Простая двуручная пила, топор и восемь часов работы на свежем, таежном воздухе за несколько дней задвигали вопросы ступеней развития местного социума куда-то далеко — за жуткую физическую усталость и постоянное чувство голода, хотя, сказать, что зэков плохо кормили, было бы верхом несправедливости по отношению к лагерному начальству и поварам столовой. Кормили полностью по утвержденным нормам, частенько добавляя в рацион мясо и ливер добытых охотой маралов, лосей, а иной раз и медведей. И старожил-нолс, и охранники, да и само начальство частенько говаривали, что подобного отношения в других лагерях никто бы никогда не дождался…
Впрочем, все аборигены хорошо понимали, что охраняют они не сознательных, злобных и бескомпромиссных врагов, а всего лишь жертв несчастных случаев… однако, такое понимание никого из охранников и персонала лагеря не расслабляло, и поблажек в режиме для инопланетников не допускалось, разве уж совсем по мелочи.
Пока нолс раздумывал, дать ли Геннадию кусок сухаря, привычно завалявшийся в кармане починяемой телогрейки, как от входа громко, но неразборчиво пролаял-выговорил канут:
— Готов ужин, начальник! Пошли командуй…
Да, уж, большинство иных с трудом осваивало человеческую речь, и дело тут было не столько в желании или не желании, сколько в ином строении гортани и голосовых связок. Впрочем, хочешь, не хочешь, а говорить и понимать приходилось, в лагере других языков, кроме русского, просто не признавали.
— Вот, Гена, ты и дождался, — назидательно сказал нолс, подымаясь с нар и набрасывая телогрейку на плечи. — А мог бы ничего не просить…
Антиохов только махнул рукой на слова гнома, с трудом вставая и стараясь побыстрее добраться до выхода из барака, невзирая на боль в мышцах.
На улице уже стемнело настолько, что на вышках, окружающих лагерь по периметру, часовые включили прожектора, заливающие мертвящим, белесо-синим светом «нейтралку», полосу голой земли между разнесенными на пять метров друг от друга двойными рядами колючей проволоки. Да и над крылечками столовой, лагерного клуба, казармы конвоиров, домика администрации тускло перемигивались слабенькие двадцатисвечевые лампочки, только бараки по-прежнему не были освещены, по традиции, установившейся в совсем незапамятные легендарные времена, свет в них включали только после ужина.
Геннадий поежился от охватившего его плечи холода, осень полновластно вступила в свои права, и вечерами все чаще температура опускалась ближе к нулю по термометру Цельсия. «Надо было телогрейку захватить», — успел подумать Антиохов и тут же уловил слегка презрительный взгляд нолса. И верно, в первый же день гном поучал новичка: «Смотри на меня и делай, как я, легче привыкнуть будет…»
«Черт с ним, с этим хоботным, — в сердцах выругался про себя Геннадий. — Потерплю до столовой, тут совсем чуть-чуть, а там…»
…в столовой было тепло, упоительно пахло разваренной кашей, подгоревшим еще, наверное, в неолитические времена маслом, кислой капустой и еще чем-то, что охарактеризовать у инопланетника не получалось, как он не старался сформулировать свои обонятельные ощущения.
Получив на раздаче жестяную миску, полную жиденькой, но хорошо проваренной перловой каши, сдобренной жалкими капельками постного масла, брикет липкого, чуть влажноватого, черного хлеба по норме, кружку обжигающего чая, Антиохов устроился возле отведенного для их бригады стола и, казалось бы, в доли секунды, проглотил свой ужин под неодобрительным взглядом не только все того же нолса, но и сидящих поблизости ворбланов, неторопливо, кажется, даже смакуя, поглощающих свои порции.
Неподалеку, через два стола, расположились, нарушая все писаные и неписаные инструкции ГУЛАГа, охранники и конвоиры. Ели они ту же самую кашу, запивая тем же самым чаем, разве что изредка на их столе появлялось сало, домашний, чуток почерствевший хлеб, яблоки или экзотическая курага из получаемых посылок. Впрочем, посылки могли получать и все зэки, но вот беда — не знали те, кто мог бы их послать через звездные дали о судьбе своих родственников, друзей, сослуживцев…
После ужина ночной холод уже не так тревожил Геннадия, остановившегося при выходе из столовой в ожидании, когда соберется вместе вся бригада, докурит коротенькую, едва заметную из-под хоботка трубочку, набитую местным, сильно пахнущим чем-то специфическим, крепким табаком нолс, и настанет время идти в клуб, слушать очередную лекцию.
— Зря нос воротишь, — попыхивая дымком, сказал добродушно Велли, у которого после еды, как всегда, настроение было благодушным и даже веселым. — Тут тебе не там… табачок натуральный, без всяких примесей и добавок, настоящий, листовой… эх, благодать…
И он вновь глубоко, с удовольствием затянулся. А Геннадий в очередной раз поморщился. Запах моршанской махорки, сгорающей в самокрутках газетной бумаги, маленьких папирос-гвоздиков, да и более качественных под маркой «Казбек» или даже «Герцеговина Флор» раздражал неоантропа с первых же часов пребывания на этой планете. Не то, чтобы на его родине не курили, но легкие, почти воздушные, ароматизированные табаки, разбавленные безвредными смесями, тщательно фильтруемый дым и привычно на глазах исчезающий пепел не шли ни в какое сравнение с приводящими в восхищение нолса натуральными продуктами этой планеты.
…в клубе было шумно, тепло и душно от множества набившихся в зал человеческих и нечеловеческих тел, хотя никто не разговаривал даже и вполголоса, чтобы не вызывать раздражения у читающего сегодня лекцию лагерного комиссара Ботвинова, человека, хоть и невредного в отношении сидельцев, но любящего порядок и послушание и способного устроить множество мелких и крупных пакостей провинившемуся.
Стараясь спрятаться за худую, с выпирающими даже сквозь плотный материал лагерной робы позвонками, спину ворблана, Антиохов в такие минуты черной завистью завидовал ящероподобным эшам, способным спать сидя с открытыми глазами. Хотя это тоже было рискованно, комиссар имел дурную привычку переспрашивать случайно выбранного в зале зэка о том, всё ли понял тот из изложенного материала. А лекции шли совершенно странные, об абсолютно незнакомых и трудно понимаемых и воспринимаемых событиях: о свершившейся двадцать лет назад грандиозной революции, о её вождях и героях, а событиях последовавшей затем Гражданской войны… а еще, по поручению все того же лагерного комиссара, командиры стрелков охраны, начальники лагерных служб по очереди читали сидельцам лекции о марксизме-ленинизме, как самой передовой науке о человеческом обществе, о диалектическом материализме, о теории нарастания классовой борьбы в период построения социализма в одной, отдельно взятой стране…
Через полтора часа разморенного клубной атмосферой, то и дело засыпающего на ходу Геннадия его же товарищи по бригаде легкими, направляющими тычками в спину сопроводили до барака. Вечернюю поверку Антиохов прослушал, как в тумане, погруженный в сладкое дремотное состояние. И тут же, будто с обрыва в омут, как говорят местные, нырнул в сон, едва коснувшись телом досок нар, уже не показавшихся ему, как в первый раз, жесткими и неудобными…
Во сне Геннадий шел по упругому светлому пенобетону знакомой, но так и не узнаваемой улицы, под ясным голубым небом родной планеты, обдуваемый легким, теплым, кондиционированным ветерком с добавлением тонизирующих ароматов различных цветов, и буквально через каждый шаг ему на глаза попадались торговые автоматы, наполненные пирожками, бутербродами, жареной картошкой, сладостями, легкими ароматическими сигаретами в веселых пластиковых упаковках… А он шел и шел себе в никуда, никем не подгоняемый, спокойным прогулочным шагом, то и дело извлекая из автоматов съестное, запивая пирожки кока-колой, закусывая чипсами…
И так продолжалось до самого утра, до зычного, хрипловатого голоса второго дневального по бараку ворблана: «Подъем!!!»
III…и были еще тысячи похожих один на другой дней и ночей, работа пилой и топором на лесоповале, ставшая постепенно не такой уж изнурительной. И желанные наряды на кухне, когда можно было перехватить такой не лишний кусок хлеба или миску каши, и приборка в бараке во время очередного дневальства, и даже временное замещение лагерного библиотекаря, когда тот свалился с ангиной и почти две недели провалялся в больничке… впрочем, привыкшего в своей предыдущей жизни больше смотреть и слушать, чем читать, библиотека Антиохова не особо порадовала, разве что — отдыхом от труда физического и нагрузкой на чуток застывший мозг, которому выпало разбираться в рукописных каракулях профессора-ксеноисторика, по собственной воле забравшегося в дальний рукав галактики и нашедшего вполне ожидаемый приют в лагере.
За эти долгие и короткие, унылые и веселые, такие разные дни укрепившийся физически и закалившийся духовно, Генка Антиохов теперь уже мало напоминал того растерянного и беззащитного новичка из «общества высшего разума», каким попал в таежный лагерь. Теперь иной раз уже у него спрашивали совета вновь прибывшие сюда неоантропы, ворбланы, эши… правда, с каждым годом новеньких в лагере появлялось все меньше и меньше, видимо, где-то там, в небесных сферах, маршрут через эту планетную систему признали достаточно опасным.
За эти долгие и короткие, унылые и веселые, такие разные дни укрепившийся физически и закалившийся духовно, Генка Антиохов теперь уже мало напоминал того растерянного и беззащитного новичка из «общества высшего разума», каким попал в таежный лагерь. Теперь иной раз уже у него спрашивали совета вновь прибывшие сюда неоантропы, ворбланы, эши… правда, с каждым годом новеньких в лагере появлялось все меньше и меньше, видимо, где-то там, в небесных сферах, маршрут через эту планетную систему признали достаточно опасным.
А еще за эти дни Антиохов крепко подружился с нолсом Велли, своим бригадиром и старшим по бараку, хотя раньше дружба с иными, как звали на его родной планете не гоминидов, представлялась Геннадию чем-то очень странным, более похожим на сказочный вымысел, чем на реальность.
…- Велли, ты никогда не думал — почему нас так долго ищут? — спросил он как-то бригадира во время короткого перекура на делянке, когда вся бригада с удобством расположилась на лапнике, заблаговременно настеленном под высоченной елью. — Уже который год я, да и ты — тут, а от наших — ни ответа, ни привета…
Местные идиомы, перенимаемые обыкновенно у охранников, уже въелись в общий язык зэков, и теперь самим Антиоховым воспринимались, как норма речи, а не экзотические, малопонятные обороты.
— Ты все-таки думаешь — ищут? — хитренько прищурился гном, посасывая свою трубочку. — По мне, так давным-давно нашли… ну, то есть, конечно, знают, где мы, что с нами… вот только, понимать и сам должен, вызволить нас отсюда не так-то просто…
— И почему? — с нарочитой ленцой поинтересовался якобы очевидным с позиции нолса Антиохов, в привычку которого уже вошла невозмутимость при любом, самом волнующем разговоре.
— Любые военные или приравненные к ним действия на планетах с докосмическим уровнем категорически запрещены, — пожал плечами Велли. — Значит, нас можно освободить только за выкуп, верно ведь? Но вот тут и начинаются сложности…
— Да какие, черт возьми? — все-таки не сдержался Геннадий, подскакивая, как лежал на боку, все-таки закалка его выдержки не была сравнима с нолсовской. — Разве тут ни в чем высокотехнологичном не нуждаются? Да вот, хотя бы за один только действующий бот с любого корабля…
— … ошибочка выходит, уважаемый гражданин заключенный, — хитренько заулыбался бригадир, и в его исполнении улыбка не казалась теперь уродливой пародией на человеческую. — В ЦК, гражданин хороший, не дураки сидят, понимают, что бот полетает-полетает, а потом — бац, и кончится горючка… хорошо, поставку горючки можно и оговорить… но там ведь и техобслуживание, и обновление программ, да и механику иной раз чинить приходится, по себе знаю… да и, сам посуди, зачем нужен единственный бот на всю страну, да что там — на всю планету? Их тут нужны десятки, сотни тысяч, а это уже — прямое нарушение конвенции о технологическом невмешательстве… хотя и единичный экземпляр, по сути — такое же нарушение, только не очень заметное…
Велли приподнялся, усаживаясь по-турецки, окинул взглядом разместившихся поодаль зэков, мол, не слушают ли они их разговор, а потом продолжил, чуток понизив голос:
— Здесь нужно что-то этакое… что совместимо с местными технологиями, ну, или легко переделывается под них… А наши-то, небось, уже давно разучились нефть в бензин и керосин перегонять, порох делать, ну, или даже простейшие минеральные удобрения в промышленных масштабах… всё на дубликаторах, синтезаторах, без усилий и раздумий: как это делается и что для этого нужно? Думаю, что мы тут еще не год, не два промаемся, хотя, откровенно говоря, тут не так уж и плохо, как кажется сначала, с непривычки…
Шурша когтями по еловой, плачущей светлыми смоляными потеками коре спустилась, распласталась на стволе вниз головой нахальная белка, уже давно пообвыкнувшаяся с делянкой и тем, что люди и нелюди, работающие в лесу, вреда зверушкам не причиняют, не то, что злые мужички в помятых шинелях с длинноствольными ружьями…
Генка встретился взглядом с выпуклыми, блестящими, словно бусины, глазками белки, неторопливо, чтобы не спугнуть зверушку резкими движениями, задумчиво покачал головой, размышляя: «И продукты тут, пусть не такие легкодоступные и питательные, но — натуральные, без всяких генных изменений и вкусовых добавок. И воздух — родной, не очищенный бесконечным кондиционированием, не отравленный выхлопами бесчисленных производств, только называемых безопасными и чистыми. И люди — простые, без затей и двойного дна, без слащавого выпендрежа и дурной рисовки». Белка пушистой молнией метнулась вверх-вниз по стволу, вновь замерла и, будто подтверждая размышления Антиохова, звонко зацокала.
IVА потом началась война. Точнее, если говорить языком радиопередач, «грянула». Хотя её и ждали со дня на день задолго до появления Генки Антиохова в этом мире.
Война сразу же, без раскачки и предисловий, отразилась на положении инопланетных зэков. Буквально через неделю после её начала почти на треть была урезана ежедневная пайка. А еще через месяц с вышек демонтировали и куда-то вывезли все прожектора, и те охранники, кто поехал сопровождать груз, обратно не вернулись.
В первое военное лето время текло медленно, настороженно и лениво, радиосводки Совинформбюро с каждым днем становились все короче и угрюмее, лагерное начальство — все встревоженнее и беспокойнее. К концу лета из охранников и конвоиров уже с трудом набиралась полноценная караульная смена, и о положенном по Уставу отдыхе красноармейцы и командиры потихоньку начали забывать. Впрочем, общая дисциплина в лагере ничуть не пошатнулась, разве что режим стал значительно вольготнее, но вызвано это было вовсе не разгильдяйством, а скорее — по необходимости возросшим доверием начальства к своим сидельцам.
Теперь, по осени, все чаще и чаще вместо лесоповала бригады зэков отряжались в лес по грибы, по ягоды, ставили капканы на мелкого зверя, изредка сопровождающие добытчиков солдаты старались подстрелить кого покрупнее. «Голодно будет зимой», — философски приметил очевидное Велли и, как всегда, оказался прав.
Зимняя пайка уже составляла половину от предвоенной, и если бы не предусмотрительная хозяйственность начальства, то вряд ли большая часть инопланетников смогла бы пережить неожиданно суровую, морозную и снежную зиму. Особенно туго приходилось хладнокровным ящерам-эшам. А тут еще начались перебои с поставкой солярки для лагерного генератора, и освещение включали часа на два, редко — три, в сутки.
Как-то Генка, тщательно обивая снег с валенок, застрял в сенях барака и невольно подслушал странный разговор сгрудившихся у жаркой металлической печки со странным прозвищем «буржуйка» товарищей по несчастью.
— А хоть кто-то из нас в местной войне чуток поподробнее, чем сводки Информбюро, разобрался? Вот, не приведи святые угодники, случись чего — и пришлось бы нам самим тут воевать? смогли бы?.. сумели?.. — спрашивал из темноты негромкий, странно незнакомый Антиохову голос, искаженный то ли легкой простудой, то ли привычным полушепотом.
— Никто нас на эту войну не возьмет, — угрюмо отозвался сгорбленный, нахохлившийся, как воробей под дождем, ворблан, на синем лице которого причудливо играло отражение печного огня, когда он временами открывал заслонку, чтобы подбросить в цилиндрическую чугунную емкость пару-другую полешек. — Мы, по местным меркам, интеллигенты паршивые, ничего не знаем и не умеем, даже простейшее, вот — с винтовкой обходиться, с такой, как у вохровцев. Мне еще с месяц назад один вертухай от скуки или еще зачем-то и объяснял, и показывал, да только — зря. Не могу понять, почему там всё разбирать нужно, чистить чем-то, смазывать… нет, понимать, пока рассказывают, понимаю, а потом — как ножом отрезает, ничего вспомнить не могу… а они это автоматические делают, как роботы… будто программа где-то у них внутри, на генетическом уровне заложена…
— Ну, это мы, штатские, а вот эши, из второй бригады, они-то ведь служивые, говорят, чуть не целым военным крейсером сюда попали, — в раздумье произнес еще один голосок из темноты, похоже, нолсовский, чуть гнусавый и глухой.
— Что толку, если он у себя на крейсере на пультом сидел и напряжение лазерной накачки регулировал? — сердито спросил ворблан, оглядываясь на спросившего. — А тут вон — летают такие а-э-р-о-п-л-а-н-ы, что даже спросить страшно, как они в воздухе держатся…
Стараясь посильнее топать, прикашливая и похлопывая себя руками по бедрам, чтобы произвести побольше шума, Генка прошел из сеней в барак, одним только появлением своим прервав разговор у печки. «Главное, не решили б, что я специально подслушивал, — сердясь на самого себя за заминку при входе, подумал Антиохов. — И надо ж было застрять так… хотя, вот, в самом деле — какие же мы «высшие разумные», если примитивным оружием овладеть не в состоянии?»