Дерек даже подумывал о том, чтобы обратиться к родителям леди Кассандры и сообщить им о вмешательстве леди Люси. Наверняка граф и графиня не одобрят намерения Люси воспрепятствовать их дочери выйти замуж за герцога. Но это Дереку тоже не подходило. Уже в сотый раз он задавал себе вопрос: достоин ли он своего титула, если не в состоянии справиться с одной маленькой избалованной мисс?
Возможно, леди Кассандра и вправду влюблена в другого человека, как они сказали этим вечером. Но Дерека это совсем не беспокоило. Если у этого слюнтяя даже нет средств, чтобы ухаживать за ней, у него мало шансов ее добиться. Нет, самую серьезную угрозу для Дерека представляла леди Люси. Он встал, подошел к серванту и налил себе в бокал немного бренди.
Но что больше всего раздражало Дерека – леди Люси была слишком красива. Все было бы гораздо проще, если бы у нее было невзрачное лицо или огромная бородавка на носу. Вместо этого, едва Дерек вступал в словесный поединок с леди Люси, его одолевали мысли, не имеющие ничего общего с желанием избавиться от нее. Напротив, это были мысли о том, как они с ней обнаженные развлекаются на его широкой кровати. Это возбуждало и мешало сосредоточиться. Не говоря уже о том, что было абсолютно неуместно. Проклятие.
Дерек залпом осушил бокал. Выпил и почувствовал, как обжигающая струя бренди устремляется к животу. Точно так же, как бывало бесчисленными леденяще-холодными ночами, когда Дерек спал в палатке в стороне от поля боя. Он пережил жесточайшую войну. Кровавую бойню, забравшую жизни многих тысяч его соотечественников. Он благополучно провел через эту войну своих людей. Нет, не бывать тому, чтобы его остановила какая-то упрямая маленькая мисс. Он этого не допустит. Независимо от того насколько сильно она воспламеняет его кровь.
Если Дерек и знал что-то в совершенстве, так это военную стратегию. Когда ведешь войну, требуется узнать о своем противнике как можно больше. Прежде всего, необходимо выяснить, что с ним не так. Из-за чего леди Люси так невзлюбила его. Сейчас Дерек будет играть в игру на ее условиях, а затем повернет копья против нее. Очевидно, чтобы завоевать леди Кассандру, ему нужно нейтрализовать леди Люси.
И он точно знал, как это сделать.
Глава 10
На следующий день Люси спустилась по лестнице, чтобы встретиться с Кэсс и Джейн в гостиной. Остановившись перед дверью, она невольно услышала отрывок разговора между ее подругами.
– Пожалуйста, Джейн, ты должна помочь мне, – сказала Кэсс.
– Не думаю, что это может сработать, – ответила Джейн.
– Но я, скорее всего, не смогу сделать это одна. Я уже и так вынуждена разыгрывать из себя круглую дурочку.
Джейн довольно громко фыркнула.
– Да. Ты даже начинаешь убеждать меня.
– Я не знаю, как долго еще смогу продолжать…
Люси открыла дверь и вошла в гостиную.
– Продолжать что, Кэсс?
При звуке голоса Люси Кэсс вздрогнула и покраснела. Джейн отвела взгляд.
– Ох, Люси, это ты. – Кэсс подтянула свои перчатки.
– В чем дело? – спросила Люси. – Вы разговаривали о герцоге, верно?
– Можно сказать и так, – ответила Джейн, глядя в окно, словно самое интересное в мире происходило в этот момент на улице.
Кэсс бросила на Джейн суровый взгляд, прежде чем снова обернуться к Люси.
– Да, мы разговаривали о герцоге. Ты ни за что не догадаешься, что случилось.
Люси подошла к креслу и обняла подругу. Как обычно, Кэсс выглядела безупречно в простом дневном бледно-голубом платье и соответствующей накидке, в белой шляпке и белых лайковых перчатках.
– В чем дело, Кэсс? Что тебя так расстроило?
Кэсс прижала затянутые в перчатки ладони к своим бледным щекам, оставляя на них четкие розовые следы.
– Я не знаю, что мне делать. Правда, не знаю.
Джейн закатила глаза.
Люси села напротив Кассандры и похлопала ее по руке.
– Успокойся, Кэсс. Успокойся. Ну, что случилось?
Кэсс уронила руки на колени, прикусила губу и отвернулась к окну.
– Не может же все быть так плохо. В чем дело? – повторила Люси.
Кэсс зажмурила свои прекрасные голубые глаза и, запинаясь, торопливо произнесла:
– Мама сказала герцогу, что сегодня днем я отправлюсь с ним на прогулку в парк.
Люси отдернула руку.
– Что она сделала?
Кэсс нервно подтянула перчатки.
– Я знаю, знаю. Он явился с визитом и говорил так быстро, а мама была так очарована им и… Ох, Люси, я знаю только, что ко времени его ухода мы все согласились, что в шесть часов он заедет за мной и моим лакеем. Что мне теперь делать?
Джейн игриво взглянула на Кэсс из-под трепещущих ресниц.
– Я предлагаю сказать ему…
– Тш-ш, – произнесла Кассандра, снова бросив на Джейн недовольный взгляд. – Мне нужна помощь Люси.
Джейн насмешливо фыркнула и вытащила из ридикюля книгу.
– Ясное дело, с позволения сказать.
Люси скрестила руки на груди и, постукивая пальцами по предплечьям, обдумывала последний ход герцога. Новость ничуть не удивила ее. Этот джентльмен был полон решимости, как и леди Морланд. Но герцог воспользовался ситуацией, позаботившись о том, чтобы Люси не было рядом, когда он в следующий раз предложил Кэсс сопровождать ее куда-нибудь.
Люси невольно улыбнулась. Хм-м. Она вынуждена была признать, что он сделал ловкий ход. Успел научиться на собственном опыте? Если бы Люси или Кэсс могли предположить, что он собирается нанести еще один визит, Люси неотлучно находилась бы там, рядом со своей подругой, готовая к бою. Он ведь предостерегал ее, разве нет? А Люси ослабила бдительность, допустила небрежность в то время, как следовало быть начеку. Но теперь, когда она узнала, как коварен ее противник, она больше уже не сделает подобной ошибки.
Однако сначала следует выяснить, какие чувства испытывает Кассандра на самом деле. Люси подалась вперед, упершись ладонями в колени, и посмотрела подруге в лицо.
– Я должна задать тебе один вопрос.
Кэсс моргнула и удивленно воззрилась на нее, ее собственные колени мелко дрожали.
– Да, Люси?
Люси посмотрела ей прямо в глаза.
– Ты еще не передумала? Я имею в виду, насчет герцога.
Кэсс часто заморгала.
– Боюсь, я не совсем понимаю…
Люси взмахнула рукой.
– Я просто спросила, может, ты теперь пришла к выводу, что все же заинтересована в ухаживаниях герцога? И если так, это совершенно…
Потрясенный взгляд Кэсс, наполненный ужасом, дал Люси ясный ответ на ее вопрос.
– О нет, Люси, нет. Я никогда не знаю, что ему сказать. И он, безусловно, такой… такой…
– Властный? – подсказала Люси.
– Такой…
– Высокомерный, – добавила Люси.
– Такой…
– Ужасно самоуверенный? – Теперь Люси начала отсчитывать его отрицательные черты на пальцах. Она могла бы перечислять их весь день.
– Такой огромный! – закончила наконец Кэсс.
При этих словах Джейн снова закатила глаза. Люси сморщила нос, и с ее губ сорвался неопределенный звук, напоминающий хмыканье.
– Думаю, да. Огромный бык, на мой взгляд.
Кэсс содрогнулась, но не решилась встретиться глазами с Люси.
– Не сомневаюсь, что противники пугались, едва увидев его на поле боя. Боже, у него руки, как кувалды, грудь такая мощная, а плечи такие широкие…
Люси оттянула воротник платья. Что-то слишком жарко сегодня в гостиной. Где служанка? Не мешало бы открыть окна.
– Да, он настоящий гигант. Гигантский грубиян, если вас интересует мое мнение, – проворчала Люси.
Кэсс наклонилась вперед и схватила Люси за руку.
– Я не представляю, как тебе хватает смелости произносить некоторые вещи, которые ты ему говоришь, Люси. Как тебе это удается?
– Да, Люси, как ты это делаешь? – Джейн оперлась локтями о подлокотники кресла и опустила подбородок в ладони. Кэсс сердито посмотрела на нее.
Люси повертела рукой в воздухе.
– А я понять не могу, как ему хватает наглости говорить мне все то, что он сказал. Поверьте, я могла бы сказать ему намного больше.
– О Люси, вот за что я тебя так люблю. Ты никогда не боишься высказать то, что думаешь. – Кэсс прикусила губу. – Но что мне делать? Он ждет, что я поеду кататься с ним в парке.
Люси выпрямилась в кресле.
– Прошлым вечером герцог обвинил меня в том, что я сую нос в твои дела. Я не хочу этого делать.
– Нет. Нет. Вовсе нет. Мне нужна твоя помощь, Люси, – заверила ее Кэсс.
На этот раз Джейн отчетливо хмыкнула.
Люси согласно кивнула.
– Хорошо. Я должна была убедиться, что ты все еще хочешь моей помощи. Но теперь, когда ты подтвердила, что тебе нужно, – нет, что ты хочешь – чтобы я тебе помогла, я твердо решилась. – Герцогу Кларингтону с его самонадеянностью не подчинить себе ее нежную подругу. – Не беспокойся, Кэсс. Мы с этим справимся.
– О Люси, мне так нужна твоя помощь. – Кэсс сморщила нос. – Что мы будем делать?
Люси сложила руки на коленях.
– Я поеду с тобой. Вот и все. Тебе ведь нужна компаньонка, разве нет?
– О Люси, мне так нужна твоя помощь. – Кэсс сморщила нос. – Что мы будем делать?
Люси сложила руки на коленях.
– Я поеду с тобой. Вот и все. Тебе ведь нужна компаньонка, разве нет?
– Отличное решение, – сказала Джейн.
Кэсс не обратила внимания на Джейн.
– Но, Люси, как указал вчера герцог, ты не подходишь в компаньонки.
Люси небрежно пожала плечами.
– Это меня не остановит. И в любом случае нас будет сопровождать лакей. Твоя мать не собиралась отправиться с вами?
Кэсс поспешно затрясла головой.
– Нет. Я даже думаю, что она была бы рада отправить нас с герцогом одних. Ужасное бесстыдство.
Люси скрестила руки на груди, улыбаясь своим мыслям.
– Его светлость, похоже, не потрудился прислушаться к тому, что я говорила прошлым вечером. На этот раз я не оставлю ему выбора. Если он в этой игре рассчитывает взять надо мной верх, он не знает, с кем имеет дело.
Джейн вопросительно приподняла бровь.
– Вы обе вполне уверены, что это разумно? Сомневаюсь, что герцог будет в восторге, увидев там тебя, Люси.
Широкая улыбка расплылась по лицу Люси, как ягодный джем по бутерброду.
– Я знаю, что герцогу это не понравится. В этом-то и вся прелесть.
Глава 11
Когда Колин Хант вошел в кабинет Дерека, тот сразу заметил легкую усмешку на лице младшего брата.
– Ваша светлость, – протяжно произнес Колин и поклонился. Дерек встал, закатив глаза.
– Перестань.
– Что, думал, я не стану проявлять должного почтения к твоему новому славному титулу? – Колин рассмеялся.
Дерек в два шага преодолел расстояние между ними и хлопнул брата по плечу.
– Как мне кажется, с тем, кто обычно делил крошечную спальню со мной и еще одной персоной, мы могли бы обойтись без формальностей.
Ухмылка Колина стала шире.
– Как скажете, ваша светлость.
Дерек укоризненно покачал головой.
– Именно так.
Дерек предложил брату присесть. Колин подошел к кожаным креслам перед письменным столом и уселся. Лицо стало серьезным.
– У меня плохие новости, Дерек.
Дерек вернулся к своему месту за письменным столом. Взгляд впился в лицо брата.
– Что случилось?
– Это касается Адама.
Дерек сложил руки перед собой на письменном столе.
– Что с ним?
– Он был с ними, Дерек.
Дерек прищурил глаза.
– С ними?
– Да, на задании. На своем первом задании.
Дерек с силой ударил кулаком по письменному столу.
– Кто, к дьяволу, разрешил это?
– Очевидно, генерал Маркем решил, что это отличная идея. Полагал, что Рейф и Свифтон нуждаются в подстраховке.
– Это просто смешно.
– Не могу сказать, что я соглашался, но ты ведь знаешь, каким убедительным может быть Адам.
Да, они оба знали, каким убедительным может быть их младший брат. Адам никогда в жизни не принимал ответ «нет». Он готовился стать тайным агентом, но, по известному всем мнению Дерека, еще не был готов к тому, чтобы пройти испытания в боевых условиях. Видимо, Маркем посчитал иначе или Адам сумел убедить его в этом.
– Они все пропали. Все трое? Это так? – спросил Дерек.
– Да. Они получили приказ следить за главной базой Наполеона. С начала битвы их никто не видел. Завтра я отправляюсь на их поиски.
Дерек стиснул челюсти и кивнул.
– Не могу выразить словами, как сильно мне хочется поехать с тобой.
Колин понимающе кивнул в ответ.
– Я знаю, Дерек. Но у тебя свои обязанности.
– Проклятие. Я почти умолял Веллингтона отпустить меня.
– Думаю, он не хочет подвергать опасности всех членов нашей семьи. Ты ведь знаешь, это убило бы маму.
Дерек серьезно кивнул.
– Береги себя, Колин.
– Постараюсь. И намереваюсь привезти Адама с собой назад. Ради мамы.
– Спасибо тебе, – тихо произнес Дерек.
Колин покачал головой и сменил тему.
– К слову, о маме. Похоже, ты и в самом деле собираешься сделать ее очень счастливой. Я слышал, ты ухаживаешь за леди? В недалеком будущем тебя ожидают женитьба и дети?
Дерек невесело рассмеялся и повернулся к окнам.
– Ах да, мое ухаживание. Боюсь, оно продвигается столь же успешно, как поиски Свифтона и Рейфа.
Колин удивленно приподнял бровь.
– В самом деле? Ухаживание не самая сильная сторона вашей светлости?
Дерек бросил на брата предостерегающий взгляд.
– Не называй меня так.
Колин коротко рассмеялся.
– Я думал, что получение столь высокого титула поможет тебе привлечь невесту.
Дерек откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул.
– Я тоже так думал… пока не встретился с леди Люси.
– Люси? Я думал ее зовут Кассандра.
– Да, леди, за которой я ухаживаю, зовут Кассандра. А леди, доставляющую мне в связи с этим бесконечные неприятности, зовут Люси.
Колин оттопырил языком щеку.
– Люси, э-э? Берегитесь, ваша светлость. Похоже, эти неприятности доставляют вам удовольствие.
Глава 12
Люси сидела особняком в дальнем углу коляски, как докучливая старая дева, сопровождающая юную леди в майский праздник. Всякий раз, когда коляску встряхивало на бугристой дорожке, тянущейся через Гайд-парк, Люси прижимало к стенке, и она сочувственно улыбалась лакею, стоявшему на запятках. Кэсс дала подруге строгие наставления:
– Пожалуйста, не говори ничего слишком грубого. На этот раз я попытаюсь сама прояснить свои намерения. – Кэсс завершила свои слова решительным кивком.
– Я постараюсь, правда. Постараюсь изо всех сил. И совершенно уверена, что ты сама способна справиться с герцогом, – заверила Люси свою подругу.
– Наверное, будет лучше, если ты вообще не станешь ничего говорить. – Кэсс прикусила губу. – Если он пригласит меня еще куда-нибудь, я проявлю твердость.
– Договорились. – Люси согласно кивнула.
Кэсс радостно улыбнулась и крепко обняла ее.
– Ох, Люси, что бы я без тебя делала?
– Вероятно, кончила бы тем, что вышла замуж за герцога.
Они обе рассмеялись, но с прибытием герцога их смех резко оборвался. Он, прекрасный как обычно, вошел в гостиную и ухитрился удержать на лице улыбку, даже когда Кэсс заявила: «Я буду чувствовать себя намного лучше, если Люси поедет с нами».
Со своей стороны Люси сумела сохранить абсолютно невинное выражение лица. Герцог принял заявление Кэсс со всей любезностью, на которую был способен. «Как пожелаете», – ответил он.
Люси и герцог обменялись притворными улыбками, и Люси заняла свое место на заднем сидении коляски. Грум запрыгнул на запятки, и они тронулись с места, прежде чем Люси успела завязать бантом широкие ленты своей шляпки под подбородком.
Пока экипаж трясся по грязной дороге к парку, герцог и Кэсс мирно беседовали о погоде, о светском сезоне, о свежих новостях в обществе и последних развлечениях в Воксхолл-Гарденз. Люси все время держала рот на замке, совершенно не интересуясь разговором, пока речь не зашла о войне.
– Вы потеряли в сражениях многих друзей? – неуверенно спросила Кэсс герцога, коляска в это время въезжала в Гайд-парк через величественные железные ворота. Люси, сидевшая позади, тут же повернула голову, чтобы лучше слышать.
– Да, – кивнув, ответил герцог. – Потерял. Слишком многих.
– Джентльмен, которого я… который мне небезразличен. Он тоже был там, – призналась Кэсс.
У Люси сжалось сердце от сочувствия к подруге.
– Сожалею, – отозвался герцог. – Он благополучно вернулся домой?
Кэсс покачала головой.
– Еще нет. Я не получала от него вестей. Ожидаю со дня на день.
– Война – отвратительная штука, – мрачно сказал герцог.
Люси нахмурила лоб, обдумывая его ответ. Конечно, она всегда считала, что война отвратительна, но чтобы бывалый солдат, генерал-лейтенант, думал так же? Она всегда полагала, что военные получают удовольствие от сражений. Даже с нетерпением ждут их. Разве битвы не предоставляют им шанс проявить доблесть, победить и обрести славу и почести?
– Война – необходимое зло для защиты своей страны, – добавил герцог. – Но я терпеть не могу войну.
Люси склонила голову набок. Удивительно, что он говорит такое.
– Я ненавижу войну, – сказала Кэсс с такой страстью, какую Люси еще не доводилось наблюдать. – Она так много лет держала моего друга вдали от меня.
– Она многих из нас держала вдали от родных, леди Кассандра, – тихо ответил герцог. – Я рад, что она окончилась.
Кэсс согласно кивнула.
– Скажите, почему вы считаете, что ваш друг не сделает вам предложения, когда вернется? – спросил герцог.
Кэсс понурила голову.
– Не сделает. Он… он не может.
– Он женат?
– Что-то вроде этого.
– Безответная любовь мучительна, – сказал он.
Люси вскинула голову. Безответная любовь? Герцог рассуждает о безответной любви? Вот уж не знала, что он способен на такие деликатные чувства.
– Что вы знаете о безответной любви? – Слова сорвались с губ Люси, прежде чем она успела их остановить.
– Люси! – с упреком воскликнула Кэсс.