Вздохнув, «братец» Чунь набросал на своем лэптопе стандартную рекомендацию, заменив в ней только несколько слов – простых прилагательных на их превосходные степени. От этого текст стал выглядеть как-то гротескно, но китаец без всякого смущения подписал его скинул на карточку Милана.
– Если тебе что-нибудь понадобится, я оставил в твоей записной книжке свой адрес, – проговорил он. – Удачи, Милан. И смотри там, чтобы эти бонзы не разорили мою фирму! – добавил он с унылым смешком.
Покинув крышу «Возрождения», бывший эксперт собрал в бортовом компьютере нужный пакет документов и отправил его на адрес «Антипова». Затем он поднялся на высоту километра и принялся бесцельно кружить в относительно пустынном воздушном пространстве, ожидая подтверждения. Наконец спустя десять минут терминал пискнул, и из принтера вылез листок с фразой: «Вам назначен прием в офисе корпорации «Антипов» на 13 июля, 1430. Вставьте в сканер кредитную карточку для получения адреса и пропуска». Ниже был схематично изображен путь претендента от входа до нужного кабинета.
«Оперативно работают», – подумал Милан и задал программу оптимального спуска. До Форт-Нуэво, если не спешить, можно добраться за два часа. Накинуть еще полчаса на возможные пробки и путешествие от стоянки до офиса – остается почти час, чтобы перекусить в кафе и приобрести газету.
Когда Милан снизился к Насе, он неожиданно опознал среди хаоса строений и рекламных цеппелинов островок Светы. Купив в пролетавшем мимо ресторанчике быстрого питания три гамбургера и бутылку темного пива, он подлетел к знакомому лепестку стоянки и нерешительно завис над ним. Рядом с ее флаером на площадке стояла еще одна машина, темно-синий «Локхид-Олимп». Так и не сев, Милан отвел машину в сторону и склонился к переднему экрану. Ему показалось, что в гостиной Светы движутся какие-то фигуры. Выдвинув консоль, Милан запустил отладчик и открыл участок кода, отвечавший за настройку фокуса. Если возня с верньером позволяла добиться едва ли двукратного увеличения объекта, то подмена константы в программе давала возможность выкрутить объектив до предела. Изображение открытого окна наехало на экран, яркость автоматически подстроилась, и Милан увидел знакомую обстановку. В гостевом кресле сидел худощавый тип в белом, а Света расположилась напротив. В руке у нее отблескивал внушительный бокал с чем-то густо-красным, а сама девушка смеялась и поправляла растрепанные волосы. На ней была надета свободная трикотажная хламида, украшенная тропическими пейзажами, жирафами, зебрами и еще какой-то безумной живностью.
Внезапно гость повернулся в сторону окна и словно взглянул на Милана в упор: впалые щеки, черный зев рта с двумя рядами зубов и низкие, густые брови. Эксперт вздрогнул, машинально поворачивая верньер настройки и «отдаляясь» от окна. Но посетитель всего лишь зевнул, спустя секунду прикрыв рот ладонью.
Милан закрыл окно отладки. Вокруг по-прежнему шумела обычная, суетливая жизнь Валхаллы – мигали светофоры, переливались красками рекламные щиты и цеппелины, но чтобы вернуться в нее, Милану потребовалось сморгнуть и даже тряхнуть головой. Ткнув карточкой в сканер, он выбрал нужный адрес и откинул кресло назад. После подсматривания за Светой у него сохранилось не слишком приятное чувство, и стоило залить его колой и перебить пусть глупыми, но прилипчивыми песнями из эфира.
К офису «Антипова» в Форт-Нуэво Милан прибыл минут за пятнадцать до назначенного срока. Именно такой запас времени он оставил себе на «ознакомление с местностью». По дороге он освежил в памяти биографии «родственников» и свою собственную, а также познакомился с флорой и фауной Западного Эккарта, не забыв прочитать краткий курс «истории» Армстронга.
Главное, административное здание компании не выглядело слишком помпезным. Его даже можно было бы привести в качестве примера рационального подхода к архитектуре – никаких барельефов, зеркальных стекол площадью со стадион и мраморных посадочных площадок. По форме здание походило на лежачий крест, надетый на иглоподобную башню. Ее венчал самый первый флаер, собранный стариной Антиповым и его командой на Эккарте. Архаичные формы машины радовали глаз каждого ценителя древностей, оказавшегося неподалеку.
Примерно посередине башню пучило толстое, крупное кольцо, откуда, судя по всему, открывался замечательный вид на море и полосу низких холмов. В проспектах самых беззастенчивых из риэлторов эти холмы назывались «предгорьями МКС». Хотя до ближайшей более-менее серьезной вершины, пика под названием Хайн-Лайн, отсюда было больше 2 тысяч километров, а до вулкана Дьябло-Хайтс – все 4.
Милан сбросил схему на карманный компьютер и выбрался из машины. Припарковавшись довольно далеко от цели, он деловым шагом, будто не впервой, направился к ближайшим воротам в гравитационном куполе, покрывавшем офис «Антипова». Автоматическую охрану он преодолел за минуту: пришлось задержаться на генетический экспресс-контроль и сверку максимовской справки о собственном магнитном поле Милана с реальными данными. «Везде бы так!» – довольно подумал он. Тут же он добрым словом помянул доктора-ботаника, который до неузнаваемости изменил генетический код подопытного.
Направляемый писком компьютера и стрелками, которые тот рисовал на мониторе, Милан достиг нужной двери за минуту. Чиркнув по дверному сканеру кантом кредитки, претендент вошел в кабинет.
Боком к нему за столом сидел весьма пожилой человек в легком, но строгом костюме. Он сосредоточенно ворошил несколько распечаток, лежавших перед ним на столе. На стене напротив был пришпилен плакат с рекламой какой-то экзотической всепогодной модели антиповского флаера. Повернувшись к гостю, хозяин указал на единственный свободный стул и через несколько секунд строго спросил:
– Судя по вашему резюме, сэр, до недавнего времени вы нигде не работали. Каким образом вам удавалось изыскать средства к существованию?
– Я помогал отцу.
– Хм. И чем же вы занимались?
– Производил химические анализы гумуса и отстрел вредных грызунов леса.
– Та-ак… Общались с природой, так сказать. – Чиновник на некоторое время погрузился в Интернет, и Милану удалось заметить, что тот входит в муниципальную базу данных Армстронга. Ознакомившись с семейной лицензией старика Хастича и составом его семьи, он вновь обратил на Милана неподвижные белесые глаза. – Что же побудило вас приехать в столицу и окончить технический колледж?
– Я с детства чувствовал тягу к технике, а уровень образования в нашем городе оставляет желать лучшего.
– Не хотите ли сообщить дополнительные сведения, которые не нашли отражение в ваших документах? – после короткой паузы поинтересовался чиновник.
– Только пожелание, – ответил Милан. – Я бы хотел работать в столице или ее окрестностях.
– Это так важно для вас?
– Достаточно важно. Видите ли, здесь у меня живет невеста…
По ходу беседы хозяин кабинета что-то отмечал в бумагах, выхватывая из пачки то одну, то другую. Скорее всего, этот человек просто делал вид, что ответы Милана как-то могут повлиять на решение директора кадровой службы Департамента.
– Хорошо, – сказал он. – Возможно, вам известно, что кандидаты на службу в «Антипове» подвергаются небольшому психологическому тесту. – Он достал из ящика стола две металлических пластинки со свисающими с них оптоволокнами. – Я задам вам несколько несложных, не требующих раздумий вопросов, а вы тут же ответите на них. Годится?
Милан сдержанно кивнул – он ожидал такого оборота и даже готовился к нему, хотя предсказать заранее, что за вопросы взбредут в голову кадровику, было невозможно. Он положил ладони на прохладный металл, и присоски впились в его руку.
– Возраст вашей сестры?
– Шестнадцать лет.
– Какой грызун наиболее опасен для посевов Западного Эккарта?
– Вислоухий суслик.
– Как фамилия главы сербской общины Армстронга?
– Савич.
– Как зовут вашу невесту?
– Светлана Сергеева.
– Кто такой доктор Максимов?
– Друг по переписке.
– Довольно, – кивнул чиновник, провода с руки Милана спали, и панель после протирания замшевой тряпочкой вновь исчезла в столе. – 18 июля во второй половине дня вам будет отправлено уведомление. Или о приеме на работу, или об отказе.
Милан поднялся и запустил руку в карман, чтобы достать очки, затем произнес:
– Почему вы спросили меня о Максимове, сударь?
– Не в наших правилах давать объяснения, сэр, – холодно проговорил хозяин и внезапно усмехнулся, разом нарушив напряженную гладкость физиономии. – Но делать это, конечно, не запрещено. Видите ли, вы уже четырежды со дня прибытия в столицу отправляли письма по адресу этого человека. Их содержимое, разумеется – ваше личное дело, корпорация не имеет намерения и права перлюстрировать почту кандидатов. А вот родителям в Армстронг вы пока не написали и не позвонили ни разу. Странно, не так ли?
– Возможно…
В этот вечер Милану пришло еще два приглашения, в точности как предсказывал Чунь. Все авиамонстры без исключения готовы были рассмотреть кандидатуру молодого механика на должность в своих технических службах. «Боинг» даже предлагал ему среди прочих пост главы ремонтной службы в Армстронге. Милан стер оба послания.
«Наблюдение в местах массового отдыха граждан организуется в зависимости от обстановки. Если там много отдыхающих и прогуливающихся людей, то обычно используется прием «вилка». Обширность территории и большие открытые пространства садов и парков позволяют вести скрытое наблюдение с параллельных аллей, под прикрытием отдыхающих или разумно организованных временных постов. Агенты должны хорошо знать расположение и планировку парка (сквера), чтобы не потерять наблюдаемого из вида.
При этом нецелесообразно в целях конспирации идти по той же аллее, что и объект. Лишь при совершении им действий, представляющих оперативный интерес (встреча со связью, оставление предмета, задействование технических средств контрнаблюдения и пр.), один из агентов подает сигнал на спутник, чтобы привязать его к зоне радиусом в десять метров (для съемки из космоса), а другой производит скрытую запись этого момента с минимального расстояния, возможного при данных топографии местности и плотности толпы».
Служебная инструкция ПУЭОставшиеся до объявления результата дни Милан провел праздно, в неустанных прогулках по городу. Познакомиться со всей Валхаллой не стоило и пытаться, все равно во многие ее места можно было попасть только по воздуху, но зато в деловом центре и на ближнем к нему побережье он увидел практически все. Точнее, все характерное, потому что охватить семьдесят километров столичного берега пешим ходом было практически невозможно.
Телефон Милан с собой не таскал, сразу решив, что несколько дней в полной изоляции помогут ему вернуться в норму. А если точнее, избавиться от навязчивого образа Светы.
Архитектура тут представляла собой бессистемное смешение стилей, типичное для первых лет колонизации, когда места в дельте Насы было хоть отбавляй и каждый проект застройки автоматически получал одобрение. Милан выяснил, что истинные валхалльцы не любят приближаться к земле, предпочитая проводить время в воздухе или где-то на высоких этажах. И чем дальше от центра города, тем больше это бросалось в глаза – улицы буквально пустели, магазины и прочие общественные места возносились вверх и обрастали посадочными площадками в несколько ярусов. Побродив какое-то время среди небоскребов – в компании с кибер-уборщиками, – и поминутно рискуя угодить под плевок или окурок, а то и подвергнуться вооруженному нападению, Милан вернулся к берегу моря.
Быстро выяснилось, что заброшенные доки стали своеобразным городом в городе, обиталищем целых толп бездомных, живших на одно только пособие по безработице или пенсию, а также их полудиких детей. Раз двадцать пять в местных забегаловках и торговых рядах к Милану приставал потертые типы – кто с предложением сколотить банду, кто в попытках отнять часы, а кто и просто с протянутой рукой. Так что в доках бывший эксперт тоже задержался ненадолго, вернувшись в родной, более приличный квартал. Но тут ему было уже неинтересно, к тому же слишком часто приходилось отвечать на приветствия незнакомых людей. В итоге в пятницу Милан пришел в Малую Землю, чтобы посетить уже знакомый ресторанчик. Сидя на его веранде, он умиротворенно размышлял, в основном о письме, что упало на его адрес сегодня утром.
Открывать его он не стал, поскольку адресантом значилась Света. Но и выкинуть в корзину не решился, так и создав себе повод для раздумий. Потягивая слабоалкогольное пиво, он рассматривал бодро текущие мимо людские толпы и лениво перекатывал в голове вопрос: «Читать или не читать?» Совсем терять связь с журналисткой не хотелось, она могла бы быть полезной со своими хваткой и напором.
Внезапно знакомый, тонкий голос вернул его зрению ясность, а слуху чуткость. Мимо кафе, в паре метров от ограды прошло двое – Кэти и высокий, какой-то виляющий парень с растрепанной прической, из-за которой Милану был виден только кончик острого носа. Он мгновенно узнал в этом визгливом типе Шланга, не так давно махавшего у него перед носом острием ножа. Скинув с карточки на приемную панель столика нужную сумму, Милан вышел за ограждение веранды. От парочки его отделяло уже порядочное расстояние, но благодаря росту Шланга бывший эксперт мог отчетливо видеть его. Умело маневрируя в толпе, вскоре он оказался в трех метрах позади преследуемой пары. Расслышать, о чем они переговариваются, ему не удавалось, да это его сейчас и не интересовало – слишком уж беспечный был у обоих вид. В одном из автоматов Шланг купил Кэти мороженого, и в это время Милану пришлось встать к ним боком, чтобы изучить рекламный щит. Вот только что на нем мелькало, Милан так и не рассмотрел.
Наконец Кэти отстала от пищевого автомата и повернула назад, едва не задев Милана плечом, а Шланг отправился дальше, углубляясь в узкие улочки Малой Земли. Через несколько минут он свернул в тупик, ограниченный высокими, облупившимися стенами, вдоль которых валялись спрессованные временем кучи мусора. Милан засек направление его движения и отвлекся на минутку, чтобы купить «маскировочную» газету. Так и не поняв, что же приобрел, он наклонился к ней и вошел в тупик, делая вид, что увлечен чтением. Но предосторожность оказалась лишней – дверь за Шлангом в пяти-шести метрах от угла уже закрылась, скрипуче взвизгнув петлями. Налетчик и не думал оглядываться, таясь за углом и проверяя, не идет ли за ним кто-нибудь.
Заметив, что народ здесь не задерживается, Милан ускорился и чуть не столкнулся на входе с каким-то потертым типом, размахивавшим поцарапанной пластиковой клюкой.
– Эй, мистер, поделитесь с инвалидом! – вскричал тот, перегораживая путь своей палкой.
– Ярило подаст, – пробормотал Милан, оттолкнул препятствие и проскользнул в полумрак обширного помещения, заполненного голосами и зловонием. Через редкие окна, расположенные под потолком на высоте в три человеческих роста, косое вечернее солнце освещало несколько металлических ярусов и перекрестье лесенок, по которым сновали какие-то невзрачные личности.
Откуда-то доносился отдаленный гул компрессоров. Не оглядываясь на разбросанные по углам тюфяки, пустые и с лежащими на них людьми, он выхватил на боковой лестнице, рядом с поворотом в темный зев невидимого коридора, фигуру, которую преследовал – и вовремя. Метнувшись вслед за ней, он замер как будто в раздумье, в какую сторону повернуть, и увидел, как Шланг остановился перед второй дверью с левой стороны. Бандит в этот момент совал в прорезь замка свою карточку, сутуло уткнувшись в интерком.
– Полковник, это я! – сказал он.
Милан склонился над газетой и направился в его сторону, запоздало сообразив, что такая «маскировка» в этом притоне может выглядеть более подозрительно, чем полное ее отсутствие. «Жалко, «Ламу» не захватил, – мелькнуло у Милана. – Ладно, может, у Шланга есть пистолет». Дверь в этот момент удачно открылась, магнитная защелка отошла, пропуская посетителя, однако Шланг ввалился в комнату уже в бессознательном состоянии. Милан успел подхватить его и аккуратно уложил возле стены, лицом к плинтусу. Все тело у эксперта внезапно сделалось будто ватным, а ноги подрагивали, с трудом удерживая его – словно он день напролет передвигал вручную неисправные флаеры.
– Эй, Шланг, ты чего там пыхтишь? – как-то не слишком связно донеслось из-за двери. – Тащи все сюда.
– Угу, – промычал Милан, прислонясь к той же стене, что и ушибленный им налетчик. Справившись наконец со слабостью, он наскоро обшарил Шланга и прикарманил три увесистых пакетика с каким-то коричневатым порошком и пачку бактерицидного пластыря. Все это было перетянуто жгутом. Кроме того, он нашел нож и небольшой, едва ли не дамский импульсный пистолетик сильно ограниченного радиуса поражения.
Милан заглянул в комнату с выставленным перед собой оружием, и напрасно – Полковник все равно сидел в кресле спиной к гостю и лениво цедил из банки пиво. Между его волосатых ног пристроилась голая и к тому же лысая, с татуировкой на макушке девица и чего-то пыталась там добиться. Как понял Милан, остановившись на шаг позади хозяина, вполне безуспешно. На самом Полковнике была надета только вытертая зеленая рубашка из грубой ткани, на плечах которой красовалось по крупной звезде грязно-желтого цвета.
– Ну, где пропал? – невнятно буркнул тот, не оборачиваясь и протягивая назад свободную руку. Милан почувствовал себя глуповато, а потому постарался внести в события ясность.
– Привет, дружок, – сказал он и обошел Полковника сбоку, останавливаясь против окна – так он мог видеть одновременно и хозяина, и Шланга, продолжавшего нежиться на полу. – Пообщаемся? Да ты не волнуйся, я вам не особенно помешаю. Девушка вообще может не отвлекаться.