– Молодой человек! Вы мне не поможете?.. – неожиданно услышал он звучный добродушный голос. От неожиданности он даже остановился. – Опять что-то с мотором, а я очень опаздываю… Будьте добры…
Оглядевшись по сторонам, Антон понял, что просьба обращена именно к нему. Он вздохнул и неохотно направился к машине, раздумывая, чего же хочет от него этот далеко не молодой актер в длиннополой, отороченной мехом шубе и в большой шапке, отороченной тем же мехом.
– Надо охлаждающую жидкость залить, а канистра тяжелая, один я, боюсь, не справлюсь… – поспешил объяснить мужчина и, сняв рукавицы, подошел к багажнику. – Автомобиль-то мой на мороз рассчитан! В городе ему слишком жарко…
– А олени что, уже не в тренде?.. – криво улыбнувшись, заметил Антон и, подойдя ближе, добавил: – Сани там расписные, тройка на худой конец, Снегурочка в голубой шубейке…
– Да вот как раз внучка-то и посоветовала на машине в этом году всех облететь! Я же приболел немного, а тут кондиционер есть, можно похолоднее сделать…
– Понятно, понятно, – литературный агент не любил, когда с ним пытались назойливо шутить. – Давайте я подержу крышку и капот, а вы наливайте скорее…
– Хорошо, хорошо… Спасибо! – пробормотал незадачливый водитель и поспешно принялся наполнять радиатор маслянистой жидкостью, от которой почему-то ощутимо пахло карамелью. «Что это за парфюмерия?» – удивленно поморщился Хмуров. – Сейчас надо еще немного топлива прибавить, и все будет в порядке!
Они еще немного повозились с машиной. Наконец все процедуры были благополучно закончены, Антон шагнул на тротуар и, зачерпнув с капота ближайшей машины пригоршню снега, начал тщательно обтирать им руки.
«Наверняка на очередной корпоратив опаздывает… Ведь сейчас у них самый чес…» – сделал он вывод, искоса наблюдая за хлопочущим владельцем тюнингованного седана, который в это время достал из багажника новую канистру и посох, украшенный остроконечной стекляшкой, искусно притворившейся льдинкой.
– Потом переложу его на заднее сиденье, а то все время мешает… – заметил колоритный персонаж, кивнув на посох, и, открыв бензобак, начал наполнять его каким-то тягучим, как будто медовым, бензином. – Вот так! Теперь все в порядке, можно ехать!
Завернув топливную крышку, Дед Мороз загремел канистрами, торопливо сложил все обратно и, хлопнув багажником, добродушно произнес:
– Спасибо вам большое! Выручили старика!
– Пожалуйста… – процедил Хмуров и уже вслед удаляющейся машине добавил: – Старики дома сидят, пенсию ждут, а не стригут на праздники по двойному тарифу…
Натянув перчатки, литагент хотел было уже продолжить свой путь, как вдруг заметил посох, оставшийся на асфальте. Посох упал, откатился к самому бордюру, и его почти замело густым снегом.
– Тяжелый… – отметил Антон и, покрутив его в руках, тут же решил: – Возьму-ка я эту палку домой! Рыжий когти будет точить, а то все книги уже изодрал! Усатый хищник…
Коту подарок хозяина действительно понравился. Обойдя его несколько раз, он что-то промурлыкал, но ласково потереться, выгибаясь всем своим пружинистым телом, так и не решился. Впрочем, Хмуров не обратил на это внимания. Дома он поставил посох к батарее и, по установленному ритуалу, немедленно приступил к приготовлению ужина. Телевизор, выпуск новостей… Наверное, день закончился бы как обычно – на диване с рукописью в руках, если бы не одно обстоятельство, совершенно неожиданно сорвавшее все планы.
Соседи Антона были не только страстными меломанами, но и любителями шумных застолий, имевших обыкновение продолжаться всю ночь. Неважно, в праздники или в будни, но соседи включали музыку и, потеряв инстинкт самосохранения, уже не замечали угроз, доносившихся со всех сторон.
В такие моменты Хмуров не находил себе места. Он метался из комнаты в кухню, изрыгая проклятья и вспоминая всевозможные пытки, а некоторые даже изобретая на ходу, при этом поражаясь собственной изощренной фантазии.
Музыка грянула и в этот вечер. Да еще какая-то особенно разухабистая и назойливая. Она гремела, ревела, лязгала… Антон метался по квартире, обдумывая планы мести: от звонка участковому до осколочной гранаты в нижнее окошко…
Было уже больше трех, и если сложить расстояние, которое за это время преодолел Антон, наверняка получилась бы марафонская дистанция. Периодически он хватался за рукопись, чтобы хоть немного отвлечься, но безуспешно. Однообразные ритмичные шлягеры звучали все громче, и наконец литагент не выдержал. Подскочив к батарее, Хмуров схватил попавшийся ему под руку посох и, в бешенстве ударив им об пол три раза, крикнул:
– Чтоб у вас все предохранители повыбивало!
Неожиданно внизу что-то треснуло, и музыка оборвалась.
Глава 12
Величественная заснеженная гора была окружена – цепями гирлянд и десятками пронзительно-ярких про-жекторов. Отполированная полозьями санок, она переливалась всеми оттенками шумного предновогоднего веселья, царившего на ее склонах. Безмолвными – наблюдателями у подножия выстроилась шеренга больших и маленьких снеговиков. Лиза старательно пересчитала их всех и только после этого начала забираться на вершину.
Усевшись на юркие надувные ватрушки, Константин и его сказочный герой с нетерпением следили за девочкой, быстро приближавшейся к ним. Минута – и все были в сборе. Оттолкнувшись от скрипучего снежного наста, они быстро полетели вперед и вниз, кружась и подпрыгивая, только ветер засвистел в ушах! Друзья весело смеялись, пытаясь дотянуться друг до друга, но куда там!.. Легкий маленький Бедокур опередил всех, и, казалось, не существовало такой силы, которая могла бы его остановить. Вскрикивая от восторга, он скользил все быстрее и быстрее, как вдруг Лиза увидела у него на пути огромное, встающее волнами, море талой воды…
– Утонешь! – закричала она и, мгновенно проснувшись, села на постели. – Пушистик, пушистик… Где ты?..
– Я здесь, на подлокотнике… нет, на подоконнике, – растерянно пробормотал Бедокур и, прижавшись к стеклу, добавил: – Зима уже кончилась, с самого утра идет дождь…
Девочка откинула одеяло и испуганно подбежала к окну. Действительно, от сказочного волшебства больше ничего не осталось. На улице резко потеплело, в воздухе застыла серая вязкая пелена, снег растаял, и на асфальте растеклись лужи. По ним мчались машины, и из-под колес летели струи воды.
– Нет!.. – с ужасом воскликнула Лиза. – Как же так! Почему? До праздника осталось всего несколько дней, и теперь он будет совсем, совсем ненастоящим!.. Правда?
– Правда… – опустив ушки, согласился сказочный персонаж. – А может быть, его вообще не будет… Разве можно встречать Новый год в резиновых сапогах? И в Джингл-Сити… – он запнулся и замолчал.
Ответить Лиза не успела. На пороге комнаты показалась Марья Васильевна с металлическим венчиком в руке. Проснувшись еще затемно, она сразу обратила внимание на резкую перемену погоды и, чтобы противостоять дремоте, окутавшей город, решила приготовить рекордное количество пышных румяных оладий.
– Внуча, вставай! Порточки надевай! – протрубила женщина и, взмахнув блестящим венчиком, продолжила: – Будешь мне помогать – оладьи переворачивать! Аж на трех сковородках! Согласна? Правильно! А то я эту сушеную треску попросила, а у нее, понимаешь, по телевизору цирюльник начался… Как его там… Сибирский! Поют чего-то, руками машут! Ничего понять нельзя. Тьфу! Бездельники… Одевайся, я тебя жду!
Лиза растерянно посмотрела на друга, но тот в ответ понимающе кивнул и тут же сказал:
– Иди, иди… А я Костика навещу! Бедняга, вчера целый день из комнаты своей не выходил… Писал, наверное, про Фросю, про Ваню, про то, как они без меня…
Писатель Пономарев и правда уже целые сутки практически не покидал кабинет. С напряжением всматриваясь в пустое пространство страницы, он будто пытался увидеть, запомнить, а затем немедленно записать продолжение своего сказочного романа, но тщетно… Воображение, некогда безграничное, бушующее идеями и замыслами, куда-то пропало, и Константину стало казаться, что он уже никогда не закончит свою новую книгу. Он исписывал страницу за страницей, но все это было не то. Вялое, анемичное повествование, а не живая красочная история. Он начинал сначала и странице на третьей застывал, глядя на экран, и понимал: не то!
Подойдя к кабинету, Бедокур тактично постучал и, не дожидаясь ответа, навалился всем телом и открыл дверь:
– Пише… – хотел было он задать привычный вопрос литагента, который уже слышал несколько раз, но вовремя спохватился. – Как дела? Лиза и большая бабушка готовят блины, а ты…
– Петлю… – обреченно махнул рукой писатель. – Впору вешаться… Звонил Хмурову, а он теперь даже к телефону не подходит! Конечно, я ведь обещал прислать ему текст, а сам… Ничего не могу написать! Ни-че-го… Беда!..
– Петлю… – обреченно махнул рукой писатель. – Впору вешаться… Звонил Хмурову, а он теперь даже к телефону не подходит! Конечно, я ведь обещал прислать ему текст, а сам… Ничего не могу написать! Ни-че-го… Беда!..
Сказочный персонаж покачал головой и, взобравшись на стол, попытался утешить автора:
– Не волнуйся, со мной тоже такое бывало. Вот иногда хочешь ужин приготовить, а думаешь совсем о другом, и даже воды в кастрюлю набрать не можешь… Так голодный и сидишь. Понимаешь? Вот. И ты, наверное, тоже о чем-то мечтаешь?! Например, там, с Жанной увидеться… Да?
– Перестань! Какая глупость! – возмутился Константин. – Вовсе нет! А потом, у нее есть жених. Лиза, наверное, тебе рассказывала, они скоро поженятся… И очень хорошо!
– Да, я знаю, – невозмутимо заметил Бедокур. – Ну и что? Вот у Фросечки тоже есть друзья, а я все равно среди них мечтаю стать самым лучшим, да… Кстати, я хотел тебя спросить… – Сказочный герой оглядел свой круглый живот, короткие мохнатые лапки и, подтянув штанишки, продолжил: – А почему ты создал меня таким нерешительным и… скромным?
Константин рассмеялся и, внимательно посмотрев на своего приятеля, ответил:
– Наверное, потому, что я сам такой!.. Понимаешь? Да…
Не успел он закончить, как в коридоре послышались легкие стремительные шаги, и вскоре Лиза радостно провозгласила:
– Все готово! Мы испекли целую крепость оладий, с башнями и сахарными флагами! Идите скорее!..
Несмотря на фундаментальность кулинарного творения и его аппетитный вид, в это утро писатель решил позавтракать в кабинете. Впрочем, накануне он и не покидал своего современного логова. Забравшись с подносом на диван, он старался не выпускать из виду ноутбук, раскрытый корпус которого теперь напоминал ему коварную ловушку. Чтобы полакомиться оладьями, Бедокуру тоже пришлось вернуться в кабинет. Посовещавшись, друзья пришли к выводу, что незримое пребывание пушистика за общим столом может в результате иметь весьма печальные последствия. В итоге они устроили в кукольном домике Лизы не только маленькую кроватку, но и настоящую столовую. И сейчас девочка оставила друга наедине с очередным сладким шедевром, а сама сразу же отправилась на кухню.
А между тем…
Воспользовавшись отсутствием сына, Ангелина Ивановна заняла место во главе длинного стола с мраморной столешницей. Марья Васильевна нанесла ответный удар и уселась на противоположной стороне стола, мгновенно закончив партию патовой комбинацией.
«Как в замке… – подумала Лиза, робко пристроившись посередине. – Только подсвечников не хватает, огня в камине и паутины…» Словно не замечая внучку, бабушки упорно молчали, и на фоне молчания особенно явно проступало их одиночество. Замаскированное культурными мероприятиями или бытовыми вопросами, требующими немедленного решения, явственное тягостное одиночество, тенью преследующее их уже долгие годы. Спасение? Конечно, несмотря на разные судьбы и противоположные характеры, они обе искали и находили спасение исключительно в прошлом, там, где царил терпкий аромат табака и всепроникающего мужского одеколона…
Лиза не могла объяснить тишину, воцарившуюся в то утро на кухне, поэтому в конце концов не выдержала и сказала:
– Можно я пойду в свою комнату?! Я совсем наелась… Правда-правда. Спасибо…
– Ну, хорошо… Только не прыгай там… – рассеянно согласилась Марья Васильевна и хотела еще что-то добавить, как вдруг из глубины ее фартука вырвался сигнал мобильного телефона: – Катя! Катя звонит! С курорта!..
– Мама! – радостно закричала Лиза и, выхватив у бабушки трубку, бросилась в гостиную. – Как хорошо, что ты позвонила! Я слышу твой голос совсем близко! Ты уже приехала?! Знаешь, у нас кончилась зима, а елка, елка осталась! Ты увидишь, какая она красивая, и высокая, и зеленая…
Девочка взлетела на диван и, затаив дыхание, принялась вслушиваться в каждое слово, доносившееся из телефона. Прошла минута – сияющая улыбка окончательно исчезла, уступив место разочарованию.
– Значит, ты не вернешься на Новый год?.. – опустившись на подушку, тихо пробормотала Лиза. – А я-то думала, мы будем встречать его все вместе… И у меня для тебя есть сюрприз. Ты ведь веришь в чудеса?
– Конечно, верю! И Новый год будем встречать! – засмеялась Катя и, перейдя в свободное от музыки и всплесков воды пространство, добавила: – На следующий год – обязательно! Мы с дядей Сережей решили, что поедем на Сейшелы и, конечно, возьмем тебя с собой! Ты рада? Кстати, он подарил мне роскошную шубу и тебе уже присмотрел кое-что! Веришь? Да, да… Так что скоро мы с тобой будем самыми красивыми и…
– Мама! – перебила Лиза и неожиданно для самой себя спросила: – А ты правда его любишь? По-настоящему?
– Что за вопрос, принцесса? Конечно!.. И он меня тоже! Так что не грусти, слышишь? Не грусти, мы скоро увидимся! Все будет хорошо. Целую тебя крепко! Передавай всем-всем привет и даже затворнику своему популярному…
– Хорошо… – грустно прошептала девочка и, словно не видя ничего вокруг, отложила телефон.
Некоторое время она неподвижно сидела на диване. Если бы бабушка Геля увидела сейчас внучку, то поспешила бы уложить ее в постель, а бабушка Маря поставила бы несколько градусников сразу.
Однако этого не произошло. Бабушка Геля решила погладить свои блузки под волшебные аккорды Моцарта. А бабушка Маря, покрепче завязав фартук, решила не покидать кухню вплоть до обеда, приготовление которого требовало внимания, так как и этот обед должен был отличаться многообразием блюд.
Итак, на кухне происходило священнодействие над кастрюлями, а из комнаты Ангелины Ивановны доносились волшебные звуки флейты.
Когда-то Лиза слышала и эту парящую высоко над оркестром скрипку и флейту, прохладным ветром сопровождающую ее в пути, но только сейчас поняла, что вступающий следом голос поет о любви. Проникая сквозь белую оштукатуренную стену, этот голос рассказывал о долгожданном счастье – и теперь, казалось, девочка все понимала, и ее сердце отзывалось трепетным ударом на каждую ноту.
Прошло больше четверти часа, прежде чем Лиза очнулась. Тяжело вздохнув, девочка вышла в коридор и, слушая завораживающую мелодию, миновала гардеробную и кухню с ее звяканьем посуды. Возле кабинета она остановилась и сквозь приоткрытую дверь увидела отца. Устало склонившийся над письменным столом, он казался намного старше обычного. Девочка хотела броситься к нему и, как прежде, что-то беззаботно защебетать, но, внезапно почувствовав в глазах тяжелые соленые слезы, передумала. Только в своей комнате она решилась сказать:
– Мне так тяжело! Я… Я… пушистик, да где же ты?
– Здесь… – Из глубины кукольного домика глухо донесся голос Бедокура.
Подбежав, Лиза заглянула в окошко и… вскрикнула от удивления! Сказочный персонаж, так же как и его автор, сидел за письменным столом, но вместо ноутбука перед ним мерцало множество рубиновых осколков…
– Звезда!.. – затаив дыхание, прошептала девочка. – Волшебная Звезда…
– Была когда-то… – пробормотал Бедокур в ответ и, собрав в маленький бархатный мешочек драгоценные осколки, добавил: – Я подобрал их в тот вечер… Помнишь?.. Все до единого. Да, но тогда они ярко сверкали, а теперь совсем погасли и почернели, как угольки… Даже не знаю, что теперь делать. Хоть кеглю… нет, петлю готовь.
Проговорив это, Бедокур прикрыл лапками глаза и горько заплакал.
– Нет! Не надо! Пожалуйста… – взмолилась Лиза. – А то я тоже разревусь! Со страшной силой! Перестань… Перестань…
Девочка попыталась утешить своего друга, но сделать это ей не удалось. Забравшись в кроватку, Бедокур укрылся с головой и рыдал, сотрясаясь всем пестрым лоскутным одеялом.
Наконец Лиза не выдержала.
– Все, я так больше не могу! – решительно воскликнула она. – З… Затворники! Забились по своим углам… Хватит! Сегодня пойдем гулять! Да, и… и пригласим Мишу, а еще его маму! Вот. Пусть папочка позвонит, ему это понравится. И они точно обрадуются и согласятся! Может, опять на каток пойдем, если он, конечно, не растаял, или в кафе – мороженое есть! Да-да!..
Хлопнув дверью, девочка направилась в кабинет к отцу…
Услышав про мороженое, пушистик почувствовал, что ему стало легче и даже не столько на душе, сколько в круглом, покрытом синей шерсткой животе. Выглянув из-под одеяла, он вытер слезы мягким лоскутным уголком и, все еще всхлипывая, принялся с нетерпением ждать возвращения подруги…
Но надеждам друзей не суждено было сбыться. Константин, поддавшись уговорам, действительно позвонил Жанне, но в ответ неожиданно услышал голос ее сына. Миша с горечью сообщил, что мама, забыв телефон, отправилась по делам, а ему этот вечер предстоит провести в компании соседки, которая согласилась взять его с собой на какую-то встречу каких-то там выпускников. Мальчик добавил, что вряд ли ему будет интересно на этом вечере, потому что сам он еще ни разу не был выпускником.