- Бывало и хуже. Поверь мне, Катарина, я работаю здесь больше семи лет - бывали случаи, что неделями приходилось ждать клиентов.
- Тогда люди ещё не отошли от войны...
- Да, строили, ремонтировали вокруг всё, налаживали - не до цветов. Зато тогда люди не были такими скандальными...
- Хорошо тогда было, - с грустью подумала я, - Сейчас всё сплошь хамы...
Я постаралась поскорее выкинуть из головы эту нахальную даму и занялась гладиолусами, на которых начали жухнуть лепестки. Как бы сильно не действовала на них живительная сила особого раствора на основе слёз асилуров, но время берёт своё. Обработав этим прозрачным веществом стебли, можно доставлять цветы из далёких южных стран, в которых те растут круглый год.
Однако когда розы, тюльпаны, гладиолусы и прочие попадают в Данкелбург, действие раствора уже заканчивается и жизнь цветов начинает медленно угасать...
Вот бы существовало такое вещество, которое могло бы сделать цветы вообще неувядающими...
- Слушай, Катарина, ты же ведь в Данкелбург только пять лет назад приехала?
- Да.
Я обернулась в сторону Минди. Та как-то мечтательно смотрит в окно. Скрестив руки на груди, она спросила, растягивая слова:
- А за пределами Данкелбурга бывает Неделя Долгой Ночи?
Странный вопрос...
- Конечно, везде бывает эта Неделя. А почему ты спрашиваешь?
- Вчера на улице видела готов, которые всем вокруг говорили, будто бы Данкелбург - это врата ада, которые разверзнутся в конце Недели Долгой Ночи, - рассмеялась сама над своей наивностью Минди.
- И ты поверила? - недоверчиво нахмурилась я.
- Мне очень стыдно... Верю во всё подряд!
- А вот в любовь ты не веришь.
Минди гордо вздёрнула нос, отстаивая свои нестандартные убеждения. Хоть я и люблю свою подругу, но никак не могу смириться с некоторыми её заскоками. Эта рыжая нередко бывает себе на уме...
- Любви в больших городах не бывает!
- Это почему же? - иронично и требовательно спросила я.
- Если я скажу, ты обидишься, Катарина.
- А если ты не договоришь, я не обижусь, Минди?
Рыжая флористка задорно улыбнулась, прочитав за напускной строгостью нотки дружеской обиды. Раскачиваясь на каблуках, она опустила глаза в пол и шумно выдохнула, собираясь с мыслями.
Я жду ответа.
- Ну, ты же сама знаешь, что творится в крупных городах: сплошь насилие, похоть, блуд, все вокруг носятся, все спешат, борются за место под солнцем, ради карьеры напрягаются, глотки друг другу грызут, убить друг друга готовы! Да ещё и маньяков всяких полно, продажных полицейских, сутенёров, проституток! Полный дурдом! В крупных городах либо никто не хочет любить, либо просто не желает тратить на это время!
- Ты судишь стереотипно...
- А откуда, позволь спросить, берутся стереотипы? - беззлобно возразила рыжая подруга, - Стереотипы отражают реальность. Они достаточно достоверны, чтобы можно было ими руководствоваться.
- И кто вогнал тебе в голову это? - я потеряла надежду достучаться до Минди.
Она скривила губы, намекая на крайне неправильно заданный мною вопрос. Её легко задеть всякой мелочью: сейчас, например, она считает, что я сомневаюсь в наличии у неё собственного мнения. Она не обидится... так просто...
- Я сама дошла до этой мысли, - со всей ответственностью заверила Минди и вздёрнула подбородок с некоторым вызовом.
Как бы ни начался бессмысленный спор и, хуже того, ссора...
- Ладно, но я бы на твоём месте не стала так пессимистично к этому относиться!
- Конечно, Катарина! - добродушно улыбнулась Минди, - Но за мужем я поеду в какую-нибудь деревню!
- И сколько ты собираешься с этим тянуть? - шутливо поддела я подругу.
- Ещё совсем немного...
Рыжей веселушке Минди уже тридцать лет, а у неё ещё не было ни одного ухажёра. Я имею в виду только серьёзных ухажёров... Одноночных встреч у неё, само собой, было немало...
Зазвонил телефон. Утончённая трубка просто-таки запрыгала на рычагах. Я точно знаю, кто это. Хотела поскорее взять трубку и ответить на звонок, но Минди меня опередила.
- Здравствуйте, цветочная лавка 'Церера', слушаю Вас! - радостно пропела в трубку рыжая, ехидно подмигнув мне.
Я встала рядом и стала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.
- Да, она здесь... Конечно, она может подойти!
Довольная собой Минди улыбнулась от уха до уха и протянула мне трубку аппарата. Я моментально схватила изогнутый серебристый предмет и прижала его к уху и губам. Холод мимолётного касания обжёг кожу. Сейчас от его голоса станет так хорошо.
- Привет, Катарина, - раздался в трубке голос Гарри.
Обычно ласковый и живой, сегодня он какой-то отстранённый и блёклый...
- Привет, Гарри, дорогой!
- Я хотел бы с тобой встретиться. Желательно, как можно скорее.
- Что-то случилось? - мне совершенно не понравился его тон, - Ты как-то странно говоришь...
- Случилось? Да, наверно. Так ты сможешь сейчас приехать?
Я вопросительно посмотрела на Минди, которая, я уверена, всё это время стояла рядом и внимательно слушала. Она всегда в курсе моих разговоров с любимым. Мне, в общем-то, нечего скрывать...
После того, как я чуть приподняла брови, она тут же утвердительно кивнула и начала махать руками. Её губы беззвучно прошептали: 'Конечно, иди!'
- Да, я могу.
- Отлично, Катарина, давай встретимся в кафе на Горнстрабе, 'Вереск', если я не ошибаюсь...
- Да, 'Вереск'...
Он повесил трубку.
Что-то явно не так. Никогда раньше он не разговаривал со мной таким унылым, безжизненным голосом. Должно было произойти действительно что-то нехорошее, раз это так сказалось на Гарри.
Минди так и подмывает расспросить меня, но она тактично отмалчивается. На её простецком лице так и лучится желание помочь, что-то посоветовать, но она не может.
Предчувствие беды повисло в тесном цветочном магазинчике. С каждой секундой оно становится ощутимее, чем ароматы тысяч цветов.
- Ты точно справишься одна? - неуверенно переспросила я, глядя точно в глаза рыжей подруги.
- Конечно, клиентов почти нет, работать практически не приходится. Иди.
- Ну, если ты уверена...
- Так, Катарина! - на полтона строже, чем требовалось, сказала Минди, скрестив руки, - Не надо бояться и цепляться за пустые поводы игнорировать встречу! Гарри ждёт!
Она, конечно же, права. Но ей-то рассуждать легко: сейчас она не напугана, не нервничает, её голова осталась холодной. Меня же всю колотит...
- Да, ладно, - благодарно кивнула я и принялась собираться, - Теперь я у тебя в долгу!
- Забудь ты про эти долги. Их и так на тебе не пересчитать...
Я уже не слушаю подругу. Пришлось немало пометаться по магазину, чтобы собрать раскиданные по углам вещи и сумку. Похожа на ошпаренную фурию - ношусь так быстро, что все цветы размазались одним пёстрым пятном. Стало совсем страшно: в голове уже кружатся самые разные догадки. Одна хуже другой...
Толкнув дверь рукой, я на ходу попрощалась с Минди и рванула со всех ног к дороге. Вытянув вперёд руку, я остановила проезжающее мимо такси. Водитель тронулся, стоило мне сбивчиво пролепетать адрес.
Кафе 'Вереск', что находится на Горнстрабе, в северо-западной части города. Главная улица в тихом и скромном районе Данкелбурга. Раньше эта улица была крупной торговой тропой, ведущей к небольшой ярмарке. Но это было целых шесть веков назад.
Сейчас кругом громадные серые небоскрёбы, раскидывающие во все стороны густые чёрные тени. Конечно, здания здесь не такие высокие, как в центре, но даже они ужасают меня...
Всевозможных офисов и банков здесь нет - большинство зданий представляют собой либо жилые дома, либо маленькие магазинчики и кафе, а также музеи и галереи. Северо-запад - центр искусства и культуры в Данкелбурге. Разумеется, и того, и другого в городе немного, но некоторые стараются.
Театров здесь, конечно, мало, да и самый крупный из них всё равно расположен в центре.
Кто-то говорит, что здесь много туристов. Это не так. В сравнении со всеми прочими частями Данкелбурга - да, но в этом сером городе, просто-таки выпячивающим свою отталкивающую мерзостность, просто не может быть много туристов по определению. Сюда тянет не так много людей...
Зато здесь очень много мостов! Громадные, горбатые исполины, тянущиеся над быстрой рекой Истиль. По ним ежедневно проезжают тысячи машин, проходят десятки тысяч людей, даже, наверно, не замечая их привлекательности.
Особенно мне нравится Белый мост. Стройные опоры-колонны уходят вниз и теряются на дне вечно ледяной реки. Громадные перила, десятки изящных фонарей освещают белые пролёты, огороженные дорожки для пешеходов и просторную проезжую часть. Этот мост нравился бы мне до безумия, если б не его кровавая слава...
Семь из десяти самоубийц, которые кончают жизнь прыжком с моста, делают это именно с Белого. Городская мафия топит людей именно здесь, нарядив в бетонные ботинки. Ужас! Порой, если немного скосить взгляд, можно увидеть кровавые пятна на светлом камне...
С преступностью в северо-западном районе дела обстоят совсем неплохо: сумасшедших маньяков и безумных уличных банд, как на юге, нет, равно как и вездесущих бандитов и мафиози с востока и центра, здесь нет бескрайних стад агрессивных готов и ненормальных хиппи, здесь нет этих поджигателей-последователей Томаса.
Здесь тихо. Здесь спокойно.
В то время как остальные районы погрязают в преступности, задыхаются от нищих или диких эмигрантов, привезших в Данкелбург свои варварские традиции, пока другие части города наводняются проститутками, наркоманами и алкоголиками, пока всюду процветает коррупция, распространяются субкультуры, фантомы и мистики, северо-запад кажется мне последним оплотом нравственности и безмятежности.
Даже во время Недели Долгой Ночи эта часть города кажется не такой жуткой и гадкой.
Не такой печальной...
Горнстрабе весь усеян достопримечательностями, которые почти не выделяются на фоне шикарных жилых домов. Единственным исключением является церковь Ройзель Маврюш - колоссальное белое здание как раз напротив кафе 'Вереск'. Этой церкви уже больше пятисот лет, и держится она лишь на частых реставрациях.
Светлый купол устремляется к чёрному небу, затянутому тучами, как заплатками. Двустворчатые трёхметровые двери круглосуточно впускают верующих, тянущихся в это святое место.
Ройзель Маврюш. Как-то это переводится... ладонь помощи или что-то в этом роде. Центр прощения грехов. Одного его не хватит, чтобы очистить этот грязный душой город.
Время только около половины третьего, но так темно... Никак не привыкну к этой причудливой аномалии... Я жду Гарри - он совсем не торопится... Становится ещё тяжелее - на душе словно вырастает гноящийся бубон, зловонный, источающий ядовитые испарения...
Предчувствие чего-то плохого не покидает меня. Почему же он так странно говорил? У него возникли серьёзные неприятности?
Причём, что бы ни случилось, это касается нас обоих, иначе бы он не стал впутывать меня в свои проблемы - я его знаю, он всё решил бы сам! Значит, всё же это относится и ко мне... какую-то болезнь у себя нашёл? Собирается уехать из города? Что ещё?
Собирается бросить меня?
Господи, что могло произойти? Что творится сейчас в голове моего Гарри? Что творится в его жизни?
Я сижу за столиком так, чтобы хорошо видеть дверь и улицу через громадные окна. В зале царит лёгкий успокаивающий полумрак, сейчас совсем мало посетителей. Очень тихо.
Из причёски снова выбился непослушный локон. Густые тёмные волосы я укладываю безо всяких проблем, легко завиваю и выпрямляю, делаю из них всевозможные причёски. Однако всю жизнь приходится бороться всего с одной прядкой. Чёрный локон, напоминая о своей индивидуальности, нередко бросается прямо в глаза, вьётся, загораживая половину взора... Вечно он так...
Приходится раз за разом убирать его с глаз. Привычным движением я загоняю локон к остальным, запираю его в пределах своей причёски, чтобы вновь увидеть, как он высвобождается спустя время...
Да где же Гарри? Почему так долго?
В стороне, на небольшой сцене Асилур играет джаз. Его саксофон издаёт грустные мелодии, звонкие, пронзающие насквозь витиеватой красивой структурой, но вгоняющие в меланхолию. Двухметровое создание слегка покачивается в такт собственной музыки, притоптывая обутой в смешной ботинок ногой.
По морщинистым и сухим лицам асилуров невозможно понять, сколько же им лет. Музыканту на сцене может быть и пятнадцать, и семьдесят, и много больше...
Асилуры - народ долговязых, худых гуманоидов, пришедших в цивилизованный мир из южных малоисследованных стран. Когда-то асилуры были сущими дикарями, хоть и мирными, однако цивилизация быстро сделала из них полноценных членов общества. Они расселились повсеместно, принеся с собой достоинства и таланты своей расы.
У асилуров бледная бежевая кожа, сухая и шершавая. В высоту они вырастают примерно на два метра, хотя нередко мужчины асилуров вытягиваются и на все два с половиной. Тела и конечности у созданий длинные, тонкие, ломкие на вид. Особенно у них выделяются длинные тонкие пальцы, почти футовой длины, лишённые ногтей.
На теле и голове асилуров не растут волосы, у них нет ни ресниц, ни бровей.
Голова этих существ мало похожа на человеческую: плоский череп, вытянутый в затылке, вместо рта и носа у этих тварей клюв, больше всего похожий на черепаший. Это не мешает им неплохо говорить на нашем языке, а также, например, играть на духовых инструментах. Глаза у существ большие, похожи на глаза сов, такие жёлтые, обладают пронзительным взглядом, выражают меланхолию или апатию. Жёлтые глаза изредка моргают, лениво закрываясь мозолистыми веками. Складывается ощущение, что все асилуры вечно грустят, вечно находятся в депрессии.
Они нагнетают на меня печаль и странное чувство сострадания...
Асилуры стараются одеваться совсем как люди: рубашки, брюки (обязательно с подтяжками, чтобы брюки не сваливались с худых ног), пиджаки, бабочки, цилиндры и обувь. Они носят чудные ботинки очень маленьких размеров: стопы у высоченных созданий совсем крошечные. Удивительно, как они не падают после каждого своего шага.
Кровь у асилуров на порядок холоднее, чем людская или дриджская. Бывает, что некоторые исполины зимой вдруг впадают в анабиоз, не в силах выдержать непривычные холода. Иной раз асилуры грохаются в зимнюю спячку прямо посреди улицы и замерзают насмерть, так как окружающие просто проходят мимо с полным безразличием...
Из Асилуров получают хорошие музыканты и художники. Ловкие длинные пальцы помогают создания вытворять немыслимое с кистями или музыкальными инструментами. Очень часто можно встретить гигантов играющими джаз в ресторанах или кафе, либо просто музицирующих прямо на улице за скромную милостыню.
Но не одним искусством живы эти существа - можно встретить и асилуров-уборщиков, и почтальонов, и фонарщиков (с их-то ростом, очень подходящая работа). В целом, от асилуров никакого вреда и никаких проблем с ними нет. Тихие создания незаметно появились в нашей цивилизации и теперь так же незаметно в ней существуют.
Они не мешают нам со своими нравами и причудами. От тех же дриджей или обычных эмигрантов возникает гораздо больше проблем.
Сухой великан закончил очередную мелодию, длившуюся почти семь минут. Всё это время асилур не моргал и только в конце позволил себе прикрыть жёлтые глаза веками.
Началась новая мелодия, ещё более печальная и заунывная. Создание старается изо всех сил, использует все возможности своего таланта. И почему от них веет такой тоской?
Мы встретились с Гарри чуть больше двух месяцев назад. Он только-только вышёл со стадиона после футбольного матча и остановился в небольшом кафе в центре. Я как раз ждала подругу, назначившую мне встречу.
Молодой парень мне сразу приглянулся: солидный, одухотворённый, живой, интересный! Что-то я заметила в нём такое, что заставляло сразу понять, насколько же с ним всё может быть хорошо! Словно он был отмечен каким-то ореолом!
В конце концов, он единственный мужчина, одевающийся в фиолетовый пиджак, из тысяч ряженных в серое. Не исключаю, что именно его экстравагантный наряд расположил меня к нему, заставил заострить на нём внимание.
Заметив мой взгляд, Гарри подсел ко мне. Он представился, отчего-то, по фамилии - Гарри Нельсон. Я также назвалась по фамилии - Катарина Зандарт.
Редко когда мне приходилось так же долго и непринуждённо разговаривать с мужчи-ной. Он рассказал мне, что работает в газете, пишет собственную колонку о спорте. Услы-шав от меня тот факт, что я работаю флористкой, он, отчего-то, сильно оживился.
Подруга в тот день так и не пришла. Позже я выяснила, что сутенёр заставил её работать сверх нормы...
С тех пор мы с Гарри вместе.
Он пришёл только к тому моменту, когда минутная стрелка на настенных часах указала на девятку. Гарри и на сей раз надел много фиолетовых вещей, включая совсем новые туфли. Немного растрёпанный, он буквально ворвался в двери 'Вереска' и сразу же начал выискивать меня глазами.
Найдя меня среди столиков, он кривовато улыбнулся. Ведёт себя нервно, напряжённо. Взгляд лишён сосредоточённости. Что же произошло?
Гарри пошёл прямо ко мне и чуть не столкнулся по пути с юрким официантов. Даже не обернувшись на юношу, мой дорогой поспе-шил занять место рядом со мной.
- Привет, Катарина, - сказал он бесстрастным голосом, когда сел напротив.