…Князь отсутствовал еще где-то с неделю.
Отряд отъелся, накупался до одури в необычно теплом для поздней осени море.
Радовало и то, что Чарли, кажется, в очередной раз удалось выбраться с того света.
Мне его терять совсем не хотелось.
Веточка же просто расцвел.
Бывший курортный, а ныне торговый город отличался удивительной сексуальной терпимостью.
У геев здесь даже были свой клуб и пляж, где мой командир разведчиков и проводил все свое свободное от дежурств время.
По его словам, в клубе довольно часто бывали некоторые офицеры княжеской дружины, там был лучший в городе танцпол, и водить туда дам считалось особым шиком, что придавало заведению абсолютную, немыслимую респектабельность.
Расцвел и Аслан.
Я специально для него ввел в отряде должность офицера для поручений, и мальчишка наконец-то почувствовал себя нужным. К тому же у него неожиданно появилась новая любовь – море, и в свободное время он часами просиживал на пляже, слушая волны.
Гурам даже начал учить его плавать, но здесь успехи парня были пока что, мягко говоря, скромны.
Ничего.
Всему свое время.
Дни были солнечны, вечера, сдобренные терпким местным вином, – по-южному прохладны, и я даже начал подумывать о том, что хорошо бы Князю задержаться еще чуть-чуть на подольше.
А мы бы пока просто немного отдохнули.
А потом погода внезапно испортилась.
Пошел дождь: мелкий, холодный и затяжной.
Море перестало добродушной кошкой ластиться к пляжам и теперь накидывалось на них, рыча и безжалостно швыряясь прибрежной галькой.
Стало холодно и неуютно.
По слухам, в горах опять пошел тяжелый, липкий снег.
На электростанциях и местной линии ЛЭП ввели чрезвычайное положение в связи с опасностью оледенения и схода лавин, о чем немедленно сообщило местное радио: было в этом городе и такое, как ни удивительно.
В санатории, отведенном под казармы, стало с наступлением непогоды сыро и довольно мерзко.
Мы собирались в большом зале, грелись у камина и пили подогретое красное вино.
Опять-таки по слухам, комендант приказал повесить на центральной площади двоих коммунальщиков за недостаточное рвение при подготовке города к зиме.
В городе об этом говорили шепотом, в отряде – в полный голос.
Нам-то что.
Это их дела, их разборки.
Мы здесь, как, наверное, и везде, – чужие.
Так уж вышло.
Не нами решено, не нам менять…
…Однажды утром, уже привычно сырым и промозглым, в комнату, отведенную мною под штаб, вошел рослый офицер отцовской дружины.
– Верховный правитель, – чеканит предельно официально, – прибыл в свою резиденцию. Этот день вам, господа, отводится на сборы. Сопровождающий вас почетный караул ожидает Посольство завтра в восемь для сопровождения в долину. Всего доброго.
Еще раз козырнул – и вышел.
А я думал, что…
…Неважно.
Проехали.
Гостеприимные хозяева, мать их тудыть-растудыть…
Я велел Аслану оповестить о прибытии его превосходительства папаши всех заинтересованных лиц, включая шахтеров, и отправился собирать личные, в том числе теплые вещи.
Резиденция Верховного правителя располагалась довольно высоко в горах, и прожить нам там, судя по всему, предстояло довольно долго.
…Как это ни странно, я очень любил горы.
Меня там столько раз убивали, а я все равно продолжал их любить.
В них было что-то… какой-то протест… застывший навеки бунт…
Не знаю.
Мы прошли вдоль берега моря, по аккуратной, благоустроенной дороге, мимо белых, утопающих в зелени домов местных, думаю, вполне себе, по нынешним непростым временам, счастливых жителей.
Снова вовсю светило солнце, и я в очередной раз подивился переменчивости здешней погоды.
Море было ослепительно синим, вершины гор вдалеке – ослепительно белыми.
Как в детстве.
Копыта лошадей радостно цокали по асфальту и брусчатке, и попадавшиеся нам навстречу пешеходы поспешно сворачивали на обочину. Я попытался разобраться в том, что чувствую, но так и не сумел.
Мы свернули.
До долины добирались довольно долго, часов пять.
Меня захватила бешеная, нечеловеческая красота пейзажа, где дорога змеилась вдоль скал, а внизу, в пропасти, бушевала на перекатах буйная Мзымта.
Потом дорога снова выровнялась, и монотонность движения прерывали только ручейки, в некоторых местах срывающиеся вниз весьма живописными водопадами.
Несколько раз нам попадались блокпосты и дружинные патрули, но никто не поинтересовался целью нашей поездки.
Видимо, знали.
Или, судя по любопытствующим взглядам, – догадывались.
Поселок в долине, где располагалась резиденция Верховного, был тщательно обнесен высокой, сложенной из каменных и бетонных блоков стеной.
Я обратил внимание на любовно оборудованные пулеметные гнезда.
Как пояснил сопровождающий нас офицер, продукты и все необходимое доставлялось в крепость снизу, из Сочи.
Трудоемко, дорого, зато абсолютно безопасно.
Все дороги и тропы в долину контролировались стационарными и мобильными патрулями.
Плюс местные охотники и егеря, семьи которых находились под безусловной опекой Верховного.
Плюс полк дружинников, составленный из отобранных лично Князем бойцов.
У папаши, как пояснил тот же офицер, имелась и «нижняя», «городская» резиденция.
Но он ее почему-то не любил, предпочитая жить тут, в долине.
Здесь же располагалась и верхушка его администрации.
Я подумал, что шахтеры, с их подземной жизнью и тягой к горам, станут для родителя поистине бесценными союзниками. Пещер в горах Большого Кавказского хребта должно быть предостаточно, а мастерами эти ребята были просто уникальными.
Любопытно, что здесь будет лет эдак через двести.
Жаль, что не доживу…
…Нас, как и внизу, разместили в казармах дружины.
Предложили помыться и привести себя в порядок с дороги.
Князь должен был нас принять через несколько часов, вечером. В настоящее время их превосходительство изволили убыть на охоту.
На медведя, между прочим.
Все страньше и страньше…
Я с удовольствием помылся и переоделся в чистую сухую одежду. Выпендриваться перед папашей большого желания не было, но командир отряда, осуществляющего охрану Посольства, должен был быть, так сказать, на уровне.
Я выбрал черные штаны из мягкой кожи, заправил их в высокие армейские ботинки на шнуровке, натянул ослепительно-белую шелковую сорочку с высоким воротом, под которую повязал шелковый же шейный платок.
Накинул сверху черный лайковый пиджак.
Готово!
Я посмотрелся в зеркало и тут же почувствовал себя то ли рок-звездой, то ли просто полным идиотом.
А что делать?
Назвался груздем – изволь, извини, соответствовать…
…Пришлось еще немного подумать и пристегнуть сбоку, под пиджак, кобуру с именной, врученной когда-то одновременно с орденом Мужества «Береттой».
Полный привет, конечно, прости меня Господи…
…Впрочем, как выяснилось, на фоне остальной «придворной» тусовки я выглядел достаточно скромно и прилично.
Тут были и бархатные колеты, и лосины, и расшитые мелким бисером куртки из замши и оленьей кожи, и мягкие бархатные шляпы с высокими тульями, и высокие, напоминающие ковбойские, сапоги-казаки, и пристегнутые к узорным ремешкам серебряные ножны с кинжалами, рукоятки которых украшали крупные драгоценные камни.
И это – у мужчин.
Что уж говорить о женщинах.
Наши, посольские, впрочем, тоже не подкачали.
Игнат, племянник атамана Мелешко, носивший титул Посла казачьего Круга, к примеру, выпендрился в белую косоворотку, широкие шелковые шаровары, мягкие полусапожки, мохнатую папаху и отороченную соболями офицерскую шинель с кушаком.
Наряд дополняла кривая шашка в узорчатых ножнах, при виде которой мне почему-то становилось не по себе.
Вожак с Бобом Костенко были в черной униформе своего Ордена с серебряным знаком Крыла на левом рукаве, в твердых кожаных фуражках с высокой тульей и серебряной эмблемой все того же Крыла на бархатных околышах.
На правой руке Корна тускло поблескивал стальной перстень с черным бриллиантом, символизирующим принадлежность к Верховным вождям и фактически неограниченные полномочия.
Но всех, безусловно, превзошли шахтеры.
Явившиеся, простите, полуголыми: с обнаженными, бугрящимися мускулатурой торсами, обмазанными каким-то темным, видимо, символизирующим угольную пыль маслом.
Бородатые, в металлических шлемах-касках и с посеребренными кайлами в перетянутых жилами руках, запястья которых плотно охватывали массивные золотые браслеты с вплавленными в них огромными, нарочито небрежно обработанными драгоценными камнями, они производили впечатление даже на этом костюмированном балу.
Глядя на них, почему-то жутко хотелось заплести их бороды в косички. Странно, что они сами не додумались.
Вот тогда бы у меня точно крыша поехала.
Вот тогда бы у меня точно крыша поехала.
Хотя до этого, собственно говоря, было недалеко.
Ага.
Безумие подступало, ластилось толстой кошкой – точь в точь как тогда, в пещерном зале стачкома.
Только теперь со мной не было Красотули, и эта боль, постоянно напоминающая о себе, не давала соскользнуть в такое соблазнительное сумасшествие.
Спасибо тебе, девочка.
Ты и сейчас охраняешь меня.
Как же я-то тебя не уберег?!
Лучше даже не думать…
…Весь этот улей гудел, шевелился, перетекал по залу приемов Верховного правителя.
По углам ревели, пожирая дрова, огромные каменные камины.
Деловитые молчаливые слуги в серых камзолах с серебряным шитьем разносили вино и холодную оленину.
Кое-кто уже жевал, нацепив кусок мяса на кончик освобожденного по этому поводу из плена ножен кинжала.
Я взял у слуги, румяного молодого парня, кружку с горячим глинтвейном и отошел к окну.
На улице шел снег.
Верховный правитель изволил задерживаться.
Его, кстати, право…
…Наконец они появились.
Их было просто невозможно не заметить.
Несущиеся галопом кони.
Бьющиеся за спиной тяжелые меховые плащи.
Факелы в руках у скачущих по бокам дружинников.
Он спешился, бросил поводья подбежавшему слуге, похлопал великолепного вороного жеребца по дымящемуся крупу и быстро прошел в здание резиденции.
Через несколько мгновений зал затих.
Верховный быстрым, уверенным шагом прошел в створки дверей, потом сквозь мгновенно образовавшийся живой коридор и подошел ко мне.
От него пахло конским потом, морозом и почему-то яблоками.
Он обнял меня и заплакал, абсолютно не стесняясь присутствующих, и я внезапно понял, зачем я здесь, зачем я был ему нужен, почему он был готов говорить с кем угодно, хоть с Крыльями, хоть с самим чертом, лишь бы они привели к нему меня, его единственного сына.
Он был стар.
Очень стар.
Просто чудовищно.
И – очень устал.
Его на этой земле уже давно держала только воля.
Это, простите, чувствовалось…
…Я был выше него почти на голову.
Жесткая грива длинных вьющихся седых волос, схваченных серебряным обручем с большим зеленым камнем.
Крупный нос, тщательно выбритый подбородок, жесткая складка губ, пронзительный взгляд льдистых светлых глаз.
Черная бархатная куртка, грубая кожа перевязи и кобуры, массивные перстни на длинных сильных пальцах холеных рук, тронутых старческими пигментными пятнами.
Мой отец.
Я улыбнулся и вытер его слезы тыльной стороной правой ладони…
…После приема, на котором он всех выслушал и поприветствовал, но никому, по существу, так ничего и не ответил, мы прошли в его кабинет.
Мы – это он, я и Вожак – видимо, на правах старого приятеля.
В небольшом камине ровно гудело мощное пламя.
На низком столике стоял большой кувшин с подогретым красным вином, блюда с тонко порезанной олениной, овощами, молодым козьим сыром и ваза с фруктами.
Отец достал массивный серебряный портсигар, и молодая красивая грузинка, разлив вино в тонкой работы золотые кубки, видимо, по случаю украденные из какого-нибудь близлежащего музея, подала ему, улыбаясь, уголек из камина.
Комнату заполнил терпкий запах легкой украинской марихуаны.
Отец закашлялся.
– Старею… Видимо, скоро придется бросать…
И легонько похлопал служанку по молодой упругой попке.
Та неожиданно опустилась на колени и потерлась свежей матово-белой щекой о тыльную сторону его лежащей на подлокотнике кресла руки.
– Ладно-ладно, – отодвигает девушку, улыбаясь. – Иди, грей постель. Я скоро приду.
Грузинка отрицательно покачала головой и устроилась, полулежа, на медвежьей шкуре у камина.
Отец усмехнулся.
– Дикий звереныш, – вздыхает. – Мы ее у чеченов отбили, на хребте. Вот, прижилась…
Я посмотрел на него с уважением.
В его возрасте я, пожалуй, и на табуретку-то с трудом влезу…
Отец посмотрел в сторону задумчиво потягивающего вино Вожака.
– Ну что ж. Спасибо, Андрюша…
Вожак пожал плечами.
– Ты сказал – я сделал. Кроме того, это и в моих интересах…
Отец поднял брови и затушил окурок.
– Ну-ка, ну-ка… Поясни.
– Ну, во-первых, он, насколько я понимаю, твой сын и наследник. И по мне – если, не приведи Господь, с тобой что-то случится, – лучше иметь здесь не любящего Крылья, но вполне предсказуемого правителя, чем какого-нибудь придурка с манией величия и неустойчивой психикой. Во-вторых, в столице – если нам когда-нибудь придется перейти к решительным действиям, – твой сын сразу же превратится в готового лидера оппозиции. А мне лишняя кровь ни к чему. Устал…
Корн пожал плечами и жестом показал, что умывает руки.
Дела, думаю…
– Н-да… Выходит, это не ты мне, а я тебе услугу оказываю, – отец глухо рассмеялся и опять тяжко закашлялся. – А если он здесь силенок поднакопит, да – на Москву?! Как тебе такое уравнение?!
– Не проходит, – Вожак с явным удовольствием рассматривал изящный силуэт сидящей у огня девушки. – Вы, Князевы, для этого слишком индивидуалистичны.
Они засмеялись, теперь уже вдвоем.
Я чувствовал себя, мягко говоря, посторонним…
– Он, кстати, – Корн кивнул в мою сторону, – еще больший индивидуалист, чем ты. Хотя это и кажется невозможным.
Отец опять рассмеялся и потянулся к кубку с вином.
Я, воспользовавшись возникшей паузой, решил напомнить о своем существовании.
– Андрей Ильич. Извините, я что-то не понял. А какова, собственно говоря, цель вашего посольства?
Он недоуменно пожал плечами.
– Видишь ли, Егор… То, что ты имел честь наблюдать по дороге сюда, – это ведь не временный исторический катаклизм. Это агония. Старого мира не существует. Ну, а новый родится, судя по всему, не скоро. Я, по крайней мере, не доживу…
– Все это очень хорошо, Вожак, – делаю вид, что удивлен. – Но я вам, кажется, задал вполне конкретный вопрос…
– Ты куда-то торопишься, Егор? – голос отца был мягок, но в этой мягкости уже поблескивала сталь.
Я такие голоса слышал.
Доводилось.
Не в капусте нашли.
– Перебивать старших, – прикуривает обычную сигарету, – как минимум, невежливо. Как максимум – глупо. Они могут знать то, о чем ты даже и не задумывался…
Я откинулся на спинку кресла и достал из кармана куртки сигареты.
Свои.
Тоже обычные.
Без марихуаны.
– А могут и не знать, – улыбаюсь, глядя ему прямо в глаза. – Но ты прав, отец, послушать все равно стоит…
Вожак задумчиво покосился в сторону окна.
Там билась о стекло метель.
Хорошо.
Они были по-своему красивы, эти два стареющих гиганта.
И мысли их были абсолютно недоступны моему убогому пониманию.
В то же время мне было совершенно ясно, что и они никогда не сумеют понять то, что доступно мне.
Просто я слишком дорого заплатил за эту свою свободу.
Слишком.
Я научился умирать, для того чтобы жить.
А не жить, для того чтобы умереть.
И пусть я ничего не смогу оставить своим потомкам, пусть даже их, этих самых потомков, у меня просто не будет – неважно.
Я умею жить в миге: в блике воды, в отблеске походного костра, в секундной ярости боя.
Я кладу под голову вещмешок – и мне снятся сны…
И пыль всех дорог принадлежит мне, и ласки случайных женщин, и смерти моих друзей – тоже моя жизнь.
Им этого не понять.
Жаль будет отсюда уходить.
Но все равно – придется…
– Как ты думаешь, Егор, в чем причина разрухи? Экономика? Войны? Экология? – Андрей Ильич жестом попросил у меня сигарету, прикурил и продолжил, лениво отмахиваясь ладонью от наползавшего кольцами дыма. – Чушь собачья. Во времена нашей с твоим отцом молодости кто-то, уж и не упомню кто, очень точно сказал: «Кризис – это то, что внутри нас». Правда, сказал совсем по другому поводу, но это неважно. Причина происходящего – в кризисе миропонимания. Точнее, даже не в кризисе, а в медленном и очень мучительном умирании. Как ты думаешь, можно, обладая даже самым минимумом современных технологий, прокормить и обеспечить работой всех желающих? Да, конечно, можно! А добрая половина населения жрет синтезированный белок и нигде не работает. Даже не пытается. И при этом – абсолютно счастлива. Им, кстати, белком этим, чтоб ты знал, раньше коров планировали кормить. И свиней. Потому как умные головы просчитали, что его синтез в несколько раз дешевле, чем производство естественных кормов. Силоса там, прочей травки-муравки. А жрут его теперь – люди. Почему, как ты думаешь?
Я пожал плечами.
Дурацкий вопрос требовал или такого же дурацкого ответа, или просто молчания.
Я выбрал второе.
– Молчишь? – усмехается. – Ну, и то – ладушки. Кстати, завод по изготовлению пищевых брикетов скоро тоже накроется медным тазом. Оборудование выработало свой ресурс еще лет десять назад. Если б не инженеры Крыльев, Москва бы уже давно вымерла от голода. И всем плевать. Понимаешь?
– Понимаю. Только вот причем здесь мое мировоззрение?