Миссис Невилл глубоко вздохнула.
— Да, наверное, вы правы. Но игнорировать высокомерие Толбойза невозможно. И не смейте называть меня по имени.
Чарли кивнул. Рациональная сторона его натуры признавала, что леди глубоко обижена и имеет все основания возмущаться. Но иррациональная сторона уже забыла о существовании Скотта, Атвуда и Толбойза и сосредоточилась на нежной прозрачности кожи, соблазнительной мягкости локонов. Хотелось почувствовать, как лягут на плечи эти тонкие изящные руки, услышать томный, сладкий вздох… в ответ на поцелуй. На его поцелуй.
— Видите ли, дело вот в чем, — начал граф и замолчал, завороженный блеском глаз, румянцем и решительно вздернутым подбородком. Когда же он успел так отчаянно влюбиться?
— Так в чем же? — нетерпеливо уточнила Тесса.
— Ах, проклятие! — пробормотал он, наклонился и поцеловал.
Она приглушенно пискнула и попыталась вырваться, однако Грэшем уже крепко обнял ее за талию и отпускать не собирался. Провел ладонью по пышным волосам и шепнул в губы:
— Тесса… дорогая… Бог мой, Тесса…
На мгновение она застыла, а потом вздохнула, положила ладони на плечи и поцеловала в ответ так же пылко, как целовала в смелых мечтах. На несколько минут время замерло. Он сжимал в объятиях не холодное заносчивое существо, не высохшую вдову, а страстную, исполненную желаний молодую женщину. И кроме нее, в мире не существовало ровным счетом ничего.
В дверь постучали, и волшебство мгновенно рассеялось. Чарли отпрянул и посмотрел на Тессу со странные чувством: казалось, его только что стукнули по голове, но от удара сознание прояснилось. Она ответила рассеянным, отсутствующим взглядом. Стук повторило и вывел из транса. Тесса вздрогнула, отпрянула и посмотрела на дверь.
— Да, — ответила она чужим, не своим голосом. — Войдите.
Слуга принес верхнюю одежду. Миссис Невилл поспешила сама накинуть пелерину и, не поднимая глаз, завязала у подбородка тесемки. Внезапно протрезвев, лорд Грэшем надел плащ и поблагодарил лакея коротким кивком.
— Что ж, вечер получился необычным, — произнесла она негромко и подняла капюшон, чтобы спрятать лицо. — Миссис Бейтс, должно быть, уже заждалась. До свидания, сэр.
— Да, — пробормотал Чарли. Очень хотелось поцеловать ее снова. — Завтра к вам заеду. — Он предложил руку.
— Нет! — Тесса отстранилась. — Я ухожу. Спокойной ночи.
— Позвольте проводить хотя бы до подъезда, — взмолился граф, однако наткнулся на испуганный взгляд.
— Ни за что. Оставьте меня в покое! — Миссис Невилл стремительно вышла из комнаты и с высоко поднятой головой покинула гостиницу «Медведь».
Чарли с проклятием выбежал на крыльцо. Отпустить ее одну он не мог, а потому, держась на почтительном расстоянии, шел следом до тех пор, пока не увидел, как открылась, а потом закрылась дверь «Золотой лани».
В мрачном настроении граф направился обратно к «Медведю», где стоял экипаж. Зря он согласился присутствовать на этом злосчастном обеде. Зря выпил так много. Зря не застрелил Хайрама Скотта в первый же день. Зря не сдержался и поцеловал Тессу. Зря выпустил из объятий, кто бы там ни стучал в дверь.
Грэшем завернул за угол и едва не столкнулся с человеком, который спешил в противоположном направлении.
— Прошу прощения, милорд. — Тот отступил и снял шляпу. Граф узнал Лестера — того самого инженера, который весь вечер просидел в молчаливом напряжении, — и остановился.
— Что же, черт подери, так старательно скрывает Скотт?
Лестер промолчал, однако на лице появилось виноватое выражение. Грэшем отбросил щепетильность и хищно улыбнулся.
— Позвольте вас угостить, сэр.
Глава 12
На следующее утро Тесса подчинилась голосу оскорбленного самолюбия и написала мистеру Скотту категоричное письмо, в котором сообщила, что если на следующий же день не получит финансовый отчет, то немедленно вернется в Лондон и самым решительным образом отговорит брата от опасной инвестиции. Безжалостная прямота высказывания и полное отсутствия такта привели бы Луизу в ужас, однако об этом Тесса даже не думала. Она почти с надеждой ожидала новых отговорок: они позволили бы уехать из Фрома, не признав поражения.
Однако не скрашенное формальными любезностями требование возымело фантастическое действие. Не прошло и часа, как бизнесмен прислал ответ с самыми глубокими извинениями и приглашением в любое удобное время посетить завод, где бухгалтерские книги ждут в полной готовности.
Немного успокоившись, Тесса решила больше не писать и оделась, чтобы отправиться в Меллз лично.
— Может быть, следует сказать его сиятельству? — осторожно предложила миссис Бейтс, с тревогой наблюдая, как госпожа завязывает ленты на шляпке.
— Зачем? — Тесса сосредоточенно смотрела в зеркало. — Она почти ничего не рассказала Эжени об ужасном обеде, кроме того, что он оказался пустой и неприятной тратой времени. И сразу легла спать, чтобы предупредить дальнейшие расспросы — особенно о лорде Грэшеме и о том, почему он не проводил ее обратно. Никто не должен знать правды; надо попытаться как можно быстрее выбросить из головы и самого графа, и его опьяняющий, предательский поцелуй.
— Ну, милочка, он мог бы составить тебе компанию… — Голос компаньонки наткнулся на острый взгляд и неуверенно растаял.
— Эскорт мне не нужен. И экипажем я прекрасно могу управлять — так, как захочу. А если он тоже пожелает изучить гроссбухи, — добавила она, заметив, что Эжени снова открыла рот, — то сможет съездить в любое время.
Вот уж действительно. Хайрам Скотт с восторгом выскочил бы из постели среди ночи, чтобы продемонстрировать лорду Грэшему все, что тот пожелает увидеть, начиная от бухгалтерских книг и заканчивая уборными.
Эжени погрустнела.
— Что же случилось, милочка? Раньше ты не отказывалась от общества лорда Грэшема.
Тесса вспыхнула.
— Но и не просила его служить нянькой по пути из Фрома в Меллз! Право, Эжени, меня удивляет ваше стремление злоупотреблять добротой занятого человека.
Теперь уже покраснела миссис Бейтс.
— Это потому, что я за тебя беспокоюсь, — пролепетала она и подошла ближе. — Дороги разбиты, ты же сама это признала. Для леди, путешествующей в одиночку…
— Да, пожалуй, вы правы. — Тесса вошла в спальню и вернулась с заряженным пистолетом в руке. — Для спокойствия возьму это с собой.
Эжени в ужасе отшатнулась.
— Ах Господи! Неужели у тебя действительно хватит духа кого-нибудь застрелить?
— Еще как хватит. — Тесса положила пистолет в ридикюль. Рукоятка торчала, но сейчас это ее ничуть не волновало. Пусть весь Фром знает, что она вооружена, умеет метко стрелять и готова постоять за себя.
Миссис Бейтс еще немного поохала, однако остановить госпожу не попыталась. Тесса спустилась в холл и заказала экипаж. Хозяин гостиницы внимательно посмотрел на ридикюль, однако от комментариев воздержался. Здесь, в провинции, женщины пользовались значительно большей свободой, чем в Лондоне. А может быть, смолчать его заставило выражение лица гостьи. Как бы там ни было, а экипаж подали быстро и Тесса отправилась в путь.
В Меллз она прибыла без приключений — вот только дорога показалась намного длиннее, чем с лордом Грэшемом. Терпеливо преодолевая ямы и ухабы, отважная путешественница поначалу пыталась не думать о графе, однако это оказалось выше ее сил. Ну почему, почему все вокруг должно о нем напоминать? Тесса добралась до особенно разбитого участка и сразу представила, как несколько дней назад лорд Грэшем с легкостью преодолел препятствие, успев при этом очаровательно заверить, что со временем она признает его милым и любезным человеком. Милый! В жизни не приходилось встречать человека опаснее!
Тесса попыталась убедить себя в том, что граф был пьян, потому и поцеловал. За обедом все джентльмены хватили лишку, однако граф особенно переусердствовал. Ничего удивительного: он приехал из Лондона, где царили значительно более свободные нравы, чем в провинции. Но, с другой стороны, он прекрасно держался до самого конца — до того самого момента, когда в маленькой гостиной посмотрел на нее со странным выражением… то ли ошеломленным, то ли зачарованным. А потом поцеловал.
Ну а дальше, к огромному стыду, Тесса и сама стала соучастницей преступления. Несмотря на нетрезвое состояние графа и на ее безмерную ярость, поцелуй пришелся как нельзя кстати и показался таким правильным и необходимым, что она мгновенно забыла обо всем на свете и поцеловала в ответ. Причем не целомудренно, что еще можно было бы каким-то образом оправдать, а дико, страстно и отчаянно. Можно было подумать, что внутри прорвалась ставшая уже привычной плотина. Чувства хлынули потоком и затопили сознание, оставив лишь ощущение сильных рук, вкус горячих губ и звук собственного имени, которое он повторял словно заклинание. Если бы слуга не постучал в дверь, поцелуй, наверное, продолжался бы вечно.
Нет, лорд Грэшем не был просто милым и любезным джентльменом. С самого начала Тесса чувствовала угрозу: если подпустить его слишком близко, недолго сгореть подобно мотыльку в пламени свечи. Но кто бы мог подумать, что жертва окажется столь сладкой?
Мистер Скотт сразу понял, что гостья не расположена к пустым разговорам. Он встретил ее на крыльце и, провожая в кабинет, даже не упомянул о вчерашнем обеде.
— Бухгалтерские книги в полной готовности, как вы просили, — радушно сообщил он, как будто и не задержал отчет на две недели. — Я специально разложил их в тихой, уединенной комнате, чтобы вам никто не мешал. Не спешите — читайте сколько угодно.
— Благодарю, сэр. — Миссис Невилл даже улыбнулась, хотя улыбка получилась холодной и неестественной.
Промышленник пообещал ответить на любой вопрос и с поклоном удалился. Тесса устроилась за большим столом, открыла первую книгу и глубоко вздохнула. Запах бумаги и чернил подействовал благотворно: нервы наконец-то начали приходить в порядок. Она оказалась в своей стихии. Строгие колонки цифр успокаивали, возвращали веру в устоявшийся миропорядок, позволяли поверить в собственную компетентность. Математика никогда не пыталась обмануть, обвести вокруг пальца, а всегда честно и открыто рассказывала свои увлекательные, полные неожиданных приключений истории. Конечно, порою подсчеты тоже искажали правду, но, в отличие от людей, столбцы цифр не юлили, а твердо стояли на своем. Внимательный взгляд всегда мог распознать обман и восстановить справедливость.
Миссис Невилл провела за столом целый день, просматривая страницу за страницей. Время от времени встречала мелкие арифметические ошибки и аккуратно отмечала их на полях. Служащие Скотта оказались не столь педантичными и старательными, как хотелось бы, да и зарплаты повысились несколько больше, чем предполагалось, но в целом картина выглядела вполне соответствующей и проекту, и рассказам Скотта. Промышленник даже списал стоимость шлюзовых затворов, изготовленных на его предприятии: в одной из книг присутствовала отметка о том, что работы задержались, и он взял расходы на себя. Тесса одобрила компромисс, поскольку больше всего опасалась встретить признаки спекуляции. Последнюю страницу она перевернула с чувством исполненного долга и удовлетворения. Канал выглядел вполне надежным, и было приятно сознавать, что поездка не стала пустой тратой времени.
Наконец миссис Невилл вышла из комнаты и удивилась, как много времени провела над цифрами, даже не заметив. Сложная бухгалтерия увлекла и заставила полностью отрешиться от реальности. Хайрам Скотт лично встретил гостью.
— Вижу, день уже подошел к концу, сэр. Спасибо за то, что позволили монополизировать гроссбухи, — поблагодарила она с виноватой улыбкой.
— Рад служить. — Промышленник любезно поклонился. — Может быть, желаете что-нибудь уточнить или выдвинуть новые требования?
Тесса покачала головой.
— Думаю, что теперь информации вполне достаточно, чтобы дать рекомендации брату. Окончательное решение, разумеется, все равно останется за ним. — Уильям беспрекословно следовал всем советам младшей сестры, однако каждую деловую встречу она завершала этой дежурной фразой.
— Да-да, понимаю. Будьте добры, передайте лорду Марчмонту мое искреннее почтение. — Не переставая улыбаться, Скотт проводил леди к экипажу. — Надеюсь, поездка в Сомерсет покажется вам полезной.
Тесса села в коляску и взяла поводья.
— Да, так оно и есть. — Она кивнула. — До свидания, мистер Скотт.
Домой она ехала с ощущением, что мир, внезапно пошатнувшийся от опасного внимания лорда Грэшема, снова обрел устойчивость. Цель путешествия достигнута, и это главное. Все остальное не имеет значения. Какая разница, что думает о ней какой-то там мистер Толбойз? И разве важно, что говорил лорд Атвуд? В конечном итоге все они беспокоились о деньгах Уильяма — точно так же как лорд Грэшем думал лишь о том, как бы соблазнить ее. Граф был прожженным светским повесой и не заслуживал доверия. А все намеки Эжени на его влюбленность оставались лишь плодом фантазии. Хорошо, что она поняла это прежде, чем снова успела, совершить какую-нибудь роковую ошибку.
В гостиницу «Золотая лань» миссис Невилл вернулась на закате, когда солнце уже спряталось за крыши домов. Вышла из экипажа и бросила поводья конюху. Теперь, когда цель наконец-то достигнута, уже ничто не мешает покинуть надоевший Фром. Мысль придала походке энергию, несмотря на то что ехать предстояло не в любимое поместье, а в Лондон. В столице лорд Грэшем будет так занят с другими дамами, что забудет о ней и перестанет мучить.
Помедлив лишь пару секунд, чтобы заказать обед, Тесса поспешила в номер. Эжени, конечно, расстроится из-за предстоящей разлуки с графом, но эту потерю бедняжке придется пережить. Не исключено, что ради миссис Бейтс он навестит их и в Лондоне, но, если очень постараться, можно будет придумать какой-нибудь уважительный предлог и уклониться от встречи. Да и вообще придется продержаться всего несколько недель, а потом Луиза отпустит ее в Рашвуд, жизнь вернется в привычную колею и можно будет навсегда забыть о том, как случайно едва не влюбилась в красивого ловеласа.
Тесса вошла в гостиную и даже не успела снять перчатки, как Эжени поспешила навстречу.
— Ах, вот наконец и ты! — воскликнула она с нескрываемым облегчением. — Лорд Грэшем должен немедленно с тобой встретиться!
Глава 13
Чарли с трудом сдерживал ярость.
День начался отвратительно — вчерашние безмерные возлияния в компании Лестера не прошли даром. Несмотря на искушение остаться в постели до тех пор, пока комната не прекратит вращаться, он все-таки заставил себя встать. Барнс сочувствия не проявил, а в качестве лекарства предложил смоченное в холодной воде полотенце и порошок от головной боли. В ответ Чарли лаконично приказал убираться прочь. Тяжкое похмелье не отменяло необходимости думать, хотя поначалу утомленный мозг упорно отказывался подчиняться.
В результате размышлений стало ясно, что следует рассказать Тессе обо всем, что удалось узнать. Откровения инженера лично ему помогли мало, однако для миссис Невилл решали все. Поначалу Чарли убеждал себя, что не хочет вмешиваться в ее дела. Канал не ограничивается одним лишь Хайрамом Скоттом. Если это выгодное вложение капитала, то кто он такой, чтобы отговаривать от совершения сделки? Он твердо решил не смешивать свои претензии к Скотту с бизнесом Тессы, но с каждым днем придерживаться этого принципа становилось все труднее. А сейчас, получив истинную информацию о канале, Чарли осознал, что не имеет права утаивать критические факты, даже если его появление в гостинице «Золотая лань» будет встречено холодно. И не только потому, что считает необходимым оградить миссис Невилл от хитрых происков Скотта.
Однако когда лорд Грэшем приехал в гостиницу, леди дома не оказалось. Миссис Бейтс горестно заломила руки.
— О, какая неприятность! — воскликнула она. — Мне очень, очень жаль, милорд, но дорогая Тесса недавно уехала в Меллз!
— В Меллз? — переспросил Чарли, сраженный известием. — Но зачем? — Что, если Лестер признался начальнику в разглашении тайны и теперь Скотт пытается оказать на нее давление?
— Мистер Скотт прислал письмо, в котором сообщил, что приготовил бухгалтерские книги, — пояснила миссис Бейтс. А она так давно их дожидалась, что решила ехать немедленно, хотя я и отговаривала, умоляла повременить…
— Миссис Невилл отправилась одна?
— Да, так она решила. — Бедная Эжени сникла от резкого тона. — Я предлагала попросить вас, милорд… но она не любит никого затруднять. А мне ужасно неприятно думать о том, как она едет по этим дорогам… в одиночестве…
Чарли вздохнул. Стоит ли удивляться, что она не захотела к нему обращаться? Он заслужил недоверие. И она действительно с нетерпением ждала возможности проверить отчетность. Совпадение совсем не нравилось, но после вчерашнего вечера ему не нравилось все, что имело хотя бы малейшее отношение к Скотту и его мерзкому каналу. Впрочем, не исключено, что поездка не таит в себе никакой опасности. До Меллза недалеко, дорога несложная, практически прямая, и Тесса прекрасно справится.
— Милорд?
Робкий голос миссис Бейтс вывел из задумчивости.
— Да?
— Вчера… вчера что-то случилось? Во время обеда?
Граф помолчал.
— Полагаю, миссис Невилл вернулась не в лучшем расположении духа?
— Далеко не в лучшем, — с очевидным усилием ответила компаньонка. — Пришла сама не своя.
— Некоторые из присутствующих джентльменов повели себя недостойно, — продолжил Чарли, предпочитая не уточнять, что и сам оказался в числе этих джентльменов. — Вечер прошел достаточно напряженно и, полагаю, не оправдал ожиданий миссис Невилл.