— Некоторые из присутствующих джентльменов повели себя недостойно, — продолжил Чарли, предпочитая не уточнять, что и сам оказался в числе этих джентльменов. — Вечер прошел достаточно напряженно и, полагаю, не оправдал ожиданий миссис Невилл.
— Ах, какая жалость. — Миссис Бейтс вздохнула. — Этого я и боялась. Утром она вела себя так резко, так нервно… как будто хотела спровоцировать мистера Скотта на новый отказ показать книги. Я была в шоке. Конечно, он крайне досадил бедняжке постоянными отсрочками, но когда она взяла пистолет…
— Пистолет? — ошеломленно повторил Чарли.
Миссис Бейтс залилась краской.
— О, девочка отлично с ним управляется, милорд! Вполне уверенно! В свое время уговорила лорда Марчмонта дать несколько уроков, и теперь стреляет не хуже любого мужчины в Уилтшире.
— Но зачем же миссис Невилл взяла пистолет на встречу с мистером Скоттом?
Эжени вздрогнула.
— Нет-нет, она вовсе не собиралась его убивать… во всяком случае, причин я не вижу. Просто мне не хотелось, чтобы дорогая Тесса ехала одна, и тогда она взяла пистолет и сказала, что способна кого-нибудь застрелить. Голос миссис Бейтс задрожал от страха. — Но ведь вы же не думаете, что она имела в виду мистера Скотта, правда? Я решила, что она говорила о защите, если кто-то вдруг ее остановит…
— Не сомневаюсь, что так оно и есть, — успокоил граф. — Очень предусмотрительный поступок, особенно если миссис Невилл решила ехать одна. Полагаю… точнее говоря, предполагаю, что ей захотелось побыть наедине с собой. — Он вспомнил, как вечером Тесса закричала, что хочет одного — чтобы ее оставили в покое, — и убежала.
— Да, скорее всего. — Миссис Бейтс вздохнула с облегчением. — Разумеется, вы правы, милорд. Она любит побыть в одиночестве, часто задумывается. Честно говоря, нам казалось, что девочка предпочтет жизнь отшельницы! — Она рассмеялась, но внезапно одумалась и в ужасе умолкла, а потом смущенно добавила: — Но это было давно, после… после трудного периода.
— У всех нас случаются в жизни моменты, когда не хочется никого видеть. — Чарли вздохнул. — Уверен, что миссис Невилл вне опасности, однако мне необходимо с ней поговорить, причем как можно скорее. Вы не знаете, когда она вернется? — Миссис Бейтс покачала головой. — Можно попросить вас сообщить сразу, как только она появится? У меня неотложное дело.
— Не желаете ли оставить записку?
Граф покачал головой. После вчерашних событий Тессе ничего не стоило разорвать листок; допустить это он не мог.
— Пришлите человека даже в том случае, если она не захочет меня видеть.
Эжени погрустнела.
— Ах, Господи, — пробормотала она. — Неужели такое возможно, милорд?
— Не знаю, — честно ответил Чарли. — Но в любом случае мне необходимо немедленно с ней поговорить.
Миссис Бейтс прикусила губу, но кивнула. Лорд Грэшем поблагодарил и ушел, несмотря на то что день уже перевалил за середину и Тесса должна была скоро вернуться. Ехать навстречу он не решился: неизвестно, в каком настроении окажется миссис Невилл. К тому же она вооружилась пистолетом. Рассерженная женщина — это плохо, но рассерженная женщина с пистолетом — плохо вдвойне. Намного разумнее дать ей время остыть.
Миссис Бейтс исполнила обещание и прислала записку к сожалению, сообщение о возвращении Тессы пришло поздно — после обеда — и содержало предупреждение:
«Девочка решительно заявила, что не желает с вами разговаривать, сэр, даже после того как я объяснила безотлагательность дела. А еще настаивает на нашем отъезде в Лондон уже послезавтра, так что если хотите застать ее в Фроме, то поспешите».
Последняя фраза особенно расстроила. Разумеется, если миссис Невилл получила в Меллзе всю необходимую информацию, то в Сомерсете ей больше делать нечего. Но Чарли опасался, что поспешность отъезда объясняется в первую очередь поцелуем.
Оставалось лишь надеяться, что это не так.
Он скомкал записку и бросил в камин. Что ж, прекрасно. Раз так, утром он разыщет Тессу и заставит выслушать все, что должен сказать, даже если для этого придется окончательно распроститься с репутацией истинного джентльмена.
Как и следовало ожидать, когда граф явился рано утром, в абсолютно неурочный час, миссис Невилл в гостинице уже не было. Миссис Бейтс встретила гостя в пеньюаре и чепчике, чрезвычайно расстроенная.
— Уже ушла, — вздохнула она. — Сказала, что хочет выпить кофе и прогуляться.
Лорд Грэшем коротко кивнул.
— Благодарю. Постараюсь разыскать.
На поиски ушло почти полчаса. Граф посетил кофейню, книжный магазин и даже шляпный салон, однако тонкой, натянутой как струна фигурки нигде не заметил. А когда внезапно увидел, как миссис Невилл стоит на тротуаре и задумчиво рассматривает витрину, не смог сдержать улыбку, хотя знал, что леди намеренно его избегает и на любезную встречу рассчитывать не приходится. Что-то в ее облике радовало и притягивало в любых обстоятельствах.
Когда граф подошел, Тесса все еще медлила у витрины. Хороший знак, ведь он не пытался скрыть свое приближение. Остановился рядом, но не слишком близко, и тоже погрузился в созерцание.
— Собираетесь приобрести трубку или табакерку? — наконец прервал он молчание; что еще можно купить в табачной лавке?
— Кофейную мельницу, — ответила Тесса. Граф пригляделся и увидел блестящий медный аппарат с замысловатой ручкой. — В целом графстве невозможно найти чашку приличного крепкого кофе.
— То, что здесь подают, отвратительно, — согласился Чарли.
— К счастью, завтра мы с миссис Бейтс уезжаем в Лондон, — продолжала Тесса. Голос звучал ровно и невозмутимо, однако на собеседника она ни разу не взглянула. — Думаю, уж там-то умеют его готовить.
— Если мечтаете о настоящем кофе, то не сомневайтесь и покупайте мельницу. Лучший способ — размолоть зерна и сразу сварить. Мой лондонский повар никогда не подаст кофе, если тот простоял хотя бы десять минут.
— А моя сестра считает, что это вульгарно. — Тесса пожала плечами. — Ничего подобного она в своем доме не допустит. Это мой личный порок.
Граф взглянул с улыбкой.
— Какой разврат!
Густые темные ресницы дрогнули.
— Если вы так говорите, придется поверить.
Чарли рассмеялся.
— Да, с пороком я знаком значительно лучше вас.
— И с развратом тоже, — добавила Тесса.
Он улыбнулся. Было бы неплохо вовлечь в разврат и эту строгую особу.
— А я вас ищу.
— Миссис Бейтс сказала, что именно этим вы и займетесь с самого утра. — Тесса повернулась и пошла по улице. Чарли зашагал рядом.
— Понимаю, почему не хотите со мной встречаться. Должен попросить прощения за позавчерашний вечер.
— С какой стати? — Лицо ее оставалось спокойным, однако в голосе чувствовалось напряжение. — Вы не в ответе за чужое поведение.
— Я не об этом.
Несколько шагов длилось молчание.
— Больше не помню ничего достойного внимания.
Грэшем повернулся и посмотрел Тессе в лицо. Ах до чего же соблазнительно надулись хорошенькие губки!
— Очень хорошо. Честно говоря, особого раскаяния не испытываю. Если вы не нуждаетесь в извинении, то не буду и стараться.
Миссис Невилл глубоко вздохнула, остановилась и посмотрела на графа.
— Нет необходимости просить прошения по мелочам, милорд. В любом случае знакомство наше подходит к концу и расставаться в плохих отношениях мне бы не хотелось. Благодарю вас за трогательное внимание к миссис Бейтс и за помощь мне. Было очень приятно. — Она протянула руку словно для прощального пожатия.
Чарли сжал ладонь и больше уже не выпустил.
— Действительно очень приятно. Не согласитесь ли со мной прокатиться? Должен кое-что вам показать.
Тесса потянула руку.
— Ни в коем случае. Пора складывать вещи, готовиться к отъезду.
— Тем не менее времени на рассматривание витрин вполне хватает. Поездка займет не больше пары часов. Миссис Бейтс прекрасно проследит за сборами.
Тесса попыталась освободиться.
— Отпустите. Не хочу никуда с вами ехать.
— Если бы речь шла исключительно о моем греховном удовольствии, то отпустил бы, хотя и с огромным сожалением. — Продолжая крепко сжимать ладонь, не обращая внимания на сопротивление, граф заставил ее принять его руку. — Но поскольку цель поездки куда более прозаическая, то придется проявить настойчивость.
— Отпустите немедленно, Грэшем, — процедила Тесса сквозь зубы, в то время как он вел ее по улице в сторону перекрестка, где оставил экипаж.
— Не сейчас.
— Пожалуйста, — добавила она убийственным тоном.
— Нет. Поездка будет короткой, и намерения мои самые что ни на есть честные, — добавил он в ответ на яростный взгляд. — Но если попытаетесь убежать, поймаю и верну.
— Отлично, — фыркнула миссис Невилл. — И куда же поедем?
— Недалеко, чуть севернее Вобстера. — Граф помог подняться в кабриолет, и она беспрекословно подчинилась.
— Вобстер! Что такое «Вобстер»?
Грэшем поднялся следом, устроился на сиденье рядом со спутницей и ощутил нездоровое волнение от внезапной близости. Колени ненароком соприкоснулись, и сразу захотелось обнять за талию, привлечь хотя бы на мгновение, поцеловать в нежный, чистый изгиб шеи.
— Знаю, что вы не склонны принимать мои слова на веру, — запоздало ответил он на вопрос. — Поэтому лучше покажу.
Миссис Невилл посмотрела так серьезно и пристально, что между бровями залегла морщинка, а потом едва слышно вздохнула и отвернулась.
— В таком случае поезжайте быстрее.
Лорд Грэшем молча улыбнулся. Через несколько минут узкие кривые улочки Фрома остались позади, а взору открылась еще одна разбитая сельская дорога — на сей раз на запад. Некоторое время они ехали в полном молчании. Чарли заметил на себе несколько настороженных взглядов, однако спутница не проронила ни слова. Очень хотелось узнать, почему ее не на шутку встревожил поцелуй, и в конце концов он не выдержал:
— Неужели это и вправду не имеет значения? То, что я вас поцеловал?
Миссис Невилл отвернулась, как будто хотела спрятаться за полями шляпки.
— Для меня поцелуй не значит ровным счетом ничего, а для вас, думаю, и того меньше.
Граф кивнул:
— Да-да, конечно. Вы давно меня раскусили. Праздный, ленивый, невежественный, дерзкий, ни на что не годный прожигатель жизни.
Тесса пожала плечами:
— Я этого не говорила. Может быть, подобным образом вас воспринимают большинство людей?
Вопрос удивил.
— Скорее всего кто-то придерживается именно такого мнения. Многие видят только то, что хотят видеть: титул, богатство, светский блеск, красивое лицо… — Чарли покачал головой. — Вполне достаточно, чтобы объявить человека мошенником, готовым к любому скандалу.
— Красивое лицо, — саркастически повторила Тесса. — Понятно, откуда берутся обвинения в высокомерии.
Граф лениво улыбнулся.
— Говорить правду — это не высокомерие.
Зеленые глаза вспыхнули, а щеки порозовели.
— Понятие красоты настолько субъективно, что слово «правда» здесь абсолютно неуместно.
— Согласен. Допускаю, что выразился не совсем точно. Лучше так: лицо, признанное одним из самых красивых в Англии. Так вам больше нравится?
Румянец стал еще гуще. Ах, до чего же увлекательно с ней спорить!
— Мне совершенно безразлично, что думают о вашем лице другие.
— И правильно. — Чарли понимал, что пора остановиться: обсуждать собственную привлекательность неприлично, — но в эти минуты спутница казалась поистине неотразимой… и даже снова с ним разговаривала. — Так что же думаете о моем лице вы?
Миссис Невилл нахмурилась, а в глазах мелькнула нешуточная тревога.
— Напрашиваетесь на комплименты, сэр? Как грубо и самоуверенно! Подобные дурные манеры свидетельствуют об отсутствии порядочности и низменных наклонностях.
Чарли расхохотался. В одной уничижительной фразе ей удалось собрать все пороки.
— Кошмар! Я подавлен, разбит, окончательно и бесповоротно побежден. Признаю собственную леность, дерзость и все остальные недостатки, включая уродливое лицо, при виде которого дети в страхе разбегаются в разные стороны.
Некоторое время Тесса смотрела приоткрыв рот, а потом порывисто отвернулась и села прямо.
— Ненавижу, когда вы это делаете, — пробормотала она сквозь зубы.
— Что же именно?
— Когда заставляете смеяться в разгар спора.
Чарли не видел лица Тессы, однако шея ее порозовела.
— Мне безумно нравится ваш смех.
— Я очень… — Она помолчала, как будто боялась произнести слово. — Очень скучный человек. Слишком серьезно все воспринимаю. Сестра говорит, что у меня совсем нет чувства юмора.
— А мой отец нередко повторял, что у меня его слишком много.
— На двоих точно хватает, — заметила Тесса.
Дорога начала петлять, и пришлось придержать лошадей.
— Я поцеловал вас не от избытка чувства юмора. И не потому, что выпил лишнего.
— Лучше бы вы этого не делали.
Чарли понимал, что не должен задавать провокационных вопросов, однако сдержаться не смог. Еще ни разу в жизни ему не доводилось столь остро интересоваться женщиной, и поэтому было крайне важно узнать, какие чувства она испытывает. До поцелуя он считал, что настойчивое внимание в лучшем случае льстит — не больше, — однако теперь… страстная реакция заставила усомниться.
— В таком случае, почему вы ответили на поцелуй?
— Слишком много выпила.
— Всего один бокал.
— И напрасно.
— Позволю себе не согласиться, — едва слышно пробормотал Чарли.
— Считайте, что произошло затмение, — печально продолжила Тесса. — Наваждение, минута слабости. Неделя в Фроме кого угодно сведет с ума, пусть даже временно… и вы это знаете. Если бы мы оставались самими собой и встретились в Лондоне, то ничего подобного никогда бы не случилось.
Чарли молчал. Возможно, так и есть. Проклятая дилемма Даремов заставила отправиться в графство Сомерсет — в ином случае он никогда бы не встретил искреннюю до прямолинейности молодую красавицу вдову, интересующуюся не мужчинами, а бухгалтерскими книгами. Открытие подействовало отрезвляюще.
— В таком случае должен признаться, что благодарен Фрому за сумасшествие.
Тесса грустно вздохнула.
— Куда мы едем?
— Теперь уже недалеко.
— А это имеет какое-нибудь отношение… к поцелую? — На последнем слове голос дрогнул.
— Мм… к сожалению, нет. — Граф откашлялся. — Вы вчера проверяли гроссбухи? Я заходил, беседовал с миссис Бейтс, и она сказала, что вы уехали в Меллз.
— Да, — медленно ответила Тесса. — Мистер Скотт наконец-то представил финансовые отчеты.
— И что же, решили инвестировать?
— Да, — повторила она с оттенком раздражения. — Канал выглядит абсолютно надежным и лишь немного превосходит запланированную стоимость. Так вы ради этого затеяли экскурсию? Хотели узнать мое окончательное мнение?
Они уже почти приехали на место. Граф свернул с дороги и из осторожности пустил лошадь шагом.
— А лорду Марчмонту уже написали?
— Нет, брат уже уехал в Лондон, а мы с миссис Бейтс планируем отправиться туда завтра утром. — Уточнение прозвучало открытым вызовом.
— Хорошо. — Грэшем остановил экипаж, спрыгнул на землю и привязал поводья к ближайшему дереву. — Пойдемте со мной.
— Зачем? — удивилась миссис Невилл. — Что вы задумали? Почему не хотите ничего объяснить?
— Потому что хочу показать, — лаконично ответил он. — Спускайтесь.
Тесса нахмурилась и неохотно подала руку, однако Чарли сделал вид, что не заметил, и обнял за талию. Не обращая внимания на испуганный возглас, легко поднял, поставил на землю и, крепко сжав ладонь, куда-то повел.
— Я уже видела, как строится канал, — возмутилась Тесса. — Что мы здесь делаем?
Граф поднялся на невысокий холм и остановился. Отсюда ясно просматривался шлюз. Не далее как вчера он узнал, что это сложное сооружение представляет собой узел, жизненно важный во многих отношениях.
— Вот здесь кроется серьезная проблема, — пояснил он, показав вниз. Внешне пейзаж ничем не отличался от других мест, где шло строительство: глубокие ямы, горы земли, люди, лошади, повозки. — Этот шлюз должен контролировать акведук в сторону Вобстера.
— И в чем же именно заключается проблема? — Тесса внимательно рассматривала долину. — Воруют? Некачественно строят?
— Нет, — покачал головой Чарли. — Проблема в шлюзах. Они не работают, а этот особенно.
— Но испытания одного из узлов показали, что все в порядке! — горячо возразила Тесса. — Мистер Скотт сам их спроектировал и изготовил железные ворота!
— Возможно, именно по этой причине он не готов признать, что они не работают, но на самом деле это так.
А ведь вы говорили, что из-за перепада высот эффективность канала в значительной степени зависит от надежности шлюзов.
Миссис Невилл стояла молча, с серьезным и бледным лицом.
— Проект обречен на провал, — негромко заключил граф. — Скотт утаил от вас самый страшный недостаток, потому что остро нуждается в средствах.
— А как вам удалось это выяснить?
— Напоил Лестера, главного инженера, и тот рассказал. Он в отчаянии: боится, что всю вину свалят на него.
Тесса вздрогнула словно от удара.
— Может быть, еще не все потеряно… если отремонтировать…
— Ценой огромных вложений, — согласился Чарли. — Готовы ли вы рискнуть ради этого деньгами брата? Да еще доверить их человеку, который скрыл от вас правду?
— Зачем? — спросила она после долгого молчания. Лицо все еще оставалось мраморным — бледным и неподвижным. Чарли понял, что в эту минуту Тесса вспоминает все аргументы Скотта: каждое обещание, каждое объяснение, каждый расчет.