Смерив взглядом панель еще раз, я вылез из кабины и, не обращая внимания на небольшую лесенку, прислоненную к кораблю, спрыгнул вниз на пол отсека.
– Что, снова тестировал все системы? – спросил улыбающийся Стас, подходя поближе.
– Ага, – ответил я, – но, как я погляжу, ты делал то же самое.
– Ну так, а что еще? Эти красотки стоят того, чтобы проводить внутри них больше времени, – произнес Стас, а потом, задумавшись, что именно он сказал, заржал. Отсмеявшись, я не удержался и подколол его:
– Ты смотри, чтобы Стеф не узнала, в ком ты предпочитаешь находиться.
– А как тут удержаться? – спросил рыжий, и я не мог не согласиться с ним.
Истребители действительно внушали, хотя и находились в небоевом положении. Этот небольшой корабль будто состоял из трех частей. Центральная была кабиной с основными двигателями и системами. В боевой позиции она была наклонена под углом пятьдесят градусов, отчего пилот в своем кресле будто стоял, опершись на него, а не лежал на нем. Впереди кабины была установлена дополнительная броня, под которой пряталась установка энергетического щита. И уже за ней находился пилот. Никаких иллюминаторов предусмотрено не было в принципе. Сзади пилота находился реактор и основные двигательные установки. Сверху и снизу кабины стояли основные пушки с электромагнитным ускорителем. Основной боезапас состоял из специальных разрывных снарядов, на которых можно было задавать дальность срабатывания. Основная причина этого была в том, чтобы избежать дружественного огня, ведь снаряд мог лететь чуть ли не бесконечно долго в космосе. Ввиду этого пилоты обычно устанавливали дальность срабатывания на десять процентов дальше, чем их цель.
По бокам от кабины находились два больших симметричных «крыла». Они выглядели как два полумесяца, прикрепленных к кабине широким, но коротким цилиндром шарнира, позволяющим им вращаться по кругу. Эти крылья несли на себе четыре подвижных маневренных двигателя, а также короб небольших ракет малого действия, но очень большой мощности.
Весь угловатый и полностью черный, этот небольшой корабль буквально излучал скрытую угрозу. Его брат-близнец находился неподалеку. А еще троица была в другом ангаре.
– Что там Стефани? – спросил я.
– Да разбирается с системой связи и шифрованием, – ответил Стас, – там заковыристая система, и она как раз учит базу, которую ей дал капитан.
После того, как мы перешли на носитель, Конворд всем нашел работу. Первое посещение нового корабля прошло без эксцессов, хотя экипаж рейдера к ним и готовился. Стас достаточно быстро смог получить полный контроль над искином и передать его первому помощнику, так что уже скоро оба корабля висели в космическом пространстве чуть ли не впритык. Подтвердив выполнение договора с нашей стороны, что обогатило нас на 453 миллиона кредитов, капитан быстро подключил нас к переезду на новый корабль.
И дел был много, ведь сам носитель не очень большой корабль, схожий по габаритам с рейдером. Но ввиду того, что он обладал двумя ангарами с истребителями, непосредственно свободного места было очень немного. Каждый из ангаров имел одну разгонную шахту, только нижний был на три истребителя, а верхний – на два, и десантный бот. Соединял их центральный вертикальный туннель, который проходил через основной трюм и позволял в случае повреждения одной из разгонных шахт переместить истребитель в другой ангар. Через него же осуществлялась доставка бое– или ремкоплекта из основного склада.
Из-за такой компоновки основные помещения находились вокруг склада и были расположены так, чтобы как можно больше уменьшить размеры корабля. И перемещение реактора рейдера на носитель заняло кучу времени. Создатели корабля явно решили, что лучше пусть будет неудобно, но безопасно, чем наоборот. Так что реактор пришлось тянуть через разгонную шахту в верхний ангар, а затем в склад, и только после непосредственно в реакторную.
А с учетом того, что такой вид ремонта обычно предполагал нахождение в доках с возможностью частичного разбора носителя… В общем, намучились мы изрядно.
Тут уже бородатый капитан нещадно эксплуатировал всех, заставляя пахать чуть ли не сутками напролет без отдыха. По его словам, готовилась некая операция по контратаке Верона, и нужно было в срок попасть в определенный сектор. Детали плана он не разглашал, ссылаясь на то, что нам пока это не нужно знать. Причем даже привлеченную в роли связиста Стефани он заставил молчать.
С полным переходом на носитель мы справились всего за три дня. Правда, к этому времени почти вся команда валилась от усталости. И нам еще повезло, что у нового корабля, кроме реактора, почти не было никаких повреждений. Чуть ли не идеальное состояние. Томасу, правда, пришлось уменьшить максимальную мощность основной энергоустановки на двадцать девять процентов, что было слегка больше ранее запланированной. Но с учетом того, что носитель из вооружения обладал всего лишь лазерными турелями и ракетными установками, для прямого боя он и так не был приспособлен. Только с помощью истребителей.
К слову, их пилотами он определил меня, Стаса, кладовщика Руперта, Эвана – одного из абордажников, и Кларка – своего первого помощника, который стал командиром звена. Сам Конворд остался на носителе. Ту же Стефани он определил в связисты. Еще пятерка техников была закреплена за обслуживанием истребителей в бою, но тут я уже не мог удержаться и время от времени приходил к своей «птичке». Все-таки тренировка в виртуальной реальности не могла заменить реальность, и мне хотелось опробовать ее до момента, когда придется вступать в бой. Но из-за ограниченного времени Конворд запретил это делать, торопя всех закончить как можно быстрее. Свой же подбитый рейдер он решил спрятать на месте носителя, надеясь, что его не найдут и он сможет его в дальнейшем восстановить. Уж слишком долго он на нем летал, чтобы так просто бросить как груду металла.
Небольшая дрожь прошла по кораблю, выбив меня из размышлений.
– Эй, Джон, не спи. Точнее сейчас, как и раз будешь спать, – поправился Стас.
Капитан приказал сразу после выхода в гипер отдыхать, а то за эти три дня поспать удалось всего три часа. Спасибо имплантату, я себя чувствовал не настолько уставшим, но лучше это делать все-таки в своей каюте.
– Да просто задумался, что так и не успел полетать на истребителе, – ответил я, пока мы шагали к своим комнатам, – а без полноценной тренировки в бой не очень хочется идти.
– Согласен, но сам знаешь, что на это времени нет, – пожал плечами приятель, – ладно, увидимся через семь часов двадцать три минуты в кают-компании, – махнул тот рукой на прощание, скрываясь в своей каюте.
Я кивнул ему в спину и зашел в свою каюту. Она была просто копией той, что на рейдере, только здесь не было никаких личных вещей экипажа. Унификация в Содружестве делало свое дело, убирая различия во многих вещах. Но сейчас это к лучшему, подумал я, выдвигая кровать и буквально падая на нее.
Тело слегка гудело, и было очень приятно лежать, ничего не делая. Все же я изрядно устал. Потихоньку начали закрываться глаза, и я, незаметно для себя, провалился в сон. Вот только он совсем не порадовал, а скорее наоборот.
Какие-то белесые щупальца постоянно тянулись к моей голове. Я пытался убежать, но тело не слушалось. Напрягая все силы телекинеза, я пытался двигаться вперед, подальше от них, но ничего не получалось. Они постоянно настигали и впивались мне в голову, закачивая какую-то слизь в нее. Неизвестно откуда взятым ножом я рубил их на куски, заставляя извиваться от боли. Но их становилось все больше и больше, и уже скоро я был полностью погребен под ними. Мое тело содрогалось от боли, но абсолютно ничего не могло сделать.
Меня буквально подбросило на кровати, выбивая остатки сна. Сердце бешено колотилось, а в голове крутилась мысль – что за черт? Мой первый сон за долгое время – и тот кошмар. Попытавшись успокоиться, я скользнул в медитацию. Чтобы окончательно выкинуть глупый сон из своего сознания, я решил сосредоточиться на голове, большей частью пытаясь убедить самого себя, что мне все это привиделось.
Легкая концентрация, и я визуализирую себе свое сознание, представляя его в виде шара. Откуда-то изнутри приходит разноцветная гамма, которая окрашивает мою сферу. Я еще больше концентрируюсь, пытаясь рассмотреть все подробней. Все-таки впервые решился изучить себя самого, а то обычно всегда тренировался в телекинезе, когда выдавалось свободное время.
Перед внутренним взором предстал зеленовато-золотой шар с красными и фиолетовыми прожилками. Он слегка пульсировал, немного раздуваясь и почти сразу сжимаясь. Интересно, что означают эти цвета? Еще больше концентрируюсь, но тут неожиданно в висках резко отдает болью, и меня моментально выбивает из транса.
Перед внутренним взором предстал зеленовато-золотой шар с красными и фиолетовыми прожилками. Он слегка пульсировал, немного раздуваясь и почти сразу сжимаясь. Интересно, что означают эти цвета? Еще больше концентрируюсь, но тут неожиданно в висках резко отдает болью, и меня моментально выбивает из транса.
Минуту я глотаю воздух, пытаясь восстановить дыхание и понять, что произошло. Переборщил? Или полез, куда не надо? Хотя, что это я? Надо пробовать еще раз.
Попытка – и снова тот же итог. В голове начинает мелькать мысль о том, что не стоит этого делать, вдруг наврежу себе, но я ее с некоторым усилием отбрасываю. Еще раз. Вспышка боли, и я снова выпадаю из транса. В определенный момент из носа начинает идти кровь, заливая кровать красным, но возникшая изнутри злость на себя не дает остановиться. Еще раз.
И я прорываюсь через непонятную болевую преграду, раскрывая детальную картину своего сознания перед собой. Что за черт? Интуиция просто вопит о полной неправильности всего. Да и сам внутренний взор видит не самую радужную картину.
Мой разноцветный шар сознания покрыт сетью белесых нитей, которые ощущались абсолютно чужеродно. Да и сам золотистый цвет под этой сетью был точно не мой. Откуда-то изнутри снова прорывается злость, даже скорее ярость, и я начинаю выжигать эти непонятные нити усилием воли. Сколько это все продолжалось, не знаю, но в итоге я просто теряю сознание от разрывающей мою голову боли.
Глаза открылись резко, будто меня кто-то включил. Я медленно поднимаюсь, осматривая залитую кровью кровать. Надо бы прибраться. Мысль о том, что мне все приснилось, не возникает. Кровь явно тому подтверждение. Снова скольжу в медиацию. В этот раз создать детальный образ своего сознания в голове получается гораздо легче. Но, к сожалению, ничего рассмотреть не удается. Шар пульсирует словно маяк, буквально ослепляя, если так можно выразиться про внутренний взор. Так, видимо, сознание должно переварить все изменения, прежде чем продолжить. А последнее сделать еще нужно было, ведь в короткие мгновение утихания яркости шара я смог увидеть, что та белесая паутина еще оставалась. А значит, надо будет повторить. Но позже.
Привести себя в порядок не заняло много времени. Все ощущалось немного более четким и легким, что ли, чем обычно. Странно. Может, это остатки ложной памяти, которую наложил Старший? Ведь я все еще помнил много чего из этого, даже после восстановления своих собственных воспоминаний. Возможно, воспоминания вступили в некий конфликт в моей голове, и именно из-за этого меня бросает время от времени из крайности в крайность.
То мне хочется сдержать свое слово, несмотря ни на что, и прямо срочно, подставляя друзей под опасность. А то у меня включается какая-то романтика в голове, которая решает, что частный сыщик – это круто и очень перспективно. Ага, только вот, скорее всего, мне большей частью придется следить за женами или любовницами. А иногда, ради разнообразия, за мужьями и любовниками. Прямо вот очень интересное занятие, и конечно же, меня прямо все будут засыпать деньгами.
Черт, снова, крайность. Если подумать, это все равно не плохой вариант – работа частным сыщиком. Возможно, не самый лучший или перспективный, но все же не плохой. Просто с моей удачей на встревание в разные проблемы лучше не принимать спонтанных решений, а все обдумывать. Иначе снова пойдет крайность. И то ситуация в процессе может поменяться много раз. Хотя с моей жизнью и чертовой кучей трупов вокруг, желательно все же выбрать что-то менее кровавое и такое, чтобы я мог развивать себя как псиона. Не хочу незаметно для себя превратиться в кровожадного маньяка, который будет убивать всех подряд, не обращая внимания на горы трупов и воспринимая их фоном. Точнее даже не так. Не хочу быть маньяком, который наслаждается этим.
Все-таки меня изначально выращивали как бойца, как солдата, и убивать мне пришлось бы все равно. Как и приходится сейчас. Главное не упиваться этим.
А вообще, надо срочно чистить себе башку. Кто его знает, как повлиял на мое сознание побежденный мною красный «таракан» после внедренных ложных воспоминаний. Но ничего, главное я определил проблему, осталось только ее убрать, а это дело времени.
В этот момент мне на нейросеть пришел вызов от Стаса, прерывая размышления:
– Джон, где тебя носит? Через пару минут начало собрания, поторопись. – И рыжий отключился, а я наконец догадался глянуть на время. Да что ж такое-то, семь часов пролетели, как будто и не было. Я буквально вскочил в комбинезон, застегивая его на бегу, устремился в сторону кают-компании.
Успел я буквально в самый последний момент, чем удостоился пронзительного взгляда от капитана, но и только. Конворд никак это не прокомментировал и сразу обратился ко всем:
– Итак, команда. Через полчаса мы выйдем из первого гиперпрыжка. С этого момента каждый выход мы будем проводить в полной боевой готовности. Все пилоты будут находиться в своих истребителях, готовые к старту. Всего нам предстоит выполнить пять прыжков. В последнем мы должны объединиться с группой три и приступить к выполнению задания. Подробности не спрашивайте, я сам не знаю. Но пока у наших ситуация не ахти. Флот после жуков очень ослаблен, и радирцы потихоньку выдавливают из систем. Уже потеряно три. Хорошо, что наш текущий враг не чужие и не бомбит планеты. Но мы должны защитить Верон. И я знаю, что не все тут будут сражаться ради этой цели. Тогда просто боритесь за себя и свою жизнь. Мы все на одном корабле, и только работая сообща, как единый механизм, сможем выжить и победить.
Конворд немного помолчал, а потом тихо произнес:
– Надеюсь на вас. Все по боевым местам. До выхода из гипера двадцать три минуты.
Я слегка задержался, дожидаясь Стаса, пока Стефани его целовала и шептала на ухо. Но вот рыжий ответил что-то успокаивающим тоном и, поцеловав еще раз, направился ко мне. Дорога к верхнему ангару не заняла много времени, и уже скоро я натягивал поверх комбинезона летный скафандр. Когда залезал внутрь, мелькнула мысль, что надо будет в следующий раз взять с собой оружие какое-то. И возможно, во мне говорит паранойя, но исходя из моей удачи, лучше предусматривать все возможное и невозможное.
Быстро подсоединив нейросеть к истребителю и прогнав короткий тест всех систем, я доложил:
– Синий-четыре готов.
– Синий-пять готов, – раздался голос Стаса.
– Принято, – подтвердил Кларк, который был под номером один.
– Джон, ты там готов? – раздался слегка встревоженный голос рыжего.
– Да без понятия, – честно ответил я, – будет враг, значит, будем воевать. Не будет, значит, просто не будем и нам повезло.
– Как-то ты с фатализмом говоришь, – удивился Стас.
– Ну а что переживать? Всего не предусмотришь. Это как с бомбой на Арене – кто мог предположить такое? – ответил я. Будет проблема, тогда и будет смысл думать, как ее решать. А нет, так чего тогда переживать бессмысленно?
– Эй, разговорчики. Будьте готовы, – оборвал нашу беседу Кларк.
Мы замолчали, каждый размышляя о чем-то своем. Таймер потихоньку отсчитывал время до выхода из прыжка. Снова знакомая еле ощутимая дрожь, прошедшая по всему кораблю, а по связи уже раздается голос капитана Конворда:
– Вышли из гипера. Запускаем сканер. Анализ. Засветку двух целей. Идентификаторы не наши, предположительно вражеские. Крейсер и рейдер… – бородатый продолжал анализ информации, а я тихо, почти про себя произнес:
– Вот и проверим на деле, насколько я готов.
Глава 22
– Всем «птичкам» быть готовыми к старту по команде, – раздалась команда капитана, после того как искин носителя закончил анализ. – Враги, судя по всему, какие-то наглые мусорщики на старых развалюхах. Рейдер второго поколения, а крейсер – вообще первого. Должны справиться. План действий таков. Уходим за спутник ближайшей планеты под маскировочным полем и ждем врага. Если повезет, они разделятся, чтобы зажать нас. Приоритет в атаке – крейсер. Неизвестно, какие на нем модификации, так что вначале он. Носитель попробует оттянуть на себя рейдер, пока не закончите с крейсером. Все, ждите. – Капитан отключился.
Я отдал подтверждение готовности к старту, одновременно подключившись к навигационной системе истребителя. Небольшой рывок в сторону показал, что оборудование ангара перенесло мой корабль на разгонный рельс, который позволял буквально выстреливать истребителями в космос. И хотя это было менее удобно, чем обычная конструкция ангара с отделением энергетическим щитом помещения от космоса, но зато гораздо безопасней. Такая створка была в разы меньше и закрывалась броней после выпуска истребителей. Правда, никакого одновременного вылета или же залета осуществить не было возможности.
В окружающем пространстве носитель на всех парах двигался в сторону ближайшей планеты с тремя естественными спутниками, за одним из которых мы планировали временно укрыться. Мусорщики потихоньку догоняли нас, и уже было понятно, что в гиперпрыжок мы уйти не успеем, но вот в догонялки могли играть долго. Уж слишком медленно уменьшался разрыв между нами.