— Я не принцесса-а! — не переставая обливаться слезами, тем не менее не преминула возразить несчастная. — Я не принадлежу к правящему дому! Я вообще никто! У меня даже родителей не-ет!!..
— Ну не принцесса так не принцесса, — согласился Олег. — И ничего страшного! У нас тоже нету никаких принцесс. И — ничего, живем… Зачем так реветь? От слез девушки дурнеют!
Олег рассчитывал зацепить ее этими словами. Но эффект вышел противоположный. Рыдания стали только громче.
— Да что ж такое! — Олег постарался сохранить выдержку. — Что за малолетняя плакса? От Майкора на Юге до Ганагана на Севере я не видал еще таких плакс! — добавил он сердито.
Олег обнял девушку и попробовал погладить по голове. Нехитрый способ подействовал. Во всяком случае трястись она перестала. Хотя всхлипывание и шмыганье из копны волос продолжали доноситься.
— Мне плохо… — пожаловалась она Олегу.
— Что плохо? — вопрос не отличался умом, но в теперешнем состоянии с собеседницей Олега разговаривать следовало как с ребенком.
— Плохо. Страшно… — девушка обхватила Олега за шею и спрятала лицо где-то у него под подбородком. — Все это… Я же легла в стасис, когда все было хорошо. Никто даже не думал… Я ждала, что проснусь на обычную смену, а тут…
— Ну это ж Панга… — сказал Олег.
— Ну и что? — возражение вышло абсолютно женское. — У нас всегда все было хорошо!
— О господи… — вздохнул Олег. — А от Нордага что осталось? Одна Черная Цитадель. А Стеной вы от Восточных Пределов зачем отгородились? Да можно ли тут быть в чем-то уверенными? Вы ж вообще на пороховой бочке сидели — какое уж тут хорошо!
— Не знаю!.. — возразила "принцесса". — У нас Видящие всегда находили, как сохранить стабильность! А Стену мы держали надежно! Я же данс-оператор — я же сама этим занималась! А теперь мне что делать? Я же ничего не знаю! Я совсем одна! — без перехода закончила она, снова впадая в депрессию.
Ничесе, подумал Олег. Это как это? Как-то не так он себе представлял повелителей могучих талисманов.
— Чего тебе бояться-то? — спросил он.
— Я не знаю, куда мне теперь идти, — призналась Та-Эли. — Кому за пределами Семи Сестер нужны такие как я? Вот твоя страна меня приняла бы к себе? Я хороший оператор!
— Да в чем проблема? — Олег посмотрел на пушистый затылок. — И без талисмана бы взяли. Разве в талисмане дело?
К радости Олега всхлипывания стали затихать.
"Принцесса" еще немного посопела ему в грудь, потом подняла голову.
— Правда? — спросила она.
Вот так-то лучше, подумал Олег.
— Не сойти мне с этого места! — заявил он торжественно.
Тут, наконец, впервые за весь разговор девушка улыбнулась.
— Смешно, — сообщила она, моргая мокрыми ресницами. — Земные клятвы на Панге бывают такими дурацкими (Надо же — рассмешил! И чего я такого сказал-то, подумал Олег)… У нас тоже было много землян в корпусе стражей… — она коснулась пальцами виска Олега, провела по скуле, опустила голову и замолчала.
Несколько секунд они сидели неподвижно. Время растянулось как в замедленном показе. Ничего не происходило. Только в углу, как дурак, таращился своими фасеточными фотоэлементами домашний кибер.
Потом Та-Эли вскинула голову, утерла слезы ладонью и, тряхнув растрепанной гривой, взглянула на Олега.
— Поцелуй меня… — попросила она.
Глава 10
1Несколько позже у них нашлось все же время.
Чтобы поговорить.
— Искажения там такие, что местами просто вообще ничего понять невозможно, — рассказывал Олег. — Слишком недавно все случилось. Наши специалисты говорят, что несколько веков пройдет, прежде чем можно будет получить нормальные данные. О событиях на Стене, например, вовсе нет никаких сведений — на всех хроносрезах просто туман… Да и на территории самой Поднебесной по большей части. А там, где можно что-то различить — дикая мешанина налезших друг на друга кадров никак не связанных между собой. Дешифровщики до сих пор над ними гадают… Только в единственном месте — Золотых Чертогах Беллоны — центрального массива — сканирование вышло относительно приемлемым.
— Тангароа…
— Что? — переспросил Олег, покосившись на лежащую рядом девушку.
— Тангароа — Врата Неба. Центральная вершина так называлась… Беллона — это ирианское название.
— Ну… Я знаю, — сказал Олег. — Просто ваших названий не сохранилось. Вот мы и пользуемся ирианскими.
— Когда-то в Ириане знали об империи… — сказала принцесса. То есть Та-Эли. — До гибели Нордага у нас с ними даже был заключен союз. Но потом все так переменилось, что мы не могли уже никому доверять. Даже гномам и рэтам…
— Кому? — удивился Олег.
— Поначалу Поднебесная строилась и заселялась гномами. Люди пришли туда уже потом, — сообщила Та-Эли. — И до второго Времени Темных Сил жили там совместно. Но после катастрофы гномы почему-то решили, что именно люди виноваты в том, что произошло. А рэты… рэты просто испугались. И ушли из наших городов. И так потом и не вернулись — жили в подземельях окрестных гор…
— Погоди, — перебил принцессу Олег. — То есть кры… рэты — они кто?
— Это был третий народ, населявший Семь Сестер. Их создали в Черной Цитадели Нордага еще в Первую Эпоху, когда создавали много новых видов, в том числе и разумных. Тех же гномов, эльфов… Большая часть их исчезла вместе с Нордагом. Но кое-кто уцелел. В Поднебесной рэты были чем-то вроде прислуги: уборщики, няньки… Вообще весь обслуживающий персонал. Они не делали никаких различий между гномами или людьми, а к ним, в свою очередь, все относились как к домашним любимцам, особенно дети.
Ничего себе, подумал Олег, вспомнив этих "домашних любимцев" с их кривыми, подобными серпам клинками.
— Поэтому когда между гномами и людьми началась война, рэты не приняли ничью сторону а предпочли уйти из Семи Сестер.
— С гномами была война?
— Да, — ответила прин… Та-Эли. — У нас не было выхода. Они… словно сошли с ума. Стали нападать на людей. Убивать. И ничего не желали слышать. Я помню, как Видящие пытались их уговорить каждый раз… Но легче было уговорить Ужас за Восточной Стеной, чем наших совсем еще недавно добрых соседей. В конце концов, во время очередных переговоров гномы предательски напали на Видящих западного массива — Хониары, ирианцы называют его Овалау — и убили, объявив Хониару полностью своей территорией.
— А Видящие — это такие женщины в семицветных накидках? — уточнил Олег.
— Да. Это был символ семи вершин империи, знак высшей власти. Почему ты спросил?
— Да просто они очень выделяются на снимках. У нас предполагали, что это представительницы правящей верхушки. Только названия, конечно же, не знали. И еще так и не смогли обнаружить ни одного мужчину в такой одежде…
— Да. У нас верховная власть принадлежала женщинам, практиковавшим магию, — Та-Эли приподняла голову с локтя Олега. — Тебя это смущает?
— Да нет, нисколько, — Олег пожал свободным плечом. — Там откуда я родом вообще равноправие. Просто мы ведь так и не смогли определить устройство вашего общества. Даже приблизительно. А теперь вот выясняется, что у вас матриархат был…
— Ну и что?
— Да ничего. Просто любопытно. Я вообще думаю, что наша ученая братия из-за тебя передерется: ты же такими сведениями набита! У меня вон Энгар прямо рвется тебя увидеть и расспросить с пристрастием, несмотря на обстановку. Теперь я его, кажется, начинаю понимать…
— А Энгар — это кто?
— Маг.
— И он тебе подчиняется?
— Да. А что? — удивился Олег.
— Странно просто, — ответила Та-Эли. — Маг — и подчиняется обычному человеку. Хотя ты не совсем обычный. Ты же землянин… Пришелец. Но талисмана у тебя вообще нет. И по твоим словам ты не желаешь его получить. Мне это непонятно…
— Вот уж ничего непонятного не вижу, — хмыкнул Олег. — Я ведь тебе уже говорил: на что мне талисман, когда вокруг и так полно тальменов? Мне вот другое непонятно. Гномы-то на что рассчитывали? Или действительно с ума сошли? Нападать на людей, у которых такой талисман как у тебя — это ж самоубийство! Что, как я понимаю, и произошло — судя по тому, что никаких следов гномов наши исследователи в Поднебесной не обнаружили.
2
Олег почувствовал, как напряглась принцесса. То есть Та-Эли.
— Что? — спросил он, посмотрев на девушку.
Та-Эли молча смотрела на Олега. Пожалуй, даже с испугом.
— Что? — озабочено повторил Олег, поворачиваясь к ней всем телом. — Что случилось?
— Ничего, — Та-Эли вздохнула. — Просто ты — землянин…
Причем сказано это было с такой интонацией, что и глухой бы забеспокоился. Да еще с соответствующим выражением лица… Можно было подумать, что кто-то только что помер.
— И что? — еще раз спросил Олег. Уже с настоящим беспокойством.
— Извини, — Та-Эли коснулась рукой его плеча. — Действительно ничего… Но ты землянин. Для тебя талисман — это оружие.
Олег несколько секунд подумал, соображая, из чего сделаны такие выводы. В принципе, это было не так уж неправильно. Но…
— Ну, оружие… — сказал Олег. — В том числе. Но не только. Оружием может быть что угодно. В основном же это инструмент. Которым можно делать самые разные вещи. Разве у вас в Подне… Семи Сестрах талисманы не применялись по хозяйству?
— Применялись. Но не в военных действиях. Ведь они предназначены для сохранения живого, а не для уничтожения. Только против созданий Хаоса их можно использовать как разрушители. Это непреложно. Вы, земляне, этого не понимаете, и оттого на Панге все время бушуют такие страшные войны. Ведь и Афтарк, уничтоживший Семь Сестер, был землянином — так?
— Да, он был пришельцем… — медленно произнес Олег, не зная, что сказать: он испытал нечто наподобие шока.
"Вы, земляне, этого не понимаете…"
Талисманы не подчиняются пангийцам. Это был непреложный факт. Куда более непреложный, чем неприменение их в военных действиях. Даже дети тальменов, родившиеся здесь, теряли всякую способность контактировать с этими девайсами. Никто, нигде и никогда не слыхал обратного. А если бы услышал — поднял сказавшего такое на смех.
Невозможно.
Но лежащую рядом с ним девушку Олег мог заподозрить в чем угодно, только не в самозванстве. И не в сумасшествии: повелители талисманов такого ранга сумасшедшими не бывают. Они, случается, бывают глупцами — это да. Но оператора с нарушенной функцией психики талисман просто не примет — он ему не нужен.
— То есть, ты — не землянка? — спросил Олег, одновременно пытаясь сообразить, что это может менять как в талисмановедении вообще, так и буквально вот в этой постели. Но пока у него было слишком мало информации…
— Нет, — Та-Эли помотала головой, отчего ее роскошные спутавшиеся волосы упали ей на лицо. Приподнявшись, она откинула их за спину и легла обратно, пристроившись головой на локоть Олега.
— Но кто же ты? Пришелец… Пришелица… Тьфу!.. В общем — ты с другой планеты? Или из другого параллельного мира? — Олег затаил дыхание, ожидая ответ.
— Нет, — вздохнула Та-Эли. — Я родилась здесь, Сын Земли. И мои предки тоже. Мы всегда жили здесь. Еще до тех времен, когда сошедшая с ума магия изменила облик нашего мира, и в нем появились вы.
Олег почувствовал, что его глаза совершенно самопроизвольно увеличиваются в размерах.
— С тех пор прошло почти две с половиной тысячи лет… — проговорил он.
— Больше… — ответила Та-Эли. — Нынешняя история просто не помнит то, что было раньше Времени Темных Сил, превратившего половину материка в Жгучие Пески. Вы считаете это событие Началом. На самом же деле оно было лишь завершением в длинном ряду катастроф, погубивших нашу планету.
— Ё-о… — сказал Олег. — Сколько же… Сколько ты пролежала в стасисе?
Та-Эли печально взглянула в ответ.
— Меньше, чем ты подумал. Но больше, чем мне хотелось бы… У меня было десять дежурств по году с тех пор, как меня настроили на талисман. И одиннадцать стасисов по шестьдесят девять лет между ними… Нет — последний был дольше… Мне правильно сказали, что сейчас две тысячи триста тридцать пятый год?
— Да… — подтвердил Олег.
— Я должна была проснуться в две тысячи сто шестьдесят третьем. Значит я проспала на сто семьдесят два года дольше обычного…
— В две тысячи сто шестьдесят третьем, — удивленно сказал Олег.
— Да. Но эти почти девятьсот лет ничего не значат. Из них я жила только десять. Сейчас мне двадцать два года по вашему земному счету… Ты это хотел узнать?
— Нет, — сказал Олег, застигнутый вопросом врасплох. — То есть — да… И это тоже. Но ты сказала, что должна была проснуться в сто шестьдесят третьем…(Та-Эли согласно кивнула) Именно в этот год была уничтожена Поднебесная! И потом: какие-то странные у тебя дежурства — почему через шестьдесят девять лет по году? Из чего исходя вы выбрали такой график?
— В сто шестьдесят третьем? — Та-Эли задумалась. — Странное совпадение. Но мне теперь понятно — отчего я НЕ проснулась… А с дежурствами — ничего особенного. Семьдесят операторов — каждая дежурит по одному году. Остальные это время спят, чтобы отключиться от талисмана.
Олегу показалось, что он ослышался.
— Сколько?! — ошалело переспросил он.
3
— Семьдесят, — повторила Та-Эли. — И у нас считали, что этого еще мало. По расчетам нужно примерно в пять раз больше. Но вырастить оператора очень трудно — потому у нас их была такая нехватка…
— Но куда столько?! И как вы их выращивали?
Та-Эли молчала. Олег ощущал ее дыхание на своем плече. После долгой паузы она, наконец, сказала:
— В этом и есть причина того, что случилось…
— Что ты имеешь в виду? — не понял Олег.
— То, что мир стал таким как есть…
— В количестве талисмановладельцев?
— Да… то есть — нет… То есть — в их нехватке!..
— Ничего не понял, — признался Олег. — "Какие билеты, какие вокзалы?"… Какая нехватка талисмановладельцев?
Та-Эли вздохнула.
— Ну, какая сейчас разница? — сказала она безнадежно. — Тысячи лет прошли с тех пор. И сделать все равно уже ничего нельзя…
Олегу ее тон совершенно не понравился.
— Это что еще за упадничество? — строго поинтересовался он, притягивая девушку к себе. — Почему это ничего нельзя сделать? О чем вообще идет речь? Ну-ка — рассказывай!
— Архивы Семи Сестер стерты, — ответила Та-Эли. — Ты же сам сказал. А значит, стерто и описание способа подготовки операторов. В нынешнем варварском мире просто некому его восстановить. Ни теперешним магам, даже Великим, ни тем более смешным жрецам всех этих богов, понятия не имеющих о том, какой силе они служат… — она замолчала.
— А землян, ты, стало быть, не принимаешь в расчет? — задал вопрос Олег, не удержавшись от удовольствия запустить пальцы в роскошную гриву волос Повелительницы Семи Звезд.
— О чем ты? — густые брови девушки сошлись на переносице. — Извини, но что могут земляне? Чужаки в этом мире. Управляющие талисманами как те же варвары — точно дубиной, попавшей им в руки — не знающие и десятой доли их возможностей? Выходцы из разных эпох, вы даже не можете объединиться между собой, и рассеяны по всем народам и государствам!..
Олег с облегчением рассмеялся.
— Да, — сказал он. — Ты самая настоящая пангийка!
— Что ту смешного?
— То, что на самом деле ситуация совершенно обратная, — пояснил Олег. — Это не мы, а вы дикари. Занимающиеся шаманскими плясками вокруг волшебных погремушек. И не желающие верить, что кроме волшебства есть и другие способы существования. Вам не нужны ни земная технология ни земная наука — и вы решили, что они ни на что не годны. И даже не пытаетесь их понять. Больше того — вы объявили их вредными! А нас на этом основании — Сынами Тьмы… А вот посмотрел бы я на вас с вашими магией и талисманами на Земле — где ни то ни другое не работает!
— Но здесь-то оно работает! — возразила Та-Эли и попыталась возмущенно отодвинуться от собеседника. В завязавшейся короткой борьбе Олег без труда одержал верх. — Так нечестно! Ты сильнее! Варвар!
— Конечно сильнее! — согласился Олег. — Но ведь и ты, принцесса, с талисманом — сильнее обычного человека! Ведь так?
— Нет, — неожиданно перестала сопротивляться девушка. — Ты ничего не понял. Я не могу применять талисман ни против чего, кроме Хаоса и его порождений. А к людям, и другим существам — только для лечения. Я не могу сделать себя сильнее или даже просто оттолкнуть, если на меня напали. Этого просто нельзя. И не называй меня принцессой — я же объясняла!
— Однако… — сказал Олег озадаченно. И даже почесал в затылке. Такого он еще не слышал. — Но принцессой я тебя, пожалуй, все равно называть буду… Ты ведь сейчас фактически — единственная наследница всей Поднебесной. А как еще называть наследницу как не принцессой? Вот так вот! — добавил он.
К его удивлению, Та-Эли не стала на этот раз возражать.
— Да, ты прав… — признала она. — Я действительно наследница… Последняя в ком течет кровь тех, кого сейчас называют предмагами. С гибелью Семи Сестер нас не осталось больше на свете.
В голосе ее снова зазвучали мрачные ноты, и Олег поспешил увести разговор от в очередной раз всплывшей темы:
— Но почему у тебя такие ограничения по применению талисмана?
Принцесса (теперь уже точно принцесса, решил Олег) вздохнула.
— Нет никаких ограничений. Есть закон, запрещающий нам совершать определенные действия. Талисмановладелец не может причинить вред ничему живому. Талисмановладелец не может допустить, чтобы порождения Хаоса причинили вред живым. И талисмановладелец не может участвовать в войнах между живыми, поскольку в этом случае его действия принесут вред, на чьей бы стороне он ни выступил.