— Чего-чего? — переспросил Олег. — Повтори-ка?
Та-Эли повторила.
— Блин, три закона талисманотехники, — сказал Олег.
— Да, — подтвердила принцесса торжественно. — И эти законы непреложны. Нарушивший их лишается возможности управлять талисманом.
— То есть: вот эти три строчки — и все? И вы не стали бы защищать ту же Поднебесную от нашествия вражеской армии?
— Нам и не нужно было этого делать! — сердито ответила Та-Эли. — Обороной внешних границ занимались Стражи и Видящие — магии и мечей для войны совершенно достаточно! Нашим предназначением было удерживать Восточные Пределы. И если бы ты видел Восточную Стену, ты бы не спрашивал, что это такое.
4
— Да видел я ее, — сказал Олег. — Стоял на леднике, и даже спускался вниз до облачного слоя… Дальше просто было не пройти. Наши исследователи утверждают, что там давным-давно нет никакой активности. По крайней мере, с того момента, как Афтарк учинил свой вариант апокалипсиса… Чего ты?
— Ты был на Стене? — потрясенно спросила Та-Эли. — И… что там?!
— Да я ж говорю — ничего. Ну, то есть — жить там нельзя: воздуха нет, мороз, ветер ураганный, фауна стратосферная, опять же, все время сожрать норовит… А так — тихо. Ледник с кромки обрыва, правда, обрушивается вниз время от времени… Очень впечатляющее зрелище, когда двухкилометровый айсберг в эту бездонную пропасть летит! Просто дух захватывает.
— И больше — ничего?!
— Абсолютно! А что там должно быть?
— Там был ад… — ответила принцесса. — Бесконечный буран до самого неба, разрывающий на куски все живое… Снежные вихри, рвущиеся на ледник из-за Барьера, готовые принять какое угодно обличье или обернуться взрывом всесокрушающего пламени… Легионы тварей Хаоса ползли снизу по стене, так словно она для них обычная равнина. Их незримые руки сбрасывали или давили о камень всех, кто смел к ним приблизиться. С ними обычно справлялись Стражи и Видящие. Но иногда из бездны подымались Разрушители… Описать их невозможно. Обликом они подобны горе, окутанной щупальцами мрака. Вокруг них распространяется невыносимый ужас — так, что самые отчаянные храбрецы бегут, не разбирая дороги, а магия против них бесполезна, потому что они ею питаются. С ними никто не мог справиться… И тогда наступала очередь Диадемы. К счастью они не так часто появлялись. За десять дежурств мне пришлось только пять раз сражаться с ними — причем в два дежурства дважды…
Некоторое время они лежали молча.
— Прости, — сказал Олег виновато. — Вы не могли применить талисман против гномов. Я понял.
— Да, — безрадостно подтвердила Та-Эли. — Не могли. С ними пришлось воевать обычными способами. Война длилась полвека — пока гномы не были полностью истреблены.
— Но я все равно не понял насчет Трех Законов и такого количества тальменов на один талисман, — признался Олег.
— Какой ты глупый! — вздохнула принцесса. — Как все земляне! И такой же упрямый… Что тут непонятного? Я же ведь сказала, что Три Закона не дают нам использовать талисманы как оружие в войнах людей между собой? Ну и — остальных живых: эльфов, гномов, рэтов… Ты понял?
— Да! — заверил Олег.
— Ну вот! А у вас, землян, нет таких ограничений!
— Ну-у… — протянул Олег, чувствуя, что запутывается в этой женской логике. Да еще пангийской. Впрочем, тут особой разницы не имелось, пожалуй…
— Ну все же просто! Вы можете использовать талисманы как угодно! А мы — только для защиты и охраны от Врага!
— Да понимаю я это! — повторил Олег. — Семьдесят-то человек вам зачем?
— Триста шестьдесят пять!
— Пусть так! Но — зачем?!
— Глупый!.. Ведь талисман воздействует на оператора, когда с ним работаешь!
Олег подумал.
— Ну…
— Талисман его меняет. Если долго его носить — меняет очень сильно. Он же дает человеку полное всемогущество. И независимость от мира. И в первую очередь — от всех человеческих законов и установлений.
— Ну, — повторил Олег не слишком оригинально.
— И от Трех Законов в том числе! Причем от них — наиболее быстро, как от законов высшего порядка.
Олег тупо повторил еще раз:
— Ну…
— Но этого же нельзя допускать! Все беды нашего мира происходят теперь от того, что талисманы получают не нормальных операторов — а Повелителей. Повелители служат только себе, а не защите мира от Хаоса, как было когда-то задумано.
— Ага. И вы, стало быть…
— Да. Когда в Эпоху Распада изначальной магии были созданы талисманы — для них были созданы и операторы. Потому что те, кто их сделали, понимали всю опасность своих созданий. И приняли меры. Они, во-первых, сделали талисманы несовместимыми с обычными людьми — чтобы не подвергать слабых искушению всемогуществом. А во-вторых — методом специальных изменений на уровне наследственного механизма — получили особых людей, могущих управлять этими атрибутами. Причем для каждого — своих. А чтобы уберечь их от воздействия талисманов, они разработали способ поочередного управления. Было несколько десятков Великих и Малых Семей, в каждой из которых передавался из поколения в поколение какой-то один наследственный аспект, связанный с конкретным талисманом-атрибутом. В этих Семьях готовили операторов и содержали их в стасисе, пробуждая к управлению раз в несколько сот лет на несколько месяцев. Максимум — на год-два. Потом операторы снова менялись. Талисман за это время не успевает переделать управляющего им, а за время, проведенное во сне, человек восстанавливает свой аспект до прежнего состояния. Это была очень устойчивая система, охватывающая все типы талисманов, рассчитанная существовать столько времени, сколько потребуется, практически без ограничений…
5
— Мать… моя женщина!.. — только и смог произнести Олег. — Но как тогда вышло-то… То, что мы сейчас имеем?
— Хаос не смирился с таким положением дел. И они нашли способ воздействовать на талисманы, им не подчинявшиеся…
— Погоди… Что ты имеешь в виду под Хаосом?
В нынешнем мироустройстве Панги никакого Хаоса не существовало. Это Олег знал точно. Уж во всяком случае, не в такой степени, чтобы употреблять это слово исключительно с большой буквы и с таким видом, словно оно всем известно. То есть было несколько религиозных культов в разных концах материка, где Хаос выступал в качестве верховного божества, но роль этих общественных институтов в реальной жизни принцесса очень точно охарактеризовала, назвав их смешными… Тогда о чем же она говорит все время?
— Хаос — это то, с чем боролись создатели Талисманов, маги Порядка, — начала объяснять Та-Эли, видимо смирившись с необразованностью тупого землянина. — Между этими двумя лагерями всегда шла непримиримая борьба. Адепты Хаоса привели мир к Распаду изначальной магии, проповедуя развитие могущества без всяких ограничений. В ответ Порядок разработал талисманы — чтобы сохранять стабильность. Но полностью уничтожить хаоситов во вспыхнувшей войне за восстановление Порядка не удалось. Они в значительной степени сохранили и свои силы и свои позиции. В мире воцарилось очень хрупкое равновесие… Но Адептов Хаоса такое положение не устраивало. Их идеология не позволяла им останавливаться в развитии. И тогда они в качестве ответной меры против талисманоладельцев создали вас…
— Кого это — "вас"? — переспросил Олег с подозрением.
— Вас — землян.
— Это как это — создали?
Олег воззрился на "принцессу" не скрывая изумления. С таким утверждением он как-то до этих пор не сталкивался. Обычно все на Панге, включая и Великих Магов, вполне здраво считали, что Земля это вполне самостоятельный параллельный мир, из которого путем специальной процедуры можно вызвать его обитателя — потенциального повелителя талисмана…
— А у тебя разве есть доказательства того, что Земля существует на самом деле? — Та-Эли улыбнулась.
Улыбка вышла бледной. Но Олега она все равно обрадовала: это было лучше чем мрачность и слезы. Он тоже улыбнулся.
— Ну, за сто процентов не поручусь, — сообщил он. — Но процентов на пятьдесят — уверен. Скорей уж у меня нет никаких доказательств существования Панги со всей ее магией, талисманами, колдунами и демонами…
— Что, совсем никаких? — принцесса шевельнула бровью, картинно ее заломив и с интересом посмотрела на Олега.
— Нет! — торопливо поправился Олег. — Пятьдесят процентов есть! А может быть даже и шестьдесят!
Говоря это, он провел ладонью по спине девушки — от лопаток до талии… и ниже.
— Вот! Точно — шестьдесят!
— А почему это не сто?!
— Потому что унлимитед неограниченным не бывает, — усмехнулся Олег.
— Что?… — наморщила лоб повелительница могучего талисмана.
Это в очередной раз сработала пангийская система перевода. Транслятор передал содержание слов, но упустил контекст. Вот уж действительно, подумал Олег: сто процентов не может дать даже магия…
Говоря это, он провел ладонью по спине девушки — от лопаток до талии… и ниже.
— Вот! Точно — шестьдесят!
— А почему это не сто?!
— Потому что унлимитед неограниченным не бывает, — усмехнулся Олег.
— Что?… — наморщила лоб повелительница могучего талисмана.
Это в очередной раз сработала пангийская система перевода. Транслятор передал содержание слов, но упустил контекст. Вот уж действительно, подумал Олег: сто процентов не может дать даже магия…
— "Не обещайте деве юной — любови вечной на Земле…" — процитировал Олег, и Та-Эли вздрогнула. Похоже, она уже слышала эту песню Окуджавы раньше. Чтобы не углублять опять возникшие негативные воспоминания, Олег быстро спросил: — Так что там у вас вышло с созданием Земли? Ее точно в шесть дней сотворили шесть тысяч лет назад, или все врут по этому поводу?
— Не шесть тысяч… — ответила Та-Эли. — Больше. Гораздо больше… И потребовались для этого не дни, а — века. Но адепты Хаоса сумели решить эту задачу. Они придумали мир, в который никто не верил: мир, где нет никакой магии, а населяют его лишенные волшебных способностей люди, вынужденные мечтать о чудесах, могучих заклинаниях и волшебных палочках. Мир страшных детских историй, какими ребятишки пугают друг друга тайком от родителей…
Олег постарался не усмехнуться. Если вывернуть ситуацию наизнанку — многие пангийские обстоятельства как раз соответствовали земным детским страшилкам. Та же Черная Цитадель, например. Или история про всем известный гроб на семи колесиках, не к ночи будь помянут… А уж про Мордийские подземелья, населенные упырями, и говорить нечего!
— Их выдумка оказалась весьма изощренной, — продолжала принцесса. — Воплощенные магией хаоса земляне, появляясь на Панге, с радостью узнавали, что здесь они могут быть величайшими волшебниками — если завладеют талисманами… Так и оказывалось. Не со всеми, правда — потому что по-настоящему могучих талисманов не так уж много и не все пришельцы подходили им по параметрам. Но землян можно было вызывать сотнями и тысячами и в конце-концов появлялся тот, кто мог перехватить управление у настоящего оператора… А даже один талисман, такой как Диадема, способен при неограниченном использовании ввергнуть в хаос полпланеты. И даже на равных противостоять Великому талисману, связанному Тремя Законами. А если к пришельцу попадет Великий талисман — всей планете может не поздоровиться. Как потом и случилось…
6
Олег слушал очень внимательно.
То, что говорила Та-Эли, являлось информацией стратегического значения. И не важно, насколько правдиво было все сказанное — главное, что до сих пор ничего подобного на Трех Базах не знали. До определенной степени важность данной информации могла полностью оправдать их экспедицию под Купол — независимо от конечного исхода…
— До сих пор нас спасало то, — продолжала принцесса. — Что все пришельцы, получив талисманы, использовали их исключительно для собственного возвышения: создания империй и войн между собой за первенство… Если бы им пришло в голову предаться Хаосу — Панги сейчас, скорей всего не существовало бы вообще. Но тут магам Хаоса не повезло. Земляне оказались совершенно неуправляемы. А все земляне получавшие могучие талисманы — и вовсе опасны для хаоситов, поскольку в отместку за попытки подчинения стали вести с ними войну на уничтожение. Причем весьма успешно…
— Ну вот, — не удержавшись, хмыкнул Олег. — А ты говоришь — что могут земляне? Я так понимаю, что в войне Хаоса с Порядком победили именно пришельцы с Земли…
Та-Эли помолчала.
— Да, — сказала она затем. — Действительно можно сказать, что победа досталась землянам…
— Ну, так кто ж заставлял тащить нас сюда? — спросил Олег. — За что боролись — на то и напоролись! Слона не задевай спящего, льва — голодного, а землянина — лучше вообще, нафиг, никогда!.. Плавали, знаем…
— Да, — повторила принцесса. — Пришельцы почти уничтожили Хаос. Но не только их. Порядок лишился почти всех талисманов. Равновесие было нарушено. И в финальной битве Порядок с Хаосом бились на одной стороне против общего врага. Сынов Тьмы, как стали называть землян…
— Даже так? — удивился Олег.
— Да, — подтвердила Та-Эли. — Именно тогда родилось это название. Потому что Тьма поглотила мир. Хотя пришельцы и были уничтожены…
Олег присвистнул. Уж больно картина получалась неожиданной. Хотя… Что-то весьма знакомое проглядывало за этим рассказом. Что-то весьма похожее на известные Олегу события.
— Предмагов спасло умение создавать талисманы, — между тем рассказывала принцесса. — Только талисманы могли быть использованы как оружие в борьбе с пришельцами. И такое оружие было сделано.
— Шкатулка Пандоры! — осенило Олега внезапным озарением.
Та-Эли кивнула.
— Шкатулки Пандоры, — сказала она. — Тумнарки. Телль-Эллангримы. Камни Судьбы. Талисманы с ограниченными, а то и вовсе с единичными возможностями, но по мощности сопоставимые с Великими решили исход сражения. Но победы предмагам они не принесли.
— Это как? — не понял Олег.
— Разразилось самое первое Время Темных Сил. Вы его не знаете. Оно случилось примерно за восемь тысяч лет до начала современного летоисчисления и изменило облик мира, сделав его таким, каким он известен сейчас. Над планетой опустилась многовековая ночь. Ураганы и землетрясения проносились от полюса до полюса. Из сражавшихся не уцелел никто. Сотни и тысячи талисманов были разбросаны по Панге, лишенные операторов. Человечество было отброшено почти в первобытные времена…
— Но все же, как я понимаю, не все предмаги погибли, — заметил Олег.
— Не все, — согласилась Та-Эли. — Хотя был период, когда восстановление казалось невозможным. Но постепенно магическая буря стихла. Найдены были первые талисманы, для которых смогли подготовить операторов. Порядок и Хаос опять пришли к Равновесию. Но оно никогда уже больше не было прежним.
— Да уж я думаю… — пробормотал Олег. — После всего, что наворотили…
— Нет, не поэтому. Просто с того времени Сыны Тьмы стали появляться на Панге сами собой. Без всякого вызова. И отследить их появление было невозможно. В этом была, правда, и светлая сторона: адепты Хаоса уже не рисковали действовать так открыто, как прежде. Но и Порядок не мог быть уверен в своей стабильности — в любой момент мог объявиться Повелитель или Повелители, способные перехватить управление одним или несколькими атрибутами и устроить очередное ВТС. Время от времени так и случалось. И тогда гибли с таким трудом сохраняемые островки культуры, а на их обломках вставали варварские королевства и империи: которые рассыпались в свою очередь, не оставив после себя ничего кроме легенд. А сейчас никто не вспомнит и их… Нынешние Ландор, Фарингия, Агинор, Ириан, Ампер, Майкор известные вам — это порождение уже нашего времен… Хотя они ничем не отличаются от того, что существовало в давние времена… И с каждым разом предмагам все трудней было восстанавливать цивилизацию, тем более что между Хаосом и Порядком по-прежнему продолжалась борьба не на жизнь, а на смерть…
— Делать вам, я смотрю, больше нечего было, — проворчал Олег. — Особенно если учесть, что вы у себя в Семи Сестрах до самого последнего момента на Стене с Хаосом воевали. Чертова Панга! Похоже, здесь от начала времен везде и всегда одно и то же — Перманентная Революция. Борьба Хаоса и Порядка самих с собой исключительно ради борьбы… Троцкисты вы тут все — вот что я тебе скажу, крошка моя!
— Не смей меня ругать! — заявила на это принцесса. — Что ты, варвар, можешь понимать в нашей жизни?
— Да я ругаться еще и не начинал! — отозвался Олег. — А понимаю я уж никак не меньше вашего, твое высочество! А в чем-то и побольше. Поскольку не зациклен ни на магии вашей, ни на талисманах. И не зря я тебе говорил, что пришельцев вы совершенно напрасно в расчет не принимаете. Кроме землян задачу управления талисманами решить все равно некому!
7
Получился, в общем, скандал. Ссора. Можно сказать, почти семейная сцена. Уж постельная-то точно. Олегу пришлось пожалеть, что не сдержал свои слова на языке. И приложить некоторые усилия, чтобы утихомирить собеседницу. А потом — еще некоторые, чтобы помириться. Это ему, в конце концов, удалось, но к разговору, шедшему, так сказать в момент "перед тем как" — вернуться получилось далеко не сразу…
— Дорасскажи мне все-таки, — попросила Та-Эли, когда они уже более-менее отдышались — О последних днях Поднебесной… Ты начал, но мы отвлеклись…
— Хорошо, — покладисто согласился Олег. — Сейчас расскажу… Только ты сперва свою историю договори, ладно? Что там дальше было, как предмаги в Поднебесной оказались, с кем вы на Стене воевали — хотя бы вкратце. А то ведь непонятно же ничего!