Скорее всего, выведенные для работы в измененном пространстве, существа воспринимали нормальную реальность как нечто вроде выключения. Или сна. Или транса. В который им по необходимости приходилось время от времени впадать для восстановления сил.
Потом проснулся Локтев, то ли от возрастной бессонницы, то ли просто по жизни бывший "жаворонком" и сразу зарылся в свой чемодан. Несмотря на ругань по поводу условий работы с Куполом, Семен Михайлович не собирался упускать ни одной возможности провести наблюдения.
Хотя, что он мог добавить к материалам, набранным за восемь предыдущих лет, Ростовцев не представлял. Впрочем, он честно признавался себе, что ничего не понимает в многомерной топологии. Осложненной, в добавок, талисманными и магическими искажениями и требующей для осмысления весьма сложного матаппарата.
У Олега же с магоматематикой были проблемы. Вот станнер, дуромет или кинжал — это пожалуйста. Простые и понятные вещи, доступные в обращении любому нормальному человеку, будь он землянин или пангиец.
Правда, эти и прочие чудеса техники, состоявшие в употреблении у населения трех уцелевших после гибели Города баз, в подавляющем большинстве все равно произведены были либо талисманно, либо магически. Тот же аналог радиостанции, связной амулет представлял собой десятикилограммовую деревянную колоду, соответствующим образом обработанную магией — но над этим фактом Ростовцев старался особо не задумываться.
Тонкости дела могли до посинения выяснять философы и этологи пополам с психоаналитиками, выявляя степень толерантности земного и пангийского сознаний и подсознаний применительно к повседневной практике чуда. Олег чисто по характеру своей специальности предпочитал теоретической абстракции конкретную практику.
Просторы Панги с их удивительным мироустройством, чудесами и приключениями привлекали его куда больше. Потому, как и на Земле, здесь он тоже пошел в Армию (хотя после уничтожения Города название повисло в воздухе). Польза от него, как офицера, была в этом несомненна. Высокую культуру земного типа в пангийском варварском окружении невозможно было поддерживать без вооруженной защиты. Разве что в Жгучих песках с их несовместимыми с жизнью условиями людям никто не угрожал.
Во всех же остальных частях света, от Великой Стены на востоке до прибрежных скал Ампера на западе, и от отгороженных от всего мира долин Поднебесной на севере до смертельных нагорий Черной Цитадели на юге всяк живущий, казалось, только и ждал удобного случая перерезать глотку любому проходящему, а то и соседу. С самой банальной целью добыть себе немного монет. А то и просто новые сапоги.
Да уж, подумал Олег. С местной жизнью он успел познакомиться, что называется, очень тесно. Сразу после переноса. Ему еще повезло, что материализовался он в сравнительно малонаселенных окрестностях Черной Цитадели, где к пришельцам с Земли относились вполне патриархально. Про высокоцивилизованное Побережъе лучше было вообще ничего не говорить.
Олег хмыкнул. Дикари, чистые дикари. Совсем почти как в анекдоте: непонятно, зачем страуса бреют!
Предаваясь таким рассуждениям, Ростовцев дождался, пока из палатки появился Санчес и начал готовить завтрак, потроша упаковки с темпостатированными продуктами.
Экспедиция готовилась из расчета, что внутри купола условия мало соответствуют человеческим. И с собой было взято все, что только можно, включая консервированные дрова. Лишний груз, конечно. Но Завру, с одной стороны, это что слону дробина. А с другой стороны, зато не надо питаться подножным кормом — в здешних местах пойди его найди.
Хотя какая-то живность тут водилась. В небе черной точкой парил стервятник, по земле время от времени шуршали какие-то не то ящерицы, не то змеи. А ночью внизу, на бывшем дне высохшего водохранилища кто-то не очень крупный, но явно голодный все время завывал дурным голосом — видимо не мог найти добычу.
От костра донесся дразнящий запах кофе и ветчины. Олег с предвкушением принюхался и потер через камуфлет зачесавшийся бок. Вот еще бы броню снять. А то нарядились почти что в скафандры. Но кто, опять же мог быть уверен, что не потребуется? Да, может и потребуется еще в самое ближайшее время. Может, придется срочно лезть на Завра, уходить в Сероту (Прямоту?), а там камуфлет хоть какая-то, но все же защита. В здешней свистопляске не помешает.
Из палатки появился проснувшийся Ермаков со своим неизменным ноутбуком. Среди населения Трех Баз ходили легенды, что Ермаков и спит с ним в руках, как Гэндальф с палантиром, но при ближайшем рассмотрении эти слухи не подтверждались.
Ермаков окинул взглядом лагерь — Мезенцева с Завром, торчащего из талисман-лаборатории Локтева, Санчеса, колдующего над костром — пригладил волосы на голове и вскарабкался на обрыв к Олегу.
— Доброе утро, — поздоровался он. — Как прошла ночь?
Ермаков был человеком не совсем обычным. По слухам — сам он о себе рассказывать не любил — на Пангу он попал из конца пятидесятых, где работал инженером в каком-то номерном "ящике", чуть ли не у самого Курчатова. На Панге он сделал тоже не слабую карьеру. Был бардом, военным инженером, послом Шертора в Бисане (где, кстати, познакомился с неким столяром-краснодеревщиком Акино, тоже пришельцем с Земли) и, наконец, возглавлял кафедру в Академии магии Ландора — что для землянина и вовсе ни в какие ворота не лезло. Все это больше напоминало какой-нибудь фантастический роман в духе Роджера Желязны, чем реальную историю и напрочь не соответствовало образу советского интеллигента, каким его представлял себе Олег. И если бы Ростовцев не услышал подтверждения от старика Локтева и кое-кого из ветеранов Трех Баз, то он вовсе бы не поверил в такое. А так — пришлось. Во всяком случае, в том, что Ермаков был одним из тех, кто пришел в эти места вместе с принцем Акино чтобы построить будущий Блистающий Город, Олег нисколько не сомневался.
— Солдат спит — а служба идет! — отбился Ростовцев банальной фразой. — Доброе утро, Виктор Петрович.
После чего заверил начальника экспедиции в отсутствии происшествий за прошедший период.
— Отсутствие новостей — тоже хорошая новость, — философски заметил на это Ермаков. После чего спросил: — А как ты, товарищ капитан, оцениваешь ситуацию?
— Если вообще — то положительно, — ответил Олег, который все дежурство только об этом и думал. — Под Купол мы проникли практически без проблем. Условия здесь оказались просто райскими по сравнению с тем, что ожидалось. Здесь есть население, значит в будущем можно будет воспользоваться их услугами. И, что самое главное, спецхран — более чем вероятно — не пострадал. Иначе бы тут такое было!.. Значит мы — в смысле Базы — сможем воспользоваться запасами и наработками Лабораториума, восстановить промышленность, пусть и не в таких масштабах и не сразу — и начать в итоге жить по-человечески. Выстроить, в конце концов, новый Город — где-нибудь в Черных Песках или на крыше Поднебесной, где нас не так сильно будут доставать…
— Соображаешь… — одобрил Ермаков. — Но, в общем, вычислить задание, с которым нас послали, не такое уж сложное дело. Это достаточно очевидно. А не слишком ли мы слабо вооружены в выяснившихся обстоятельствах?
— Ну, — сказал Олег. — Маг и восемь станнеров для наших целей вполне достаточно, если что. Мы же не войну вести собираемся. А от случайного нападения всегда отобьемся. Энгар, конечно, не косая сажень в плечах, но в случае чего "Шилку" (Град?) вполне способен заменить по мощности залпа. Да и мы поддержим. А уж если совсем припрет — так Мезенцев со своей зверюгой есть. Нырнем в Прямоту (Сероту?) — и адьё! Другое меня сейчас смущает. Отсутствие связи, во-первых. Без связи мы здесь как на одной ниточке висим — на Завре. Случись что — так даже и помощь не вызовешь. Но это пока не так важно. А вот второе — эта самая работающая установка в Городе — это, на мой взгляд, серьезно. То, что вчера в холмах проехало, не может быть ничем кроме ровера. Значит, техника у местных работает. А где ровер — там и коптер может найтись. Это ведь были два распространенных транспорта в Городе, верно? И, очень даже возможно — связь. Что такое комбинированная облава на машинах и вертолетах, я вам объяснять не буду. Зажать нас могут крепко, если что. А если у них еще есть настоящее оружие, автоматы, например…
— В Городе не было оружия.
— Хорошо, если так, — согласился Ростовцев. — А если было?
Сам он появился на Панге всего пять лет назад, в Городе никогда не бывал и, понятное дело, не очень хорошо представлял, чего там было, а чего не было.
— Да не было, — повторил Ермаков. — На кой, спрашивается? Охотничье, разве что…
Он внезапно осекся.
— Было все-таки? — быстро спросил Ростовцев. — Много?
Ермаков, хмурясь, подумал.
Ермаков, хмурясь, подумал.
— Было, — подтвердил он. — Охотничье, спортивное… Сколько — сказать затруднюсь. Никто же не считал! Поточно его не делали. Так, для любителей. Ну, наверное, несколько тысяч стволов. Патроны… Ну сколько можно дома держать?
— И то ладно… — Олег слегка успокоился. Охотничье оружие может быть всякое, конечно. Но вот патронов к нему точно большого запаса не должно было быть. Хотя если что-то сохранилось — надо будет иметь в виду на всякий случай. — И еще момент. У этих коптеров характеристики какие? Нам говорили, что это электровертолеты, но подробностей я не помню.
Ермаков подумал.
— Да что-то вроде как у Ми-один… Знаете про такой вертолет? Только, может, скорость повыше. Да двигатель практически бесшумный. На том же принципе, что у роверов.
Ростовцев кивнул.
— А зачем вам? — спросил Ермаков.
— Так в случае чего знать же надо, с каким упреждением стрелять. И с какой мощностью. Рассеянным пучком из станнера вертолет точно не собъешь — масса не та. Надо будет из багажа лазерные прицелы достать. На всякий случай. Вы там внизу, Виктор Петрович, не распорядитесь от моего имени?
— Отчего же? — сказал Ермаков. — Распоряжусь. А вы, значит, товарищ капитан, считаете, что аборигены могут представлять для нас опасность?
Олег подумал.
— Ну, — сказал он. — Не то, чтоб я был в этом уверен. Но не учитывать такое однозначно нельзя. И не нравится мне этот народ, полвека просидевший в глухой изоляции неизвестно в каких условиях. Во всяком случае, идиллией здесь не пахнет. Так что лучше подготовиться заранее.
— Согласен, — кивнул Ермаков. — А вот скажи-ка, к примеру… О, Энгар проснулся! Кажется, его эксперимент принес какие-то результаты. Давайте, товарищ Ростовцев, договорим позже, хорошо? Все равно я планирую после завтрака устроить совещание на предмет что делать дальше. Вы не возражаете?
— Нет конечно! — ответил Олег, которому и самому интересно было узнать, получилось ли что-то у Энгара или нет. — Только, Виктор Сергреевич, про прицелы не забудьте!
— Само собой, — пообещал Ермаков, начиная спускаться по склону. — Вообще-то я могу и сам их достать — мне все равно в багаж надо будет кое за чем. Они где у вас лежат?
— У Мезенцева спросите, — сказал Олег. — Он знает.
— Хорошо.
7
Олег посмотрел, как Ермаков сбегает вниз, взбивая ногами пыль и придерживая болтающийся на ремешке ноутбук. Потом перехватил поудобнее станнер и пристально обвел взглядом горизонт, прикидывая, что станет делать в случае появления экзотического коптера.
Он, конечно, представлял, что это такое и чего можно от него ждать — видел фильмы по истории Города. Но ощущал Олег себя все же не совсем обычно. Уж не повседневно, это точно. Словно бы и вправду живьем попал в пангийскую Страну Мертвых. И ощущение это было до невозможности явственным.
Город погиб пятьдесят лет назад. Орда варваров со всего Побережья атаковала первое на Панге государство землян с неслыханной до той поры мощью. В жесточайшей битве обе стороны использовали сильнейшие заклинания и еще более сильные талисманы, сравнимые с атомным и термоядерным оружием Земли. Подробностей не сохранилось, ибо до недавнего времени считалось, что в этой бойне уцелевших не было. На месте сражения образовался непроходимый купол неизвестной природы неизменно приводивший в изумление всех, кто отваживался впоследствии забраться в те места.
Затем началось нашествие Черных Туманов и местность, и так-то безлюдная, стала и вовсе недоступной. Что там творилось все эти годы, не мог бы сказать ни один человек. Только восемь лет назад первая разведочная группа из Базы Трансподнебесной экспедиции оказался в этих краях.
И вот теперь он, Олег Ростовцев, появившийся в этом мире без малого через полвека после великой битвы, и никогда в жизни не видавший местной "исторической родины" иначе как на картинках, находился не просто "около" — внутри того самого объекта "феномен под названием "Купол"". И готовился помериться силами не только со сгинувшей некогда невероятной техникой, но и с людьми, неизвестно как выжившими здесь (где по идее выжить было некому). А стало быть, могущими представлять опасность. Натуральный какой-то ужастик с Земли, из жизни Голливуда, что с таким удовольствием любили пересматривать некоторые ветераны Трех Баз. Причем пангийцы едва ли не чаще, чем земляне.
Олег посмеялся мысленно. Для него земные фильмы представляли теперь разве что ностальгический интерес. Здесь, на Панге, хватало куда более интересных вещей. Например, все еще не раскрытая тайна Поднебесной, представлявшей собой невообразимо огромную подземную страну в прекрасно сохранившемся состоянии — и без единого следа каких-либо жителей. Куда они все подевались? И каким образом, если страна была сверхнадежно изолирована от окружающего мира (Только на специально выведенных в Лабораториуме разновидностях Зверей Прямого Пути экспедициям Города удалось проникнуть туда)? Или руины Черной Цитадели? До сих пор исследователи спорят, кто вообще построил эти сооружения, рассчитанные явно не на человека?
Олег покосился вниз. Ожидающий завтрака желудок не желал терпеть лишнего даже ради загадок истории. Пора бы уже было просыпаться Равию, а Санчесу занимать место его, Олега.
В лагере же происходило что-то несколько не совсем обычное.
Сперва Ермаков, спустившись с откоса, о чем-то переговорил с Энгаром. Причем маг, как всегда, сохранял свое олимпийское спокойствие. Ермаков же в начале разговора решил, видимо, почесать в затылке. Да так и чесал там все время, пока разговор не завершился. Причем видно было, что вид у руководителя слегка обалделый.
Потом Ермаков вместе с Мезенцевым, оставившим в покое Завра, перерывали тюки со снаряжением и что-то вынимали оттуда. Судя по всему прицелы.
А вот за тем началось нечто непонятное. Вместе с "водителем гиперпространственной кобылы" они вытащили на свободное место чурку связного амулета и с присоединившимся к ним Энгаром принялись тщательно ее изучать. Чуть ли не обнюхивать.
Дальше — больше. К троице подошел проснувшийся Равий. Ермаков, о чем-то посовещавшись с Энгаром, вручил сержанту вынутый из багажа топор. И Равий, лихо этим топором орудуя, буквально на раз-два-три-четыре превратил ценный амулет в кучу дров (наглядная демонстрация превосходства холодного железа над высокомудрой магией, блин!). После чего все, казалось, потеряли к инциденту интерес, и занялись завтраком.
Ростовцев закрыл рот и поймал себя на том, что чешет в затылке. Это надо же! В их распоряжении имелось не так уж много полевых коммуникаторов, чтобы переводить их на дрова. Не работающее здесь связное устройство могло пригодиться в другом месте. Олегу казалось, что вчера Ермаков чисто риторически предлагал его выбросить. Или в деревяшку вселился какой-нибудь демон, от которого так лучше всего избавиться? Да нет, чушь!
8
— Чего это было? — спросил он Санчеса, когда тот поднялся его сменять.
— А, — тот усмехнулся. — Заметил? Впрочем, не заметить было трудно. Цирк с конями! Энгар ночью сумел как-то связаться с базой. Я не понял: не то через астрал, не то через ментал, не то через Страну Мертвых — что-то уж больно экзотичное. Ну, доложился непосредственно связисту — что мы и как. Тот обещал по утру представить доклад начальству. А когда они оба уже обо все договорились, тут связиста-то и осенило: а как докажешь, что ему все это не приснилось? Начальство-то, конечно, про магию понимает, но строго в пределах общеобразовательного курса. Что делать? Начали они думать над доказательством. И знаешь, что придумали?
Олег посмотрел на кучу дров, возле которой уже опять возился Энгар.
— Ну, не знаю, — честно признался он. — В принципе в основе лежит обыкновенная симпатическая магия, если я ничего не путаю. Что они могли придумать? Вот разве если на базе амулет так же на дрова рассыплется за компанию с нашим?
Санчес глянул на него насмешливо.
— Каким это образом? Связь блокирована начисто, ты забыл? Да даже если и так, амулет-то передает воздействие на наложенное на него заклинание, а не свое собственное физическое состояние. Разрубленный он просто перестает работать.
— Ну тогда что? — сдался Ростовцев, которому, в общем-то, больше хотелось добраться до завтрака, чем до какой-то мелкой тайны.
— А они со связистом изобрели портативные переговорники! — сообщил Санчес небрежно. И замолчал, наслаждаясь эффектом.
— Чего изобрели? — не понял Олег.
Он, конечно, не забыл о существовании портативных радиостанций и мобильных телефонов — из земной своей жизни. Но в здешнем быту они не прижились. Просто в силу того, что магические амулеты были куда проще и практичней. Однако на данный момент научная мысль Лабораториума (или того, что от него осталось) так и не смогла продвинуться дальше той самой десятикилограммовой переносимой доски. Что-то там было связано с чисто технологической невозможностью уложить заклинание более плотно на слоевую структуру древесины. Потому на Базах обходились обычными проводными телефонами, а в Городе связь работала совсем на другом принципе.