Олег попросил у Энгара какое-нибудь успокаивающее заклятие и велел мальчишке отправляться обратно на пост — охранять дальше ущелье, пока его напарники не придут в себя через пару часов.
Пацан смотрел на него непонимающе и не трогался с места. Он так и остался стоять все время, пока разведчики грузились на Завра, не смотря на то, что Энгар снял с него магические путы. И только когда на его глазах Зверь Прямого Пути вместе со своими непонятными седоками исчез под пологом невидимости, мальчишка не выдержал. Ноги его подкосились и он сел прямо в дорожную пыль там где стоял.
— А он не того?… — спросил, глядя через плечо, Олег. — Не вырубится? Толку-то его тогда тут оставлять? Может, все-таки, с собой возьмем?
— Да нет, все нормально, — успокоил Энгар. — Это он просто устал. Представь сам, каково ему пришлось? Шок я ему снял и нервное перенапряжение тоже, а физическая усталость пусть будет. А то еще подумает, что все ему привиделось.
— Ну ладно… — с сомнением согласился Олег.
Ему все-таки не очень нравилось, как развивается операция. Он, по крайней мере, дважды уже совершил — как он считал — серьезные ошибки. Сначала — дав себя уговорить Ермакову на неподготовленный контакт, и совсем недавно — когда не подумал о возможном наличии у аборигенов "Харибды" (хвала Емаю — только одной). Останавливало его от немедленного возвращения только то, что в принципе, справиться с аборигенами — даже и с "Харибдой" — он и его группа были способны без всякого сомнения, во-первых. А во-вторых, в этой экспедиции он был непосредственно подчинен Ермакову, а не придан, как это было бы в случае обычного рейда на Побережье. И обязан был выполнять все распоряжения Ермакова без обсуждения. Так что отдуваться, если что, перед Советом, придется персонально Виктору Петровичу. Хотя, конечно, ему, Олегу Ростовцеву, тоже достанется. Но в любом случае меньше: командует-то сейчас группой не он…
Идти оказалось совсем недалеко. Метров через сто ущелье привело группу в небольшую — с километр в диаметре — долину, со всех сторон окруженную скалами.
Вся центральная ее часть была расчерчена квадратами не то полей, не то огородов, отделенными друг от друга тонкими линиями тропинок. Часть делянок пустовала, на других стояли ряды каких-то красных кустов. Приглядевшись, Олег узнал южный кечуп — сельскохозяйственное растение с нагорий Черной Цитадели, где его выращивали в сходных примерно условиях — только заметно более чахлого вида. Семена кечупа привезены были на Побережье экспедицией Города, его предполагалось выращивать в Поднебесной и Жгучих песках, но освоение этих территорий начать не успели…
На склоны долины взбиралось, упираясь в скальные стены, несколько дорог — или улиц — заканчивающихся группами разномастных строений, бестолково возведенных без всякого порядка и системы явно на скорую руку. Вверх по скалам, извиваясь, тянулись казавшиеся с такого расстояния ажурными, ниточки длинных лесен. Кое-где над крышами поднимались дымки печей.
Но самым главным элементом пейзажа было не это. Посередине долины, уместный тут примерно как пингвин на городской площади, возвышался сказочный диснеевский замок, трепетно вытягивая к небу вычурные стены и башни. Выглядел он как новенький: ни одна линия не нарушена, красная черепица не повреждена, все филигранные зубцы до единого на своем месте — словно только что с картинки. Вот только воронье, кружившее над стенами, выпадало из имиджа.
— А вот и новые хозяева, — сказал Ермаков.
Здесь тоже не надо было напрягаться, чтобы понять, о чем он.
На просторной площадке перед замком у составленных большой буквой "П" столов собралось не иначе как все население долины. Там шел пир. По краям площадки горело несколько костров с перекладинами над ними. На одних висели котлы. На других что-то жарилось на вертелах (Впрочем, не требовалось большого ума, чтобы догадаться, что тут можно жарить такого размера…). Суетились женщины, бегали дети. Ажиотаж воронья, носившегося вокруг, стал вполне понятен.
— Что за… нафиг? — спросил Олег, обалдело глядя на замок.
— Здесь парк был для младшеклассников, — пояснил молчавший все это время Локтев. — Навроде Диснейленда.
— Парк? — встрял по своему обыкновению Санчес. Он тоже огляделся. С большим сомнением.
— Здесь лес был, — в голосе Локтева отчетливо прозвучала тоска. — Озеро с островами. Пляжи. Пещеры игрушечные. Дома…вроде бы пустые в лесу. Всякие аттракционы…Ну, во что дети играть любят… Как в Диснейленде. Потому и замок… Он на острове стоял.
— А почему он уцелел? — спросил Олег.
Семен Михайлович посмотрел на него удивленно:
— А чего ему сделается? Он же из темпостатированного керамлита отштампован. Талисмана принца работа. Века простоит. Так и было задумано — чтоб пацаны не развалили как можно дольше.
— Ага, — сказал Олег, стараясь не показать смущения.
Панга иногда подбрасывала такие вот сюрпризы.
Например, памятник в столице Шертора…
Там на постаменте перед ратушей с неизвестно каких времен установлен был танк Т-34 с надписью на башне "За Сталина!" Кто и когда соорудил этот монумент — дознаться не удалось. Известно было только, что давно. Но шерторцы весьма гордились сей реликвией, и старательно следили за ее состоянием, регулярно нанимая за немалые деньги магов для поддержания конструкции в порядке. А в самой ратуше вывешена была монументальная — во всю стену — картина, изображающая подвиг, за который удостоилось такой чести изделие советских оружейников. На этом полотне лавина краснозвездных танков врезалась в войско жуткой нечисти, давя рогатых и клыкастых тварей гусеницами и расстреливая из орудий бескрылых ползающих драконов с восседающими на их спинах магами с огненными мечами. Впрочем, на тридцатьчетверках маги тоже присутствовали…
Олег, помнится, натурально ошалел, когда увидел это чудо сюрреализма впервые. Или взять Музей Раритетов в Ландорской Академии, в Ганагане…
— Олег… — прервал его воспоминания голос Санчеса.
Олег обернулся.
— Смотри! — Санчес показал рукой на дорогу позади Завра. Он наблюдал за этим сектором.
Олег не сразу сообразил, куда надо смотреть. Он уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что, собственно привлекло внимание вольноопределяющегося, но тут и сам увидел.
На дороге за Зверем Прямого Пути оставались следы.
Пока они двигались среди скал и по ущелью, где кругом был сплошной камень, все было в порядке. Но сейчас, на мягкой почве тяжеленный как слон Завр при всем искусстве Мезенцева не мог воспарить над дорогой подобно облаку. Со стороны это, наверное, смотрелось весьма странно. Если не сказать подозрительно.
— Коля, стой, блин! — велел Олег.
Он показал остальным доказательство их здесь присутствия.
— Незамечеными нам подобраться все равно не удастся. Может просто снимем невидимость? Какая к демонам, разница — глушить всех сразу или немного погодя?
— Ну, пока-то нас не видят, — возразил Ермаков. — Даст бог и дальше не обратят внимания. Зато от неожиданности, может, не сразу кинутся убивать. Тогда можно будет успеть вступить в переговоры.
Ну, имел человек склонность к эффектам, что тут скажешь. Олег и сам этого не чурался. Но третья крупная оплошность подряд вывела его из себя.
— Нет уж, на хрен, шеф! — заявил он решительно. — Там то ли заметят, то ли нет, но как поступят — один Яппур ведает! Зато времени на принятие решения у нас будет с гулькин… хвост! Всяко лучше подготовиться заранее. Пойдем в боевом порядке — среагируем сразу, если что. А у вас, соответственно, будет время начать вступать в переговоры с некоторого расстояния.
— Ростовцев прав, Витя, — подал голос молчавший все это время Локтев. — Нас все равно заметят раньше. Гораздо лучше будет объявиться самим.
— Ну, давайте хоть поближе подъедем! — предложил Ермаков, поняв, что остается в меньшинстве. — Тут же еще полкилометра тащиться! Оно вам надо?
9
Невидимость сняли, когда до пиршества оставалось метров пятьдесят.
Дальше Олег ехать не рискнул. Уже отчетливо слышно было все, что говорят за столом. По крайней мере, то, что еще звучало разборчиво.
Все кроме Мезенцева, поспрыгивали с "брони" и разобрались по заранее отработанной схеме.
— Внимание, — скомандовал Олег. — Станнеры на широкий луч. Тридцать процентов мощности. Глушить всех подряд — потом разберемся… Энгар — арбалетчики и защита на тебе!
Надо отдать должное — эффект внезапности получился полный. Почти минуту сидящие за столами никак не реагировали на появившихся из ничего пришельцев.
Затем веселье все-таки закончилось.
Кто-то закричал. Потом еще один. Завизжали женщины.
Часть людей кинулась к роверам, другая часть, опрокидывая столы, начала торопливо строиться с наспех подхваченным оружием. Зазвучала труба, к ней присоединилась другая…
Ну, все как обычно, подумал Олег, наблюдая, как разворачиваются на флангах для атаки две лавы роверов с водителями и вооруженными чем попало воинами. Сунуться под пьяную руку празднующим победу аборигенам, которым сейчас сам Автарк не брат, а Емай и вовсе по колено — какая должна быть реакция? Желающие могут попробовать догадаться с трех раз…
Разведчики, между тем, продолжали неспешно приближались к толпе, взяв станнеры наизготовку. Олег видел сотни устремленных на себя напряженных глаз, оружие в руках, стараясь не пропустить момент начала атаки и в то же время разглядеть жителей Джунгахоры поподробней — это могло пригодиться.
Олег отметил, что среди мужчин практически не было стариков. Да и людей среднего возраста, в общем, тоже. На вид основной части воинов было лет двадцать, не больше. А остальным едва сравнялось шестнадцать-семнадцать — как и тем, в ущелье. Доспехов ни у кого не имелось — ясное дело, кто же в броне за стол садится? — тяжелого оружия тоже. В основном в руках аборигены сжимали короткие мечи и кинжалы. Ну и еще, конечно амперского типа арбалеты: без рессоры, с внутренней пружиной — при езде на роверах самое удобное оружие. Одежда типичная для Побережья: перехваченные в поясе ремнем камизы и штаны-чулки. Но попадались и исключения. Несколько человек были в меховых штанах из шкуры какого-то животного, несколько в кожаных безрукавках на голое тело, а один, наоборот в мушкетерской накидке с какой-то вышивкой. И у всех — татуировки, браслеты на руках, какие-то корявые варварские ожерелья на шеях, серьги в ушах. У нескольких на поясе висели прицепленные за волосы человеческие головы — соответствующей степени сохранности.
— О! А вот и предводитель уездных команчей! — воспроизвел Санчес слышанную русскую фразу. И, надо сказать, в данном случае вполне к месту.
Вперед выступил человек, одетый поприличнее остальных. Точнее — побогаче. На нем был хорошо сшитый кожаный костюм, простеганный металлом — наверняка представлявший скрытый доспех наподобие бригантина, роскошные пшеничные волосы и такие же усы. В отличие от остальных, браслеты у него отсутствовали, зато на широкой крепкой шее имелся массивный ошейник не иначе как литого золота, закрывавший ему практически все горло. Выглядел он заметно постарше окружающих — лет двадцати пяти примерно — с твердыми, даже надменными чертами лица, что, вкупе с осанкой и уверенностью во взгляде выдавали в нем самого главного в здешней песочнице. Портила его только татуировка на лице, но с этим, как говорится, поделать было нечего. Наверняка по здешним меркам эта особенность считалась дополнительным признаком красоты. В руке предводитель сжимал большой меч явно не кустарной работы.
Роверы между тем, развернувшись, начали охватывать группу с флангов, явно намереваясь окружить наглых пришельцев, кем бы те ни были.
— Ну что, — заметил Олег негромко, обращаясь к Ермакову. — Самое время вступить с переговоры, вы не находите?
— Да, пожалуй, — Ермаков кивнул. — Ты мне их только в разум приведи…
— Это всегда пожалуйста, — согласился Олег. И скомандовал, не повышая голоса: — По роверам — огонь!
На тридцати процентах мощности станнеры работают практически беззвучно. В течение нескольких секунд слышно было только лязг и скрежет сталкивающихся машин, вой теряющих нагрузку двигателей да обрывающиеся крики парализуемых людей.
Джунгахорцы успели только дать нестройный залп из арбалетов, как вся их мотокавалерия оказалась выкошеной.
Кроме того, Энгар вывесил над группой в качестве защиты от стрел "медузу" — заклинание вообще-то не боевое, а учебное, но в данном случае подходящее в самый раз: багровая слабо светящаяся клякса несколько метров диаметром со свисающими по окружности такого же цвета нитями. Все арбалетный болты были перехвачены этими нитями и демонстративно втянуты внутрь центрального тела.
После чего, собственно, все кончилось. Над полем несостоявшейся битвы повисла полная тишина. Настолько полная, что слышно было потрескивание дров в кострах.
— Прошу вас, Виктор Петрович, можете работать, — любезно предложил Олег, не выпуская, впрочем, из поля зрения замерших напротив аборигенов с вождем во главе. — Остальным — не расслабляться!
Команда была совсем не лишней. Не смотря на то, что аборигены выглядели прочно впавшими в ступор, они вполне могли решиться на какой-нибудь отчаянный шаг. Например, решить героически умереть, бросившись внезапно в атаку. Олег достаточно поколесил по Побережью, чтобы ожидать такой возможности. Да и сам бы он, на их месте, предпочел бы гибель в бою — еще с той, земной войны. Нравы подобных диких изолятов не располагали к сдаче в плен.
Ермаков между тем, забросив станнер за спину, вышел вперед, держа перед собой пустые руки, международным жестом показывая, что безоружен.
— Мы пришли с миром! — сообщил он, останавливаясь напротив предводителя. — И если ты вождь Джунгахоры Салтар дар Зорн — я хочу говорить с тобой!
— Кто вы? — хрипло спросил в ответ тот. Голос его прозвучал твердо, он не отвел взгляда от пришельца, и только стиснутые на рукояти меча пальцы показали, чего ему стоила эта уверенность.
— Мы пришли снаружи. Барьер стало можно преодолевать. И мы хотим знать, что здесь происходит после пятидесяти лет…
— Ты лжешь, порождение Автарка! — перебил его вождь и его большие глаза стали еще больше. — Снаружи нельзя прийти! Там ничего нет! Только мы остались здесь в живых! Убирайся обратно в свою Страну Мертвых! Я не побоюсь сразиться с тобой! И твое оружие меня не испугает! — он вскинул вертикально свой меч, ухватив его обеими руками.
Олег, ждавший этого, перевел регулятор мощности станнера на максимум, слегка опустил ствол и нажал на спуск.
Это был один из давно отработанных трюков, хорошо действующий хоть в предгорьях Поднебесной, хоть в оазисах Черных Песков, хоть в деревнях Южного Берега.
Станнер немелодично взвыл. В метре от строя аборигенов широким полумесяцем взвилась пыль, а по стоящим в переднем ряду с очень ощутимой силой ударила землянная крошка. На максимуме широкого луча станнер обладал убойной силой противоснайперской винтовки калибра 12,7 мм и им можно было завалить и Завра. Причем — насмерть.
— Стойте!.. Стойте!
Слабый дребезжащий голос раздался откуда-то сбоку. Сгорбленная фигурка в каком-то балахоне, опираясь на кривую клюку, выбралась из-за строя аборигенов и, торопливо ковыляя и размахивая рукой, устремилась в промежуток между двумя отрядами.
— Остановитесь! Салтар! Они нас не тронут! — надсадно выкрикивало непонятное существо. — Остановись! ВИКТОР ПЕТРОВИЧ! ДЯДЯ СЕМЕН! КОЛЯ МЕЗЕНЦЕВ!! Не стреляйте! Не стреляйте!
Это оказалось так неожиданно, что все присутствующие замерли как один, молча глядя на это явление нового персонажа. Причем у Ермакова, Локтева, Энгара и Мезенцева лица были практически такими же, как у воинов с противоположной стороны: никто ничего не понимал.
Олег быстро оглянулся на своих бойцов и с удовлетворением отметил, что эти — не отвлеклись. Продолжали следить за своими секторами и даже, похоже, ухом не вели.
— Куда ты лезешь, старая?! — рявкнул вождь. — Уйди прочь!!..
Старуха, резко повернулась в его сторону.
— Убери оружие, Солтар дар Зорн! — с не меньшей яростью отозвалась она. — Они никого не убили! И не убьют! Они вообще никого не убивают! (Гм, подумал Олег) Это — НАШИ!!
— Что ты плетешь?! — предводитель, видимо, никак не ожидал ничего подобного от какой-то старой карги: он заметно растерялся. — Посмотри! — он ткнул мечем в сторону лежащих недвижно тел вперемежку с роверами. — Половины Джунгахоры больше нет! Какие это наши?!
— Дурак! — взвизгнула старуха. — Ты забыл все, чему я вас учила?! Скоро все очнутся! Немедленно убери оружие! И прикажи встречать их как самых дорогих гостей! Это пришло спасение!
Предводитель в полном удивлении уставился ей вслед. Услышанное, похоже, не укладывалось у него в голове настолько, что он даже про Ермакова забыл, опустив меч. И произнес совершенно неуместную для вождя фразу:
— Ты спятила, бабка Ирма?
Но старуха его уже не слышала. Она продолжала ковылять к разведчикам, изо всех сил налегая на свою клюку. Лицо ее было совершенно безумно.
— Наши… — бормотала она, не замечая катящихся из глаз слез. — Господи… Наши!.. Дядя Витя… Семен Михайлович… Коленька!.. Живые! Столько лет… И все такие же… Дожила… Дождалась… Счастье-то…
— Не расслабляться! — хлестнул своих командой Олег, не разжимая зубов. Ситуация сложилась донельзя скользкая. Возникшая неопределенность могла разрушиться в любой момент. И в какую угодно сторону. И этот момент упустить было нельзя.
И тут Олег услышал голос Локтева. Голос был такой, словно тауметрист внезапно охрип.