— Ч Т О? — переспросил Олег.
— У них там "Харибда".
— "Харибда"?!
Что такое "Харибда", Олег помнил. Тяжелый танк охраны границ, применявшийся для защиты от набегов варваров. Закованное в толстенную броню гусеничное шасси, на котором стоял генератор инфразвука. Батальона этих чудищ на любом направлении было достаточно, чтобы остановить целую армию. Они и останавливали. Несколько нашествий за историю города. Пока пятьдесят лет назад в первый и единственный раз не смогли выполнить свою задачу.
— Что там? — спросил Ермаков, наблюдавший за Олегом.
Олег повторил доклад Равия.
— Как они его сюда притащили? — удивился Ермаков. И сам же себе ответил: — Впрочем, понятно, как… Своим ходом.
— Если инфрагенератор в активном состоянии, — заметил Энгар. — Стоит им повернуть регулятор…
— И мы как нас звать-то позабудем… — подхватил Локтев, хмуро глядя в сходящиеся края ущелья. — И побежим во все лопатки. Тут и делай с нами что хочешь. "Харибда", мальчики — это жуткая штука!
Все помолчали.
— Однако, — покачал головой Ермаков. — Серьезно они тут оборону организовали. Если они нас обнаружат, боюсь, драка будет неминуема… Может, попробуем пройти незаметно? В этом случае получим дополнительный эффект от внезапного появления в поселке. Они нас сейчас и так не видят… Энгар, получится сделать Завру "ватные шаги"?
Против ожидания Энгар задумался.
Олег быстро прикинул диспозицию. В принципе все было не так уж страшно. Выйти на дистанцию гранатного броска под прикрытием невидимости и одновременно Равий и Зег глушат стрелков на скалах… Стрелки, впрочем, не главное. Главное — успеть вырубить "Харибду". То, что Олег про данную зверюгу знал, не обещало ничего хорошего — эти танки были специально снабжены антимагической защитой. Значит Энгару экипаж не достать. Олег пожалел, что не взял в арсенале станковый фазер — оружие как раз для таких дел предназначенное. Тем более что Зверь Прямого Пути в качестве вьючного животного был не слабее "бэтра". Можно было бы и стрелять прямо со спины. Но — не взял! Значит, остается только одно — подрывать излучатели гранатами. Тот еще цирковой номер, даже с невидимостью. Но делать больше нечего…
— Получится, — сообщил Энгар результаты своих раздумий. — Вес большой, но сделать можно. Потребуется только некоторое время. Минут тридцать. На Побережье мы так легко не отделались бы…
6
— Б-лин… — выругался Мезенцев шепотом и натянул поводья.
Завр встал.
Они как раз миновали стрелков на скалах. Ущелье изогнулось и впереди, за каменной насыпью стала видна "Харибда", закрывающая проход.
— В чем дело? — так же шепотом спросил Олег. До танка было еще метров сто и вряд ли под броней их услышали бы, но практически у них над головами сидели шесть человек дозорных и уж они-то точно голосам на пустом месте не обрадовались бы.
— Узко, — сквозь зубы ответил Мезенцев, глядя вперед. — Завр не пройдет.
— Что, вообще никак? — удивился Олег. — Вроде же нормальная дорога?
Николай помолчал.
— В принципе, можно проползти… — сказал он. — Но Завр же Зверь Прямого Пути! В нормальном мире он… вроде кита на суше или коровы на льду. Для него такой маневр — высший пилотаж.
— И что?
— Слезать придется!
Слезать означало лишиться невидимости. Камуфлет, конечно, отлично работал в режиме хамелеон, но не на пустом месте, не днем и не на глазах у противника. Точно так же провалилась идея подъехать вплотную к "Харибде" — из-за прикрывающей позицию осыпи. О том, что Завр не приспособлен к передвижению в нормальном мире, никто не подумал. Что, впрочем, было не удивительно — кто же на прямоходах по дорогам-то ездит?!
— Поворачиваем? — спросил Ермаков.
Олег пожевал губу, глядя на танк. Полусферическая башня с разведенными в боевое положение "бутонами" излучателей равнодушно торчала над каменным бруствером, никак не реагируя на их присутствие.
— Энгар, хотя бы одного человека с отдельной невидимостью?… — с надеждой попросил Олег, берясь рукой за переговорник. Не смотря на то, что ответ он знал заранее.
— Извини, — Энгар покачал головой. — Не получится. Ты же сам знаешь.
Олег вздохнул и поскреб амулет.
— Равий, — чтобы говорить, ему пришлось скрючиться в три погибели и засунуть голову куда-то между колен. — Мы не можем подобраться к "Харибде" — Завр не проходит. Вся операция на тебе полностью и на Зеге. Сможешь?
— А чего? Смогу, — отозвался тоже приглушенным голосом Равий. Загасим стрелков, потом по гребню подберусь к "Харибде". Без проблем.
— Точно? — переспросил Олег.
— Точно. Есть подход. Мне отсюда видно.
Олег еще немного подумал.
— Ладно. Только одного возьми в сознании. Чтоб поговорить можно было. Действуй!
Он выпрямился, убирая амулет в карман, и сказал негромко всем:
— Ждем.
Потянулись минуты.
Казалось, не происходит ничего. Все так же неподвижно смотрела из-за камней башня "Харибды", заунывно посвистывал ветер, неизвестно, откуда и куда здесь дующий. Неизменное серое небо висело над ущельем подобно потолку. Впрочем, это и был потолок, но к этому факту успели уже привыкнуть.
Олег пристально вглядывался в гребень скалы над "Харибдой", стараясь заметить, когда появится Равий — о том, как они с Зегом управятся со стрелками, у него даже и задумываться не стал, все было очевидно — но все равно упустил момент. Сержант возник словно ниоткуда. И не над обрывом, как думал Олег, а прямо рядом с танком. Как у него это получилось, сказать было невозможно — появился и все. А дальше сделал такое, что даже Олег, знавший, на что Омбре способен, от неожиданности выругался. Правда, не вслух, а про себя.
Равий не стал бросать гранату (как предполагал Олег). Вместо этого он совершенно не таясь подошел к машине, вскарабкался на броню и, встав на башне, небрежно ударил несколько раз ногой по крышке люка.
Люк открылся.
Сержант молча пнул появившуюся из люка голову и тут же прыгнул внутрь следом.
— Эх, млин, мастерски это он! — одобрительно крякнул старик Локтев.
Олег посмотрел назад.
Как раз вовремя, чтобы увидеть прицельный прищур и жесткие складки у губ — совсем не по-марктвеновски выглядел в этот момент добрейший Семен Михайлович. Даже на своего тезку Буденного он сейчас походил мало.
На Трех Базах не принято было интересоваться "предыдущей жизнью" друг друга. Что захочет человек — сам скажет, а так — не лезь в душу. То, что Семен Михайлович попал на Пангу пенсионером из семидесятых, знали все. Но вот кем он был до того, в частности, в "сороковые-роковые", оставалось неизвестно. Сейчас, возможно, Олегу приоткрылся маленький кусочек этой тайны. Впрочем, особого значения это в данный момент не имело…
— Плохих не держим, — сказал Олег, поворачиваясь обратно.
И тут же из башни показался Равий, волокущий за собой одного из "танкистов".
— Можно ехать, Коля, — сказал Олег.
— Только у камней все равно слезете, — напомнил Мезенцев, понукая свою животину.
7
У камней действительно пришлось сгрузиться. И даже снять невидимость — чтобы самим видеть, где находится пряп. Санчес и Отеро Рэм быстро заняли позицию на другом конце прохода, Мезенцев начал протискивать Зверя между камней, а Олег, Ермаков, Энгар и Семен Михайлович подошли к "Харибде".
Они молча остановились, разглядывая неожиданно уцелевший артефакт ушедшей эпохи и как-то единодушно не произнося при этом ни слова. Хотя, наверное, по разным причинам. На вкус Олега, это сильно напоминало минуту молчания.
Да и было от чего.
Вблизи танк больше всего напоминал труп. Над вросшим в землю лишенным гусениц корпусом из потемневшего от времени иридия возвышалась лишь одна исправная деталь — оружейная башня с излучателями инфразвука. Судя по всему, аборигены использовали бронированного монстра в качестве своего рода ДОТа на границе своей территории. Ни на что большее он не годился. Нелепо растопыренной торчала антенна энергоприемника, у неприятно голых катков проросла блеклая местная трава. В купе с полной тишиной и открытыми люками все это производило тягостное впечатление, как это всегда бывает при виде брошенной техники. На миг Олегу вспомнились другие виденные им вот так же танки — разбитые, сгоревшие, с сорванными башнями, отброшенными в сторону взрывом боезапаса — на дорогах иного мира…
Напрягшись, Олег отогнал ненужные воспоминания: здесь была Панга, а не Земля. И совсем другая война, закончившаяся полвека назад. Незачем было мешать их друг с другом.
Ермаков неожиданно для Олега достал свой ноутбук, открыл и принялся бегать пальцами по сенсорам, бросая взгляды то на экран, то на танк. Локтев пристроился рядом, тоже что-то разглядывая. Через секунду Олег сообразил, что начальник экспедиции зондирует танк дистанционным сканером своего ноутбука-талисмана, пытаясь получить данные из бортовой электроники. Смысл в этом, конечно, имелся. И даже, в принципе, могли попасться какие-нибудь интересные записи, если бы аппаратура уцелела. Вот только, уцелела ли? Судя по лицам что Ермакова, что Локтева, они увидел гораздо меньше, чем надеялись.
Волоча аборигена, к ним подошел Омбре Равий. Пленного Равий держал, завернув ему кисть руки к лопатке. На вид это был совсем пацан. На лбу у него багровела ссадина, а из носа текла кровь.
— Тут все такие, — перехватив взгляд Олега, пояснил сержант. — Лет пятнадцать-шестнадцать. Думаю, у них людей не хватает…
— У нас всех хватает! — дернувшись, оскалился мальчишка. — В нашем холде больше всех воинов! Вас всех убьют! Уй-й!..
— Тихо ты… воин! — Равий, усилил захват, заставив мальчишку дернуться и привстать на цыпочки. Тот замолчал, громко хлюпая разбитым носом.
— Энгар, — позвал Олег. — Полечи его. И посмотри вообще — не сломал ли ему Равий чего.
Энгар молча сложил пальцы левой руки в нечто, напоминавшее корзинку и начал водить ей перед пострадавшим вверх-вниз. Тот, побледнев, замер, уставившись на мага, точно кролик на удава.
Омбре, продолжая цепко удерживать свою добычу, оскорбился.
— Обижаете, командир, — протянул он укоризненным голосом, всем видом показывая, что ничего такого допустить не мог, раз приказано было взять языка живым.
Олег, посмотрев на него повнимательнее, воспроизвел взглядом движение руки Энгара: голова…ноги…снова голова.
— Я тебе еще припомню, — пообещал он, кивком указав на танк. — Почему гранату не кинул?
— Да ну, зачем? Мы ж с ними не воюем, — не смутился его подчиненный. — Зачем имущество портить? А люки у них все равно не закрыты были — я со скалы рассмотрел. Я вообще предлагаю этого орла обратно к излучателю потом посадить — чтоб проход продолжал охранять. Мало ли чего…
— Умный, блин… Стратег… — медленно проговорил Олег, продолжая разглядывать своего "замка", так, будто видел впервые. Под этим взглядом Равий все-таки сообразил, что командир не шутит, и смутился: в боевом походе он на подобное не решился бы, а здесь…
— А что? — пришел на выручку молчавший до этого Ермаков. — Мне кажется, хорошая идея. Мы ведь действительно, с ними не воюем…
— Решим вопрос, — сказал Олег кратко, не желая углубляться в тему. — Что-нибудь интересное обнаружил? — спросил он у Равия, еще раз кивком указав на танк.
— Нет, — с заметным облегчением ответил тот: удара от начальства не последовало. А мог бы и быть… Причем в прямом смысле — в ухо; разведка не пансион благородных девиц. — Да там практически и нечего осматривать — весь корпус забит землей и камнями, место есть только в башне. Вот — все что можно было прихватить…
Он протянул Олегу, держа за лезвие, прямой короткий меч из не лучшего железа, примитивно кованый и с не слишком тщательной шлифовкой. Правда, заточено лезвие было отменно, а рукоять была из наборной кожи — хозяин серьезно относился к состоянию оружия. Но в целом уровень технологии выглядел весьма примитивным.
— Типично для изолятов с тяжелыми условиями обитания, — заметил Ермаков, не отрываясь от экрана. — Блин, что они с машиной сделали? С нее снято вообще все вплоть до оптических инверторов. Ни электроматики, ни амулетной обвязки — ничего не осталось! Они даже дальномер убрали с излучателя! Как они без него стреляют!? Ну хоть какую-нибудь зацепку оставили бы для базы данных — ничего же нет!
Старик Локтев, молча стоя рядом, выражение лица у него было хмурым.
— А на что им процессор в излучателе? — возразил Равий. — У них стволы вообще застопорены в положении по оси ущелья, на гашетку жать можно не целясь. Как раз от стенки до стенки все перекроет. Им больше и не надо. А насчет зацепки… Там, Виктор Петрович, на казеннике излучателя табличка с заводским номером… — Равий выдал серию цифр. — Попробуйте по нему проверить?
— Вот же елки-палки… — пальцы Ермакова пробежали по сенсорам, запуская поиск. — Техника за гранью фантастики! Легко считывает состояние почти чего угодно, но обычную надпись краской в упор не видит! Спасибо, Омбре.
Талисман пискнул, закончив операцию.
— Так, — сказал Ермаков. — Что тут у нас? Машина из первого батальона ("Ну-ка, ну-ка", — подался ближе Локтев…) Не ожидал. Год изготовления, служба… Экипаж… Нет, не знаю никого, — он посмотрел на Локтева. Тот отрицательно качнул головой. — Последнее место назначения — на западной границе. Ага… На самом острие удара. Вот, значит, откуда она сюда попала. Н-да. А ведь они все там и остались… Любопытно. Впрочем, этим можно заняться и после…
Энгар, между тем, закончил свои малопонятные манипуляции перед замершим аборигеном, после чего небрежно шевельнул пальцами правой руки, а затем сделал ими еще какое-то странное, незаконченное движение, как будто вворачивал лампочку.
— Отпусти его, — сказал он Равию. — Он никуда не побежит. А с носом у него уже все в порядке. Других повреждений нет.
Мальчишка неотрывно смотрел на Энгара, игнорируя всех остальных. Глаза у него были круглые, рот раскрыт. Да, магов здесь, похоже, и вправду не видели…
Олег хлопнул парнишку по плечу.
— Очнись. Сколько вас здесь? Кто старший в селении? Как его зовут?
Мальчишка покосился на него, по инерции шмыгая носом.
— Я ничего вам не скажу!
Олег посмотрел, как идут дела у Мезенцева, и увидел, что тот практически закончил протаскивать Завра через оборонительную полосу.
— Скажешь, куда ты денешься… — сообщил он парнишке. — Энгар, колдани на него "честную речь", некогда нам задерживаться.
8
Мальчишка знал немного.
Поселок — местные говорили х о л д — носил прежнее имя Джунгахора. А жители его звали себя джунгахорскими тиграми. Внутри себя они делились по каким-то неясным признакам еще на четыре клана. Жили кланы в пещерах с внутренней стороны скал, окружавших долину и превращавших ее в естественную неприступную крепость. Женщины работали на полях, мужчины воевали с другими холдами. Во главе холда стоял великий воин Солтар дар Зорн, живший с лучшими воинами и женщинами в отдельном замке.
Считать парень не умел напрочь, поэтому добиться от него общей численности обитателей холда удалось с большим трудом и весьма приблизительно: не более пятисот и не менее трехсот пятидесяти. Из технического оснащения у аборигенов имелись только роверы и вот эта старая "Харибда", охранявшая вход (мальчишка называл ее "копьем ужаса", понятия не имел, как она работает, и знал только, где нажать спуск и под страхом смерти ничего не трогать больше). Откуда берется энергия он не представлял, но по некоторым слышанным от старших словам думал, что из Города.
Про Город он знал и того меньше. Вроде бы там правил какой-то Король-Без-Лица, дар Зорн, вроде бы, имел с этим королем время от времени какие-то дела, но сами жители холда считали, что они этому королю не подчиняются, и чем он там занят, не очень интересовались. Впрочем, у них хватало своих забот.
Тиграм Джунгахоры приходилось воевать с жителями нескольких соседних холдов и с обитавшими в многочисленных окрестных пещерах существами, которых мальчишка называл крысюками. И с теми и с другими дрались насмерть, без всякой пощады. В плен если брали, то только чтобы допросить под пыткой и убить. Единственным исключением служили, понятно, женщины (но не у крысюков). Добрая половина войн шла из-за них.
Как раз сегодня у Тигров был удачный день. Удалось нанести сильный урон соседнему холду, забравшемуся на территорию, которую Тигры считали своей и дополнительно потрепать подвернувшихся жителей подземелья. Были взяты трофеи, несколько роверов и вдоволь крысюков. По этому поводу вождь объявил всеобщий пир. Этим, кстати, и объяснялось, что на охрану входа выставили только молодых мальчишек: нападения соседей ожидать теперь не приходилось, а с крысюками ребята, вооруженные "Харибдой", легко справились бы. Что может появиться еще кто-то, ни взрослым, ни страже даже не приходило в голову. Оттого "экипаж" танка так легко купился на стук Равия — по их разумении никто кроме своих это быть не мог.
— Но все равно вас убьют! — непримиримо заявил малолетний "тигренок", вынужденный заклинанием Энгара говорить только правду. — Мы всех чужих убиваем, а их телок забираем себе! Я вас не боюсь!
Парнишку трясло, он изо всех сил старался помешать самому себе открывать рот. Но ничего не мог поделать. К концу допроса он побелел до состояния бумаги, взмок от напряжения и был близок к полной истерике.
Олег попросил у Энгара какое-нибудь успокаивающее заклятие и велел мальчишке отправляться обратно на пост — охранять дальше ущелье, пока его напарники не придут в себя через пару часов.
Пацан смотрел на него непонимающе и не трогался с места. Он так и остался стоять все время, пока разведчики грузились на Завра, не смотря на то, что Энгар снял с него магические путы. И только когда на его глазах Зверь Прямого Пути вместе со своими непонятными седоками исчез под пологом невидимости, мальчишка не выдержал. Ноги его подкосились и он сел прямо в дорожную пыль там где стоял.