— Карс, как у тебя дела? В городке высадился вражеский десант…
— Я знаю, — послышался в шлеме голос властелина. — Мы застряли между вторым и третьим этажом. Шансов пробиться наверх почти нет. Неприятель постоянно пытается взять нас в клещи. Теперь вся надежда на твоих парней. Время истекает…
— Это верно, — тихо произнес русич, снимая с пояса ближайшего мутанта гранаты.
— Господин майор, — осторожно заметил десантник, — До реактора осталось метров десять. Если осколки долетят до него и пробьют обшивку, я даже боюсь предположить, что произойдет.
— Ядерный взрыв мегатонн в триста, — спокойно сказал Храбров.
Землянин выдернул предохранительную чеку и бросил гранату в коридор. Пол и стены содрогнулись от ударной волны. С потолка посыпались осколки штукатурки. Не теряя времени, Олесь бросился вперед. Зарядов лазерного карабина он не жалел. Сзади плотной группой бежали мутанты. Колонисты еще пытались сопротивляться, но их судьба была уже решена. Стальные клинки десантников пощады не знали. В реакторный зал русич ворвался первым.
Увиденное могло поразить кого угодно. Гигантское сооружение на сотни метров уходило вверх, и на такую же глубину проникало в полярные льды. Паутина металлических лестниц терялась в бездне бетонного каркаса. Сооруженный людьми саркофаг надежно защищал жизненно важное для Маоры устройство. Доступ к нему имели лишь несколько человек, прошедших курс специальной подготовки и тщательную проверку. Именно они и противостояли сейчас захватчикам.
Техники и инженеры, отстреливаясь из бластеров, медленно отходили к сектору управления и контроля. Лазерные лучи с шипением ударялись о стены сооружения. Присев на одно колено, Храбров тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Фигура в темно-сером халате покачнулась и упала. Вскоре на металлический пол опоясывающей реактор площадки повалились еще два маорца. Пехотинцы обогнали землянина и устремились к колонистам. Спустя пару минут завязалась рукопашная схватка.
Не особенно церемонясь, солдаты выбрасывали врагов через перила. С дикими воплями люди летели вниз, разбиваясь о дно чудовищного колодца. Часть технического персонала станции все же сумела укрыться в особом блоке, закрыв за собой бронированную дверь. Мутанты растерянно смотрели на Олеся, ожидая новых приказаний. Первую часть плана они выполнили.
— Устанавливайте взрывчатку на реактор! — скомандовал русич.
Четверо солдат, снимая на ходу со спины рюкзаки, бросились по узким навесным мосткам к гигантскому сооружению. Сквозь огромное обзорное окно сектора управления по захватчикам стреляли маорцы. Один из десантников, словно споткнувшись, рухнул лицом на пол.
— Эти гады мне надоели! — зло проговорил Храбров. — Их надо уничтожить…
— Шол! — громко рявкнул широкоплечий сержант. — Попробуй дверь резаком.
Коренастый мутант начал доставать специальное оборудование. В этот момент в шлеме землянина раздался чей-то отчаянный вопль:
— Мы погибаем! Парашютисты прорвались на второй ярус… Нам не удержаться.
— Проклятье! — выругался Олесь. — Времени на подобную возню уже нет. Используйте взрывчатку.
— Господин майор, — вымолвил пехотинец. — Это очень рискованно. Поток ударной волны обрушит значительную часть конструкции. Я не говорю о детонации….
— Выполняйте, сержант! — жестко произнес русич. — Другого выхода нет.
— У меня есть предложение, — вставил высокий солдат с окровавленной повязкой на правом предплечье. — Что если установить мину не на дверь, а на боковую стену. Тогда площадка уцелеет. Мы ворвемся внутрь через пролом. Вряд ли маорцы предусмотрели такой вариант.
— Неплохая идея, — поддержал мутанта Храбров. — Только поторопитесь.
Отряд быстро отступил назад. Десантники с тревогой поглядывали вниз. При падении нет никаких шансов на спасение. Дна сооружения даже не видно. Ждать пришлось недолго. Мощный взрыв гулким эхом прокатился по реакторному залу. Металлическая площадка под ногами землянина предательски задрожала. Мелкие осколки бетона, словно пули, со свистом пролетели возле головы. Как и предполагал десантник, в стене образовалась значительных размеров брешь. При этом бронированная дверь совершенно не пострадала.
— Вперед! — закричал сержант, устремляясь к блоку управления.
Такое развитие событий застало колонистов врасплох. Оказать сопротивление врагу они не сумели. Пехотинцы почти беспрепятственно проникали в небольшое помещение. Началась кровавая бойня. Мутанты не испытывали ни малейшего сострадания к противнику. Ледяная пустыня, улицы городка, коридоры сооружения усеяны трупами их товарищей. Для маорцев наступило время платить по счетам.
— Всех не убивать! — воскликнул Олесь в переговорное устройство.
Когда русич вошел в захваченный сектор, схватка уже закончилась. На полу валялось несколько окровавленных тел. Часть столов и стульев перевернута, под ногами хрустят осколки стекла и пластика, почти половина голографических экранов разбита. К счастью, пульт управления находился в стороне и при взрыве почти не пострадал. В окружении солдат, подняв вверх руки, стояли три пленника. В глазах мужчин легко читалось отчаяние и страх. Они прекрасно осознавали, что избежать смерти не удастся.
— Парашютисты на третьем ярусе! — донеслось из наушников. — Мы отступаем…
Храбров повернулся к сержанту и приказал:
— Заминируйте мостки к реактору и площадку. Будем играть по-крупному.
— Слушаюсь, — отчеканил десантник.
Трое пехотинцев тут же приступили к работе. Первая группа уже установила взрывные устройства на реактор и возвращалась назад. Землянин неторопливо приблизился к маорцам. Бледные испуганные лица, короткие одинаковые стрижки, дрожащие руки. Двум колонистам лет по пятьдесят, а третий парень совсем молод. Бедняга то и дело поглядывал на изрубленные трупы соотечественников. Инстинкт самосохранения свойственен любому живому существу. Олесь снял шлем и громко произнес:
— Господа, у меня нет времени на пустую болтовню. Я уверен, что станция имеет прямую связь с правительством вашей страны. Слишком важный объект для ее существования…
В этот момент русича захлестнула холодная, пугающая волна. Сердце сжалось в тревожном ожидании. Храбров слегка покачнулся и отступил назад. Разум заполнился болью и страданием. Кто? Ответа на поставленный вопрос землянин не знал.
— Господин майор, с вами все нормально? — поинтересовался высокий мутант.
— Да, — тяжело дыша, ответил Олесь, включая переговорное устройство.
— Карс, — взволнованно позвал русич. — Карс, ты меня слышишь?
— Не ори, — раздался знакомый хриплый голос. — Я еще жив. Хотя эти гады обложили нас со всех сторон. Больше десяти минут отряд не продержится. Надеюсь, ты уже на месте?
— Только что кто-то погиб, — вымолвил Храбров. — Я думал…
— Перестань! — довольно резко отреагировал властелин. — Жизнь одного человека не имеет ни малейшего значения. Сейчас на кону судьба всей цивилизации. Когда-то давно мы сделали свой выбор. Стюарт не первый и не последний. Война на Маоре не закончится.
— К сожалению, — тихо сказал землянин, поворачиваясь к пленникам.
В глазах Олеся сверкнула жестокая решительность. Колонисты невольно попятились. Со стороны площадки послышались крики пехотинцев. Русич даже не обернулся. Он прекрасно знал, что там происходит. Парашютисты смяли немногочисленный заслон и прорвались к реакторному залу. Раздалась короткая автоматная очередь, замелькали лазерные лучи.
— Даю на размышление пять секунд, — бесстрастно произнес Храбров.
— Вы ничего от нас не добьетесь, — гордо вскинув подбородок, проговорил худощавый инженер.
— Жаль, — покачал головой землянин. — Я не хотел прибегать к крайним методам.
Олесь повернулся к солдатам и указал рукой на крайнего справа маорца. Мутанты схватили мужчину, оттащили к стене и поставили на колени. Один из десантников достал меч из ножен и занес над беднягой. Губы пленника испуганно тряслись.
— Его жизнь зависит от вашего решения, — вымолвил русич.
— Нет! — истерично закричал пожилой колонист. — Мы не пойдем на предательство.
В свете уцелевших ламп сверкнуло лезвие клинка. Обезглавленное тело маорца грузно рухнуло на пол. Из шеи хлынул поток густой алой крови.
— Сволочи! Убийцы! — завопил инженер.
Храбров сохранял абсолютное спокойствие и на оскорбления не реагировал. Едва уловимый жест и пехотинцы взяли под руки молодого парня. Он даже не пытался сопротивляться. По щекам колониста текли слезы. Для большей убедительности солдат снял шлем. Колонисты с ужасом смотрели на мутанта. Огромные надбровные дуги, плоский нос, идеально лысый череп, из-под верхней губы торчат два длинных клыка. Признаться честно, землянин был удивлен не меньше маорцев. Увидеть здесь бойца из клана вампиров Морсвила Олесь не ожидал. Их осталось очень мало.
— Дважды повторять угрозу не буду, — зло сказал русич.
— Хорошо, — опустив глаза, произнес мужчина. — Я соединю вас с генералом Вайлейном.
— Ни в коем случае, — возразил Храбров. — С этим мерзавцем мне говорить не о чем.
— Но именно он возглавляет правительство, — растерянно заметил инженер.
— Значит, на Маоре военная диктатура, — догадался землянин.
— Да, — честно признался колонист. — Генералы управляют страной более двухсот лет.
— Данный факт многое объясняет, — задумчиво вымолвил Олесь. — Что вы можете еще предложить?
— Зал заседаний, — пожал плечами маорец. — Думаю, члены правительства находятся там.
— Логично, — согласился русич. — Устанавливайте связь. И без фокусов…
Мужчина подошел к пульту и быстро нажал на несколько кнопок. Голографический экран слева от Храброва тотчас вспыхнул. Перед десантниками предстал небольшой прямоугольный зал. На полу ковровое покрытие темно-вишневого цвета, в центре широкий стол, у стен изящная деревянная мебель.
Сразу чувствовалось, что руководители Маоры не очень-то придерживаются пропагандируемого в стране аскетизма. В мягких удобных креслах сидели семь человек в военной форме. Как и следовало ожидать, заседание правительства вел Вайлейн. Несколько секунд землянин молча смотрел на генерала. В шоковом состоянии пребывали и колонисты. Пауза затягивалась.
— Здравствуйте, господа, — наконец произнес Олесь. — Очень жаль, что мы встретились при столь печальных обстоятельствах. Союз планет не хотел начинать войну, но вы вынудили нас пойти на жесткие меры. Сейчас под моим контролем находится реакторная установка на Северном полюсе. Взрывчатка уже установлена. Сразу предъявляю первый ультиматум. Немедленно прекратите наступление и выведите из сооружения парашютистов. Даю на раздумье ровно одну минуту. В противном случае у Маоры возникнут серьезные проблемы с воздухом.
— Ты блефуешь, — с ненавистью в глазах процедил сквозь зубы Вайлейн.
— Вы так считаете? — презрительно усмехнулся русич. — Все камеры на реакторный зал!
Храбров повернулся к пехотинцам. Солдаты вели перестрелку с противником.
— Сержант! — выкрикнул Храбров. — Уничтожьте площадку и мостки!
Несколько взрывов разрушили металлическую конструкцию. Обломки перил и перекрытий с грохотом полетели вниз. В бездну гигантского колодца сорвались и два парашютиста. Их отчаянные вопли слышались довольно долго.
— Он сумасшедший, — испуганно вымолвил один из генералов.
— Возможно, — сказал землянин, взглянув на часы. — В вашем распоряжении осталось тридцать секунд. Надеюсь, вы сумеете объяснить людям, почему они задыхаются.
— Черт подери, Вайлейн, отведи штурмовиков! — воскликнул седовласый маорец.
Командующий склонился к пульту и что-то тихо сказал.
— Я отдал необходимые распоряжения, — проговорил генерал.
— Отлично, — улыбнулся Олесь. — Теперь мы немного подождем. Не люблю сюрпризы. Мои парни сейчас проверяют ближайшие ярусы. Это всего лишь мера предосторожности.
Русич связался с Карсом. От его отряда уцелело немного. Раз пять мутанты вступали с колонистами в рукопашную схватку. По словам властелина, противник действительно отступил. Подбирая раненных, парашютисты поспешно покидали реакторную установку. Осмотр помещений и лестниц затянулся почти на пятнадцать минут. Маорцы терпеливо ждали.
— Что ж, продолжим, — произнес Храбров, садясь на пластиковый стул. — Предлагаю обсудить условия капитуляции. Вы проиграли войну. Планета теперь под нашим контролем.
— Майор, не слишком ли смелое утверждение? — спросил худощавый генерал со шрамом на левой щеке. — Армия Маоры сумеет оказать достойное сопротивление захватчикам.
— А при чем тут армия? — вымолвил землянин. — Через час звездный флот Союза обрушится на космические базы Южного полюса. Вторжения на материки не будет. Тяжелые крейсера ударят непосредственно по реактору. Останется только одна станция по производству воздуха. Если я взорву ее, атмосфера планеты исчезнет примерно через полтора года.
— Неужели вы обречете на мучительную смерть миллиарды ни в чем не повинных людей? — вырвалось у светловолосого полковника. — Это варварство!
— Варварство? — язвительно повторил Олесь. — А о чем думал Вайлейн, когда отдавал приказ уничтожить мирную делегацию Алана и Тасконы? Мы предлагали продовольствие, военную и техническую помощь, соглашались на любые уступки. В обмен Союз хотел получить доступ к добыче полезных ископаемых. Горги скоро вновь нападут. Поверьте, насекомые не знают пощады. Они искоренят человечество под корень.
— Постойте! — седовласый маорец приподнялся со своего места. — У вас ошибочная информация. Переговоры были прерваны представителями Союза. Боевая эскадра вероломно атаковала нашу страну раньше установленного срока.
— Совершенно верно, — подтвердил русич, извлекая из кармана сигнальное устройство и демонстрируя его офицерам. — Вот прибор, с помощью которого я вызвал крейсера. Генерал Вайлейн не оставил мне выбора. Именно он спровоцировал вторжение.
— Это серьезное обвинение, — заметил колонист со шрамом. — Нужны веские доказательства.
— А вы съездите на космодром Дантона, — вымолвил Храбров. — Тела убитых десантников и штурмовиков наверняка убрали, а вот обломки упавших ботов и остовы сожженных бронетранспортеров до сих пор там. Можете взглянуть на рухнувшую башню. Если члены правительства еще не поняли, поясню: я входил в состав делегации. Во время перерыва на нас напали специальные подразделения Маоры. Завязался бой. Генерал Сорвил и Дан Грондоул погибли. Мне чудом удалось вырваться из западни.
Маорцы повернулись к Вайлейну. Все ждали объяснений. На устах генерала застыла снисходительная ухмылка. В выдержке ему не откажешь. Опровергать обвинения он не спешил.
— Командующий, неужели это правда? — уточнил седовласый колонист.
— Если я скажу, что ложь, вы поверите? — довольно нагло проговорил Вайлейн.
— Нет, — жестко сказал худощавый генерал лет сорока. — Своим необдуманным поступком ты обрек страну на позор и унижение. Теперь мы вынуждены принять условия захватчиков.
— Не думаю, — командующий отрицательно покачал головой. — Майор лжет. Союз планет не решится на уничтожение реакторных установок. Ему нужны полезные ископаемые, а добывать их без воздуха весьма проблематично. Резко снизятся темпы…
— Хотите рискнуть? — вмешался в полемику землянин. — Не советую. Уж я то точно взорву станцию. Но у вас есть шанс возобновить переговоры. Наши требования вполне приемлемы.
— В чем они заключаются? — спросил офицер со шрамом.
— Армия Союза берет под контроль оба реактора, парашютные части возвращаются в места обычной дислокации. Немедленно открывается воздушное пространство над Маорой. Вопрос о ресурсах пока остается открытым. Обсудите его с более компетентными людьми. В обмен на руду мы готовы поставить продовольствие, оборудование для шахт и даже оружие. Кроме того, генерал Вайлейн должен быть арестован, как военный преступник. Суд над ним состоится в Дантоне. Этот человек обрек на смерть тысячи солдат, — произнес Олесь.
— Каков наглец! — расхохотался командующий. — Его аппетиты растут.
На реплику Вайлейна никто из присутствующих не отреагировал. Колонисты задумчиво смотрели то на Храброва, то на генерала. Они пытались оценить ситуацию и сделать выбор. Умирать от удушья никому из них не хотелось. Пауза несколько затягивалась. Командующий нервно стучал пальцами по столу. Вайлейн чувствовал, как инициатива уходит из его рук.
— Условия не самые лучшие, но торговаться уже поздно, — тяжело вздохнул седовласый генерал. — Мы упустили свой шанс. Гордыня еще никого до добра не доводила.
— Вхождение в Союз ограничит нашу независимость, — заметил единственный в зале полковник. — Однако позволит усилить обороноспособность планеты. Теперь Маору будут прикрывать не только космические базы, но и звездный флот. Вайлейн утверждал, что информация о горгах — фальшивка. Командующий оказался лжецом и властолюбцем.
— Ах вы, сволочи! — гневно воскликнул генерал, вскакивая с кресла. — Решили сдать меня? Спасаете собственные шкуры? Не выйдет!
Вайлейн выхватил из-под кителя бластер и направил его на офицеров.
— Если кто-нибудь дернется, пристрелю! — угрожающе сказал командующий. — Война еще не закончилась. У меня достаточно верных полков и дивизий. Готовьтесь к драке!
Генерал отступил к двери и вскоре исчез из виду. Удивительно, но офицеры сохраняли абсолютное спокойствие.
Бегство Вайлейна не произвело на них ни малейшего впечатления.
— Майор, ваши требования приняты, — проговорил маорец со шрамом. — Мы немедленно отдадим необходимые распоряжения. Я лично объявлю о капитуляции. Сообщите своему руководству, чтобы оно направило к Южному полюсу еще один батальон. Предыдущий был полностью уничтожен. Надеюсь, передача реакторной установки произойдет без инцидентов.