Генерал отступил к двери и вскоре исчез из виду. Удивительно, но офицеры сохраняли абсолютное спокойствие.
Бегство Вайлейна не произвело на них ни малейшего впечатления.
— Майор, ваши требования приняты, — проговорил маорец со шрамом. — Мы немедленно отдадим необходимые распоряжения. Я лично объявлю о капитуляции. Сообщите своему руководству, чтобы оно направило к Южному полюсу еще один батальон. Предыдущий был полностью уничтожен. Надеюсь, передача реакторной установки произойдет без инцидентов.
— А как же Вайлейн? — уточнил русич. — Вряд ли он смирится с поражением.
— Не беспокойтесь, — грустно улыбнулся офицер. — Узурпировать власть в нашей стране невозможно. За двести пятьдесят лет выработан определенный механизм борьбы с тиранией. Армия не поддержит государственного преступника. Командующему не удастся развязать гражданскую войну. У него не так много сторонников, как кажется.
— Вы приняли правильное решение, — вымолвил Олесь. — Поверьте, опасность грозит всему человечеству. Теперь и Союз планет, и Маора станут только сильнее.
— Время рассудит, — произнес седовласый генерал, поднимаясь из-за стола.
Экран голографа погас. На несколько секунд в помещении повисла удивительная тишина. Пехотинцы еще не до конца осознавали, что произошло.
— Это победа! Ура! — неожиданно завопил один из десантников, срывая с головы шлем.
Дружный вопль разнесся по реакторному залу. Мутанты кричали, подпрыгивали, плясали, словно сумасшедшие. У бетонной стены, не скрывая слез, плакали маорцы. Сколько умных, хороших людей сегодня погибло, и все оказалось напрасно. То и дело инженеры поглядывали на тело обезглавленного товарища. Этот грех с души не смыть уже никогда.
В общем праздновании успеха Храбров не участвовал. Его больно резанула фраза генерала о гибели батальона Стюарта. Он состоял из землян больше, чем наполовину. Многих русич прекрасно знал. Некоторые воевали с Олесем еще на Оливии. Закусив губу, Храбров с ненавистью смотрел на гигантское устройство в центре сооружения. План русича осуществился, но какой ценой? Лучший десантный полк Союза перестал существовать.
Глава 4. ЦЕНА ПОБЕДЫ
Карс двигался по площадке быстро и уверенно. Парашютисты покинули станцию четверть часа назад. Все жизненно важные помещения находились под контролем мутантов. Уцелевший после боя технический персонал беспрекословно выполнял приказы пехотинцев. Внешний вид десантников мог напугать кого угодно.
Только что удалось наладить связь с «Мастером». Колонисты перестали ставить помехи и перевели космические базы на другую орбиту. К планете сразу устремились спасательные боты. На кораблях эскадры царило ликование. Правительство Маоры приняло условия капитуляции и вступило в новые переговоры. Признаться честно, никто не надеялся на столь быструю победу. Особенно после первых неудач. Даже Аргус в какой-то момент начал сомневаться в успехе операции.
Звездный флот готовился к новой масштабной атаке, а транспорт с армейскими подразделениями на борту приближался к орбите Маоры. В любой момент Оун мог приступить к осуществлению запасного плана. Массированное вторжение на планету привело бы к многочисленным жертвам, как среди солдат, так и среди мирного населения. Количество погибших измерялось бы миллионами. К счастью, северная группировка захватила реакторную установку и заставила противника сложить оружие. Десантники с честью выполнили поставленную задачу.
Перешагивая через трупы, властелин приближался к сектору управления. Под присмотром огромного мутанта три пленных колониста восстанавливали разрушенные взрывами лестницы, мостки и отдельные части площадки. То и дело вспыхивал яркий огонек сварки. Работы здесь было много. Взрывчатки пехотинцы не пожалели.
Перепрыгнув через широкий провал, Карс вошел в небольшое помещение. Сразу были отчетливо видны следы минувшего боя. Разбитые экраны голографов, опрокинутые столы, следы крови на полу. Возле дальней стены лежали мертвые тела защитников станции. Положив ноги на пульт, в пластиковом кресле сидел Олесь Храбров. Время от времени землянин прикладывался к фляге. Властелин бесцеремонно взял емкость из рук русича, сделал несколько глотков, довольно выдохнул и громко сказал:
— Хорошее вино. Сразу за душу берет. Где ты его взял?
— У одного из твоих парней, — ответил Храбров.
— Вот мерзавцы! — довольно произнес оливиец. — Все-таки умудрились спрятать. А ведь я категорически запретил брать с собой спиртное. Ты что-то неважно выглядишь.
— А чему радоваться? — землянин повернулся к товарищу. — Посмотри вокруг. Сколько крови мы здесь пролили. Скольких женщин сделали вдовами? Ну почему люди никогда не могут решить спорные вопросы мирно? Неужели для достижения цели надо обязательно кого-то убить.
— Понятно, — кивнул головой мутант. — Опять занимаешься самобичеванием. Напрасно. В том, что случилось, виноваты исключительно колонисты. Союз не хотел воевать…
— Маорцы тоже, — вымолвил Олесь. — Но ими управляет генерал Вайлейн. Редкостная сволочь. Он организовал нападение на нашу делегацию и спровоцировал кровавую бойню.
— Думаешь, данный факт оправдывает местных обывателей? Каждый народ заслуживает то правительство, которого достоин, — проговорил Карс. — Вспомни Алан. Его гражданам тоже хорошо жилось при Великом Координаторе. Разве посвященные Елании, Кабрии задавались вопросом, почему властитель отправляет тысячи людей на космические базы? Нет! И за это рано или поздно приходится платить. История, к сожалению, никого не учит…
Лицо русича изумленно вытянулось. В последние годы они очень редко виделись. Раньше тасконец никогда не философствовал. А мутант, между тем, продолжал:
— Ты разработал великолепный план. Победа над врагом достигнута с минимальными потерями. Чего еще желать? Старик Байлот абсолютно прав — в мире все предопределено.
— Сколько людей уцелело в твоем батальоне? — спросил Храбров.
— По предварительной перекличке — шестьдесят семь, — ответил оливиец. — Сейчас санитары внимательно осматривают трупы в коридорах станции и на улице. Не исключено, что найдут еще кого-нибудь. Скоро сюда прибудут эвакуационные бригады и вывезут раненных.
— Кошмар, — сказал землянин, вновь прикладываясь к фляге.
Он уже почти полностью осушил емкость, но опьянения не чувствовал. Взгляд Олеся невольно упал на левую кисть товарища. Синеватый оттенок кожи, пальцы практически не шевелятся, грязная повязка сбилась и рану уже ничего не закрывает.
— Черт подери, Карс! — воскликнул русич. — У тебя рука обморожена.
— Я знаю, — спокойно отреагировал властелин. — Скорее всего, началась гангрена. Обычный антисептик больше не помогает. В горячке боя на подобные мелочи внимания не обращаешь.
— Проклятье! — выругался Храбров. — Только этого еще не хватало. Отправишься в госпиталь с первым же рейсом. Боюсь, понадобится операция. Слишком запущенная стадия…
— У меня здесь много дел, — возразил тасконец. — Парашютисты в любой момент могут напасть.
— Не болтай чепуху, — произнес землянин. — Операция закончена. И не забывай, я старше и по званию, и по должности. Хватит геройствовать. Пола уже не вернешь. Упокой, господь, его грешную душу. На одного воина Света стало меньше.
Помянув товарища, мутант сел рядом с Олесем. Довольно долго друзья молчали. У каждого были свои воспоминания о шотландце. Стюарт не отличался спокойным покладистым нравом. Горяч, вспыльчив, порой несдержан. Но разве эти недостатки сейчас имели значение. Погиб хороший человек, опытный, смелый офицер. Русич знал Пола пятнадцать лет. Они вместе воевали еще на Оливии. Едва уловимым движением Храбров смахнул со щеки скупую мужскую слезу.
— Олесь, а почему мы вообще штурмовали реакторные установки? — неожиданно спросил тасконец. — Звездная эскадра не оставила бы от оборонительной системы маорцев камня на камне. Заслон из космических баз ведь невелик. В таких условиях провести высадку десанта несложно. Здания разрушены, лазерные орудия уничтожены, солдаты противника деморализованы. Мы бы без большого труда захватили основное сооружение. Да и потерь значительно меньше…
— Нет, — землянин отрицательно покачал головой. — Лобовая атака привела бы к необратимым последствиям. Станции колонистов расположены точно над полюсами. Падение сбитого корабля вызовет смещение льда. Я не говорю о попадании крупных обломков в реактор. Ядерный взрыв сметет все живое в радиусе двухсот километров от эпицентра.
— И, тем не менее, Оун бросил в бой группу крейсеров, — заметил властелин.
— Думаю, от отчаяния, — сказал Храбров. — Командующий очень рисковал.
— В таком случае, выпьем за его здоровье! — усмехнулся Карс. — Иначе лежать бы нам окоченевшими трупами в глубоком снегу на подходе к городку. Там осталось много моих парней.
— В таком случае, выпьем за его здоровье! — усмехнулся Карс. — Иначе лежать бы нам окоченевшими трупами в глубоком снегу на подходе к городку. Там осталось много моих парней.
— Матерь божья! — вырвалось у русича. — Я совсем забыл про Брикс.
Олесь вскочил с кресла и бросился к выходу. Следом за ним неторопливо шел оливиец. На одном дыхании землянин преодолел несколько этажей. На нижнем ярусе пехотинцы складывали покойников, обнаруженных рядом с сооружением. Пройти к двери оказалось не так-то просто. Постоянно приходилось перешагивать через мертвые тела десантников.
На улице было довольно пустынно. Сильный ветер поднимал в воздух тучи снега. Видимость значительно уменьшилась. Впрочем, пурга не могла скрыть страшные последствия недавно закончившегося сражения. Разрушенные, покосившиеся остовы зданий, перевернутые сгоревшие бронетранспортеры, превратившиеся в ледяные глыбы трупы солдат. Слева на трехэтажном доме повис на стропах парашюта убитый маорец. Как добраться до раненой девушки Храбров не представлял.
— Господин майор, — раздалось в шлеме. — Десантные боты на подходе!
— Отлично, — произнес русич. — Пусть садятся возле запасного выхода.
Минут через пять послышался приближающийся звук двигателей. Разглядеть летательные аппараты долго не удавалось. Но вот из-за зданий вынырнула первая машина. За ней вторая, третья, четвертая… Боты на мгновение зависли, а затем плавно опустились возле сооружения. Из открытых люков с лазерными карабинами наперевес выбегали пехотинцы. Возле Олеся остановился широкоплечий капитан. Подняв забрало, офицер четко отрапортовал:
— Господин майор, второй батальон сто пятнадцатого десантного полка прибыл в ваше распоряжение. С нами прилетела группа инженеров и врачей.
— Очень хорошо, — вымолвил землянин. — Усильте охрану реакторной установки, внимательно осмотрите коммуникации и начинайте погрузку раненных. Остальные инструкции получите от капитана Карса.
— Слушаюсь, — козырнул офицер.
Властелин категорически отказывался придумывать себе фамилию. Сочетание звания и имени звучало странно и необычно, но вскоре все привыкли и перестали обращать на это внимание. Закрывая лицо шлемом, Храбров направился к крайней машине. Десантное отделение уже опустело, пилоты проверяли оборудование и двигатель. Посадка в столь сложных условиях — дело непростое. Увидев русича, аланцы вытянулись в струну.
— Немедленно на взлет! — приказал Олесь.
Спорить с землянином офицеры не посмели. Вскоре бот оторвался от поверхности и резко взмыл вверх. Храбров расположился рядом с пилотом и корректировал направление. Ориентироваться во время метели необычайно трудно. Чтобы не сбиться с пути, аланец вел машину на предельно малой высоте. Летательный аппарат едва не касался днищем ледяных торосов.
Как и следовало ожидать, огонь в сбитом боте давно погас, почти на четверть его засыпало снегом. Люк открылся лишь наполовину, а русич уже спрыгнул в сугроб. Ни Брикс, ни пилот флайера не подавали признаков жизни. Тесно прижавшись друг к другу, они лежали под грудой замершей одежды. Лицо девушки покрылось инеем. К счастью, пульс на сонной артерии слабо, но прощупывался.
Закинув лейтенанта на плечо, Олесь понес ее к машине. Затем настала очередь пилота. Бедняга до сих пор находился в коме. Продержаться парню помогли уколы стимуляторов. Спустя пять минут машина вновь устремилась к реакторной станции. Там врачи окажут раненным квалифицированную помощь. Спасением других десантников займутся специальные бригады.
* * *Время тянулось необычайно медленно. Однообразный унылый пейзаж нагонял тоску. Даже такой оптимист, как Саттон понимал, что шансов выжить у него немного. Безысходность способна сломать любого. В душу, словно скользкая ядовитая змея, заползал страх. А может и мучаться не стоит? Надо лишь направить ствол бластера в область сердца и нажать на курок. Крис невольно усмехнулся. Подобные мысли ему еще никогда в голову не приходили. Это не к добру. Землянин потянулся и протер глаза. Сейчас спать нельзя ни в коем случае.
Неожиданно его взгляд упал на торос слева. Возле него отчетливо виднелась черная точка. С каждым мгновением она росла в размерах. Сбывались самые худшие ожидания. К капсуле на большой скорости приближался бронетранспортер. По всей видимости, маорцы решили первыми прочесать местность около упавшего крейсера. Саттон тихо выругался и достал оружие из кобуры. Сдаваться в плен Крис не собирался. Но первым делом необходимо выбраться из аппарата. Это слишком хорошая мишень для пулеметчика.
Колпак медленно поднялся вверх. Холодный колючий ветер сразу пронзил тело. Землянин встал с кресла и аккуратно перелез через борт. Руки провалились в снег почти по локоть. Низко пригибаясь, Саттон отходил к ледяному торосу. За считанные секунды пальцы онемели. Зажав бластер коленями, Крис спрятал кисти рук под одежду. Еще минут десять на таком морозе и стрелять он уже не сможет.
Машина колонистов остановилась метрах в двухстах от цели. Небольшой поворот башни, и тишину полярной пустыни разорвала длинная очередь. Пули прошивали корпус летального аппарата насквозь. Осматривать спасательную капсулу маорцы почему-то не стали. Взрывая снег гусеницами, бронетранспортер двинулся в обратный путь.
С трудом переставлял ноги, землянин направился к своему убежищу. В обшивке были отчетливо видны огромные дыры. Стрелял наводчик отменно, точно по местам пилотов. Туловище мертвого аланца превратилось в кровавое месиво. Саттон поспешно отвел взгляд от бедняги. Сейчас надо думать только о себе. Выжить, любой ценой выжить.
Крис упал в кресло и поспешно опустил колпак капсулы. К счастью, пули не разбили пульт управления и не повредили энергосистему. Салон начал медленно нагреваться. Постепенно землянин приходил в чувство. Тело перестало трястись, кожа приобрела привычный цвет, иней на бровях и волосах растаял. Саттон огляделся вокруг. Холодный воздух со свистом врывался внутрь аппарата через пробоины. Заделать их оказалось непросто. Для этого Крису пришлось распороть внутреннюю обшивку кресла. Другого способа сохранить тепло он не придумал.
Между тем, ветер усилился. Поднималась метель. Уставший и промерзший землянин задремал. Саттон проснулся от странного, надрывного звука. Пальцы тотчас сжали рукоять бластера. Однако маорцев поблизости не было. Шум двигателя доносился сверху. Крис поднял голову и невольно закричал. На лед медленно опускался эвакуационный корабль.
Судно оторвалось от поверхности и начало быстро набирать высоту. Поисковая операция закончилась. Кроме Саттона спасатели нашли еще семь человек. Остальные капсулы сигнал бедствия не подавали. В грузовом отсеке лежали тела мертвых пилотов. Две машины не сумели спланировать и разбились при ударе о лед. Один тасконец замерз, трех аланцев убили колонисты. Кутаясь в теплые куртки, люди молча смотрели друг на друга. Они словно чувствовали себя виноватыми в том, что не погибли вместе с «Кроксом».
— Через четверть часа покинем атмосферу планеты, — сообщал командир эвакуационной бригады.
— Лейтенант, а нас не собьют космические базы? — осторожно спросил землянин.
— А вы разве не знаете? — воскликнул офицер. — Маорцы капитулировали. Батальон Карса захватил северную реакторную установку. Майор, его фамилию я не запомнил, вышел на связь с правительством колонистов и предъявил им ультиматум. Сейчас десантники берут под контроль основные объекты на полюсах. Враг прекратил сопротивление.
— Майор? — растерянно повторил Крис.
Мысли в голове путались. Неужели Олесь? Но он являлся членом мирной делегации. Когда прокатилась волна, Саттон сразу подумал о русиче. Ему в тот момент угрожала наибольшая опасность.
— Фамилия майора не Храбров? — уточнил землянин.
— Точно! — лейтенант утвердительно кивнул головой. — Как же я мог забыть. Говорят, этот парень был наемником на Оливии, участвовал в экспедиции на Акву, штурмовал бункер Великого Координатора. Слухи на флоте разлетаются быстро. Но мне кажется, его заслуги несколько преувеличены.
— Ничуть, — возразил Крис. — Где он сейчас?
— Там же, на станции, — ответил командир бригады. — В городке еще много маорцев.
— Поворачивайте к реакторной установке! — скомандовал Саттон.
— Господин капитан, вы превышаете свои полномочия, — вымолвил офицер.
— Я приказываю! — жестко сказал землянин. — Всю ответственность беру на себя. Здесь достаточно свидетелей, которые подтвердят данный факт в военном трибунале, если что-нибудь случится.
— Вы неправильно меня поняли, — смутился лейтенант. — Есть инструкции…
— Поторопитесь, — настойчиво проговорил Крис. — Мне надо встретиться с Храбровым.