Очень туманны и перспективы получения неповрежденных двигателей и ускорителей. Не исключено, что тасконцы предпочтут смерть плену. В подобных экспедициях подбору людей уделяется огромное значение. Трусов и предателей среди них нет. Одно нажатие кнопки и крейсер превратится в груду обломков. Мощный взрыв уничтожит и суда, находящиеся поблизости. Бессмысленные, никому не нужные потери.
Наблюдатели-джози постоянно следили за кораблями противника, перехватывая переговоры тасконцев. Однако два или три сеанса связи расшифровать не удалось.
Значит, люди достаточно предусмотрительны и используют закрытые каналы. Какие приказы отдавал Храбров подчиненным, оставалось только догадываться.
* * *— Я бы с удовольствием предложим вам вино и пищу, — с улыбкой на устах произнес Такелом. — Но боюсь, угощение окажется не по вкусу представителям человечества. Мы слишком разные по физиологическому строению расы. Кроме того, растения и животные нашей планеты уникальны. Я, например, люблю нектар амброзии. У него характерный сладковатый привкус. Мышцы наливаются силой, кровь играет, разум проясняется. Однако божественный напиток может стать для людей смертельным ядом. Без тщательного химического анализа тут не обойтись. Впрочем, если желаете попробовать…
— Нет, нет, — молниеносно отреагировал Маклин. — Не будем торопиться. У Союза Тасконы и Валкаала отличные перспективы. Ученые проведут исследования, и тогда мы с удовольствием отведаем местные лакомства. Воспользуемся вашим гостеприимством во время следующего визита.
— Как хотите… — вымолвил правитель.
— Господин консул до сих пор не познакомил нас со своими очаровательными спутницами, — осторожно заметил Олесь. — Столь прекрасных женщин мне встречать еще не доводилось.
Лесть способна сломать любые преграды. Вовремя сказанный комплимент без труда растопит лед души. Землянин действовал наверняка. То, что произошло дальше, он предвидеть был не в состоянии. Омасим отступил чуть в сторону и с довольным видом проговорил:
— Это мои жены… Эминес и Укилус.
На мгновение воцарилась неловкая пауза. Эданки непонимающе смотрели на мужа. Консул требовательно сверкнул глазами.
Одна из женщин с изумлением спросила:
— Неужели мы должны сделать реверанс перед уродливыми, волосатыми тварями?
Бесстрастный дешифратор в точности перевел их слова. Аминем довольно усмехнулся. Очевидный промах Такелома. Жены поставили правителя в весьма неловкое положение. Интересно, как Омасим из него выйдет. Члены делегации хранили молчание. Зрачки консула невероятно сузились. Такого подвоха он не ожидал.
Такелом гневно взглянул на распластавшегося джози. С каким бы удовольствием правитель сейчас растоптал и техника, и прибор. Но ситуацию данный поступок уже не изменит. Унижаться и пачкать ноги о раба недостойно консула. Высокородные дворяне его просто не поймут. Омасим медленно повернул голову к эданкам. Эминес и Укилус поспешно присели. Они поняли, что допустили непростительную ошибку.
— Глупые создания, — спокойно пояснил Такелом. — Надеюсь, вы примите мои извинения?
— Вряд ли столь незначительный инцидент повлияет на наши взаимоотношения, — ответил Храбров. — Представители иных рас редко кажутся привлекательными. У каждого народа свои эталоны красоты.
— Женщины, как цветы, — философски произнес правитель. — Их нужно ласкать, лелеять, любить. Они радуют мужчин красотой, источают аромат желания, но в маленьких, прекрасных головках так мало мыслей. Молчание — главное достоинство жены.
— Боюсь, тасконки не согласятся с подобным утверждением, — рассмеялся Олесь.
Напряжение в зале немного спало. Омасим едва уловимым жестом приказал эданкам удалиться. Эминес и Укилус послушно направились к группе женщин в дальнем углу.
— Здесь не лучшее место для обсуждения серьезных вопросов, — продолжил консул. — Предлагаю пройти в комнату заседаний. Там более подходящая обстановка. И не надо лицезреть растянувшееся на полу чудовище. Техники достаточно быстро установят дешифраторы.
Присутствие джози во дворце явно раздражало Такелома. Бедняга стал невольным виновником позора правителя. Страшно даже подумать о судьбе несчастного раба. Хозяева планеты относились к слугам, как к рабочему скоту. При отсутствии надобности их просто уничтожали.
— Не смею возражать, — вымолвил землянин. — Мы в гостях у могущественного консула Валкаала.
— В таком случае, следуйте за адмиралом Суппелумом, — сказал Омасим. — Он вас проводит.
Аминем спорить не посмел, хотя приказ Такелома ему не понравился. Адмирал с трудом сдерживал эмоции. Правитель намеренно унижал командующего. А ведь по происхождению Суппелум ни в чем не уступал своему злейшему врагу. Жестом руки Аминем пригласил гостей следовать за ним.
Маленькая группа двинулся к одному из внутренних проходов. На этот раз эданцы в красных одеждах адмирала не сопровождали. Их статус значительно ниже. Зато дворяне в серебристых тогах сразу обступили консула. Наверняка они решают, какую тактику избрать на переговорах с тасконцами. Между тем, делегация шла по узкому, хорошо освещенному коридору. На потолке сверкали небольшие изящные люстры. Суппелум явно не спешил. В какой-то момент Аминем даже остановился. Рассел повернулся к Дайлену и спросил:
— Что они сделают с джози?
— Скорее всего, убьют, — бесстрастно проговорил маорец. — Раб слышал чересчур много лишнего.
— А если мы попросим сохранить ему жизнь? — вставил Айвил.
— Не советую, — отрицательно покачал головой Брин. — Для эданцев мохнатые существа — животные. Понять психологию жителей Валкаала сложно, но кое в чем я разобрался. Проявление доброты, жалости, сочувствия они рассматривают как слабость. Суппелум не зря обмолвился о расе воинов. Особый кодекс чести, морали и нравственности. Проигравший в битве должен либо умереть, либо превратиться в покорного слугу. Другого не дано. Нормы, правила бытия выработанные и доведенные до совершенства веками. Джози — это жалкие ничтожества, не заслуживающие уважения. Оговорка женщин подтвердила мои предположения. Наличие волос на теле для эданцев признак отсталости. Мы ввязались в очень опасную игру.
— Вы обратили внимание на взгляд Такелома! — воскликнул Брук. — Я думал, Омасим просверлит мне мозги. Неприятное ощущение. Он словно пытался загипнотизировать делегацию.
— Говорите тише, — пробурчал Стив. — А то получиться, как с голубокожими красавицами.
— Представляю, какое отвращение теперь испытывают Эминес и Укилус к людям, — усмехнулся Берт.
— Напрасно язвишь, — произнес Дайлен. — Господин Айвил абсолютно прав, властители Валкаала обладают телепатическими способностями. Консул проверял противника на прочность. Думаю, теперь понятно, почему джози преданны и послушны. Не исключено, что эданцы попробуют испытать на нас более сильные методы. Необходимо соблюдать предельную осторожность, не смотрите им в глаза.
— Легко сказать, — вымолвил тасконец. — Я не настолько плохо воспитан…
— Придется пренебречь правилами приличия, — заметил Храбров. — Если, конечно, не хотите уподобиться местным рабам. Лично у меня нет желания ползать на брюхе перед высокомерными мерзавцами.
— Кроме того, хозяева не знают принятые у людей нормы и сами их не соблюдают, — добавил маорец.
— Мы совсем забыли о несчастном технике, — напомнил Рассел.
— И вспоминать не будем, — довольно резко отреагировал Олесь. — Собственных проблем хватает. Взаимоотношения двух рас на Эдане складывались долгие годы. Если бедняге суждено умереть — значит, так тому и быть. Есть хорошая поговорка — в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Она точно отражает ситуацию. Поднимать моральный аспект глупо и опасно.
— А зачем нам вообще подобный союзник? — удивленно спросил Брук. — В любой момент валкаалцы нанесут удар в спину. Причем, не испытывая ни малейших угрызений совести.
— Вот почему и нужно заставить их хотя бы временно соблюдать нейтралитет, — ответил землянин. — Война на два фронта неминуемо приведет к поражению.
— Но ведь у эданцев нет кораблей, способных преодолевать световой барьер, — возразил Берт.
— Горги очень хитры, — сказал Храбров. — Вполне возможно насекомые решат использовать амбициозность жителей Валкаала. У планеты хорошо развитая инфраструктура. Лакомый кусок.
— Консул никогда не пойдет на соглашение с уродливыми существами, — произнес Маклин.
— В глазах его жен мы выглядим ничуть не лучше, — вставил Брин. — И, тем не менее, Такелом дружелюбно улыбается представителям человечества. Цель оправдывает средства.
Спор членов делегации был прерван адмиралом. Суппелум вновь уверено зашагал вперед. Спустя несколько секунд мужчины вошли в просторную прямоугольную комнату. Та же присущая дворцу изощренная роскошь. Стены выкрашены в нежно-салатовый цвет, на потолке искусная роспись, мраморный пол безукоризненно отполирован. B углах помещения расположены фигурные золотые светильники. Единственное окно занавешено плотными шторами.
— В глазах его жен мы выглядим ничуть не лучше, — вставил Брин. — И, тем не менее, Такелом дружелюбно улыбается представителям человечества. Цель оправдывает средства.
Спор членов делегации был прерван адмиралом. Суппелум вновь уверено зашагал вперед. Спустя несколько секунд мужчины вошли в просторную прямоугольную комнату. Та же присущая дворцу изощренная роскошь. Стены выкрашены в нежно-салатовый цвет, на потолке искусная роспись, мраморный пол безукоризненно отполирован. B углах помещения расположены фигурные золотые светильники. Единственное окно занавешено плотными шторами.
В центре комнаты находится большой овальный стол. Вокруг него стоят два десятка удобных мягких кресел. Вся мебель, судя по фактуре, красноватому цвету и затейливому орнаменту, сделана из дерева. Великолепная работа резчиков. Люди с интересом рассматривали своеобразный рельефный рисунок. Садиться никто не торопился. Эданцы могут расценить это, как неуважение к правителю.
Олесь заметил возле стола два дешифратора и немедленно указал на них спутникам. Теперь свободно не побеседуешь. Прибор молниеносно переведет человеческую речь.
— Консул скоро подойдет.
— Прошу садиться, господа. Начнем переговоры…
Члены делегации и эданцы неторопливо занимали места друг напротив друга. Само собой, правитель и Храбров оказались точно по середине стола. Землянин поднял глаза и сразу уткнулся в прямой, проницательный взгляд Омасима.
Дайлен не ошибся, консул попытается еще раз загипнотизировать чужаков. От дурных привычек избавиться нелегко.
— Хочу представить сенаторов Валкаала, — вымолил Такелом. — Именно они решают судьбу планеты. Я всего лишь глашатай их воли…
Омасим, без сомнения, лукавил. Он хоть и величайший из равных, но все же единоличный правитель. Приветствие, оказанное ему в зале высокородным дворянством, подтверждало могущество консула. Выдержав небольшую паузу, Омасим продолжил:
— Тефнал Такелом — мой брат и наместник Дарсала, Шелом Оскелум — руководитель промышленного ведомства, Оскол Нефелом занимается лесами и сельским хозяйством, Унакем Менталом — наука, образование, трудовые ресурсы, Экнем Паскелум — командующий сухопутной армией. С Аминемом Суппелумом вы уже знакомы. Он командует космическим флотом.
Естественно должности эданцев звучали иначе. Более напыщенно и высокопарно. Однако дешифратор других аналогов не нашел. Сразу стало ясно, что сенаторы не только обсуждают общие вопросы, но и исполняют роль правительства. В безделье валкаальцев не обвинишь. Они реально управляют страной. Услышав свое имя, дворянин на мгновение раскрывал складку на шее. Перепутать эданцев было трудно.
Сразу бросались в глаза два странных момента. Брат консула сидел достаточно далеко от Такелома, почти с краю. Значит, между родственниками довольно натянутые отношения. Наверняка Тефнал завидует более удачливому Омасиму. То, что он назван первым, скорее всего, дань традиции, чем уважение. Сенатор назначен наместником материка джози. Важный и ответственный пост, но иначе, как ссылкой его не назовешь.
Не позавидуешь и Аминему. Адмирала представили последним. Вряд ли это случайность. А ведь Суппелум отвечает за безопасность планеты. Иерархия Валкаала сложна и запутана. За одну короткую встречу в ней не разберешься. Учитывать же нюансы необходимо.
— Мы очень рады знакомству с лучшими представителями дворянства, — сдержанно произнес Олесь. — Надеюсь, сотрудничество получится взаимовыгодным.
— Ответьте на один простой вопрос, — сказал Паскелум. — Когда прокладывался маршрут экспедиции, вы знали о существовании развитой цивилизации в нашей звездной системе?
— Догадывались, — проговорил землянин. — Во время страшной катастрофы погибло много бесценных документов. В том числе и отчет экипажа «Вилана». Двести лет — огромный срок. С вами могло случиться, что угодно. Эпидемия, война, природные катаклизмы. Мы больше всего опасались нашествия горгов. Эдан — отличный плацдарм для вторжения.
— Неужели Таскона совершенно не рассчитывала встретить здесь дружественную расу? — уточнил Экнем.
— Почему же, — вмешался Маклин. — Присутствие мирной делегации на борту «Клосара» тому подтверждение.
— И какие предложения вы привезли? — бесстрастно вымолвил сенатор.
— Сотрудничать в самых разных областях, — произнес аланец.
— Простите, но это демагогия, — усмехнулся Паскелум. — Что нам может дать другая цивилизация? Одежду, продовольствие, медикаменты? Мы богаты и ни в чем не нуждаемся. Средняя продолжительность жизни на Валкаале сто шестьдесят лет. Вы в состоянии похвастаться такими достижениями? Я даже не упоминаю о физиологии. Она принципиально иная.
Стив растерянно смотрел по сторонам. Маклин не знал, что ответить оппоненту. Мирные инициативы снова зашли в тупик. Эданцы начали очередное наступление. Понять их замысел труда не составляло. Однако помогать аланцу Храбров не торопился. Пусть профессор помучается. Натиск голубокожих представителей планеты быстро собьет с него спесь. В обсуждении более важных проблем Стив хоть мешаться не будет.
— Главная цель миссии — установление взаимного доверия, — неожиданно вмешался Дайлен. — Конкретные задачи делегации не ставились. Нельзя объять необъятное.
— Тогда какой прок от сегодняшней встречи? — поинтересовался Тефнал.
— Найти точки соприкосновения, — сказал Олесь. — Орды насекомых одинаково опасны для всех. Мы ищем союзников для борьбы с горгами. При определенных обстоятельствах Таскона готова поделиться научными и технологическими разработками. От нашего доклада зависит судьба дальнейшего сотрудничества. Хочу напомнить, холодный прием, оказанный экипажу «Вилана» надолго заморозил контакты двух цивилизаций.
— И как же растопить древний лед? — спросил Менталом.
— Если не секрет, расскажите историю священного Валкаала, — проговорил маорец. — Перед входом во дворец расположена аллея героев. Такие памятники устанавливают только выдающимся представителям государства. Они наверняка участвовали в завоевательных походах и борьбе дворянских родов за власть. Имена победителей передаются из поколения в поколение.
Просьба Брина застала эданцев врасплох. Унакем удивленно взглянул на консула. Подобную тему сенаторы не обсуждали. Существенный промах. Такелом еле заметно кивнул головой.
— Наша история богата на события, — вымолвил Менталом. — Подробное повествование займет не один день. Я остановлюсь на самых значимых, переломных вехах. Краткое изложение вас не обидит?
— Ничуть, — заверил эданца Дайлен.
— На планете два крупных материка, — начал с географического экскурса Унакем. — Валкаал находится в восточном полушарии, Дарсал — в западном. Их разделяет гигантское расстояние и бурный, штормовой океан. Преодолеть его очень непросто. Естественно, моя раса появилась на Валкаале. Эволюция живых существ достигла вершины. Примерно тридцать тысяч лет назад воинственные племена фаркамов основали первое королевство. Они постепенно подчинили всю северную часть страны. Походы на юг успехом не увенчались. Их остановило отчаянное сопротивление местных жителей. Через пару веков возникли еще три сильных государства: алкнидов, шембелов и эвгелов. Дальше — сплошная цепь битв, сражений, штурмов. Одни империи погибали, другие возрождались из пепла. Долгие годы эвгелы считались самым слабым родом. Но войны истощили могущественных противников. Четыре с половиной тысячи лет назад древнейший дворянский клан сумел взять власть над всем материком. Эвгелы стали бессменными правителями Валкаала. Однако алкниды и особенно фаркамы не смирились с поражением. Восстание вспыхивали регулярно. После очередной кровавой бойни уцелевшие представители родов собрались вместе и приняли решение упразднить империю. Был создан сенат во главе с пожизненным консулом. В его избрании участвуют только дворяне. С тех пор структура государственной власти не меняется.
— А как же захват Дарсала? — напомнил маорец.
— В этой военной операции нет ничего замечательного, — произнес Менталом. — Как только путешественники открыли материк, мы отправили туда экспедиционную армию. Недоразвитая раса джози приняла нас за богов. Подчинить животных труда не составило. Теперь они счастливы, довольны и преданно служат своим господам.
В словах эданца чувствовался особый цинизм. Но Унакем не лгал, он действительно считал, что рабство — естественное состояние мохнатых существ. Право повелевать имеет только сильный. На джози жители Валкаала не смотрели иначе, чем на слуг. Жалкие убогие твари. Зачатки разума даны им явно по ошибке. Иногда в природе случаются подобные аномалии.
— Разделение на дворянские кланы у вас сохранилось? — уточнил Айвил.