— Разделение на дворянские кланы у вас сохранилось? — уточнил Айвил.
— Мы свято чтим родовые традиции, — уклончиво ответил Менталом. — Не будем заострять внимание на мелочах.
— Думаю, любопытство членов делегации удовлетворено? — тотчас перехватил инициативу Омасим. — Теперь сенат ждет рассказа о Тасконе. Откровенность за откровенность. Какая катастрофа постигла столь могущественную державу? Наводнение, землетрясение или столкновение планеты с метеоритом?
— Наша страна легко бы справилась с обычными катаклизмами, — проговорил землянин. — Таскону постигла гораздо большая беда. На ней разразилась ядерная война. Три враждующих государства: Аскания, Унима и Оливия перешагнули последнюю черту и обрушили друг на друга тысячи ракет. Системы защиты оказались не эффективны. В пламени адского пожара сгорели миллиарды людей, сотни городов превратились в руины, пустыни и джунгли поглотили некогда развитую инфраструктуру. На долгие годы планеты погрузилась в хаос.
— И как же удалось из него выбраться? — поинтересовался Суппелум.
— К моменту конфликта мы успели основать несколько колоний, — сказал Олесь. — Одна из них, Алан, была достаточно сильна и многочисленна. Она и стала новой метрополией.
— Сколько всего планет освоено человечеством? — вымолвил адмирал.
— Вопрос довольно прямолинейный, — усмехнулся Храбров. — Но я не стану лгать. В Союз входит Таскона, Алан и Маора. То есть три. Сейчас последствия войны полностью ликвидированы.
Русич без зазрения совести перетасовал исторические факты. Он ни словом не обмолвился о Великом Координаторе, посвященных и недавнем вторжении в последнюю колонию. У оппонентов должна создаться иллюзия, что в звездной державе царит мир и благополучие. Не стоило упоминать и о Земле. Это закрытая тема. Спутники Олеся хранили молчание. Никто из них не решался что-либо добавить. Переговоры носят исключительно разведывательный характер. Случайно оброненная фраза может привести к утечке ценной информации. За такие проступки наказывают сурово. Портить себе карьеру мужчины не хотели.
— Пора переходить к более серьезным проблемам, — произнес консул. — Что тасконская цивилизация желает получить от Валкаала, и что она предложит взамен?
— Сотрудничество в военной и научной области, — ответил Храбров. — Месяца через три сюда прилетит группа экспертов. Ученые ознакомятся с вашими достижениями. Помощь будет осуществляться постепенно. Если потребуется модернизация судов, мы ее сделаем. Однако до окончания войны с горгами обслуживание двигателей и ускорителей останется в ведении людей. Для защиты звездной системы Союз разместит на внешней орбите эскадру тяжелых крейсеров. Эсминцы обеспечат постоянное наблюдение в гиперпространстве.
— Подобной наглости я давно не слышал! — не удержался от возмущенного возгласа Аминем. — Вы пытаетесь диктовать условия священному Валкаалу! У нас достаточно кораблей для отражения любой атаки. Сделанные предложения напоминают аннексию территории после капитуляции врага.
— Адмирал прав, — проговорил Такелом. — Мы никогда не согласимся на передачу боевых судов под контроль чужеродной расе. Слишком рискованная акция. А вдруг Таскона сама нападет на планету? Чем тогда защищаться? Вызывает подозрение и присутствие крейсеров в системе. Они получат возможность изучать систему обороны.
— У вас есть другое решение проблемы? — спросил землянин.
— Да, — уверено сказал правитель. — Ваши эксперты прилетят не на планету, а на космические доки. Начнем совместное строительство кораблей. Там и произойдет обмен технологиями. Великолепный научный симбиоз. Сформировать экипажи труда не составит.
— А как же безопасность ученых? — вымолвил Олесь.
— О них не беспокойтесь, — заверил Омасим. — Будут жить, как в раю.
— Не сомневаюсь, — кивнул головой русич. — Вы ведь разрешите перебросить на космические доки тасконский военный контингент. Это сразу разрядит ситуацию.
Консул недовольно сверкнул глазами. На мгновение ему показалось, что он близок к цели. Руководитель экспедиции заглотил наживку о перспективном проекте. Хитрый, хорошо подуманный ход. Увы, противник в очередной раз догадался о подвохе. Обидно.
— Опять недоверие, — заметил Такелом. — А если я дам личные гарантии?
— Боюсь вас обидеть… — осторожно произнес Храбров. — Законы чести везде трактуются по-разному.
Неожиданно землянин почувствовал, как по телу пробежала нервная дрожь. Олеся захлестнула волна ледяного холода. Комната словно погрузилась во мрак ночи. Русич тревожно осмотрелся по сторонам. Ничего подозрительного он не заметил. Члены делегации и эданцы ведут себя абсолютно спокойно. Тогда, что же случилось? Ошибиться Храбров не мог. Слишком знакомое состояние. Землянин испытывал его и на борту крейсера «Варгас», и в бункере Великого Координатора, и на Маоре в грязном складском бараке. Где-то рядом находится воин Тьмы. Но зачем он выплеснул энергию? Теперь Олесь знает о присутствии врага.
Ответ пришел через несколько секунд. Накатилась вторая, еще более мощная волна. Проклятье! Значит, их в помещение двое. Представители разных рас вступили в контакт. Кто-то из путешественников сейчас на подсознательном уровне передает валкаалцу важные, секретные сведения. А вдруг это устройство ускорителей для преодоления светового барьера? Служителям Зла не нужно усиление Союза планет. Чем больше у человечества врагов, тем лучше. Необходимо срочно прекратить переговоры. Любой ценой!
И все же, как бы определить предателя? Тасконец в делегации только один — Айвил. Русич посмотрел на социолога. Никаких внешних проявлений. Идеальная выдержка точно так же обменивались взглядами Чен Брум и генерал Вайлейн.
— К сожалению, мы зашли в тупик, — после паузы продолжил Храбров. — Дальнейшая пикировка бессмысленна. У меня слишком ограниченные полномочия. Через три-четыре месяца к вам прилетят люди, обладающие реальной властью. Есть время подготовить новые предложения, учитывающие суверенитет друг друга. Советую, уже сейчас строить дополнительные доки.
— Вы хотите покинуть планету? — изумленно спросил правитель.
— Так складываются обстоятельства, — вымолвил землянин. — Встреча несколько затянулась, а перспективы найти компромисс очень туманны. Я человек военный и подчиняюсь приказам. Существует детально разработанный план экспедиции. Время поджимает. Прошу прощения за то, что делегация отвлекла консула и сенаторов от важных дел.
Омасим пребывал в некоторой растерянности. Чем он так напугал чужаков? Обещание личных гарантий? Вряд ли. Это ведь не угроза! Почувствовали ложь и фальшь? Тасконцы достаточно умны и давно раскусили хитрую игру оппонентов. Здесь какая-то другая причина. Добыча выскальзывала из цепких рук Такелома.
А если прислушаться к словам Суппелума? Захватить пленников, гравитационный катер и атаковать «Клосар». Шансы на успех велики. Вдруг среди членов делегации все же попадется специалист по двигателям? А если нет? Крейсер взорвется, люди умрут под пытками, Валкаал вступит в войну с сильным и опасным противником. Консула терзали мучительные сомнения. Гордо вскинув подбородок, Омасим сказал:
— Мне искренне жаль, что ваш визит не увенчался заключением договора. Торопиться действительно не стоит. Контакт налажен и это уже хорошо. В звездной системе Китара представителей Тасконы ждет благожелательный прием. Мы рады друзьям.
Правитель встал с кресла. Аудиенция закончилась. Облегченно вздохнув, Олесь поднялся и вежливо кивнул головой. К нему тут же приблизился Берт Рассел.
— Полковник, вы забыли о ретрансляторах связи, — напомнил аланец.
— В следующий раз, — жестко ответил русич.
— О чем он говорит? — молниеносно отреагировал Менталом.
Дешифратор сыграл злую шутку с путешественниками. Отступать было поздно.
Храбров гневно взглянул на Рассела.
Берт извиняюще улыбнулся. Аланец хотел как лучше.
— Специальная аппаратура, ускоряющая сигнал, — пояснил землянин. — Ее устанавливают в разных секторах космического пространства. Передача информации значительно облегчается.
— Экспедиция в состоянии смонтировать здесь такие ретрансляторы? — уточнил Тефнал Такелом.
— Пока нет, — произнес Олесь, увидев, как Рассел открывает рот. — Но мы готовы обменять один из приборов на схему дешифратора. Научиться понимать язык жителей Валкаала для нас большая честь.
— Это невозможно, — отрицательно покачал головой консул. — Слишком неравноценная сделка. Над изобретением переводчика, согласованием звуков, подбором аналогов ученые трудились почти пятьдесят лет. Встреча завершена. Прекратим обсуждение спорных вопросов. Результаты переговоров не блестящие, но удовлетворили обе стороны. Сенатор Паскелум проводит делегацию на космодром.
— Еще раз благодарю за оказанный прием, — вымолвил русич.
Храбров уверено двинулся к выходу. Эданец в серебристых одеждах ждал путешественников в коридоре. Вскоре люди покинули комнату заседаний. Как только гулкие шаги смолкли, Аминем резко повернулся к правителю. В глазах адмирала пылала ярость.
— Ты хочешь отпустить тасконцев? — раздраженно воскликнул Суппелум.
— Да, — спокойно сказал Омасим. — Время для решительных действий пока не пришло.
— Глубочайшее заблуждение! — возразил Аминем. — Мерзавцев стоило бы наказать за наглость. Убогие, волосатые уродцы! Они посмели диктовать нам условия. Я уверен, что пытки развязали бы членам делегации языки. Одно твое слово и мы атакуем крейсер.
— Даже не думай, — повысил голос правитель. — Люди действительно вели себя чересчур надменно. Но у Тасконы есть межзвездные корабли, а у Валкаала — нет. Убийство послов — тяжкое преступление. Оно оправдано лишь тогда, когда государство уверено в военном превосходстве над врагом. Кто из вас представляет реальную силу людей? Молчите? Человечество сумело отбить атаку пятидесяти кораблей горгов. А это серьезная угроза.
— Руководитель экспедиции мог и солгать, — заметил Оскелум.
— Не исключено, — согласился Такелом. — Преувеличивать значимость победы свойственно разумным существам. Однако факт остается фактом — тасконцы отправили разведчиков в дальний космос. Значит, люди не боятся насекомых. Мы же в бою с четырьмя тяжелыми крейсерами тварей потеряли две станции и одно судно. Замечательный результат!
— Досадная случайность, — попытался оправдаться адмирал. — Эскадра не успела подойти к месту сражения, а противник позорно бежал. Преследовать его не имело смысла.
— Чушь! — гневно закричал консул. — Горги проверяли нашу оборону на прочность. Вторгаться вглубь системы насекомые не собирались. А теперь представьте, что будет, если они приведут сюда мощный флот… Последствия будут непредсказуемые. Суппелум предлагает Валкаалу воевать сразу с двумя сильными расами. Я еще не сошел с ума.
— И какой же выход из сложившейся ситуации? — уточнил Тефнал.
— Самый простой и прагматичный, — произнес правитель. — Таскона хочет заключить союзный договор. Прекрасно! Одним врагом меньше. Мы умеем ждать и терпеть. Пусть люди и горги уничтожают друг друга. Главное — получить секрет ускорителя для преодоления светового барьера. А уж тогда священный, могущественный Валкаал вмешается в борьбе за власть.
— Блестящий план! — восхищенно вымолвил Нефелом.
— И чтобы его реализовать, надо убедить делегацию в наших дружеских намерениях, — подвел итог Такелом. — Предельная вежливость, улыбки на лицах и никаких мелких провокаций. Аминем, ты головой отвечаешь за безопасность тасконцев. Крейсера должны благополучно покинуть звездную систему.
— Я в точности выполню отданный приказ, — недовольно пробурчал адмирал.
На мгновение раскрыв складку на шее, Суппелум стремительно направился к выходу. Злость, буквально клокотала в душе эданца. Каждый клеткой своего организма он ненавидел консула. Жалкий, трусливый эвгел! Но ничего, рано или поздно фаркамы вернут себе утраченное влияние. Подходящий шанс обязательно представится. Дворяне никогда не забывают нанесенных обид. К сожалению, честь превыше родовой вражды. Людей придется отпустить.
Путешественники добрались до гравитационного катера без приключений. Паскелум вел делегацию к космодрому той же дорогой. Желтый диск Китара находился точно над головой. Из-за жары и высокой влажности дышалось довольно тяжело. Во дворце, по всей видимости, стояли хорошие кондиционеры. На великолепие сада теперь никто не обращал внимание. Переговоры, на которые возлагались большие надежды, успехом не увенчались. Люди были несколько разочарованы.
Впрочем, обсуждать это на Валкаале ученые не решились. Они шли молча, едва поспевая за огромными размашистыми шагами Экнема. Посадочная площадка поразила своей пустынностью. Нигде ни одного джози. Техники старались лишний раз не попадаться на глаза голубокожим представителям планеты. Люк катера плавно открылся, и металлическая лестница спустилась на поверхность.
— Рад вас видеть, господа, — улыбнулся капитан. — Когда взлетаем?
— Как только поднимутся в воздух корабли сопровождения, — ответил землянин.
Ждать пришлось недолго. Вскоре показался Аминем. В сопровождении четырех эданцев в красных одеждах, адмирал быстро приближался к космодрому. Суппелум сразу двинулся к трапу. Маленькие мохнатые существа появились, словно из-под земли. Началась привычная суета. Через пару минут машины оторвались от бетонной площадки. Набрав высоту, челноки устремились на запад. Внизу мелькали леса, озера, города. Резкий разворот на север и эскорт вновь летит над океаном. Для возвращения на орбиту Аминем избрал совершенно иной маршрут. Спустя три с половиной часа корабли покинули атмосферу Эдана. На радаре вспыхнула группа ярко-красных точек.
— Скоро будем дома, — пояснил пилот.
Члены делегации на его реплику не отреагировали. Почти тут же вспыхнул экран голографа. Путешественники увидели взволнованное лицо командира «Клосара».
— С возвращением, — поздравил полковник ученых.
— Открывайте внешние ворота, — лаконично произнес Олесь.
— Само собой, — вымолвил Деквил. — Мы ждем интересного рассказа…
Гравитационный катер снизил скорость и влетел в шлюзовой отсек. На восстановление герметичности и закачку воздуха ушло несколько секунд. Однако обслуживающий персонал не спешил входить в помещение. В зале замигали зеленые лампочки, раздался громкий женский голос:
— Всем прибывшим пройти в карантинный сектор для дезинфекции.
Процедура, необходимая после посещения чужой планеты. Слишком разная флора и фауна. Вовремя необнаруженный смертоносный вирус способен убить все человечество. Риск в данном случае неуместный. Люди неторопливо двинулись к металлической двери, расположенной в дальней части отсека. Возле нее уже стояли два человека в специальных защитных скафандрах. Они проводили первоначальную обработку одежды. В дальнейшем мужчин ждало длительное пребывание в термических и ультрафиолетовых камерах и тщательное медицинское обследование.
Между тем, тяжелый крейсер покинул орбиту Эдана. Под эскортом пяти кораблей валкаалцев, «Клосар» двигался на соединение с «Баскетом». Визит в звездную систему Китара был завершен. Человечество вступило в контакт с совершенно иной расой. Первую часть разведывательной миссии экспедиция выполнила блестяще.
Глава 10. В ПОИСКАХ ГОРГОВ
Русич быстро надел повседневный мундир и вышел из каюты. Привычным жестом Храбров взглянул на запястье. Часов там не оказалось. Они остались на обработке. Недовольно выругавшись, землянин ускорил шаг. Обследование несколько затянулось. Врачи сделали рентгенографию, взяли анализ крови, проверили клеточную структуру организма. Подозрительных микроорганизмов обнаружить не удалось.
После долгих сомнений начальник медицинской службы разрешил членам делегации вернуться в жилые сектора. Сейчас Олесь направлялся в рубку управления. Возле лифта охранник-мутант привычно вытянулся в струну. Русич на него даже не посмотрел. Стремительно преодолев коридор, Храбров буквально ворвался в рубку. Полковник Деквил сразу заметил землянина и громко выкрикнул:
— Господа офицеры!
Свободные от вахты навигаторы, пилоты и связисты молниеносно вскочили со своих мест.
— Вольно, — отреагировал Олесь, спускаясь по лестнице к мостику. — Где мы находимся?
— На внешней линии обороны, — проговорил командир крейсера. — Только что к нам присоединился «Баскет». Опасность миновала. Суда эданцев повернули на базу.
— Слава богу! — выдохнул землянин. — Я боялся провокаций с их стороны.
— Адмирал Суппелум держался очень вежливо и пристойно, — ответил аланец. — Пожелал экспедиции счастливого пути. Ни малейшего намека на былое высокомерие.
— На него это не похоже, — усмехнулся Храбров. — Видимо, получил соответствующие указания. Во время ожидания на орбите противник не пытался проникнуть на «Клосар»?
— Нет, — Деквил отрицательно покачал головой. — Корабли ни разу не нарушили дистанцию. Плотно сжав тиски, они заставили нас двигаться с небольшой, постоянной скоростью. Сначала я не понял их замысла, но затем все стало ясно. Суда находились только над одной стороной планеты. Вторую эданцы показывать не хотели. Примитивная, но довольно эффективная тактика.
— Изучение территории провели? — уточнил русич.
— Конечно, — с легкой обидой в голосе произнес полковник. — Аппаратура наблюдения работала без перерыва. Обнаружен один крупный материк, шесть архипелагов и более двухсот мелких островов. Подробная карта местности будет готова через сутки. Необходимо проверить полученную информацию. Кое-где есть неточности и накладки. Эданцы создавали слабые помехи…