— Конечно, — с легкой обидой в голосе произнес полковник. — Аппаратура наблюдения работала без перерыва. Обнаружен один крупный материк, шесть архипелагов и более двухсот мелких островов. Подробная карта местности будет готова через сутки. Необходимо проверить полученную информацию. Кое-где есть неточности и накладки. Эданцы создавали слабые помехи…
— Отлично, — сказал Олесь. — Немедленно свяжитесь с «Эльдором». Мы начинаем разгон. Курс на систему Индаса. Отмените боевую готовность. Экипажам перейти на привычный режим службы.
— Слушаюсь! — вымолвил командир крейсера.
Землянин бросил короткий взгляд на обзорный экран. В бескрайней черноте космоса мерцала яркая россыпь звезд. Одна явно выделялась. Огромный белый гигант Фольгаут. По мощи и размерам он почти ни в чем не уступает Сириусу. Но в отличие от собрата у него нет сформировавшихся планет. Такие звезды по меркам вселенной очень молоды.
Путь экспедиции лежал в другом направлении. В правом верхнем углу светится крошечная оранжевая точка. Именно возле нее может вращаться планета, населенная агрессивной, кровожадной расой горгов. До Индаса почти пять парсек, тридцать дней полета. Храбров поправил китель и зашагал к выходу. За судьбу кораблей можно не беспокоиться. Аминем при всем желании теперь разведчиков не перехватит. Пора приступать к другим неотложным делам.
Русич спустился на лифте на третий ярус и двинулся к жилым блокам десантников. Навстречу Олесю попался обнаженный по пояс мутант с Унимы. Характерное вытянутое лицо, сплющенный нос, вместо ушей провалы, на левом плече странная ороговелость. Могучий торс, крепкие накаченные мышцы, толстая бычья шея говорили об огромной силе солдата.
— Майор Карс на месте? — спросил землянин.
— Так точно, — отчеканил пехотинец. — Он в офицерской каюте.
Властелин отказался жить на седьмом этаже вместе с членами экипажа «Клосара». Оливиец предпочитал знакомую и понятную ему среду. Здесь же разместился и Жак. На нижних ярусах маркиз чувствовал себя гораздо раскованнее. Техники, пилоты флайеров и десантники относились гораздо проще к соблюдению субординации.
Храбров миновал несколько блоков и без стука вошел в небольшое прямоугольное помещение. Четыре металлические кровати стоят вдоль стен, между ними две простенькие тумбочки, выдвижной столик раскрыт. Строгая, армейская обстановка, мало чем отличающаяся от обычной казармы. Де Креньян, Карс и два лейтенанта играли в карты. Судя по записям на листе бумаги, ставки были немаленькими.
— О, к нам в гости пожаловало высокое начальство! — повернув голову, воскликнул француз.
Тасконцы тотчас поднялись с кроватей и лихо козырнули.
— Надо кое-что обсудить, — произнес русич.
— Никаких проблем, — бесстрастно сказал оливиец.
Едва заметный жест рукой и офицеры покинули помещение. На всякий случай Олесь проверил, закрыта ли дверь. Жак и Карс внимательно следили за действиями товарища.
— К чему такие меры предосторожности? — удивленно спросил мутант. — У меня предателей нет. А за подслушивание чужих разговоров можно и зубов лишиться. Дисциплина прежде всего…
— Я знаю, — вымолвил Храбров, садясь рядом с маркизом. — Но береженого бог бережет.
— Если он начал вспоминать пословицы, это не к добру, — заметил де Креньян.
— У меня действительно плохие новости, — подтвердил русич.
— Начни лучше с хороших, — вставил француз. — Как прошел прием? Я сгораю от любопытства. Говорят, эданцы настоящие красавцы. А их женщины столь же хороши?
— Кто о чем, а вшивый о бане, — улыбнулся Олесь. — Ты никогда не изменишься. Жители планеты называют себя валкаалцами. Утонченная, умеющая понимать и ценить красоту раса. Прекрасные качества, гармонично уживаются с необычайным высокомерием, воинственностью, жестокостью и коварством. На планете уникальная ситуация: две абсолютно разные разумные цивилизации. Несколько тысячелетий назад эданцы превратили более слабый народ в бессловесных рабов. Мерзавцы обладают сильными гипнотическими способностями. Нас они тоже попробовали «прощупать». Не получилось. На устах дружелюбная улыбка, а в глазах зависть и злость. Валкаалу любой ценой надо получить ускорители. Очень хитрый и опасный союзник.
— С мужчинами все понятно, — спокойно произнес Жак. — Но ты не ответил на мой вопрос.
— Великолепные фигуры и полное отсутствие груди, — лаконично сказал Храбров.
— Существенный недостаток, — разочарованно вымолвил маркиз.
— Эданцы приняли твои предложения? — поинтересовался властелин.
— Нет, — русич отрицательно покачал головой. — Размещение эскадры в системе консул посчитал посягательством на суверенитет страны. Отчасти Такелом прав. Такие требования не понравились бы никому, а особенно расе, привыкшей повелевать. Кроме того, мне пришлось срочно прервать переговоры.
— Почему? — спросил Карс. — Валкаалцы решили взять вас в заложники?
— Думаю, они рассматривали такой вариант, — произнес Олесь. — Но дело совсем другом. На встрече присутствовали сразу два воина Тьмы. И один из них являлся членом делегации. Они вступили в контакт. Дешифратор изменникам не потребовался. Передача информации осуществлялась на подсознательном уровне. Признаться честно, я растерялся. Все случилось слишком неожиданно.
— Ты уверен? — недоверчиво сказал де Креньян. — Люди в экспедицию подбирались с особой тщательностью,
— Две волны адского холода, — пояснил Храбров. — Пятнадцать лет войны с Мраком — огромный срок. Я хорошо знаком с подобной энергетикой. Враг находится на корабле.
— Значит, его надо вычислить, — усмехнулся оливиец. — Проверить четырех человек пара пустяков.
— Не спеши с выводами, — возразил русич. — Во время дезинфекции на теле гражданских лиц не обнаружено никаких подозрительных отметин. Противник отлично подготовился к полету. Кроме того, делегация имеет особый статус. Применять силу нельзя. Это скандал.
— Давайте рассуждать логически, — вмешался француз. — Воинов Тьмы осталось четверо. Предводитель горгов, эданец, Член Совета и один неизвестный. Байлот предполагал, что он тасконец из подземного мира. Старик рассуждал по математической схеме. И, похоже, ошибся.
— Не улавливаю ход мысли, — вымолвил Карс.
— Все считали предателем Чена Брума, — произнес Жак. — Ведь именно специалист по промышленности исчез с космодрома Дантона. Служба контрразведки до сих пор пытается его найти на Маоре. Напрасное занятие. Бедняги давно нет в живых. Чена убили в тот злосчастный день.
— Проклятье! — выругался русич. — Как же я сразу не догадался.
— Вы можете объяснить нормально, без эмоций, — раздраженно сказал мутант.
— Конечно, — улыбнулся маркиз. — И в Дантоне, и на Эдане на переговорах присутствовал воин Мрака. Принимаем это за неоспоримый факт. Энергию Тьмы трудно с чем-либо спутать. Но тогда задача решается элементарно просто. Методом исключения. В нашем распоряжении один единственный человек. Вряд ли Олесь не узнал бы Брума. Даже пластическая хирургия не способна на такие чудеса. Осуществить столь сложную миссию под силу лишь очень опытному, умному агенту. Он — великолепный актер. Ведь риск огромен.
— Берт Рассел, — догадался властелин.
— Правильно, — де Креньян утвердительно кивнул головой. — За неказистой внешностью розовощекого толстячка скрывается отчаянный боец с железным характером и жестоким, расчетливым умом. Аланец не жалеет никого. Именно Берт застрелил Дана Грондоула. Случайно подслушанный разговор предателя с Вайлейном стоил бедняге жизни. Рассел не колебался ни секунды.
— Но тогда куда делся представитель министерства промышленности? — спросил оливиец.
— Думаю, его труп давно превращен в пепел или покоится на дне океана, — ответил француз. — Генерал создал изменнику отличную легенду. Штурм здания позволил скрыть следы преступления. Кельвин Лейзон при взрыве был оглушен и ничего не помнит. Таким образом, аланец получил надежного свидетеля. Окровавленный внешний вид членов делегации сделал из них мучеников. Ни у кого и подозрений не возникло. Между тем, Чена затолкали в электромобиль и увезли подальше от столицы Маоры. Брума избрали в качестве жертвы.
— Вот почему Вайлейн постоянно акцентировал на нем внимание, — тяжело вздохнул Олесь.
— Он всеми способами старался сбить нас с правильного пути, — вымолвил Жак. — И надо признать, генералу это удалось. Мы искали призрак. Но какая выдержка у Берта! Мерзавец чертовски храбр. Последние месяцы Рассел ходит буквально по лезвию ножа. Аланец никого не боится и дерется с открытым забралом. А ведь мог бы спрятаться, уйти в тень…
— Теперь понятно как посвященные вступили в контакт с маорскими экстремистами, — сказал русич. — Установку голографических ретрансляторов доверили лучшему специалисту по связи. Кандидатура Рассела тогда казалось самой подходящей. Берт «отлично» поработал… Он — то звено цепи, которое так долго пытались нащупать Аргус и Тино.
— Предлагаю выбросить его в космос, — произнес Карс. — Инсценируем несчастный случай. Мои парни не отличаются большим умом, но держать язык за зубами умеют.
— Чересчур грубо, — возразил Храбров. — Есть идея получше. Мы сделаем вид, что ни о чем не догадываемся. После возвращения из экспедиции служба контрразведки проследит за Бертом. Через Рассела можно выйти на воина Тьмы в Совете и подпольную организацию посвященных.
— Не тешь себя напрасными иллюзиями, — со скептической усмешкой на устах проговорил маркиз. — Аланец не настолько глуп. На него нет компрометирующих материалов. С террористами Берт не имеет ничего общего. Он абсолютно чист. Досье Рассела проверено не один раз. Да и с членом Совета аланец вряд ли когда-нибудь встречался. Существует надежная система конспирации. Вы и сами прекрасно знаете. Знаки на стенах, посредники, кодовые фразы, закрытые компьютерные сайты. Не стоит забывать и о профессии Берта. Создать секретный неучтенный канал для Рассела труда не составляет. Изменника уничтожить нужно здесь, на «Клосаре». Другого шанса может и не быть. Аланец играет по-крупному. Искушать судьбу дважды не в правилах Берта. Во Фланкии Рассел сразу исчезнет из поля зрения.
— Почему ты так решил? — удивился русич.
— Олесь, взгляни правде в лицо, — вымолвил де Креньян. — Воины Тьмы раскрыли тебя еще на Маоре. Слишком много странных совпадений в биографии землянина-наемника. Организованное в столице покушение — не случайность. Это целенаправленная, хорошо продуманная акция. Ведь только воин Света в состоянии раскрыть предателя. Контакт с эданцем осуществлялся в энергетическом поле, природа которого ученым пока неизвестна. Приборы его тоже не фиксируют. Нападение успехом не увенчалось. И, тем не менее, аланец полетел в систему Китара. Отчаянный, рискованный шаг. Твое поведение на переговорах окончательно сняло все сомнения. Теперь Берт затаится. Он нанесет удар в самый неожиданный момент. Главную свою задачу Рассел уже выполнил — связь с представителями Валкаала установлена.
— Свернуть мерзавцу шею, да и дело с концом, — пробурчал властелин.
— Нет, — отрывисто сказал француз, — подобный вариант не приемлем. Мы, к сожалению, не в пустыне Смерти. Свалить вину за гибель человека на песчаного червя не удастся. Следствие установит виновников преступления и тогда трибунала не избежать. Действовать необходимо аккуратно, не спеша. Гибель аланца должна носить естественный характер.
— Что ты предлагаешь? — спросил Храбров.
— Думать, — улыбнулся Жак. — У нас в запасе, как минимум, шестьдесят дней. Времени предостаточно. Рано или поздно, подходящий шанс обязательно появится. Ну, а если удача отвернется, прибегнем к крайним мерам. Устроим на корабле маленькую аварию. К актам саботажа посвященных люди давно привыкли. Служба контрразведки умеет заметать следы.
— Значит, готовимся и ждем, — подвел итог русич.
— Именно так, — утвердительно кивнул головой маркиз.
Олесь попрощался с друзьями и покинул десантное отделение. Он очень устал и хотел спать. Ужин ему принесли в каюту. Идти на пятый ярус землянин не хотел. Там наверняка собрались все члены делегации. Анализ переговоров затянется на несколько часов. Да и встреча с Расселом большого удовольствия не доставит. Нервы на пределе, и Храбров боялся сорваться. Отдых позволит восстановить силы.
* * *Путешествие к системе Индаса проходило спокойно и размеренно. Наблюдатели внимательно следили за гиперпространством, но ничего подозрительного не обнаружили. Корабли горгов отсутствовали. Серьезные потери в сражении со звездной эскадрой несколько поумерили их пыл. Видимо, возможности цивилизации насекомых тоже ограничены.
Как русич не старался, но избежать обсуждения визита на Эдан не удалось. Полномочные представители человечества жаждали получить ответы на ряд вопросов. Больше всех неистовствовал Маклин. Профессор считал, что Олесь преждевременно прекратил переговоры. Жители Валкаала вполне разумные существа, и они согласились бы на уступки. Передача им незначительных технологических секретов не повлияла бы на обороноспособность и безопасность Союза. Теперь же все придется начинать сначала.
Землянин пытался объяснить, что эданцы воинственная и агрессивная раса. Малейшее отступление от своих позиций будет воспринято, как слабость. Стив оставался непреклонен. Аланец не желал слушать никаких доводов. Его не убедил даже Дайлен. Неожиданно для остальных членов делегации маорец поддержал Храброва. По мнению Брина валкаалцы представляют не меньшую опасность, чем горги. Голубокожий народ планеты привык к безграничной власти и богатству и никогда не смирится с второстепенным положением в табеле о рангах.
Делегации человечества и тяжелому крейсеру реально угрожал захват. Останавливала эданцев предусмотрительность разведчиков. Догнать «Баскет» они были не в состоянии. Однако любой неверный шаг мог спровоцировать нападение. Прекращение бессмысленных споров является оправданным и своевременным решением. Бесплодные попытки обмануть людей раздражали консула и сенаторов. А долгое терпение не входит в число их добродетелей. Валкаалцы — хищники до мозга костей.
После на удивление эмоциональной речи Дайлена тасконцы и аланцы надолго замолчали. Брин превосходно разобрался в психологии чужеродных существ. Рассел держался чуть в стороне, на вопросы отвечал коротко и лаконично, шутил и острил крайне редко. Зато пламенно и горячо выступал Айвил. Отношение эданцев к джози потрясло Брука. Безжалостная, ничем не прикрытая дискриминация. Государство, держащееся на плечах бессловесных, загипнотизированных рабов! И это при высочайшим технологическом и культурном уровне развития! Тасконец возмущался часто и громко. Впрочем, большинство присутствующих не разделяло мнение социолога.
Русич не сомневался, что доклад Маклина на Совете будет крайне негативный. Проблем у Олеся значительно прибавится. У профессора огромный авторитет в научных и правительственных кругах. А нет ничего хуже, как убеждать в своей правоте чиновников. Утечка информации о ходе экспедиции неизбежна. Развернется полемика, закрутится механизм обработки общественного сознания. Обыватель не приемлет компромиссы. Ему нужны четкие ответы. Валкаалцы — друзья или враги? Политические хитросплетения никого не интересуют.
Само собой, Совет объявит эданцев союзниками. А раз так, то Храбров допустил ошибку и сорвал мирные переговоры. На языке юриспруденции это называется превышением власти. Придется отвечать по всей строгости закона. Хотя, признаться честно, сейчас землянина карьера абсолютно не волновала.
Куда больше Олеся беспокоило поведение Берта. Исчезла привычная веселость, словоохотливость, ироничность. Рассел стал гораздо серьезнее, вдумчивее, осторожнее. Аланец прекрасно знал, что раскрыт и готовился к решающей схватке. Тревожное, мучительное ожидание развязки.
Тяжелые крейсера вышли из гиперпространства в непосредственной близости от системы Индаса. На судах тотчас объявили боевую тревогу. Мерцал свет на стенах, надрывно ревела сирена, люди торопливо занимали свои места по штатному расписанию. Десантники усилили охрану лестниц, ярусов и двигательных установок. Наблюдатели внимательно вглядывались в черноту космоса на обзорном экране. Прямо по центру пылает ярко-оранжевая точка звезды. До нее около четырех миллиардов километров.
— Вражеских кораблей на радаре нет, — громко доложил начальник дежурной смены.
— Скорость одна пятая «С». Полный вперед! — скомандовал Деквил.
— Дайте мне информацию о системе, — требовательно произнес Олесь, стоявший рядом с аланцем.
Выстроившись в колонну, тяжелые крейсера стремительно летели к Индасу. Всем уже стало ясно, что это не родина горгов. Нет ни космических станций, ни линии обороны, ни эскадры перехватчиков. Обычная, ничем не примечательная звездная территория с заурядным светилом.
— Два мощных пояса астероидов, — сообщил спустя пару минут навигатор. — Необходимо изменить маршрут, чтобы их преодолеть. Некоторые глыбы имеют огромные размеры.
— Приступайте, — разрешил командир «Клосара». — Боевым расчетам усилить бдительность! Враг может использовать гигантские космические обломки, как прикрытие.
— Обнаружена планета! — выкрикнул капитан-наблюдатель. — Слева по курсу, двадцать семь градусов. Дистанция два миллиарда девятьсот миллионов километров. Подлетное время — тринадцать часов. Аппаратура слежения определяет параметры объекта…
Ждать следующего доклада пришлось почти десять минут. Огромная дальность не позволяла приборам наблюдения производить измерения. Кроме того, планета находилась в такой точке орбиты, когда протуберанцы звезды создают значительные помехи. Наконец, офицер проговорил: