— Вот сволочи! — выдохнул маркиз. — Все рассчитали… Берт, а как голограф?
— Отлично, — произнес Рассел. — До аппаратуры предателям не добраться. Я изменил код замка.
— Сообщи руководителю экспедиции о гибели Mapлена и Торнсена, — приказал де Креньян. — Мы с Ольреном постараемся разобраться в ситуации. Мерзавцы заплатят за убийство сполна.
— А что делать нам? — раздался голос Октона.
— Оставайтесь на месте, — после секундного замешательства сказал француз. — Кроме меня никого к себе не подпускайте. Любой приближающийся человек — враг. Стреляйте без предупреждения.
— Мы уничтожим друг друга, как экипаж «Вилана», — возмутился Аустин.
— Не исключено, — согласился землянин. — Но это единственный шанс на спасение.
В голове Жака проносилась череда самых невероятных предположений. Без сомнения, врач разгадал тайну крейсера. И она напрямую связана с мертвой мятежницей. Бунтовщики любой ценой хотели сберечь ее клетки. Кислород! Кто-то прикончил тасконцев, отключив энергоснабжение. Пожалуй, надо взглянуть на разбитый пульт.
Маркиз быстрым шагом направился к лестнице. И тут де Креньян понял, что ускользнуло от его внимания. Маленькая красная стрелка на стене рядом с портретом. Как же он мог про нее забыть? Проклятье! Ведь именно командир судна сражался с изменниками. Француз повернулся к мутанту и призывно махнул рукой.
Спустя пару минут разведчики вбежали в дальнюю каюту на четвертом ярусе. Десантник расположился за опрокинутым диваном и взял дверь в прицел лазерного карабина. Землянин сразу устремился к картине. Резкий рывок и перед Жаком предстал маленький сейф. Маркиз с силой ударил кулаком по стене. Глупая, непростительная ошибка. Двое людей уже заплатили за нее жизнью. Де Креньян обязан был догадаться о тайнике. Указатель слишком явный. Видимо, дает о себе знать возраст. В молодости француз подобные мелочи никогда не упускал.
Тяжело вздохнув, землянин принялся за работу. Замок оказался несложный. Компьютеру понадобилось две минуты на подбор нужной комбинации. Командир «Вилана» умышленно упростил задачу потомкам. Тасконец не стал использовать генную блокировку. А значит, офицер хотел, чтобы сейф открыли.
Еле различимый щелчок, и Жак резко распахнул металлическую дверцу. Кроме небольшого портативного голографа внутри ничего не было. Подключить прибор к сети труда не составило. Экран тотчас вспыхнул. Перед маркизом предстал красивый темноволосый мужчина лет пятидесяти. Гладко выбритый подбородок, аккуратно подстриженные усы, крупный нос, высокий лоб. В глазах вселенская усталость, тоска и обреченность. Выдержав паузу, тасконец грустно улыбнулся и произнес:
— Приветствую тебя, незнакомец. Я командир тяжелого крейсера «Вилан» полковник Сандерс. Наша встреча может состояться только при двух обстоятельствах: либо вы разгадали тайну чужаков и приняли необходимые меры предосторожности, либо обнаружили корабль и мучаетесь догадками, что здесь произошло. В первом случае мой рассказ никого не удивит, во втором, он поможет исследователям не допустить трагическую ошибку. Мы слишком дорого заплатили за оплошность разведывательного отряда. Теперь «Вилан» не вернется на Родину. Но обо всем по порядку… Совершив длительный перелет, судно достигло системы Индаса. Вокруг звезды вращается одна единственная планета. Она выглядит довольно привлекательно и идеально подходит для колонизации. Гравитация, давление, состав атмосферы почти точно совпадают с тасконскими. Я отправил на поверхность группу ученых. Кто из них нарушил правила, уже не имеет значения. Сняв перчатку, этот человек позволил вирусу проникнуть в его организм. Карантинная аппаратура, к сожалению, не сумела выявить опасного врага. Тварь разумна и хитра. Началось массовое заражение экипажа. Лишь спустя сутки, врачи забили тревогу. Их внимание привлекло отклонение в поведении ряда техников. Парни словно разучились работать. Мы действовали крайне осторожно, пытаясь понять причину странных расстройств. Полученные анализы повергли медиков в шок. Ученые обнаружили у молодых людей вирус ДНК. Поразительно живучий и постоянно видоизменяющийся. Он в точности копировал клеточную структуру человека, постепенно переделывая ее под себя. Процесс захвата длится около семи часов. К концу периода — это уже совсем другое, чуждое существо. Механизм передачи болезни прост и незатейлив — касание зараженного объекта, предмета. Одна клетка способна запустить цепную реакцию. Самое страшное, что вирус превосходно считывает информацию с пораженного мозга. Тварь быстро совершенствуется. Определить перерождение по внешним признакам невозможно. Такой человек нормально ходит, говорит, у него сохраняется память. Но в реальности перед вами агрессивная, безжалостная совокупность микроорганизмов, имеющих общий разум. Бороться с врагом очень сложно. Каждая клетка функционирует обособленно, и гибель сородичей на ней совершено не отражается. Единственное эффективное средство — огонь…
Полковник сделал паузу, глотнул воды из стакана и продолжил:
— Мы пытались найти средство борьбы с заразой. Увы, противник нас опередил. Осознав, что секрет проникновения раскрыт, существо прибегло к решительным мерам. Одновременная атака на медицинский блок и рубку управления застала экипаж врасплох. Оборотни стреляли своим бывшим друзьям в спину. Людей охватила паника. Слухи мгновенно распространились по крейсеру. Прокатилась волна самоубийств. Становиться неведомой тварью никто не хотел. Это гораздо хуже смерти. Часть офицеров решила покинуть «Вилан» на десантных ботах. Они не понимали, что заражены, как и все остальные. Я приказал уничтожить машины, разгерметизировать шлюзовой отсек и заварить центральный вход. Лазерные орудия открыли огонь и сбили летательные аппараты. У меня еще теплилась надежда вернуть корабль. Кровавая бойня на пятой палубе произвела отрезвляющее действие. Иллюзии растаяли, как дым. Драгоценное время было безвозвратно упущено. Судно целиком и полностью принадлежало врагу. Он контролировал наиболее важные посты и терпеливо ждал, когда вирус победит наше сознание. Трагический момент неуклонно приближался. До финала драмы остаются считанные минуты. Рано или поздно противник освоит управление судном и направит его к Сириусу. Таскону ждет печальная участь. В течение нескольких месяцев человечество прекратит свое существование. Тварь молниеносно распространится по планете. Растения, животные, люди станут единым организмом. Допустить этот кошмар нельзя. Ошибки надо исправлять. Мы готовы вступить в последнюю решающую схватку. Мой помощник с группой солдат постарается прорваться в рубку управления и взорвать крейсер. Я двинусь к пульту энергоснабжения. Без кислорода враг долго не протянет. Оживлять мертвецов не в состоянии даже столь совершенный вирус. Надеюсь, кому-нибудь из нас удача улыбнется. Долг и честь превыше всего. Прощай, незнакомец…
Экран голографа погас. Де Креньян несколько секунд тупо смотрел в пустоту. Теперь все встало на свои места. Офицер с нашивками майора на седьмом ярусе — помощник Сандерса. Бедняга погиб в бою. Он отвлек на себя внимание главных сил существа и, тем самым, дал шанс командиру выполнить нелегкую задачу. Великолепно проведенная операция.
Вот откуда сожженные трупы на третьем ярусе. Люди полковника использовали против тварей огнеметы. К сожалению, враг оказался хитер и предусмотрителен. Перерожденцы успели поместить в анабиозную камеру одного из оборотней. Установленный режим позволил зараженным клеткам просуществовать двести лет.
Горги обнаружили «Вилан» и, ничего не подозревая, восстановили подачу энергии. Корабль ожил. Любопытство привело захватчиков в карантинный блок. Открытый колпак, касание, и монстр вновь вырвался на свободу. Уникальный генетический убийца. Насекомые разнесли существо по всему судну. А далее…
Француз взглянул на часы. Когда разведчики сняли комбинезоны? Землянин тихо выругался. У них тот же цейтнот, что и у Сандерса. Первыми в тварь превратились Октон и Вигат. Это они убили Торнсена и Марлена. Кто следующий? Жак проверил оружие и зашагал к выходу. Ольрен следовал за ним. Мутант прекрасно слышал рассказ полковника. Объяснять ситуацию десантнику было не нужно. Отряд обречен.
Маркиз решил повторить подвиг командира «Вилана». Уничтожение энергосистемы окончательно добьет чудовище.
Перешагивая через трупы, воины быстро двигались по третьей палубе в заднюю часть крейсера. Путь Сандерса определить легко. Обугленные тела тасконцев — верный ориентир.
Преодолев длинный коридор, де Креньян и Ольрен вошли в технический сектор корабля.
Полковник действовал решительно. Четыре члена экипажа сожжены дотла. Тут же распластались и преданные командиру офицеры. Сам Сандерс сидит возле дальней стены. В руке зажат бластер. Разбив пульт, тасконец выстрелил себе в голову. Из боковой двери появились Баквил и Нарк. Специалист по двигателям и унимиец остановились в десяти метрах от товарищей.
— Что вы здесь делаете? — раздраженно спросил француз.
— Бросьте карабины на пол! — вымолвил аланец, направляя оружие на землянина.
— Какого черта? — удивленно проговорил Жак. — Совсем спятили?
— Мы не шутим, — спокойно сказал Том. — Сопротивление бесполезно. Судно, как и двести лет назад, вновь принадлежит нам. Смерть отдельных индивидуумов не имеет значения. Командир «Вилана» совершил трагическую ошибку. А ведь у него был великолепный шанс слиться с богом. Разве не к этому стремится любой человек? Хорошенько подумайте прежде, чем нажать на курок.
Землянин иронично улыбнулся. Тварь их опередила. Она знала, куда пойдет маркиз, и приняла необходимые меры предосторожности. Де Креньян просчитался в сроках. Перерожденцами оказались не двое, а четверо членов группы. И еще неизвестно, что случилось с другими парами. Тяжело вздохнув, француз произнес:
— Рассел, как меня слышишь?
Ответа не последовало. Повторный вызов так же не принес результата.
— Напрасное занятие, — заметил Баквил. — Внутренняя связь блокирована. На крейсере установлена прекрасная аппаратура. Постепенно мы ею овладеем. Разведчики разрозненны и напуганы.
— Отличная работа, — похвалил Жак. — Но почему бы вам просто не убить нас?
— Какой смысл? — усмехнулся аланец. — Ждать осталось недолго. Скоро отряд станет единым целым. Человек не в состоянии представить мощь и силу общего разума. Это настоящее блаженство.
— Особенно, если получаешь информацию из поглощенного мозга, — вымолвил землянин.
— Совершенно верно, — подтвердил Том. — Иначе тайны Вселенной не узнать.
— А как же уникальная неповторимость сознания? — поинтересовался маркиз. — Где искра божья? Душа?
— Она заключена в совокупности клеток, — ответил Баквил. — Вечная, счастливая жизнь.
— Звучит, словно смертный приговор, — вмешался в разговор Ольрен.
Десантник сделал шаг навстречу врагу и зло сказал:
— Нарк, неужели и ты превратился в неведомую тварь? Вспомни родную Униму…
— Я ее и не забывал, — произнес мутант. — Скоро корабль отправится в дальний путь. Мы вернемся домой и больше никогда не будем воевать. Великий, совершенный мир!
— Мне очень жаль… — выдохнул Ольрен, вскидывая оружие и открывая огонь по противнику.
Промахнуться с такого расстояния сложно. Лазерные лучи поразили оборотней и отбросили их к дальней стене. Ни Том, ни Нарк выстрелить не успели. На мгновение показалось, что они мертвы. Но спустя пару секунд перерожденцы спокойно поднялись на ноги. Раны на груди затянулись, и лишь дымящиеся дыры на одежде указывали на точность попаданий. Пехотинец изумленно отступил назад. В глазах мутанта легко читался страх.
— Безумие… — качая головой, прошептал воин и поднял карабин.
В зале мелькнул красноватый луч и прошил беднягу насквозь. Десантник покачнулся и беззвучно рухнул на металлический пол. Де Креньян обернулся. Сзади, с бластером в руке стоял Кельвин Октон. На лице лейтенанта ни малейших эмоций. Абсолютное равнодушие.
— Брось оружие! — требовательно проговорил аланец.
Француз разжал пальцы, и лазерный карабин упал на труп Ольрена.
— Так-то лучше, — вымолвил Том. — Уничтожать столь ценный материал глупо и непрактично. Как командир группы, ты очень важен. На «Вилан» необходимо вызвать подкрепление.
— А если я откажусь? — спросил Жак.
— Мы умеем ждать, — произнес Баквил, бросая взгляд на часы.
В хитрости существу не откажешь. Исчезновение землянина вызовет подозрение у экипажа «Клосара». Значит, надо сохранить тело маркиза. Вот почему его не убили. Именно в облике де Креньяна тварь начнет заражать людей на других кораблях. О прорыве к пульту энергосистемы придется забыть. Враг надежно охраняет технический сектор. Монстр умеет делать правильные выводы из допущенных ошибок.
Француз неторопливо осмотрелся по сторонам. Оба выхода перекрыты. Интересно, где скрывается Вигат? Оборотни наверняка попытаются проникнуть в рубку управления, чтобы окончательно себя обезопасить. Звучит парадоксально, но сейчас вся надежда на бдительность Берта. К сожалению, специалист по связи тоже довольно давно снял скафандр. Рано или поздно он превратится в существо. Время на стороне генетического чудовища. Нужно спешить.
— Боюсь, все ваши усилия напрасны, — злорадно улыбнулся Жак. — Рассел получил от меня особые инструкции на случай непредвиденных обстоятельств. Отключение связи заставит его действовать решительнее. Берт передаст на флагман сигнал угрозы высшей степени.
— Ты лжешь! — гневно воскликнул Октон, подходя вплотную к землянину.
— Ничуть, — проговорил маркиз. — Только мое возвращение остановит аланца.
Существо на мгновение задумалось. Быстро проанализировав ситуацию, Кельвин сказал:
— Отлично, мы доставим тебя на седьмую палубу. Это значительно ускорит процесс слияния. Однако хочу предупредить, не пытайся сопротивляться. Пощады не будет. Уничтожить нас невозможно.
— Я видел это собственными глазами, — пробурчал де Креньян.
Лейтенант резко развернулся и зашагал к двери. Нарк довольно сильно подтолкнул в спину француза. Крепко сжимая оружие, мутант шел чуть сзади. Баквил остался в зале. На одного врага меньше, уже хорошо… План Жака был рискован и авантюрен. Расчет исключительно на удачу и везение. И да поможет грешнику господь бог!
Разведчики двигались по третьей палубе, постепенно приближаясь к выходу из карантинного блока. Метрах в пятидесяти отсюда есть лестница на верхние ярусы Возле нее исследователи обнаружили первые трупы тасконцев. От отвратительного запаха к горлу подкатил комок.
Оттолкнув покойника ногой, Октон начал подниматься по ступеням. Незаметно для охранников землянин сунул два пальца в рот и нажал на корень языка. Само собой, маркиз даже не пытался остановить приступ тошноты. Скорчившись у стены, де Креньян повернулся к оборотням спиной. Офицер с огнеметом в руках лежал в непосредственной близости от француза.
— Вот они, человеческие слабости, — презрительно заметил аланец.
На обидную реплику существа Жак не отреагировал. Землянин искоса наблюдал за Нарком. Десантник замер в проходе. Карабин направлен на маркиза. В тот момент, когда Кельвин отвлекся, де Креньян бросился на мутанта. Молниеносный выпад и оружие выбито из рук. Мощный удар ногой в грудь откинул унимийца в коридор. Француз схватил огнемет и повернул его в сторону Октана. Только бы хватило горючей смеси! Один шанс из ста…
Глаза аланца и землянина встретились. В зрачках твари пылала ненависть. Кельвин, словно в замедленной съемке, поднимал бластер. Ни секунды не колеблясь, Жак нажал на кнопку. Огненная струя метнулась к оборотню, превратив человека в пылающий факел. Раздался дикий, ужасный вопль. Существо прекрасно знало, что такое боль.
Маркиз сорвал с плеча мертвеца полупустой баллон и побежал к лестнице. Перепрыгивая через ступени, де Креньян пытался уйти от Нарка. Десантник двигался с невероятной скоростью. Мутант стрелял из лазерного карабина навскидку, не целясь. Смертоносные лучи с глухим шипением плавили металлические стены.
Задерживаться на четвертом ярусе француз не стал. Здесь чересчур длинный прямой коридор. С трудом переведя дух, землянин поднялся на пятую палубу. Направив оружие на пластиковые столы, Жак не пожалел горючей смеси. Пламя быстро охватило помещение. Огонь жадно пожирал разлагающиеся тела тасконцев. Сзади рычала злобная тварь.
Не теряя времени, маркиз устремился наверх. Необходимо опередить Нарка. Минуты через три де Креньян достиг цели. Возле рубки управления стоял Вигат. Оборотень вел бой с Расселом и Зебаном и француза не видел. Расплата за грубейшую оплошность последовала незамедлительно. Жак безжалостно уничтожил перерожденца. Не обращая внимания на агонизирующего врага, землянин осторожно подошел к двери.
— Эй, — крикнул маркиз. — Не стреляйте! Это я, капитан де Креньян.
— Заходи с поднятыми руками, — раздался возглас Рассела.
Француз в точности выполнил приказ аланца.
— Где Ольрен? — спросил связист.
— Мертв, — ответил Жак. — Так же как Октон и Вигат. Баквил и Нарк превратились в чужеродное существо.
— Почему я должен тебе верить? — нервно произнес Берт.
— А разве есть выбор? — горько усмехнулся землянин.
В коридоре послышались учащенные шаги. Маркиз мгновенно развернулся и выпустил огненную струю в узкий дверной проход. Тварь почувствовала опасность и быстро приближалась.
— Немедленно установи контакт с «Клосаром»! — воскликнул де Креньян.
Рассел вылез из-под стола и включил голограф. На экране тотчас появился командирский мостик флагманского крейсера. Лица Храброва и Деквила были взволнованы. Только теперь француз заметил распластавшегося возле опрокинутого кресла Зебана. Лазерный луч угодил бедняге точно в лицо. Нападение оборотня застало мутанта врасплох.