— Какая красота! — восхищенно вымолвил Брюс. — Зря наши конструкторы поместили рубку управления внутри судна. Ни один голографический экран не способен заменить визуальный обзор.
— Пожалуй, — согласился с аланцем де Креньян. — Прагматизм тоже имеет свои минусы.
Француз подошел к защитному барьеру и дотронулся рукой до стекла.
— Насквозь не пройдете, господин капитан, — усмехнулся Аустин. — Несмотря на идеальную прозрачность, стекло довольно прочное и обладает уникальными свойствами. Два года я учился на факультете искусственных материалов. Так, что говорю, как специалист.
Жак не стал отвечать на ироничную реплику лейтенанта. С восхищением и содрогание землянин смотрел на бескрайние просторы галактики. Какое фантастическое многообразие красок! Бог потрудился на славу, создавая этот прекрасный мир. Ему не окажешь в чувстве вкуса.
— Есть! — радостно воскликнул Брюс. — Программа восстановления утраченных данных запущена. Примерно через семь часов «Вилан» будет наш. Мы получили доступ ко всем системам.
— Отлично, — произнес маркиз. — Пора навестить господина Рассела. Он обещал наладить канал с флагманским кораблем. Надо проверить, как у него идут дела.
Офицеры покинули зал и двинулись по коридору в поисках технического блока. На пути постоянно попадались трупы тасконцев. Бой на седьмой палубе носил ожесточенный характер. Несколько человек были опять сожжены из ручного огнемета. Обгоревшие останки наполовину рассыпались в прах. Возле рубки связи де Креньяна и Аустина встретил Зебан. Мутант охранял вход в помещение. Берт сидел за пультом и проверял какие-то электронные блоки. Заметив француза, аланец дружелюбно улыбнулся и сказал:
— Хотите пообщаться с полковником Храбровым?
— Еще рано, — отрицательно покачал головой землянин. — Тайна крейсера пока неразгаданна.
— А может, ее и нет? — спросил Рассел. — Банальный мятеж с разгерметизацией….
— Горги тоже так посчитали, — возразил Жак. — И что с ними стало?
— Стечение обстоятельств, — развел руками Берт. — О социальной структуре общества насекомых нам почти ничего неизвестно. Королевы, принцессы, конуги, империи…
— Я не люблю случайные совпадения, — улыбнулся француз. — Они вызывают у меня подозрения.
— Вы очень осторожный человек, капитан, — заметил аланец.
— Стараюсь, напрасно не рисковать, — проговорил де Креньян. — Мы с Брюсом отправимся к Соулу. Лейтенант до сих пор мучается с электронным замком. Займитесь голографической аппаратурой в рубке управления. Может и ее удастся оживить. Рано или поздно группа переместится в главный зал.
— Постараюсь, — произнес Рассел. — Хотя, что-либо обещать боюсь. Горги здесь неплохо похозяйничали.
Спуск на третью палубу занял около минуты. В наушниках отчетливо слышались ругательства специалиста по вооружению. Он единственный из группы пока ничего не добился. Бронированная дверь никак не поддавалась. По лицу лейтенанта текли крупные капли пота. От бессилия Крис сильно пнул ногой металлическую преграду. Ольрен не вмешивался и с невозмутимым видом следил за коридором. У него совсем иные задачи.
— Вижу, дела здесь плохи, — язвительно вымолвил Аустин, приближаясь к Соулу.
— Я погляжу на твои успехи, — зло процедил сквозь зубы тасконец, отходя в сторону.
Аланец улыбнулся и присел на корточки перед замком. Быстро подключив аппаратуру, Брюс начал искать нужную комбинацию. Буквенно-цифровой код высветился почти сразу, но дверь все равно не поддавалась. Благодушное настроение компьютерщика сразу улетучилось. Проблема оказалась гораздо сложнее, чем предполагал Аустин.
Маркиз стоял чуть в отдалении и задумчиво смотрел за действиями техников. У него появилось ощущение, будто он упустил что-то очень важное. Но где? В медицинском блоке? Шлюзовом отсеке? Рубке управления? Отвратительное состояние. Невольно Жак вспомнил Линду. Правильный овал лица, уверенный насмешливый взгляд, ироничный изгиб губ, жесткие пряди волос…
Ее нет уже больше пяти лет, а боль в сердце до сих пор не проходит. Невосполнимая потеря. Единственная женщина, которую землянин любил по-настоящему. Салан покорила француза своей смелостью, целеустремленностью и упорством. Аланка и погибла так, как подобает настоящему бойцу. Опасаясь ареста, Линда разрядила лазерный карабин себе в голову. Поступок достойный воина. В душе Салан всегда была лихой, отчаянной, несколько авантюрной десантницей. Удивительная смесь мужских и женских качеств. Как же ее сейчас не хватает…
Де Креньян повернул голову и изумленно замер. По коридору неторопливо шли Октон и Вигат. Гермошлем лейтенанта был снят и прицеплен к поясу. На руках отсутствовали защитные перчатки.
— Какого черта? — раздраженно прорычал маркиз. — Кто разрешил?
— Это мой функционал, — невозмутимо отреагировал Кельвин. — Я отвечаю за системы жизнеобеспечения. Приборы ничего опасного не обнаружили. Пора проводить эксперимент на людях. А кому, как не мне подвергаться риску? Кроме того, есть ряд блоков, где лучше работать голыми руками. Необходима хорошая чувствительность пальцев.
Жак приготовился выпалить длинную гневную тираду, но тут раздался голос Торнсена:
— Господин капитан, вам необходимо срочно подойти в научный блок. Мы нашли кое-что интересное, — произнес врач. — Это может послужить ключом к разгадке тайны.
Внимательно взглянув на Октона, землянин проговорил:
— Обсудим ваш поступок позже. А пока занимайтесь по плану.
— Слушаюсь! — козырнул лейтенант и зашагал к лестнице.
Мутант следовал за техником неотступно. Оружие постоянно наготове. Парни Карса не расслаблялись ни на секунду. Француз посмотрел на Соула и Аустина. Офицеры принялись за разборку замка. Сбой в электронной схеме не исключен. Отвлекать их де Креньян не хотел.
— Ольрен, пойдешь со мной! — скомандовал маркиз. — А вы будьте поосторожнее…
— Конечно, конечно… — откликнулся Брюс.
Землянин и пехотинец двинулись по коридору в заднюю часть корабля. Подъем на пятый ярус много времени не занял. Эдрин ждал Жака у входа на палубу. Француз сразу заметил, что лейтенант очень взволнован. Торнсен нервно топтался на месте, постоянно поправляя кобуру с бластером на поясе. Марлен держался гораздо спокойнее.
— Что случилось? — спросил де Креньян у врача.
— Объяснять бесполезно, — махнул рукой Эдрин. — Идите за мной, я покажу…
Настаивать маркиз не стал и пошел за тасконцем. Разведчики миновали научный сектор и через довольно узкую дверь проникли в карантинный блок. Здесь проводились наиболее опасные опыты. Трупов здесь было гораздо меньше. Возле дальней стены лежали двое мужчин, а у стеллажа — пожилая седовласая женщина. В помещении царил привычный хаос: сломанная мебель, разбитые экраны голографов, на полу куски стекла и пластика. Лейтенант уверенно направился к четырем двухметровым камерам с прозрачными колпаками сверху. Возле одной из них Торнсен остановился и, не скрывая торжества, сказал:
— Вот она! Пожалуйста…
— Не понимаю, — честно признался землянин. — Обычные анабиозные камеры для тяжелобольных.
— Я тоже так думал сначала, — улыбнулся врач. — Но все гораздо сложнее. Это уникальная многоцелевая система, позволяющая поддерживать определенные условия в течение длительного времени независимо оттого, что происходит на судне. Автономное энергоснабжение, постоянная подача кислорода, нормальное давление. Ничего подобного у нас нет.
— Превосходно, — пожал плечами Жак. — Союз остро нуждается в новых научных разработках.
— Вы взгляните внутрь, — вымолвил Эдрин.
Французу ничего не оставалось, как последовать совету лейтенанта. Три камеры оказались пусты, а в одной находилась молодая тасконка лет двадцати трех. Несмотря на разложение, рассмотреть ее лицо труда не составляло. Вытянутый, заостренный подбородок, выступающие скулы, чуть вздернутый нос, большие слегка раскосые глаза, коротко стриженые волосы. Красавицей девушку не назовешь. Обычная рядовая внешность.
— Бедняжка погибла вместе с экипажем, — заметил де Креньян.
— Вряд ли, — возразил Торнсен. — Перед нами непосредственная виновница случившейся трагедии.
— Поясните, — недоуменно произнес маркиз.
— Факты очевидны, — проговорил врач. — В анабиозные блоки кладут без одежды. Банальная мера предосторожности. На тасконке же рабочий комбинезон. Кроме того, обратите внимание на правую руку.
Землянин подошел ближе к камере. Пальцы тасконки крепко сжимали оружие.
— Черт подери! — невольно выругался Жак. — Это же бластер!
— Именно, — подтвердил Эдрин. — Теперь расскажу вам, что здесь случилось. Группа мятежников захватила научный блок, перебила сотрудников и получила доступ к карантинному отсеку. К сожалению, часть медиков присоединилась к бунтовщикам. О целях мерзавцев остается только догадываться. В какой-то момент события начали развиваться не так, как предполагали изменники. Им кто-то помешал. На корабле пропало энергоснабжение. Прекратилась подача кислорода, исчезла гравитация. Экипаж находился на грани гибели. Именно тогда девушку и поместили в анабиозную камеру. Двое мужчин, лежащих у стены умерли не от ран. Они задохнулись. Но перед смертью мятежники успели включить систему. Меня поразила запущенная программа. Расчет сделан на полторы тысячи лет.
— К чему такие сложности? — удивился француз.
— Я не знаю, — честно признался лейтенант.
— А горги открывали камеру? — взволнованно спросил де Креньян.
— Несомненно, — утвердительно кивнул головой Торнсен.
— Значит, когда насекомые высадились на «Вилан», тасконка была еще жива? — уточнил маркиз.
— В том то и дело, что нет, — ответил врач. — Сохранять работоспособность организма столь длительное время не способна ни одна самая совершенная аппаратура. Бунтовщики установили минимальную кислородную дозировку. При подобной схеме отмирание тканей неизбежно.
— Где логика? — разочарованно вымолвил землянин.
— Загадка, — улыбнулся Эдрин. — Однако кое-какие идеи все же есть…
— Лейтенант, не тяните. Мы не на научном симпозиуме, — жестко произнес Жак.
— Ошибку в наборе цифр отбросим сразу, — проговорил Торнсен. — Работали не дилетанты. Попытаемся понять, чего хотели добиться медики. Ответ очевиден — мерзавцы спасали клеточную структуру. Только она способна уцелеть в таких условиях.
— Не вижу ни малейшего смысла, — пожал плечами француз. — Труп все равно останется трупом.
— Смотря как взглянуть на данную проблему, — возразил врач. — Например, подумайте о клонировании. Если в клетку заложить определенную информацию, то при воскрешении…
— Обойдемся без фантазий, — сказал де Креньян. — Только голые факты.
— Вы чересчур прагматичны, — грустно заметил Эдрин. — Жизнь часто преподносит нам неожиданные сюрпризы. Не исключено, что древние тасконцы сделали уникальное открытие…
— …которое привело их к гибели, — мгновенно отреагировал маркиз. — Повторять ошибки, допущенные экипажем «Вилана» я не намерен. Мне нужна более точная информация.
— Увы, — лейтенант развел руками. — Бесценные приборы карантинного блока уничтожены мятежниками. Для тщательного изучения тело девушки надо доставить на «Клосар».
— Забудьте об этом, — зловеще усмехнулся землянин. — Никто не покинет крейсер, пока его тайна не будет разгадана. У экспедиции нет права на риск. Постарайтесь найти что-нибудь подходящее здесь. Чем быстрее проведете анализ, тем лучше. О ходе исследований докладывайте каждые полчаса. Штаб группы разместится в рубке управления корабля.
— Капитан, вы сошли с ума! — изумленно выдохнул Торнсен. — Мы всего лишь разведчики…
— Выполняйте приказ, — бесстрастно вымолвил Жак.
Француз не сказал больше ни слова. Покинув сектор, де Креньян направился к ближайшей лестнице. Необходимо проверить работу Рассела. За воином Тьмы придется постоянно присматривать. Берт хитер и очень опасен. Свою роль аланец играет великолепно. Ответственный, исполнительный, необычайно компетентный специалист. Уж слишком чист и порядочен.
Кроме того, маркиз хотел серьезно побеседовать с Октоном. Смелость — хорошее качество, но Кельвин на судне не один и должен подчиняться общим правилам. Инициатива часто бывает наказуема. Жак не собирался терпеть авантюрные выходки лейтенанта. Ставить на место зарвавшихся, обнаглевших юнцов землянин умел. Ольрен не отставал от де Креньяна ни на шаг.
С момента высадки отряда на «Вилан» минуло десять часов. Изучение крейсера шло точно по плану. Десантники обследовали практически все внутренние помещения корабля. Существенных повреждений техники не обнаружили. Разбитый пульт энергоснабжения восстановили горги. Видимо, насекомые действительно собирались перегнать судно в родную звездную систему. Затем кровожадных тварей охватила паника. Побросав инструменты, они кинулись прочь с мертвого крейсера. Почему? Ответа на этот вопрос до сих пор не было.
В головную боевую рубку Соул и Аустин так и не проникли. Погибшие тасконцы заблокировали дверь изнутри. Ее надо либо взрывать, либо разрезать мощным лазером. Инженер по вооружению предпочел заняться другими орудиями.
Приложив немало усилий, Рассел наладил голографическую связь с флагманом. Олесь и Жак обменялись несколькими короткими, ничего не значащими фразами. Больших успехов группа пока не добилась. Трансляция переговоров разведчиков на «Клосар» велась постоянно. И хотя корпус «Вилана» значительно ослаблял сигнал, слышимость оказалась неплохой. Зачем французу понадобился устойчивый внешний канал, разведчики не понимали. Ведь вступить в контакт с командованием экспедиции труда не составляло.
Спор с Октоном надолго не затянулся. Аланец осознал допущенную ошибку и принес маркизу извинения. В то же время, Кельвин наотрез отказался одеть гермошлем. Лейтенант заверил землянина, что системы жизнеобеспечения корабля функционируют в нормальном режиме. Надобность в скафандрах полностью отпала.
В конце концов, де Креньян признал правоту Октона. Аланец чувствовал себя превосходно, а работать без тяжелого костюма и перчаток гораздо проще и удобнее. Не стоило забывать и об ограниченном запасе кислорода. Не исключено, что отряд задержится на судне. После некоторых сомнений француз последовал примеру офицера. Тотчас сняли гермошлемы и мутанты. В скафандрах остались только Торнсен и Марлен. У них особый вид деятельности.
Легкий щелчок замка и герметизация нарушена. В нос сразу ударил приторный тошнотворный запах разлагающейся плоти. Кондиционеры со своей задачей не справлялись. В течение сорока минут разведчики выносили трупы из рубки управления. Мертвые тела тасконцев складывали в подсобных помещениях. Теперь в зале дышалось гораздо легче. Расположившись в мягком кресле, Жак любовался великолепной панорамой звездного неба. Индас скрылся за диском Крастона и обзору больше не мешал.
— Господин капитан! — неожиданно раздался испуганный возглас Эдрина. — Немедленно идите сюда. Ситуация гораздо серьезнее, чем мы предполагали. Бог мой, какой ужас!
— В чем дело? — спросил маркиз, инстинктивно хватаясь за оружие.
— В двух словах не объяснить, — голос врача заметно дрожал. — Поторопитесь…
— Рассел и Зебан, в рубку никого не пускать! — скомандовал де Креньян. — Ольрен, за мной!
Француз бросился к выходу. Сзади отчетливо слышался топот шагов пехотинца. Быстро преодолев тридцать метров, землянин начал спускаться по лестнице на пятый ярус. Волна неприятных предчувствий вновь захлестнула Жака. Что-то маркиз упустил…
— Откуда вы? — поинтересовался у кого-то Марлен.
— Олан, берегись! — истерично закричал Торнсен.
На мгновение воцарилась тишина. Она была прервана жалобным умоляющим шепотом Эдрина:
— Нет… Не надо… Пощади…
Закончить фразу врач не успел. Де Креньян уже перепрыгивал через ступени. Вот и пятая палуба. На полу до сих пор валяются десятки трупов. Вонь просто кошмарная. Француз снизил темп и покрепче перехватил оружие. Землянин не хотел угодить в засаду. У двери в карантинный блок, широко раскинув рук, лежал Марлен. В спине пилота зияла огромная дыра. Выстрел в упор. Трагедия повторяется.
Жак взглянул на мутанта и приложил палец к губам. Абсолютное молчание. Противник затаился и ждет удобного момента для нападения. Маркиз осторожно вошел в помещение. Ольрен остался прикрывать вход.
На ремонт и восстановление уцелевшего оборудования Торнсен потратил пять часов. Бедняга сидел в кресле перед электронным микроскопом. Ему разрядили бластер прямо в лицо.
Де Креньян осмотрелся по сторонам. Крышка анабиозной камеры приоткрыта. Неужели тасконка ожила? Нет, девица находится на прежнем месте.
Тогда кто?
Француз смачно выругался. Как жаль, что ни Олан, ни Эдрин не назвали имена убийц. Теперь придется гадать. Короткая перекличка пар ничего не дала. Вне подозрений лишь Берт и Зебан. О происшествии необходимо доложить Храброву. Так требует инструкция. Группа потеряла двух человек.
— «Клосар», как меня слышите, — вымолвил землянин.
К его удивлению ответа не последовало. Повторный вызов так же не увенчался успехом.
— Черт подери! — прорычал Жак. — Рассел, где связь с флагманом?
— Сам ничего не понимаю, — откликнулся аланец. — Неизвестно откуда появились сильные помехи. Сигнал наших передатчиков блокируется и через корпус «Вилана» не проходит. Мы отрезаны…
— Вот сволочи! — выдохнул маркиз. — Все рассчитали… Берт, а как голограф?
— Отлично, — произнес Рассел. — До аппаратуры предателям не добраться. Я изменил код замка.
— Сообщи руководителю экспедиции о гибели Mapлена и Торнсена, — приказал де Креньян. — Мы с Ольреном постараемся разобраться в ситуации. Мерзавцы заплатят за убийство сполна.
— А что делать нам? — раздался голос Октона.
— Оставайтесь на месте, — после секундного замешательства сказал француз. — Кроме меня никого к себе не подпускайте. Любой приближающийся человек — враг. Стреляйте без предупреждения.
— Мы уничтожим друг друга, как экипаж «Вилана», — возмутился Аустин.