Путь отступления оставался и вовсе один - переход. Но во-первых, пойдет ли туда Итара, неизвестно. Во-вторых, именно оттуда пять лет назад вылезли бандиты, нанятые захватить единорогов.
В глубине леса, за рыбным ручьем и невысокой горкой в идеально круглой низине лежало плоское зеленое болотце с островком посередине. Тропинка на островок существовала, но в одном месте следовало переправляться по пояс в болотной жиже. Тейт решилась.
- Мама, а мне обязательно там сидеть? - Сигурд морщил нос, брови сошлись на переносице - вот-вот заплачет.
- Да. Сюда могут прийти чужие. Лучше, если они не найдут ни тебя ни Итару с жеребенком.
- А тебя?
- Мы с Гленом и Глиной спрячемся в другом месте.
- Но я хочу с вами!
- Итара там может не пройти, а оставлять ее совсем одну нельзя. Ведь ты сможешь ее защитить?
Вернее она тебя, если с нами что-нибудь случится, - подумала Тейт. Люди в любом случае, ребенка и диковинную "лошадь" не тронут, даже если найдут потаенный островок. И все же было так страшно, что ноги подкашивались.
Великие Силы, помогите нам. Помогите моему сыну. Помогите добрым людям Глену и Глине, хоть они и не люди вовсе. Ну и что! Важно ведь какая у тебя душа, а не форма ушей...
Глен, против ожидания, так и не появился. Тейт решила, что еще одну ночь они проведут дома, а утром... пусть она проделает длинный и трудный путь, пусть вымажется в болотной тине, но хоть на несколько дней уведет Сигурда и животных в безопасное место.
Твердо принятое решение - половина дела. Наутро Тейт быстро собралась, накормила Сигурда, навьючила Итару и отправилась в путь.
Сколько еще дорог ей предстоит? Когда-то давно в совсем другой жизни она воспринимала происходящее - в некоторой степени, разумеется - как спектакль. Вот отважная девушка идет в логово развратника и пьяницы, вот, влекомая долгом королевской крови, прыгает из кареты, вот спасает единорогов... она знала, что в любой миг может вернуться в жизнь с роскошной спальней, приемами, обедами, прогулками. Лучше бы конечно в королевстве Белого единорога. Но принцессы не выбирают.
Отрезвление наступило, когда в парадном зале она увидела кроме себя еще двух королев: одну на троне, одну на смертном ложе. Но и тогда еще не случилось полного осознания. Окончательное прозрение пришло, когда скалт кинул ей в лицо пригоршню праха. Она оказалась отрезана от всего милого и привычного, больше того, она вообще оказалась отрезана от обычной человеческой жизни. Она осталась одна против всего мира, или весь мир против нее.
Пять лет она училась сопротивляться, училась быть сильной и надеяться только на себя.
Умница Итара трусила по тропе впереди. Жеребенок бежал следом, безобразничая меньше обычного. Сигурд шел рядом с матерью. Уже в полдень они миновали рыбный ручей и поднялись на горку.
- Видишь?
- Там зеленая поляна.
- Это болото. Если не знать тропку, обязательно провалишься. Трясина может затянуть. Будь, пожалуйста, осторожен. Видишь деревья и скалу впереди? Это остров. Я провожу вас туда. Ты умеешь считать. Если я не вернусь через пять дней, скажи Итаре: "Домой". Она выведет тебя на этот берег. Только еще раз прошу: будь осторожен.
- Мама, - тихо спросил Сигурд, глядя в землю, - а ты вернешься?
Тейт не стала отвечать, встала на колени и обняла сына. Любой ответ был бы не вполне правдой. Она не знала!
- Я тебя очень люблю.
Для плаванья в болотной жиже сгодилось старое порванное платье. Леди Тэсс перевезла на этот берег много всякой одежды. Нашлось и для Глины и для Тэйт. Глен донашивал свою зеленую куртку. Но рубашки пришли уже в полную негодность, и он, очень стесняясь и многократно извинившись, попросил привезти обновку себе тоже. Тэсс только рассмеялась, а в следующий раз в сумках оказался полный мужской костюм добротный и чистый. Сигурду она всегда привозила новую одежду, разговаривала с ним серьезно как со взрослым и смотрела долгим, долгим взглядом.
Как жаль. Ах, как жаль! Внутри ныло, и ничто не могло заполнить сосущей пустоты. Не стало прекрасного человека. Мир обеднел на одно доброе сердце. Страшная потеря!
Итаре в глубоком месте топь подходила под брюхо. Тейт едва нащупывала ногами твердое дно. Глен предупреждал, что перед глазами все время должна оставаться раздвоенная сосна. Шаг в сторону, сорвешься с невидимой каменной тропки и уйдешь с головой в бурую жижу.
В маленькой пещерке на острове было почти сухо, как может быть сухо среди хлябей. Тейт нарезала веток, развьючила Итару и выставила под стеночкой припасы. Пора было уходить. Она стояла у самой кромки болота и никак не могла решиться.
- Мама, ты иди. Я уже большой. Я защитю Итару и Тора. Ты не волнуйся.
Ему же только четыре! Как она может его оставить? Пусть все катится в преисподнюю! Она будет сидеть тут на острове хоть все лето... интересно, чем они станут питаться? Пиявками? И как она узнает, что угроза миновала?
Решимости оставалось совсем чуть. Тейт обняла ребенка в последний раз и шагнула, сразу провалившись по пояс. Ноги нащупали каменную тропу, руки тронули плотный слой ряски. По поверхности пошла толстая зеленая волна. Тейт сделала первый шаг.
Рыбный ручей обмелел, пришлось идти на середину, чтобы выстирать одежду и вымыться самой. Сухое платье дожидалось в свертке под кустом. Солнце уже клонилось к закату, следовало поспешить. Тейт не стала выбрасывать старые мокрые тряпки. Наступали времена, когда любая малость могла пригодиться. Как они вообще станут теперь жить? Конечно, небольшой огород и поле соседей не дадут погибнуть. Глина к тому же делала из молока рыхлый белый пресноватый сыр. Дело в другом: с гибелью Тэсс порвалась последняя тоненькая ниточка, связывающая изгоев с большим миром. Им даже переправиться через реку не на чем. Что ж, если сильно прижмет, сделают плот. Пограничная река петляла среди болот и равнин, а далеко на юге впадала в Сю.
Хоть с Итарой, хоть без нее Тейт туда не добраться.
К соседям идти было нельзя. Так они договорились. Еще они договорились о сигнале. Глен не знал, как кричит кукумарник, А Тейт не смогла показать, только печально улыбнулась воспоминаниям. Зато ухать филином, получилось у обоих.
Дом встретил тишиной и такой пустотой, хоть обратно беги. Но Тейт заставила себя заняться делом, чтобы не сидеть, не ждать, не накручивать страхов. Сигурд в безопасности - это самое главное. К ночи она так устала, что едва добравшись до кровати, рухнула в постель, не раздеваясь и тут же уснула. Глаза закрылись, Тейт мягко провалилась в плотную, теплую темноту и оказалась вдруг в ванне. Ее омывала сухая вода. Струи состояли из полос гладкого теплого шелка. Они шевелились, щекотали, цеплялись за пальцы. Она стряхивала полоски, но их становилось все больше. Тейт попыталась выбраться из ванны, шелковые волны не дали. Они опутали ее и стали баюкать. Осталось наслаждаться теплом и покоем кокона, в который она превратилась.
Оказалось, она во сне так плотно закрутила вокруг себя простыню, что чуть не задохнулась. Ванна во сне стояла на месте костра, в котором сгорели останки паука.
Тейт похлопала в темноту глазами, решила, что смутный сон пришел от усталости и страха, и уснула до утра уже без сновидений.
Утром, чтобы не накручивать себя следовало заняться хоть каким-то делом, например, вычистить старый помятый чайник, висевший на тагане. Тейт не любила черную в прямом смысле слова работу. Полдня будешь тереть мятые медные бока песком, вся перемажешься. А толку? К завтрашнему вечеру чайник станет таким же черным. Но у Глины вся посуда блестела. Бывшая королева хоть иногда старалась навести у себя образцовый порядок.
Она уже направилась к тагану, когда за домом у подножья валуна что-то зашуршало. Топорик она носила теперь за поясом. Неудобно, зато всегда под рукой. Тейт прижалась к стене дома, ожидая, что будет дальше. Гость задержался на мгновение за углом, а потом смело вышел на середину поляны.
Топор чуть не выпал из рук бывшей королевы . Морок? Или тени сосен так сложились с лучами света? Она зажмурилась и широко открыла глаза, прогоняя видение. Но оно осталось на месте. Вернее он. Перед ней стоял Дамьен. Невысокий, крепкий, коренастый, абсолютно уверенный в себе. Только... ему прибавилось лет двадцать. Или сто? На чистом необыкновенно красивом лице лежали глаза старика.
Их разделяло несколько шагов, и Тейт мгновенно до последней черточки рассмотрела это лицо. Тот же прищур, та же брезгливая, слегка ироничная ухмылка. Зато в глазах не обычная наглость и веселость, темное нечто пригвоздившее ее к стене.
- Какая замечательная встреча, - пророкотал голос, который уже точно не мог принадлежать Дамьену. - Вы удивлены? Оно и понятно, странно встретить человека, которого убили. Вы ведь убили бедного шута?
Только бы не выронить топор! Кажется, даже встреча со скалтом напугала ее меньше. В знакомом незнакомце присутствовало нечто более сильное и страшное чем в пауке.
Только бы не выронить топор! Кажется, даже встреча со скалтом напугала ее меньше. В знакомом незнакомце присутствовало нечто более сильное и страшное чем в пауке.
И вдруг он улыбнулся. Лицо просветлело, сделавшись близким, даже родным. Страх улетучился. Из груди Тейт вырвался вздох облегчения.
- Прости, что я тебя напугал, - тихо заговорил этот новый человек.
Тейт тряхнула головой. Остатками воли она сопротивлялась потоку тепла, окутавшему ее вроде душного одеяла.
- Я пришел помочь. Паук не успел снять порчу, да он и не собирался.
- Он с-о-б-и-р-а-л-с-я...
Руки бессильно повисли. Тейт осталась у стены приколотой бабочкой. Она вдруг поняла, что безумно хочет спать. Так хочет, что не повинуются веки, не держат ноги. Осталось только одно желание: свернуться теплой улиткой, и утонуть в беспамятстве без мыслей, без боли, без слез.
Не в силах больше сопротивляться, она глубоко вдохнула и закричала, вложив в крик весь ужас понимания.
А пришла в себя, будучи уже привязанной к дереву.
7
Наверху топало, шуршало, брякало и звякало. Полуэльф требовал достать самострел. В ответ неразборчиво бубнила троллиха. Гуго притаился. Метания по клетке мешали слушать. Грохнуло об пол. Потом раздался вполне себе понятный лязг. Но тут издалека вроде набегающей волны пришел глухой рев и вой, будто пьяная компания разгулялась, или скорее орда.
- Выпустите меня отсюда! - заорал Реар.
Длинноухий хозяин скользнул по лестнице в подвал. Поверх зеленой куртки он натянул кольчугу с короткими рукавами. На боку болтался меч в простых ножнах. Из-за плеча торчал кончик костяного лука, с какими воевали лет примерно триста назад.
- У нас неприятности, - учтиво сообщил Глен. - Из перехода вывалились какие-то люди. Не знаешь кто?
- Нет. Я переправился с того берега. Я даже не знаю, где тут переход.
- Солгать легко. Извини, надо быть ослом, чтобы оставить тебя за спиной. Думаю, мы с Глиной справимся. Если нет, твои друзья тебя освободят, либо твои враги тебя зарежут. Жизнь страшна и несправедлива.
- Философ! Выпусти меня. Я умею обращаться с мечом.
- Не сомневаюсь. Еще раз прошу меня простить. Мне пора.
- Где-то в лесу остались двое моих людей. Гвардейцы, - стараясь быть вежливым, сквозь зубы, прорычал Гуго. - Большая просьба: не перепутать их с бандитами.
- Нет, - легкомысленно отмахнулся Глен. - Они сидят в погребе.
И убежал. По шагам наверху стало понятно, что хозяева покинули дом и дверей не закрыли.
Гуго что есть силы рванул горбыль - хоть бы что. Можно зубами погрызть, а лучше успокоиться и помыслить. Чем встречать врагов? В наличии имелись только голые руки.
А гул между тем нарастал. Стали слышны отдельные выкрики. Язык показался совершенно незнакомым. Хэкнуло, хряснуло, охнуло, только младенец бы не догадался, что там кого-то завалили. Другое дело - кого? Погибнуть тут посреди чужого погреба королю было ну никак невозможно. А звуки битвы приблизились уже вплотную.
Глина скатилась в подвал, когда озверевший Гуго пытался расшатать горбылину.
- Их много, - коротко кинула троллиха, вытащила из кармана ключ и отперла замок.
- Где мое оружие?
- Возьми этот.
В крошечном закутке, на вбитом в щель колышке, висели ножны с двуручным мечом. Троллиха уже унеслась обратно. Гуго вытащил клинок из ножен и оторопел: такую сталь он видел всего один раз. Сплав назывался инд, происходил из почти что сказочной страны и не продавался вообще. Дож Венеции, владевший сокровищем, говорил, что такой меч, якобы, охраняет своего хозяина исключительно фактом собственного присутствия.
Рукоять, обтянутая кожей неизвестного зверя легла в ладонь как родная. Пожалуй, не двуручный, пожалуй, то, что на языке наемников называлось бастард - полуторный и даже чуть меньше.
Орали уже совсем рядом. Бросив ножны, Гуго полез из подвала. Свет ударил по глазам, даже повело немного. Дверь дома стояла нараспашку. Двор замыкали толстые стволы. Деревья стояли плотно, почти без просвета. Справа сарай. Слева? Ага! Там открывался ловко устроенный лаз. Искать погреб не осталось времени. Гортанные вопли доносились из-за ближайших деревьев.
Тело не растеряло навыков. Гуго отметил это и тут же плюнул с досады: король - туда его с перекрутом! - первая мысль, как выглядишь.
В лаз он прополз вроде змеи, повернул вправо и еще немного продвинулся, прежде чем оказаться в неглубоком окопчике. На бруствере вывалив кишки лежал смуглый доходяга в разноцветных тряпках. Не обращая внимания на пропитанную кровью и дерьмом землю, по скату проползла Глина, выглянула из-за мертвеца, развернула пращу и вслепую отправила камень. С той стороны как раз в этот момент возникло некоторое затишье. Тем громче прозвучал вопль. Попала! Глен лежал в сторонке, уткнувшись носом в перемешанный с сосновыми иглами песок. Гуго дотянулся до полуэльфа. Тот застонал. Живой, уже хорошо.
- Не трогай его, - буркнула троллиха, - отлежится. Сейчас полезут.
На той стороне будто услышали. Длинна окопа не позволяла валить всей ордой. Их запрыгнуло двое. Один с секирой на длинной рукоятке, второй с тем самым вращающимся поясом, который так хорошо запомнился Гуго. У Глины в руках уже порхали вилы. Обычные, крестьянские. Пока противник терял мгновения, чтобы размахнуться топором троллиха легко поддела его снизу - насадила на зубец и без большого усилия стряхнула.
Второй времени как раз не терял. Тело товарища не успело соскользнуть с окровавленной рогатины, а в голову Глины уже летел конец развернутого пояса из отточенных стальных пластин. Гуго рубанул мечом изо всех сил, не удержал равновесия и упал. Тело врага рухнуло сверху, хорошо не на голову. Хотя кровью залило всего от макушки до сапог.
Ничего не понятно. К демонам! Потом разберется. На бруствер лез еще кто-то. Ногу сильно придавил покойник. Из неудобного положения Реар изловчился и ткнул нападающего в лицо. Следовало освободить ногу, лежа не навоюешь. И сам себе не поверил: острый конец клинка прошил кости головы будто подушку.
Ногу удалось вытащить. С той стороны бормотали, но на приступ больше пока никто не лез. Глина тихонько начала выбираться, доползла до первого трупа, выглянула и сразу спряталась. В тело бандита тут же воткнулась пущенная с той стороны стрела. А это уже было сильно плохо. Могли закидать стрелами с навесом. Если у них есть умелец, а умелец, кажется, был, бандиты с безопасного для себя расстояния легко всех тут положат. Рондаш бы сюда. Да где его взять?!
Один глаз троллихи смотрел вверх, ожидая новых неприятностей, другой на Гуго. Она будто спрашивала. Реар показал в сторону лаза, троллиха кивнула, сползла, не обращая внимания на сильно задравшиеся юбки, ухватила мужа поперек тела и потянула в лаз. Гуго думал, что это придется делать ему. Но женщина справлялась пока сама. Хотя, какая она женщина?
Где-то на повороте лаза Глен застрял. Глина кряхтела и даже подстанывала. Деревья мелко тряслись от ее усилий. Если орда сейчас решится на приступ, Гуго окажется в мышеловке. Хотя, имея такое оружие, какое попало ему в руки, не грех попробовать прорваться. Другое дело, застрявший Глен и его жена станут легкой добычей для татей.
У них любовь! Гуго лежал за бруствером, прислушиваясь. Он боялся пропустить момент новой атаки. Но потеряв четверых, а может и больше, бандиты перестали торопиться. Не исключено, они еще немного подумают и пойдут искать другое место для приступа.
А еще варнаки очень быстро обнаружат лодку на берегу, а переправившись на ту сторону, пройдут сквозь благополучную долину Тал, как нож сквозь масло. А это уже совсем другая история. Это - нападение на его государство. Экспансия. Тьфу! И чего они не стреляют? Если сильно постараться, можно отбить летящие навесом стрелы. В сагах герои именно так и поступали. Гуго распластался по склону и, стараясь не шуметь, пополз к вывалившему внутренности покойнику. Уж очень удобно тот лежал. Ветерок шевелил цветастые тряпки.
Пластун с той стороны оказался непозволительно любопытен, зато недостаточно проворен. Голова его только показалась над трупом, а уже и покатилась обратно. Легкий серый бастард выделывал чудеса. А тут и кряхтение прекратилось - Глина пропихнула мужа во двор. Гуго не удержался, высунулся из-за трупа, за что последний получил еще одну стрелу.
Оставаться тут и ждать король не стал, ужом соскользнул в лаз и быстро выполз во дворик. Грубая троллиха велела ему откатиться и не мешать, подхватила охапку ежовника и начала заталкивать его в проход вилами. Кстати, ничего себе пробка. Не перепилишь, не перерубишь, можно перекусить только специальными клещами. Ежовник сажали вместо изгороди, сквозь его перепутанные плети с иглами в полпальца не мог пройти ни зверь, ни человек. Зеленый ежовник к тому же не горел. Глина подперла колючий кляп разлапистым пеньком и пошла к мужу. Глен привалился к невысокому срубу в центре двора. Глина зачерпнула воды и начала смывать кровь с его лица.