* * *
Перед глазами колыхались зеленые и желтые полосы. Затылок, такое впечатление, сделался чугунным. Там довольно громко позванивало. Вопрос: внутри или снаружи?
Гуго пошевелился. Руки оказались не связаны. Затылок присутствовал на месте, а звенели империалы в кошеле, который оказался под головой. Под волосами имела место приличных размеров шишка. Чтобы лишний раз не задевать ее, Гуго приподнял голову, от чего желто-зеленые полосы заплясали перед глазами во всю мочь.
- Шевелится, - проскрипел где-то рядом низкий женский голос.
- Вижу, - отозвался рокочущий бас.
Впрочем, беседа невидимых наблюдателей была вполне мирной. Гуго уже достаточно пришел в себя, чтобы сориентироваться и даже подглядеть через прижмуренные веки. Он лежал на земляном полу. Стены тоже были земляные, забранные редким сухим горбылем. Такая же решетка отделяла его клетку от коридорчика, в котором стояли двое. За их спиной весело полыхал факел. Гуго сразу понял, что перед ним те "сам" и "сама", о которых сплетничала служанка в замке. Мужчина очень высокого роста, - да еще и смотреть на него приходилось с полу. Женщина коротышка - пухлобокая, пухлощекая и пухлозадая. Цвет кожи не разобрать. Вполне могло оказаться, что и зеленый.
Осторожно, стараясь лишний раз не трясти головой, Реар начал подниматься, отползая к стене. Удержится или нет в вертикальном положении, он не знал. Мякнуться лбом в пол при хозяевах не хотелось. Он благополучно дополз до стены и прислонился к ней спиной.
У мужчины действительно по сторонам узкой головы торчали уши, но не как у собаки: более короткие, прижатые к черепу. Женщина имела кругленькое довольно милое личико с глазками навыкате. На руках по четыре пальца. В ладонях она комкала платочек. При чем, жалобно посматривала то на Гуго, то на мужа, или кто он ей там. Тот взглядов будто бы не замечал, а когда женщина осторожно потеребила его за рукав, мягко отодвинулся и покачал головой:
- Нет. Даже и не думай.
Взгляд дамы из жалобного сделался обиженным. Один выкаченный глаз теперь смотрел на Гуго, второй со слезой - на мужа.
Вместо отповеди хозяин взял женщину за нос двумя пальцами и тихонько подергал. Не для наказания, так - поиграть в строгость. Милейшие люди!
- Ваша дама плачет, - зачем-то влез в семейную сцену Гуго.
Происходящее было как бы не в действительности. Может его так приложило по голове, что перед глазами теперь до конца жизни будут плясать веселые картинки?
- Не обращайте внимания, - вежливо откликнулся длинноухий господин. - Она из семьи карликовых троллей. Человечинка у них считалась большим деликатесом. Сколько отучаю, так и не смог до конца.
Гуго крякнул и почесал шишку на затылке. Мясцо, значит, пропадает. Что если они с хозяином не договорятся? Во счастье-то привалит зеленой тетке!
Вместо ужаса или гнева накатила вдруг беспричинная веселость. Он даже хохотнул тихонько и тут же охнул. В голове отдалось болезненной молнией.
- Вы бы представились, - вполне мирно попросил ушастый.
- Король.
- Простите?
- Прощаю. Король Гуго. Прибыл из-за реки по личному делу. А вы?
- Глен. А она - моя жена Глина. Мы тут живем. Насчет короля вы пошутили?
Гуго озадачено уставился на говорившего. Что значит пошутил? А с другой стороны, попробуй, докажи, что ты тот, за кого себя выдаешь. Ни короны, ни церемониймейстера, ни герольдов. Гвардейцев, и тех нет. Он их отправил в разведку.
Сержо остался в замке. С Гуго переправились Арно и Галл. Король приказал им пробежаться по берегу, а сам, чтобы не терять времени углубился в лес. На берегу остались только следы людей, тащивших тело Тэсс. Гуго и прошел-то всего-ничего прежде чем угодил ногой в петлю. Ловушка дернула вверх, попутно приложив его затылком о ствол дерева.
Парочка вежливых людоедов пялилась на него, ожидая продолжения. Гуго вдруг сообразил, что тут он вовсе даже и не король. Там за рекой - да. А тут - простой путешественник. Окажись он в котле, предъявить вольнопоселенцам будет можно только... браконьерство.
Бред! В голову лезла какая-то чепуха. Гуго нарочно затряс ею, чтобы боль вернула к действительности. Перед глазами опять поплыли зеленые круги.
- Спроси его, зачем пришел, - проскрежетала пухлощекая женщина. Она прижалась к мужу, он приобнял ее за плечико.
- Да, действительно. Потрудитесь объяснить, зачем пожаловали на этот берег?
Говорить о чернавке с единорогом не следовало ни в коем случае. Не исключено все они тут в сговоре. Не исключено, Тэсс убили они. Если так, все его построения и догадки - ерунда. Нет, не может быть! Черная приехала на единороге. Зло к таким как она не пристает. А к этим? Они вообще не люди. У них должна быть иная мораль, культура и... да вот хоть гастрономические предпочтения.
- Убили хозяйку замка Тал. Я решил разобраться.
- Ты ее муж?
- Нет. Ее муж Петер. Там похороны. Люди напуганы. Это вы ее убили?
Последний вопрос прозвучал как хлесткий удар. Гуго смотрел в глаза длинноухому. Человек ты или нет, не важно. Первое мгновение все решит. Не только Катан умел читать по лицам. За плечами короля оставалась жизнь наемника и служба при дворе душки Алекса.
Лицо Глена застыло, брови сошлись в линию. В нем проступила несомненная, отчаянная скорбь. Из глаз Глины полились крупные слезы. Она хлюпнула носом в платочек.
- Если ты король, то должен знать о переходах.
- В горах есть один, - отозвался Гуго.
- Здесь рядом есть еще. Мы пришли оттуда. Нас изгнали. Мой народ заключил союз с людьми. Вместе они уничтожили всех карликовых троллей. Семью Глины вырезали до последнего младенца. Тела оставили на съедение диким зверям. Глина лежала под трупами, истекая кровью. Меня отправили проверить, все ли мертвы. Я нашел ее случайно. И не смог убить. До унии люди так же вырезали эльфов и полуэльфов . Глина просто другая. Но и другие имеют право на жизнь. Я отнес ее в лес и спрятал. А потом полюбил. Нам конечно не простили. Мы ушли сюда. Тэсс привозила нам еду. А мы следили за переходом. Несколько лет назад оттуда явились чужие, убили несколько человек и прорвались в королевство. Тэсс не хотела повторения той истории. Она...
Откуда-то издалека донесся слабый, едва различимый не то стон, не то уханье. И почти сразу толчок, отдавшийся во всем теле. Зеленая хозяйка забыла плакать, развернулась на месте и резво понеслась по коридору к лестнице. Глина вскарабкалась по ней, только юбка мелькнула. Глен последовал за женой широкими прыжками.
- Эй! Постой! Выпусти меня, - Гуго тряхнул прутья решетки.
Ушастый только отмахнулся.
6
А за несколько дней до этого...
Утро плавно перетекло в день. Солнце заволокло легкой дымкой. Жарило не так сильно. Ветер тянул по ущелью прохладу. В заводи от камня к камню ходили длинные толстые рыбы с пестрой перламутровой спиной. Они игнорировали червяка на крючке. Зато выскакивали из воды, подхватывая мух прямо из воздуха. Тейт быстро смастерила кораблик из бересты, подцепила к нему несколько тоненьких лесок с крючками, насадив на каждый по мушке. Добычу пришлось тянуть вдвоем. Тейт бы конечно и сама справилась, но как же обойтись в таком деле без помощника! Маленький мужчина тянул снасть вместе с ней, подставлял сачок, считал улов, тихонько повизгивая от счастья. Потом они уложили рыбу в корзину и поднялись выше по ручью. Сигурд хотел набрать цветных камешков на отмели. Тейт его отпустила, а сам прилегла среди корней огромного каштана и не заметила, как задремала. Сигуд возился у воды. В отдалении, пофыркивала Тара. Все тревожные мысли куда-то унесло.
Ее разбудили шипение или тихий скрежет. Сразу вернулся страх. Тейт распахнула глаза и замерла, стараясь дышать тише. Внизу на отмели стоял Сигурд в подвернутых до колен штанишках и разговаривал с орлом. Огромная синяя птица держалась в некотором отдалении и на каждый шаг ребенка делала отскок. Сигурд насобирал камешков и теперь предлагал их орлу. Тот смотрел, круглым глазом, но не подходил. Сигуд ему что-то терпеливо втолковывал. Орел недослушал, расправил крылья, подскочил и плавно ушел вверх.
Тот ли это, которого Тейт спасла в подвалах дворца? Нет, конечно. Гость - его родич. Почти черная спина и синие, синие, как глаза ее сына крылья.
Сын подошел и остановился, рассматривая камешки на ладони. Темные прямые брови сошлись в линию.
- Ты с кем-то разговаривал, или мне показалось? - осторожно спросила мать.
- С птицей, - коротко отозвался Сигурд. Он чуть не плакал.
- И что она тебе сказала?
- Не она, а он. Ничего. Он всегда молчит. Только прыгает.
- Ты его и раньше видел? - заволновалась мать.
- Видел.
Ей захотелось взять сына за плечи и хорошо встряхнуть. Точнее вытряхнуть из него все. Нет. Нельзя. Пусть сам расскажет, когда захочет.
Печали Сигурду хватило ровно до того, как на полянку выскочил Тор. Вместе они забежали на мелководье, вымокли, выскочили, промчались по берегу и уже почти ускакали в лес, когда Тейт позвала всех домой. Торопиться было особенно незачем. Разве леди Тэсс могла прийти. Она не появлялась уже неделю. Такое и раньше случалось.
Но в сердце от чего-то постукивала тревога. Это я жду исполнения сроков, - решила бывшая королева. Меня тут не найти никому. Рука потянулась к виску. Безобразный рубец оставался на месте.
До заката оставалось еще много времени, но тени уже вытянулись. Птицы верещали с удвоенной силой, предчувствуя вечер. Тейт шла по тропинке. Следом пробиралась Итара. Тор и Сигурд скакали вокруг нее. До дому оставалось всего - ничего. Тейт прибавила шагу. Следовало поскорее заняться рыбой. Однажды руки не доходили целый день. В результате нежное белое мясо рыбы превратилось в подобие каши. Не протухло, но размягчилось так, что трудно оказалось чистить.
Сложенный из неотесанного камня дом привалился одним боком к скале. Бузина и шиповник курчавились чуть не до крыши. Но окошки располагались довольно высоко, как и крыльцо. Перед домом чернело круглое пятно кострища. В жару варили на улице. На тагане висел старый пузатый медный чайник. Котел сушился на колышках в сторонке.
Уф! Отяжелевшая за день корзинка встала у ног. Тейт потянулась, распрямляя спину. Да так и застыла. В кустах подлеска, что подступал со стороны реки, стояла бар Тэсс. Стояла молча. Серое платье, в котором она обычно переправлялась, висело на ней мешком, капюшон накидки закрывал лицо.
- Что случилось!?
Нога, как нарочно, подвернулась. Тейт упала на одно колено, охнула, поднялась и заковыляла к Тэсс. Та не сделал ни шагу. Уже почти рядом, почти протянув руку, Тейт вдруг отступила. Только сейчас она заметила, что серое платье разорвано на груди, а лоскуты кое-ка прилеплены друг на друга. Бурые разводы шли по всему переду. Лица Тэсс Тал так и не открыла.
Тейт уже догадалась. Но догадка оказалась столь чудовищной, что в нее никак невозможно было поверить.
Из-под накидки выскочила узкая черная клешня, норовя ухватить за руку, но промахнулась, вцепилась в подол платья и потянула. Тейт рванулась прочь.
Только не закричать! Сигурд недалеко. Он прибежит на крик. Нет!!!
Ткань затрещала. Тейт изо всех сил ударила по клешне и чуть не взвыла. С тем же успехом можно было отбиваться от железного прута. Не перешибешь.
- Это я хорошо зашел. Хи-хи! Никого, ни белой клячи, ни соседей. И ты в этот раз не беременна. Место для моих паучат свободно. Своб-о-одно! Не знаю как тебе, мне сейчас будет сладко. Куда!?
Он сильно дернул подол. Тейт упала. Из-под накидки выскочила вторая клешня. Тейт нащупала на земле палку и ударила изо всей силы. Сучок переломился, но и скалт на мгновение разжал клешни. Встать не получилось. Тейт на спине попыталась отползти, помогая себе одной рукой, в другой она сжимала остатки оружия. Скалт остался на месте. Если она повредила ему конечность, тварь уберется. Тейт подобралась для броска. Возле дома в колоду был воткнут небольшой топорик. Она успеет!
Не успела. Платье леди Тэсс вдруг разлетелось мелкими кусками и опало как хлопья пепла. Паук пал на шесть лап и молниеносно кинулся на жертву. Снизу живота выскочил костяной уд, с которого срывались белые капли семени. Хитиновое тело прижало Тейт к земле. Клешни начали кромсать одежду.
И тут она закричала. Ужас затмил все. Она визжала и выворачивалась из костяного захвата. Палка отлетела в сторону. Паук ухал и хихикал, прищелкивая жвалами. Черный уд тыкался в живо, оставляя на одежде белесые следы. Скалт поймал ее руки и прижал к земле верхними лапами, привстал и приготовился к последнему натиску. Он подвывал и кряхтел, он получал удовольствие от самого сопротивления, бессмысленного с его точки зрения и подавно бесполезного.
Что-то белое мелькнуло в воздухе. Затем последовал удар и треск как будто раскололся огромный орех. Тело паука подлетело над землей. И уже в полете получило последний сокрушительный удар. Взбрыкнув задними копытами, Итара проломила хитин на груди скалта и отбросила паука далеко в кусты.
Явь возвращалась медленно, по кусочкам. Тейт увидела сосновые иглы и пробирающегося по ним муравья., зажмурилась и всхлипнула. Если бы ни страх, она бы и дальше лежала, скрючившись на земле. По телу будто камнепад прошел. Болело все. Руки онемели. Постанывая, она начала подниматься. Тара носилась кругами по поляне. Сигурд и Тор вывалились из леса. Ребенок закричал, жеребенок тоненько возмущенно заржал. С другой стороны на поляну вломился Глен. Но его обогнала Глина, сорвала свой плащ, накинула на Тейт, и легко как ребенка поставила ее на ноги. Зеленые четырехпалые руки быстро ощупали тело.
- Цела, - сообщила Глина мужу.
- Там, - кое-как промычала Тейт.
Глен с топором наперевес пошел смотреть.
- Мертвый, - крикнул он через какое-то время.
Глина, подхватив Тейт в охапку, двинулась к нему.
Из развороченной хитиновой груди на землю вытекала бурая жижа. Наверное, кровь. Или она должна быть зеленой? Передние клешни слегка подрагивали, задние скребли землю в последнем пароксизме. Тейт закричала, испугавшись, что паук сейчас встанет. Глен оглянулся на нее, подмигнул и одним махом отрубил твари голову.
- Так оно надежнее.
За сим случилось забытье. Мгновенно померк свет, и все чувства и страхи вместе с ним. Очнулась Тейт на руках Глины. В той стороне, где сдох паук, полыхал костер. Глен жег разрубленный труп, присматривая, чтобы не осталось ни кусочка.
- Расскажи, - попросила троллюшка.
- Он был в платье леди Тесс.
Глина всхлипнула, скосив в сторону свои невозможные глаза.
- Что?! - потребовала Тейт.
- Ей вырвали сердце. Глен боится, что подумают на нас.
Тейт начала осторожно высвобождаться. Как только разжались зеленые ручки, вернулась боль. Успокоившийся Сигурд, толокся возле полуэльфа.
От платья остались клочки. Ноги до самого живота оказались одной сплошной ссадиной. Кровь кое-где еще сочилась.
- Нельзя тебе одной, - проворчала Глина, подхватила Тейт на руки и понесла к себе.
Костер догорал. Глен и Сигурд двинулись следом.
Следующий день они провели в доме соседей. Тейт потихоньку приходила в себя, осознавая невероятное облегчение. Пять лет страха, кажется, заканчивалась. Осталось совсем недолго и колдовство растает. Или нет?
Ночью, прижав к себе сына и вздрагивая от каждого шороха, Тейт вдруг подумала, что приговор может затянуться на всю оставшуюся жизнь. Что она знала о черном колдовстве? Паук мертв, но заклятия-то он не снял.
Если уродство продержится дольше положенного срока, она отправится домой. Отец и маг разберутся. А если не помогут домашние средства? В синклит дорога ей заказана. Там придется все рассказать. И неизвестно, чей приговор окажется страшнее. Рука сама то и дело тянулась к виску.
На их поляне ничего не изменилось. Паук не мог вернуться, но внутри грызла тревога, не оставляя места пустым мечтам. Когда-то давно ей хотелось вернуться ко двору королевой об руку с сыном...
А дальше? Вернуться, значит взглянуть в глаза Гуго. Что она в них увидит? Скорее всего - ничего для себя хорошего. Он когда-то полюбил совсем другую девушку. Королева Тейт ему чужая. А ребенок? Ну и что? Мало ли королевских бастардов бегает по дворцам во всех уголках ойкумены? Не исключено, что и Гуго успел обзавестись парочкой.
Ей осталось недолгое ожидание и дальний путь в родные края. Хотя, со смертью бар Тэсс даже это стало почти невозможно. Оставалось надеяться на Петера. Если он вообще согласится слушать. Если не обвинит ее и соседей в смерти жены.
У Тейт все валилось из рук. Итара бродила по поляне, даже Тор не баловался, как обычно. Сигурд возился возле дома, но потихоньку подбирался к черному пятну кострища, на котором сгорел паук. И боязно и любопытно. Она окликнула сына, взяла его за руку и повела в сторону почерневших кустов. Ребенок храбро шагал, и только ладошка стала вдруг мокрой.
За обгорелыми пеньками серебрился круг золы. Ветерок пересыпал легкие белесые чешуйки. Содрогаясь от отвращения, Тейт взяла длинный сук и поворошила кострище. Ничего! Ее враг исчез, испарился, улетел черным дымом. Развеян. Пройдет немного времени и гарь зарастет.
Глен предупредил Тейт и особенно Сигурда, чтобы не ходили в сторону реки. Он там наставил ловушек. Не опасных, но надежных. Мало ли!
Соседи ходили как в воду опущенные. Тейт, тоже. Если с той стороны придут дознаваться, кто убил хозяйку - совсем плохо. Люди особо разбираться не станут. Если их приведет Петер, возможно выслушают. Если крестьяне явятся сами - ноги бы унести. В обоих домах стояли наготове котомки на случай бегства. Глина смахивала слезу, глядя на бычков и корову. С собой не уведешь. Придется бросить. Она уходила в низину, рвала сочные травы и угощала скотинок, любовно оглаживая короткопалыми зелеными ручками мягкие жующие губы.
Путь отступления оставался и вовсе один - переход. Но во-первых, пойдет ли туда Итара, неизвестно. Во-вторых, именно оттуда пять лет назад вылезли бандиты, нанятые захватить единорогов.