- Не отходи от меня.
- Почему? Мама, дядя Энке сказал, что покатает меня. Знаешь, как он быстро бегает. Быстрее Итары.
- Где Итара?
- Она тут. А дядя Лекс, правда смешное имя? Зачем его назвали законом? Дядя Лекс сказал, что мы все вместе скоро пойдем в поход в неведомые края. Я сказал, что без тебя не пойду. А он говорит, что это недалеко, и, чтобы ты не боялась.
- Мы никуда не пойдем.
Спутник Лекса с невозможным именем Энке присел рядом с Тейт на корточки. Очень смуглое лицо, очень белые зубы, очень веселые глаза. И жар как от печи.
- Мой друг Лекс считает, что надо прочесать округу. Он беседовал с тутошним... одним. На твоих соседей напали какие-то оборванцы.
- Все живы? - вскинулась Тейт.
- Вроде. Лекс не успокоится, пока не будет убежден в полной безопасности здешних мест.
- Тут был человек, - Тейт попыталась натянуть на голову шарф. Непослушные черные волосы лезли во все стороны. Бывшей королеве вдруг стало неприятно. За пять лет она привыкла к собственной внешности, а появились новые люди, больно кольнуло внутри.
Она, что? Она осталась женщиной? Она, столько лет проведшая в шкуре страшилы, в шкуре матери, которая каждую секунду боится за своего ненаглядного ребенка? Уродливая, чернавка с обожженным лицом вдруг вспомнила, что женщина?
Тейт отбросила шарф и прямо посмотрела в черные как преисподняя глаза мужчины. Уродство? Если она им неприятна, пусть уходят все! Она больше не станет прятаться будто преступница, будто совершила что-то постыдное.
Если Лекс по возможности отворачивался, Энке, наоборот, смотрел во все глаз. Но смотрел с восхищением! Вдруг на его родине именно кривое обожженное лицо считается эталоном женской красоты, - хмыкнула Тейт.
Манус Аспре возился с чьим-то телом, но кажется, не осилил и позвал товарища. Тот вскочил, мимоходом погладив руку Тейт легким ласкающим движением, взвалил человека на плечо и побежал в сторону соседей.
- Тебя зовут Черкен?
Манус Аспер совершенно не изменился за пять лет, только глаза сейчас не смеялись.
- Можешь меня так называть.
Брови собеседника слегка вздернулись. Он пристальнее вгляделся в ее лицо, и тут же отвел взгляд. Да, страшна, - подтвердила про себя Тейт. Терпи, Манус Аспер.
- Прости, - Лекс встряхнул головой, будто прогоняя морок. - Можешь мне сказать, кто тут был? Вообще, что происходит. Я не враг тебе и твоему ребенку. Я, если смогу чем-то помочь, обязательно помогу. Только сначала надо бы разобраться. На вас напали?
- Пять дней назад, - Тейт говорила ровно, даже монотонно, чтобы не сорваться, - скалт убил хозяйку замка, который стоит на том берегу. Потом он пришел за мной.
- Скалт!? Паук? Ты ничего не путаешь?
- Его убила Итара. Мы сожгли труп. Видишь, вон пятно золы. Глен разрубил тело на части и сжег. Мы боялись, что люди из замка придут сюда мстить за свою хозяйку. Я спрятала сына на острове.
- Да, его и единорогов. Мы их случайно встретили. Самка сильно волновалась. Твой сын держался как мужчина. А кто его отец?
Тейт прямо посмотрела в глаза Лекса. Того зудило изнутри страшное любопытство. Но он вдруг засмущался, опустил глаза.
- Я оставила Сигурда на острове. Но, как выяснилось, мы не того боялись. Сегодня сюда пришел человек, которого я давно считала умершим. Я сама видела, как он умер. А он пришел.
Тейт трясло. Зубы стучали, так, что трудно стало говорить.
- Ты можешь мне назвать его имя? - осторожно спросил Лекс, выказывая чем дальше, тем большее почтение чернавке.
- Дамьен.
- Шут короля Алекса? Он-то тут каким боком?
- Пять лет назад именно он подготовил заговор. Алекс должен был отречься от престола в его пользу... еще гиены... они не успели. Гуго с синим орлом на руке занял престол. Дамьен убил Алекса, а сам умер от удушья. Подавился. И вот сегодня он пришел сюда...
- Чего он хотел? - Лекс сделался необыкновенно серьезен.
- Королевской крови.
- В каком смысле?
- Я боюсь, кровь ему нужна для ритуала. Знаешь о таких мистериях?
- Слышал. Ты уверенна, что это был именно Дамьен?
- Нет. Лицо одно, а суть... как будто тот был отражением, а этот настоящий - старше, сильнее, страшнее...
- Гиены, пращники, заговор, переворот, который не состоялся. Гуго... винегрет! Стой! Я не понял, куда делся этот вроде бы Дамьен?
- Он сбежал. Увидел Итару и очень быстро скрылся.
- Ты хорошо знаешь окрестности?
- Что тебя интересует?
- Переход... знаешь, что это такое?
- Слышала. Глен знает туда дорогу.
- Хотя, это не важно. Устье перехода я найду. Нам следует торопиться. Боюсь оставлять тебя тут без присмотра. Вдруг твой почивший знакомец затаился где-то рядом? Мне бы не хотелось рисковать кровью твоего ребенка. Слишком велика цена. Скажи, пожалуйста, еще... ты ничего такого не заметила?
- Необычного? - с издевкой спросила Тейт. - Дамьен мне сначала отвел глаза, а потом привязал к дереву. Он не скрывал, что собирается меня убить, а кровь сына использовать в своих целях. Скалт - его клеврет. А все остальное вполне обыденно!
- Нам надо торопиться!
- Я не смогу далеко уйти. И Сигурд. Он маленький.
- Сколько ему? Шесть?
- Четыре.
- Ребенка понесу я, а тебя - мой товарищ. Не возражаешь? Все лучше, чем оставаться тут и ждать нового нападения. Боюсь, соседи тебе помочь не смогут.
- Они живы?
- Живы, живы. Единорогов можно оставить у них. Не волнуйся, мы быстро вернемся. Ты мне веришь?
- Верю, Манус Аспер.
- Кто ты?
Она смотрела печально и серьезно. Лекс в который раз поймал себя на том, что пытается вспомнить, где ее видел? Нет. Не встречались.
- Кто ты?
Она только молча покачала головой. За ней стояла страшная, Лекс больше не сомневался, тайна. Но он уже проникся к ней доверием. А еще единороги. Они с ней жили, они ей подчинялись. Что все это могло значить?
Винегрет! Следовало сначала разобраться со своими делами, а потом уже заниматься головоломками.
- Сигурд!
Мальчишка примчался и встал рядом с матерью.
- Ты меня звал?
- Ага. Сейчас будем кататься. Садись мне на плечи.
- Как на коня?
- Вроде того. Только не дави шею коленками, а то упаду.
- Но меня обещал покатать дядя Энке. Он выше тебя ростом и бегает быстрее.
- Почему ты так решил?
- У него ноги длиннее.
- Потрясающее умозаключение для ребенка четырех лет. Значит так: ты едешь на мне. Маму повезет господин Руст.
- Почему Руст? - спросила чернавка и даже улыбнулась тенью улыбки.
- Узнай у него сама.
Энке образовался в начинающихся сумерках, будто из ничего. Лекс ссадил Сигурда на землю и попросил у общества немного времени. Им с товарищем следовало уединиться. Визит в лампу - дело святое.
- У соседей все в порядке? - спросила Тейт.
- Да, - откликнулся издалека Энке. - Трупы отдельно, живые отдельно. Зеленая леди глотает слюнки. Ее ушастый муж...
Что делает Глен, Тейт не услышала. Лекс и Энке канули в чаще.
Пока они были рядом, сохранялось чувство безопасности. Стоило им уйти, накатила тоска. Тейт готова была бежать следом, только бы не оставаться одной.
На колени забрался Сигурд. Подошли единороги. Люди и животные тесно сбились, чтобы отогнать зловещие сумерки.
Сигурд восседал на шее Лекса и держался за его уши. Манус Аспер, впрочем, не возражал. Энке подхватил Тейт в охапку, да так и не отпускал. Как уж он там в темноте находил тропу, неизвестно. Тейт плавно покачивалась в мощных объятиях. А еще ей было очень тепло. Она не представляла, что человеческое тело может быть таким горячим. От Энке шел ровный мягкий жар, будто от протопленной печи. Тейт задремала.
А проснулась, когда ее аккуратно поставили на землю. Тут же подбежал Сигурд, заторопился выложить свои впечатления быстрой, быстрой детской скороговоркой. Тейт пришлось его остановить. Рядом возился Лекс. Чиркнула горючая палочка, загорелась толстая свеча. Ни ветерка, ни сквозняка. Пространство разбегалось, теряясь в чернильной тьме.
- Мы в переходе, - шепотом пояснил Лекс. - Натоптано, будто стадо прогнали. Но только в одну сторону. Оно и понятно. Возвращаться оказалось некому. Некому, говорю, было возвращаться. Хоть один след есть?
Энке нагнулся к земле и, кажется, начал нюхать.
- Ну? - спросил Лекс.
Смуглый гигант только пожал плечами.
- Значит, будем смотреть, - постановил Лекс.
Они медленно двинулись дальше. Сигурд скоро устал. Манус Аспер шел впереди, высматривая дорогу. Энке поднял ребенка и понес, будто воробья в ладони.
Пространство вокруг не имело границ, и в тоже время люди как бы находились внутри прозрачного кокона. Ни верха, ни низа. Ни жизни, ни смерти. Неопределенное место бытия.
Когда-то давно в прежней жизни старый маг пытался растолковать королевским детям суть состояния переходов, Тейт слушала в пол-уха. Переходы лежали на одной полке с драконами, волшебными палочками и эльфами. То есть они существовали, но практического значения в жизни людей не имели.
В результате: она находилась в переходе, оставив свой тотем на попечение эльфа и троллицы, а ее ребенка нес на руках вообще неизвестно кто. Почему все это досталось самой послушной и правильной дочери короля Ольрика? Почему, например, не Далмации Ломквисте? Долмация любила Гуго и должна была выйти за него замуж. Вместо этого она живет с Эриком Птицеловом, нянчит пятерых детей, лечит мужу радикулит, и думать не думает о странных странностях.
Как, в сущности, замечательна жизнь, когда в ней нет драконов и волшебных палочек!
Тейт остро захотелось в простой уют семейного дома, в кучу малу ребятишек, к незамысловатому теплу очага.
Она остановилась, присела на корточки и обхватила голову руками. Звенело в ушах или не понятно где - тот ли внутри, то ли вовне. Свет удалялся.
Ее подхватила большая сильная рука. Под щекой оказалось горячее плечо. Тейт обняла Энке и заплакала.
- Ты первый раз в переходе? - спросил гигант.
- Да.
- Так всегда. Даже я в первый раз растерялся и отстал. Лекс меня потом еле отыскал по коридорам. Тут все иначе. Чувства сбиваются... не знаю, как сказать. Черное может показаться белым, белое...
Свет впереди померк. А через пару шагов они ткнулись Лексу в спину. Сигурд шуршал внизу, далеко, впрочем, не отбегая. Энке что-то недовольно пробубнил.
- Что? - рявкнула чернильная тьма голосом Лекса.
- Что? Я ничего...
Манус Аспер завозился, охлопывая карманы. В руках у него гнилушечно засветилось круглое стеклышко.
- Стойте тут. Энке, подойдешь, только если я тебя позову.
- Что там? - спросила Тейт
- Посмотри, - Энкес протянул ей линзу.
На фоне плотного мрака сиял зеленый фосфоресцирующий пролом. Но как будто висел в воздухе и в тоже время был объемен, создавал ощущения удаляющегося пространства.
- Хватит. На эту гадость долго смотреть нельзя. На всякий случай, закрыла бы ты глаза ребенку ладонью.
Она зажмурилась и прикрыла голову Сигурда. Энке остался с ними. Он был большой, сильный, незыблемый. Тейт к нему прислонилась.
Так они простояли довольно долго. Лекс возился в темноте, один раз ойкнул, один - выругался как портовый грузчик из Киликии. Пошли короткие удары железа по камню. Потихоньку отпускало. Стало возможно откачнуться от своего защитника и отпустить Сигурда.
- Энке, зажги свечу. Уже можно, - крикнул Лекс.
На свет из темноты вынырнул Манус Аспер, весь запорошенный каменной крошкой.
Сигурд устало похныкивал. Тейт и сама бы сейчас легла, где стоит. Она держалась исключительно упрямством.
Сапоги Мануса Аспера по щиколотку оказались забрызганы кровью. Кровь натекла, пока Лекс выбивал свое клеймо. Как только встала последняя точка, камень спаялся в монолит. Лужа застекленела, а вот в сапогах хлюпало.
- Ни пращники, ни гиены тут больше не пройдут. Уже хорошо. А нам следует поторопиться. Длительное пребывание в переходах опасно для душевного здоровья. И ребенка совсем уморили. Вперед.
Они прошли еще немного. Лекс вдруг остановился. Справа вдалеке появился свет, будто в конце тоннеля несли мощный факел или даже целый костер. За светом пришел нарастающий грохот.
Железный конь Дисса промчался мимо них, обдав паленой вонью. Тейт увидела развевающиеся волосы Ло. Жена Дисса путешествовала в люльке. Конь рычал. Из-под колес летел мрак.
- Н-да, этот коридор закрывать нельзя.
- Почему? - спросила Тейт, сглотнув слезы.
- Эти двое вестники. Их дороги неприкосновенны. Тут недалеко должен быть выход. Пошли. Скоро отдохнем.
- Здравствуйте господин Ман Юс, здравствуйте господин Эн Ки-Ю. Рад приветствовать вас...
- Дзян Фу, ты почему сам сторожишь дверь?
- Переходы стари небезопасны. Очень прохие времена. Мы с братьями караурим по очереди. Сейчас моя очередь.
Невысокий желтокожий мужчина стоял, сложив ладони лодочкой, и кланялся на каждое слово. Края зеленого расшитого золотом халата подмигивали яркими камешками в такт движению. После всего, что сегодня случилось, Тейт не удивило бы даже, явись перед ними сам правитель Поднебесной. Может он, дабы не поднимать в стране переполох, по очереди с братьями сторожить дверку в другой мир? Может! С ума сойти. Интересно, у них тут есть страна Белого единорога?
Дзян Фу перестал кланяться и развел руки в ритуальном жесте, из чего Тейт сделала вывод, что не так уж сильно ошиблась. Этот человек стоял где-то совсем рядом с троном. Под халатом оказался полный доспех с двумя парами мечей, короткой шипастой палицей и чаками.
- Чужие забегали? - спросил Лекс.
- Рюди, вооруженные свистящими поясами. Еще приходира собака. Мы ее убири. Но это быро очень трудно.
- Можешь снимать караул. Больше плохих гостей у тебя не будет, - криво улыбнулся Лекс.
А он, оказывается, устал - буквально с ног валился. Кожа стала серой, и движения, как у столетнего старика.
- У тебя обувь в крови, господин Ман Юс.
- Там натекло в одном месте. Испачкался.
- Во дворце из одной стены стара течь кровь. Очень много крови. Мы моем стену каждый день. А кровь снова выступает. Что нам дерать?
- Ничего, Дзян Фу. Можешь спать спокойно. Крови тоже больше не будет.
- Господин Ман Юс, ты и твои друзья мои гости. Мой дом - ваш дом. Прошу.
Как давно она не бывала в таких покоях! Под пыльные туфли ложились шелковые ковры, вдоль стен стояли изящные вазы. Красное с золотом, зеленое с золотом, золото на голубом. Даже по потолкам разбегались золотые узоры. А еще - гобелены, покрывала, подушки, вышивка...
В большой комнате с бассейном, от воды поднимался едва заметный парок. Лекс начал стаскивать одежду прямо на ходу. Энке устроил Сигурда на лежанке и тоже потянул с плеч до невозможности грязную рубашку. Тейт быстро отвернулась. Обидно конечно, но ей видимо придется обойтись без купания.
- Средуйте за мной госпожа.
К ней подошла миниатюрная женщина с лицом закрытым до глаз непрозрачной тканью. Тейт шагнула к сыну. Тот спал.
- Иди и не о чем не беспокойся, - крикнул Лекс и рухнул в воду.
Энке успел сбросить одежду, и стоял сейчас на краю бассейна, поигрывая мышцами. Женщин эти двое не стеснялись. Тейт ожог его короткий откровенный взгляд. Жаром обдало спину, даже ноги задрожали. Тейт поспешила из купальни вслед за провожатой.
Через два зала в комнате поменьше плескался еще один бассейн. Служанка поклонилась, сложив руки лодочкой.
- Прошу, госпожа.
Пять лет Тейт не видела зеркала. На свое отражение в воде она старалась не смотреть. А тут зеркала были кругом - в дверях, в простенках и даже на потолке. Служанка открыла лицо. Оно оказалось изуродовано не меньше чем у гостьи. Другое дело, что это уродство произошло не от естественной причины. Ее специально сделали такой. Тейт оценила деликатность хозяев и сделать вид, что ничего особенного не происходит. Она тоже открыла лицо, а затем и вся освободилась от одежды.
Костлявая фигура с острыми плечами и черной кудлатой головой отразилась в десятке зеркал.
Пусть! Тейт со стоном опустилась в воду. Тончайший аромат розы мешался с грубоватым - сандала. Вода обтекала измученное тело. Хотелось лечь, закрыть глаза, да так и погрузиться на дно. Чтобы лежать там вечно.
Тейт даже почти не испугалась, когда ее подхватили руки. Только не открывать глаз! Она не хотела видеть обожженное лицо, умноженное в десятке зеркал. Пусть будет обман для себя. И пусть будет этот мужчина. Если он не возьмет ее прямо сейчас, она сойдет с ума. Слишком долго она оставалась одна.
Он оказался странно, необыкновенно, потрясающе нежен. Может быть, боялся сломать ее как тонкую веточку? И он шептал невозможные слова.
- Ты прекрасна. Зачем ты закрываешь лицо? Твоя кожа как алебастр, в глазах течет весенняя вода, твои волосы ...
Горячее мужское тело распластало ее, лишило воли, подчинив своему ритму. В воде, на полу, на лежанке. Пока Тейт не растворилась в нем. Ее возносили на вершину, и она возносила, одновременно и рабыня и госпожа.
- Ты проснулась?
Энке лежал на боку, подставив под голову кулак. Другой рукой он очень осторожно водил по волосам Тейт. Весело блестели полные мрака глаза.
- Пойдем в город. Я покажу тебе базар. Ты никогда не была на восточном базаре?
- Нет.
- Пойдем. Лекс скоро проснется, заставит спешно собираться. Пойдем.
- А Сигурд?
- Уверяю тебя, тут ему ничего не грозит. Да и Лекс рядом. Никто не посмеет даже косо посмотреть в сторону твоего ребенка.
- Пойдем.
Тейт по привычке закуталась до глаз в накидку. Энке натянул легкие штаны до колен и расшитую безрукавку. На поясе у него, как того требовал порядок, висел здоровенный тесак. Хотя, и так мало кому пришло бы в голову задираться.
Базар ее ослепил, оглушил и понес. Она считала, будто успела кое-что повидать в своей жизни. Ничего она не видела! Краски сливались в веселое мельтешение. Базар гомонил тысячью языков и наречий.