Тейт останавливалась у прилавков, трогала ткани, рассматривала украшения, ковры, подушки и оружие. В одном месте она заметила край юбки поразительного оттенка. Морская волна смешалась с сиреневым закатом. Цвета переливались, переходили друг в друга, рождая на изгибе маленькую радугу.
- Госпожа выбрала прекрасный наряд, - зачастил торговец по виду, приехавший из Ближней Азии.
Из такого же шелка было платье, в котором Тейт осматривала площадь перед ярмаркой. Воспоминание кольнуло сердце.
- Сколько ты хочешь?
Энке вытащил из кармана низку с монетами. Тут ходили деньги с дырочками посередке. Очень удобно.
- Четыре монеты, господин.
- Девушка приехала из далекой страны. Она выбирает, а плачу я. Ты нас не перепутал, уважаемый? На четыре монеты я куплю твою и две соседние лавки.
Энке азартно торговался. Тейт видела, что он смеется. Хозяин лавки кинулся защищать свой товар. В конце концов они сошлись на половине монеты. Энке не стал развязывать низку, а просто отломил половину золотого. У торговца глаза вылезли из орбит.
Его дочка проводила покупательницу в отдельную кабинку и помогла переодеться. Старое платье Тейт оставила в углу, накрутила на голову ловкий тюрбан и закрепила край ткани, закрывающий нижнюю часть лица.
- Зачем? - в который уже раз спросил Энке.
- Ты или лжец или слепой. Чтобы люди не шарахались!
- С тобой рядом мужчина. Я могу обидеться на излишнее любопытство этих самых людей.
Она просто забыла, что такое власть и сила. Она привыкла быть гонимой, заброшенной, затурканной. Она привыкла рассчитывать только на свои невеликие силы. Жить в тени, в тине, в тихом углу, не высовываясь, не подавая голоса - вообще признаков жизни!
Она открыла лицо.
Люди глазели на Энке. По Тейт взгляды только скользили. Некоторые поспешно отворачивались, заинтересовавшись каким-то товаром. Мужчина европейского вида вытаращил было глаза, и даже открыл рот, чтобы сообщить нечто своему товарищу, но тут же и заткнулся. Тень Энке накрыла Тейт как крона большого дерева. Она обернулась к спутнику и легко поцеловала его в плечо.
- Вон лавка ювелира. Зайдем, и давай возвращаться. Может быть, Лекс еще не проснулся..., - горячо прошептал Энке.
Манус Аспер давно встал, позавтракал и метал теперь громы и молнии. Они получили выговор по-полной. Присутствие дамы Лекса не смущало. Тейт следовало бы закрыть лицо и забиться в угол. А она улыбалась. Сигурд был полностью занят головоломкой, которую ему принес Энке.
Впрочем, поесть им все же дали. За столом Лекс ерзал, будто ему иголок насыпано, Энке уплетал за обе щеки. Тейт вдруг тоже почувствовала зверский аппетит.
- Вы, двое, - раздражение брызгало из Лекса, как яд из змеи полоскушки, - не обжирайтесь, убедительно вас прошу. Нам пора возвращаться. Даю десять минут. Не успеете, уйду без вас.
А что, - подумала Тейт, - тут будет не так трудно и не так страшно, как в ее лесу. Энке защитит ее от любой опасности. Сигурд вырастет в отменного бойца. Тейт еще в детстве насмотрелась на игры наемников с Желтого Востока.
А ее единороги умрут. Сначала они будут ее искать, а не найдя загрустят. Одна Итара нашла бы дорогу домой. С уродливым жеребенком, которого и единорогом-то не назовешь, она не двинется с места.
- Я готова. Сигурд дай руку.
Самая обыкновенная дверь! Когда они сюда ввалились, Тейт даже не поняла, что переход берет начало почти в центре дворца Дзян Фу. Или кончается здесь? Не важно. Полка с драконами и волшебными палочками оказалась совсем рядом.
Сейчас коридор не глушил мраком и полным отсутствием звуков. Все вокруг было так, будто пробираешься по подземному ходу. Лекс шел впереди со свечой в руке. Энке нес Сигурда. Тот трещал без умолку, успевая вертеть сою головоломку. Лекс не возражал против шума. Лишь бы не отставали.
Сигурд перестал рассказывать Тейт про утреннюю экскурсию по дворцу, споткнувшись на полуслове. Энке встал, как вкопанный, Только Тейт по инерции проскочила несколько шагов. А Лекс пропал. В переходе слоился полумрак. Человека, как будто стерли из пространства. Энке поднял руку, предупреждая вопросы. В полной тишине стали отчетливо слышны шаги, Лекс удалялся, ни о чем не подозревая.
- Стой!
Звук шагов оборвался. Мгновения тянулись, склеиваясь в линию времени. Тейт вдруг стало по-настоящему страшно.
- Оставайтесь на месте... - низкий, искаженный голос Лекса исходил из каменной стены.
Они замерли, стараясь вообще не дышать. Тишина мешалась с шорохами. То, казалось, что стена начинает трескаться и крошиться, то - будто тысячи маленьких лапок топчут камень под ногами.
Постепенно Энке стал проявлять признаки беспокойства. Время перестало быть ощутимой категорией. Приходилось только догадываться, сколько они тут стоят.
Вдруг прямо перед глазами из сплошной темноты явились расходящиеся, дрожащие круги, и раздался звонкий чмок. Коридор преобразился. Именно по такому они вчера шли.
- Бегом! - взревел Энке.
На одно плечо он взвалил почти бесчувственное тело Лекса. На другое - пристроил Тейт. Сигурд обхватил его руками и ногами как обезьянка. По мере того, как Энке разгонялся, его тело становилось горячее и горячее. Тейт казалось, что она тонет в волнах кипятка.
Пытка продолжалась и продолжалась. Тихо скулил Сигурд. Лекс молчал, кажется, пребывая без памяти. А может, уже умер.
Свежий воздух показался ледяным. Или они вынырнули среди снегов?
Небо загораживали кроны, в просветах перемигивались звездочки. Ухал филин.
Все лежали на земле вповалку. Лицо Энке показалось Тейт безумным. Завозился Лекс, вытащил из-за пояса кошель, вытряхнул из него медную посудинку и пристроил ее между камнями.
Энке свечкой с места ушел вверх, налету превращаясь в узкий закрученный белый вихрь, который со свистом всосался в горлышко посудины.
Джинн? Надо же, джинн! Все та же полка в детской, на которой живут драконы и феи...
- Вы там как? - промычал Лекс, с трудом принимая вертикальное положение.
- А уже почти никак. Сигурд?
- Мама, я потерял головоломку.
- Мне жаль. Мы не можем за ней вернуться.
- А куда улетел дядя Энке?
- Я не знаю. Дядя Лекс, наверное, знает, но нам не скажет.
- Держи свою головоломку. Ты ее выронил, а я подхватил. Что касается превращений нашего общего друга, с ним такое твориться уже неизвестно сколько веков. Не побоюсь даже сказать: тысячелетий.
- Что творится?
- Он привязан к лампе. Все очень просто и очень печально. Он раб.
- Твой? - для чего-то уточнила Тейт.
- Он раб любого, кто владеет лампой. Уже несколько лет мы путешествуем вместе. Я как могу, оберегаю сей драгоценный сосуд, чтобы он не попал в плохие руки. А Энке хранит меня. Хочу сразу тебя предупредить, если ты попробуешь завладеть лампой, мне придется тебя убить. Прости. Таковы реалии. Отчего ты думаешь, мы неслись под всеми парами? Опоздание грозило очень большими бедами. И Энке и нам. А в переходе нельзя пользоваться лампой по, так сказать, прямому назначению.
- Вы друзья, вы много лет вместе... так освободи его, - Тейт такой выход казался вполне закономерным и правильным.
- Я бы с радостью. Только от моей воли тут ничего не зависит. Чтобы стать свободным Энке должен выпить один глоток... молока единорога.
- Что?!
- Не кричи, пожалуйста. Ночью в лесу слышен каждый шорох, а я тебе открываю одну страшную тайну за другой. Не хотелось бы, чтобы нас услышали чужие уши. Мы с Энке и прибыли сюда из-за молока. Но самим, как выяснилось, его не взять. Помоги нам. Мы заплатим любую цену...
- Остановись!
На Тейт будто свалился неподъемный груз. Ее придавило отвращение. Ее опять предали. Опять обман. Хотя, понять можно, ради обретения долгожданной свободы и лягушку поцелуешь...
...он ласкал, был нежен, он заставил ее вспомнить, что такое желание и безмятежность...
Он просто хотел стать свободным!
- Помоги нам. Я сделаю для тебя все, что в моих силах. Любая цена...
- Замолчи! Я не хочу слушать.
- Тот, кто выставил в переходе ловушку, придет за тобой и твоим сыном! - Крикнул Лекс. - Учитывая, что мы ему сильно осложнили жизнь, придет скоро. Одной тебе не справиться. Глоток молока - цена жизни твоего ребенка.
Мятая медная посудинка засияла блеклым красноватым светом, воздух над горловиной вздрогнул и в следующее мгновение из нее вырвался нарядный белоснежный вихрь, быстро превратившийся в Энке. Джинн посидел несколько секунд, приходя в себя, тряхнул головой и потянулся, взять Сигурда на руки.
- Я понесу...
- Н-е-ет!
Тейт подхватила сына и побежала, спотыкаясь на каждом шагу. Ей хотелось выть. Пусть они уходят! Изуродованную, проклятую, оставшуюся один на один с целым миром, женщину в очередной раз предали. В первый - когда Гуго не распознал подмены, потом еще и еще.
Внутри с каждым шагом креп трезвый голос самой правильной из дочерей Ольрика: зло с лицом Дамьена обязательно вернется, он же прямо сказал, что охотится за ее сыном. Он придет забрать мальчика, а что сделает Тейт? Позовет на помощь Глена? Полуэльф и его жена, как и сама Тейт останутся холодными трупами на поляне, а Сигурд пойдет на заклание в жуткой игре зла.
Внутри с каждым шагом креп трезвый голос самой правильной из дочерей Ольрика: зло с лицом Дамьена обязательно вернется, он же прямо сказал, что охотится за ее сыном. Он придет забрать мальчика, а что сделает Тейт? Позовет на помощь Глена? Полуэльф и его жена, как и сама Тейт останутся холодными трупами на поляне, а Сигурд пойдет на заклание в жуткой игре зла.
- Мама, давай я сам пойду.
Сигурд взял ее за руку и как маленькую повел в сторону дома. Тейт ничего не видела. Слезы жгли глаза и щипали кожу.
8
Аккуратно свернутое нарядное платье лежало на столе, рядом чалма из переливчатого шелка. Простое платье, черная повязка. Черкен хватит и этого. Сигурд доедал последний кусочек сыра. Она сейчас сделает то, что задумала, потом уйдет к соседям, а гости пусть остаются тут.
Солнце только еще чуть высветило восточный край. Под кустами лежала свежесть. В лесу стоял сплошной щебет и цвирканье. Человек и джинн ночевали под навесом. Они уже встали. Лекс плескался в бочке с водой. Энке забрался на приступку, и поправлял ставень.
- Идем.
Тейт не хотелось видеть его обязательную лживую улыбку. Она вся закаменела внутри. Лекс дал слово, что защитит ее ребенка. В обмен она выполнит его просьбу.
- Итара!
Лоснящаяся шкура самки светилась розовым. Тор бегал по кругу, подбрасывая куцый круп. Самка охотно подошла, дала себя огладить.
- Прошу тебя.
Слез было так много, что промокла повязка, закрывающая нижнюю часть лица. Стало щипать кожу. Тейт отбросила ткань. Самке передалось ее настроение, она заржала и сделал шаг назад. Тейт упала перед ней на колени.
- Прошу тебя! Прошу, как дочь единорога, всего один глоток. Я знаю, что преступаю закон. Пусть род единорога отвернется от меня, и я стану вечным изгоем. Я иду на это с открытыми глазами. Прошу тебя!
Самка всхрапнула, как будто всхлипнула. Но она уже не отступала. Глаза наполнились печалью. Тейт обняла голову самки, понимая, что, возможно, делает это в последний раз.
- Иди.
Энке встал на колени и припал губами к соску. Самка болезненно дернулась. Время споткнулось... остановилось...
И пошло дальше.
Тейт открыла глаза. Самка понуро свесила голову. Энке оторвался от соска, не разгибаясь отполз, и только тогда выпрямился. Первый луч вставшего солнца осветил его лицо. Оно не изменилось и в тоже время изменилось до неузнаваемости. Посреди поляны стоял бронзовый бог.
Энке расправил плечи, вскинул руки и послал в небо победный кличь. Изо рта вырвалось короткое пламя. Самка друг сделал к нему шаг и потерлась мордой о его ногу. Энке поцеловал ее в мягкие бархатные губы, а потом схватил Тейт, подбросил и, мягко поймав, закружил, так, что травы, кусты, деревья слились в сплошную зеленую полосу.
Тейт забыла! Она не подумала о том, что глоток молока не только средство от многотысячелетнего проклятия. Так мальчики проходили посвящение. Энке случайно стал сыном Белого единорога.
На голову нарушительницы теперь точно должны были посыпаться камни с неба.
- Я унесу тебя в прекрасную страну и построю тебе дворец с семью башнями. Хочешь?
- Нет!!!
Крик ножом врезался в его ликование. Энке осторожно опустил женщину на землю.
- Что случилось? Я тебя обидел? Скажи, может быть, я нарушил какие-то ваши табу? Я все исправлю. Ты прекраснейшая...
- Нет! Замолчи. Ты получил то, что хотел. Оставь меня!
Энке попятился. Тейт развернулась и пошла. Ей было все равно куда.
- Возьми, - Лекс протянул Энке старую помятую лампу, в которой булькало.
Джинн с опаской тронул покрытый патиной металл, схватил безделушку и забросил в кусты. В воздух точно как Тейт полетел Лекс.
- Отпусти, придурок!
- Объясни, - попросил немного успокоившийся джинн, - почему девушка меня возненавидела?
- Она безобразна, а ты все время называл ее красавицей. Она решила, что ты подло льстил ей, обманом втираясь в доверие.
- Ты сумасшедший или слепой? - возмущенно заорал Энке. - Она действительно прекрасна.
- Стоп! - не то ему, не то себе сказал Лекс. - Что ты видишь?
- А ты? - склочности у Энке не убавилось.
- Невысокая, костлявая. Лицо изуродовано шрамами. Волосы черные, жесткие, торчат как иглы дикобраза.
- Высокая. Белая кожа, волосы темного золота... у нее глаза.
- Да?
- Серые с голубыми и зелеными искрами.
- Я осел!
- Я тебе давно это говорил.
- Постой!
Тейт не успела уйти далеко. Разговор этих двоих сбил ее с толку. Лекс шел к ней, кажется, очень долго, все замедляя и замедляя шаги.
- Черкен ведь не твое настоящее имя? Я точно осел. Единороги подчиняются только...
Лекс опустился на колени, поймал ее руку и поцеловал.
- Молчи! Я прошу тебя. Молчи! - взмолилась Тейт.
Он, кажется, понял: прижался лбом к ее обветренной ладони, потом подобрал и поцеловал край платья.
- Эй, трепач с большой дороги, зачем ты подлизываешься к замарашке?
Тейт узнала бы этот голос и через сто лет.
- Будь осторожен, - продолжал Гуго, - ей удалось обвести вокруг пальца даже горцев. Я видел, как она целовалась с черным незнакомцем. Потом приехали вы. Он убежал.
В нем прибавилось силы. Не физической, другой - гнущей пространство в дугу.
- Когда мы приехали, женщина стояла привязанной к дереву. Негодяй выпытывал у нее, где искать ребенка.
- Меня этот вопрос тоже сильно интересует. Мальчик на меня похож, как уменьшенное отражение. Еще сильнее меня интересует, где его мать?
Тейт машинально ощупала лицо. Жест за много лет стал привычным. Рубец остался на месте. Или Скалениус соврал, или сроки еще не исполнились, или она сбилась со счета. Еще день, два и ее настоящее лицо вернется!
Глаза Гуго в прищуре оставались холодными. Стало ясно, чтобы добиться ответа, он пойдет на все.
- Где ты добыл такой меч? - Лекс попробовал сбить накал, но тоже наткнулся на ледяной взгляд.
- Отойди, мне надо с ней поговорить, - потребовал Гуго.!
- Если я позволю! - Энке отстранил Лекса, попросту убрав его себе за спину.
- Я - король.
- Ага, - непочтительно откликнулся джинн. - На том берегу, может и король, а тут ты никто и звать никак. Эта женщина под моей защитой. И разговаривать с ней ты будешь, как с госпожой.
- Мама, я пойду с Итарой на ручей. Не теряй меня.
Единороги удалялись по тропинке, Сигурд - с ними. Тейт заволновалась. Лекс, поняв ее тревогу, нехотя потащился следом.
Гуго немного пригнулся, держа меч на отлете. Энке развернулся к нему лицом. Тейт будто отнесло от них. Она могла только наблюдать, как эти двое примериваются убивать друг друга.
- Нет!!!
Она не поняла, как оказалась меду ними. Гуго недовольно рыкнул. Энке сделал шаг назад.
То, что произошло в следующий миг, заставило их забыть о ссоре. Сначала они услышали треск, потом хруст и стон, потом хрип. Там, где только что мелькала фигура Лекса, стоял двойник Дамьена. Манус Аспер лежал у его ног. А на Гуго, Тейт и Энке опустилась золотая сеть.
Искристая паутина накрыла их, разом лишив возможности двигаться. Едва заметные золотые нити прилипли к коже, сковав мышцы, почти остановив дыхание.
- Все в сборе. Ай да я! Как же вы мне надоели. Чернавка, я обещал тебе вернуться? Я всегда держу слово. Что вытаращился, король? Ты думал, что сжег меня? Утрись! Ты спалил мою плохую копию. Дамьен оказался бездарен. Жадность и похоть в нем победили здравый смысл. Можешь считать, я избавился от него твоими руками. Разрешите представиться. У меня вообще-то тысяча имен. Можете называть меня Локис. Мне все равно. Где твой ублюдок, тварь? Сегодня мне ничто не помешает его забрать. А ты, если быстро сознаешься, так и быть, проживешь еще немного. Только зачем? Скалт соврал. Ты навсегда останешься уродиной. А тебя, бывший наемник, мне придется убить. Мне очень нравится твой меч. Сам ты мне его не отдашь Не отдашь ведь? Я так и подумал. Пусть тогда меч заберет ракшас. Ты удивлен? Да, мон дье, эта уродина спуталась с демоном. За ними просто таки тянется шлейф совокупления. Замечательная парочка. Сейчас я прикажу демону, и он удавит тебя голыми руками.
Как же ему нравилось собственное красноречие! Тем более что слушатели никуда не могли деться. Он их заставил наблюдать свой триумф, получая острое удовольствие от чужого бессилия, а еще больше - от унижения.
Длинный черный камзол мел полами павшую хвою. В расстегнутом вороте черной рубашки блестела потная грудь. Он был красив и значителен, но отмечен мутной печатью серости, будто по парадному портрету провели грязной тряпкой.
Старую медную лампу для пущей наглядности он поднял над головой.
- Смотрите, что я нашел в кустах. Я вчера услышал один разговор. Покойный Манус был прав, в ночи звуки разносятся далеко и могут ненароком попасть в чужие уши. Ракшас - раб лампы. Лампа у меня в руках. Я хозяин. Я приказываю! Убей короля. Забери меч и отдай его мне.