- С этим как раз все в порядке. Она у меня под рубашкой.
- Дай посмотреть.
Парень без колебаний достал из-за пазухи узкий деревянный тубус в две пяди и протянул Шуму. Тот повертел диковинку в руках, отвинтил крышку и вытряхнул тонкий свиток в ладонь. Буквы документа оказалась самые обыкновенные, только слегка светились. Действительно Анхель. Маг первой ступени посвящения. Практическая магия. Рекомендован...
Глаза у мага первой ступени между тем вылезли на лоб.
- Ты чего вылупился?
- Вы умеете читать?! - спохватился парень.
- Что тут читать-то! У тебя на физиономии все написано. Держи свой манускрипт. Спрячь подальше, а то и его сопрут. Сколько, говоришь, ты не ел?
- Два дня. А если быть точным - то уже три.
В отличие от недотепистого колдуненка вольный рыцарь по прозвищу Шум основательно подготовился к путешествию. В тороках имелась палатка, теплое одеяло, а так же еда. Дабы не жариться попусту на солнце, Шум предложил новому знакомому перебраться под сень кустов, туда, где нежно звенел родник. Каурый и кобылка мага щипали траву, странники тоже приступили к трапезе. Парень, хоть и был голодный, явил завидную выдержку: не рвал, не давился, ел аккуратно всего понемногу. Шум постепенно выспросил, какая неприятность приключилась с сумкой. По словам мага первой ступени получалось, что спереть его багаж могли человек пять. А если считать хозяина гостиницы - все шесть.
Молодой человек припутешествовал к границе королевства Синего орла через ничейные земли, предъявил подорожную и был пропущен на эту сторону.
- В подорожной так и написано: маг?
- Нет, конечно. Путешественник, землеописатель. Зачем народ смущать!
Переход границы случился глубоким вечером, уже практически ночью. У самой заставы притулилась гостиница для таких вот запоздавших землеописателей. Он туда и свернул. Хозяин произвел хорошее впечатление: принял, поселил, накормил ужином, даже предложил дополнительные услуги в виде горничной. Но за отдельную плату. Колдуненок заверил хозяина, что и сам себе постель постелит. Девушка не нужна. Хозяин только плечами пожал. Нет - так нет. На том и разошлись.
Комнатка оказалась под самой крышей и со сквозняками. Или еще раньше в дороге продуло? Только на следующий день парень не поднялся с постели. Его по очереди бросало то в жар, то в холод. Заболело горло, из носа потекло. Он уже так долго путешествовал, что решил не напрягаться особенно. Неделей раньше, неделей позже представляться королю. Какая разница?
К чести хозяина, за порог он болящего не выкинул. А мог бы. Дескать, принес с собой моровое поветрие, проваливай и лучше обратно на ту сторону границы. Его кормили и даже лечили. Развалистая бабенка средних лет принесла ему отвар из трав и ухаживала, будто за маленьким. За постой с обременением хозяин взял по-честному, рук не выкручивая и пальцев не загибая. Прям - идиллия.
Через неделю, будучи уже в полном здравии, маг наладился продолжать путь. Расплатился с хозяином заведения, поцеловал в щечку свою сиделку и с сумкой на плече спустился в обеденный зал, прикупить на дорогу свежего творога. Его только что привезли с фермы. Польстился. И тут...
Четверо гвардейцев втолкнули в зал тощего белесого господина в серой рубахе до полу, потребовав завтрак для всех. Хозяин засуетился. Гвардейцы ели, белесый только вилкой ковырял, а потом ни с того, ни с сего, возьми и запусти полной миской в Анхеля. Хорошо, что кафтан остался на спинке стула. Соусом залило рубашку и штаны. Гвардейцы заругались. Анхеля увела служанка отмываться. А когда он вернулся, ни гвардейцев, ни белесого, ни сумки на месте не оказалось. Хозяин клялся страшными клятвами, что поклажу своего постояльца не брал. Анхель выбежал на улицу. Гвардейцы стояли по эту сторону границы, тощий господин перешел рубеж, закинул за плечо неизвестно откуда взявшийся у него узелок с манатками и сделал всем ручкой. Даже заулыбался напоследок. И исчез.
- Как исчез? - вскинулся Шум.
- Фьюить! И нету.
- Чудеса. Ты так умеешь?
- Да чего там уметь! Есть определенная категория медиаторов, - пустился в туманные объяснения Анхель, - которые можно использовать для достижения невидимости.
- Артефакты что ли? - уточнил Шум.
- Артефакты - это слишком серьезно. Откуда у начинающего мага они возьмутся? Они же стоят целое состояние. Королевские дома веками накапливают их в своих сокровищницах. Нет. Просто - медиатор. Есть плащ медиатор. Накинул его и стой, никто тебя не увидит. Можно определенной формулой прикрыться. Ты никуда не денешься, но тебя никто не будет замечать. Если опять же рядом не случится другого мага. Есть шапка медиатор. В плаще нельзя двигаться. Зато стоять - сколько пожелаешь. В шапке - можно. Но очень короткое время.
- Поправь меня, если ошибусь: именно такая фурага лежал у тебя в сумке.
- С чего ты взял?
- Когда ты болел, сиделка у тебя в комнате ночевала?
- Да... один раз.
- Да хоть семь. Могла она у тебя из сумки незаметно вытащить шапку?
- Легко.
- Мог ее хозяин подговорить шапку украсть?
- Наверное, мог.
- Теперь вспомни: была у гвардейцев поклажа, когда они возвращались с границы?
- Нет. А карета у них раньше еще отстала. Ось полетела. Они ее бросили, и белесого до границы конвоировали пешим порядком.
- Выводы сам сделаешь, или нянька нужна? - поддел мага первой ступени Шум.
- Уже, - вздохнул рыжий парень. - Отвлекающий маневр, суета, белесый всем глаза отвел и мою сумку схитил. А за границей...
- А за границей, натянул шапку и был таков. Я слышал, недавно в столице побывал посланник Совета. Только он сильно королю не приглянулся. То есть так сильно, что вылетел в три окна. С ним ты, похоже, и повстречался.
- О!
- Не понял.
- Морозит меня. Три дня кругами хожу. И все три дня трясет. А как имя посланника?
- Неизвестно. Он вообще никак не представился.
- Все, - вдруг всплеснул руками колдуненок, - Трындец королевству! Зачем я только согласился сюда ехать?!
- Эй, эй... ты поосторожней с заявлениями. Объясни, с чего вдруг причитать взялся. Ну, дали пинка какому-то легату, так что?
- Это Безымянный. Сколько их всего, никто не знает. Мало. Они вроде палаческого корпуса при Совете. Если в какое-то государство посылают Безымянного - это, считай, приговор. Магараджа Румджапагатапура выставил Совету претензию по поводу женитьбы. Ему, честно говоря, такую девицу подсунули - страшно смотреть. Надо было через цепочку договоренностей составить хорошую партию одному наследнику в Центральной империи. Магараджу, который на краю света слонов пас, никто в расчет не брал, а он возьми и возмутись. Года три посольства ездили туда-сюда, пока ему другую невесту из того же дома присватали. Согласись Совет просто так аннулировать брак, вся цепочка бы распалась. А уже несколько союзов заключены, уже и дети от них народились. Мировое равновесие затрещало. В общем прислали ему в конце концов новую невесту, а с ней... Безымянного. Теперь ни страны, ни Румджапагатапуры.
Рыжий спохватился, от его длинной путанной, а главное скучной речи, кузнечики должны были уже зевать, не-то что странствующий рыцарь. А тот - ничего - слушал. Даже сел. На расстеленном платке еще оставалось немного хлеба. Маг первой ступени вопросительно посмотрел на хозяина стола, тот махнул: доедай.
Солнце склонилось к горизонту, на лицо рыцаря легла тень. Одну половину будто залил мрак. Понятно, что на ночь глядя никто уже никуда не двинется. Но следовало попросить разрешения остаться. Анхель и попросил. Рыцарь опять молча кивнул. Видимо рассказ о незадачливом радже его чем-то зацепил.
- Пошли, искупаемся, - вдруг предложил рыцарь.
- Пошли.
Одежда осталась на берегу. Тубус маг не снял. Вода оказалась прохладной, а уж чистой - каждый камешек видно. Они нашли заводь. Маг фыркал и плескался. Шум блаженно зажмурился, погрузившись до подбородка. Грудь и руки рыцаря оказались иссечены шрамами. Особенно выделялся один - корявый и длинный. Такое впечатление, человека рвали напополам. Анхель, старался быть вежливым и не таращился.
Никто паче чаяния их одежду не попер. Они обсохли на ветерке и пошли обратно. А там и вечерний костер подоспел. В тороках рыцаря нашлись сыр, непочатая коврига хлеба, копченое мясо и сухой виноград. Баклажка с вином побулькивала, сообщая, что свободного места в ней почти и нет. Шум разлил. Разговор перепрыгивал с одного на другое. Рыцарь, между прочим, поинтересовался, как это так Анхель рассказывает первому встречному про тайны магического двора? А тот в свою очередь пояснил, что никакие это не тайны. Вернее могут показаться таковыми исключительно тому, кто сидит далеко от Совета, либо считает ниже собственного достоинства обращать на Совет внимание. Вот он, Анхель, прежде чем топать на край ойкумены к Синим орлам, побывал в королевстве Белого единорога. Не по своему хотению. Его туда, между прочим, Совет направил. Королю Ольрику следовало сообщить, что поиски его дочери Тейт близки к благополучному завершению. Монарх колдуненка принял, выслушал и тотчас велел выметаться. Дескать, пока сам отец ее не увидит, да не обнимет, в чудесное воскресение не поверит. Тейт, дескать, утратила какой-то особенный артефакт, по которому ее след можно было проследить на всех планах. Следа нет, Долмаций Ломквист видел тело принцессы в склепе. Слову Долмация Ольрик верит, а слову посланника Совета - нет.
- Ему тоже Безымянного послали? - безразлично поинтересовался Шум, пережевывая мясо.
- Как же! Ольрик бы его - в мешок и в прорубь.
- Так просто? Разве за убийство своего легата Совет не станет мстить?
- Понимаешь, безымянные они вроде есть, и вроде их нет. Ольрика спросят: где посол? Он в ответ: какой? Как звать? Получилось у Безымянного, королевство развалить, или династию сменить - он кругом прав, и при новом правителе регентом садится. Не получилось - его тут же забыли и ноги вытерли. Вступать в открытую конфронтацию с самым уважаемым тотемом ойкумены Совет уж точно не станет. Может, и припомнят потом когда-нибудь, а может, и нет. У этих самых единорогов артефактов больше чем в хранилище Совета. Почему вопрос со смертью принцессы Тейт так и остался открытым? Говорят ей, когда сюда отправили дали с собой кучу артефактов, среди которых была и знаменитая булавка.
- Это которая облик меняет? - Шум наелся и теперь прихлебывал винцо.
- Их всего две. Одна где-то на Востоке, другая тут.
Глаза Анхеля светились азартом. Не просто так притащился парень на край света. То есть не только службу служить. Оказалось, артефакт числился не вполне утраченным. Не иначе, колдуненок возмечтал его найти.
- Носом землю рыть будешь?
- А?
- Искать булавку?
- А-то!
Анхель растянулся на траве с той стороны скатерки. Все уже доели, но оставалось вино. И спать пока не хотелось.
- Расскажи про артефакт. Как им пользоваться? Я слышал, приколешь и уже - другой человек?
- Тут все не просто. - Анхель, кажется, опьянел. И так наболтал уже кучу малу, а еще не выговорился. - Пользоваться булавкой по своему усмотрению может только человек королевской крови. Любой другой получит "последний образ".
- Что это значит?
- Ну... я не знаю как объяснить. Если принцесса пользовалась булавкой, тот, к кому артефакт попал после нее, получит ее фантазию. То есть, грубо говоря, в саму принцессу превратиться не сможет. И то фантом со временем потускнеет. Сквозь него потихоньку начнут проступать черты пользователя... О-о-о-о... Я посплю.
- Ага. Давай. Последний вопрос, булавка может превратить во что угодно? В зверя например?
- Зачем?! - Вскинулся полусонный Анхель. - Категорически не рекомендуется. Булавка прикрепляется к ткани: к одежде, обуви... там...
- Не спи! К ошейнику можно прицепить.
- Э, нет! То есть, прицепить-то можно... а как снимать? Копытом булавку не отстегнешь. А сломать ее невозможно. Артефа... хррр.
Взяли их тепленькими. Шум разбудил рыжего в середине ночи и приказал, караулить до рассвета. Тот и караулил, пока не заснул. Рассвет превратился в утро. Шум спал в палатке, Анхель у костра и проснулся только, когда двое верховых подъехали и даже спешились. Его подняли пинками, рыцаря спеленали, завалив палатку. Потом обоих привязали к их собственным коням поперек седел и погнали в крепость.
Когда-то Экарт был цитаделью. Но очень давно. Если ориентироваться на старинные хроники, лет примерно пятьсот назад крепость построили для защиты северо-восточных рубежей королевства. Не спокойно было тогда в этих местах. Цитадель служила для отражения набегов кочевников. Потом кочевники благополучно откочевали, да и осели по ту сторону свободных земель. Всем стало спокойнее. Только Экарт с тех пор начал постепенно приходить в упадок. Местность тут была пересеченная. Земля не особенно тучная. Охотников владеть цитаделью в последние сто лет вообще не нашлось. Род, который тут правил, угас еще раньше. Стены, сложенные из серого известняка начали обрушаться. Но еще стояли. Взять ее штурмом было возможно, только потери при этом могли составить один к десяти.
Новые люди появились тут совсем недавно. По меркам истории - мгновение назад. И до поры сидели тихо. Никто даже подумать не мог, что в глуши объявились любители старых камней.
Ворота стояли новые. В надвратных башнях мелькали головы дозорных. По лугу, вдоль сухого рва носились кони. Жизнь в крепости не то что бы кипела, но таки побулькивала.
- Что везете? - поинтересовался часовой.
- Шпионов! - Откликнулся конвоир, державший в поводу двух навьюченных лошадей.
- Давай. Арбай с утра злой ходил, как три собаки сразу. Ему сейчас шпионы будут как раз впору. Разделает за милую душу. Каравана с провизией не встретили?
- Цыганка вчера уехала. Так быстро не обернется.
Лошади и люди прошли через коридор, запирающийся железной решеткой, в замковый двор. Расчищенной оказалась только середина. По углам, у стен, у основания донжона лежали кучи битого камня, мусора, черепков. Лестницу донжона почистили так, чтобы могли пройти рядом двое. В общем, крепость изнутри имела вид полуживой, в смысле - полу жилой. Рыжего парня первым стащили с седла и развязали. Но не полностью. Руки остались спутанными. Вышедший из донжона брюхатый дядя потыкал в куль, притороченный к седлу другой лошади.
- Задохнулся? Трупешник притащили?
- Нет, господин Арбай. Я ему голову размотал. Это он притворяется.
Арбай откинул край накрученной на тело палатки, рассмотрел, кого тут привезли, и полез чесать затылок.
- Второго такого носа в ойкумене не найти. Стало быть, приперли вы мне моего старинного товарища. Шум, что скажешь, рад ты меня видеть?
- Не поверишь, Кабан, рад.
Голос у Шума хрипел, губы причмокивали на каждом слове. Ехали часа три, наверное, а пить как сразу не дали, так и по дороге никто не поднес. Молодой рыжий парень вообще находился в полубессознательном состоянии. Его как стащили с лошади, так и лежал словно куль с мокрой соломой. Кабан подошел к нему, потыкал сапогом в бок, но сильно бить не стал. Ленился.
- И чего ты, Шум, сюда припожаловал? Или опять в наемники подался? Я слышал, ты при королевской гвардии капитаном осел.
- Это когда было!
- Стало быть, поперли тебя из дворца. Или сам ушел?
- Ты б меня развязал, что ли.
- Ага! Нашел дурака. Нет, дружище, останешься ты у меня спутанным с головы до пяток. Тебя развязывать себе дороже. Я к тебе и товарища твоего примотаю. Напару подыхать веселее.
- Подыхать в любой компании скучно.
- Ну, тебе виднее. Ладно, так и быть, с лошади я тебя сниму, даже водички дам. Цени мою доброту. Развязывать не стану, ты уж не проси. Но все блага при одном условии: ты мне как на духу расскажешь, зачем явился. Только песню про честного наемника не начинай.
- Позови Насту.
- Это кого? Это принцессу Анаис в изгнании? Эк, чего захотел!
- Я к ней приехал на переговоры.
- Об чем говорить собрался?
- О деньгах.
- И много денег?
- Тебе столько не приснится.
- Про мои сны ты знать не можешь. А принцессу прямо вот сейчас я позвать не могу. До завтрева беспокоить не велено. Занятые они.
- Понятно. Но если я до завтра загнусь, она тебя не похвалит.
- Шум, ты не поверишь, как мне охота тебя на дыбе покрутить. Прям руки чешутся. Но так и быть. Раз дело о деньгах до завтра я подожду. Пока твоим сотоварищем займемся.
- Он мне никто. Прибился по дороге вчера. Я его завернуть на тракт собирался, да не успел. Твои люди опередили.
Кабан кивнул своим. Спеленатого рыцаря отвязали от седла и начали потихоньку разворачивать. Кабан стоял рядом - тесак наголо. Если что, располосует. Но Шум даже легких поползновений к свободе не делал.
- Правда что ли договариваться приехал? Эй, парни, четверо верхами в дозор. Посмотрите, не привел ли мой старый товарищ за собой отряд. Если привел, все сюда, садимся за стенами и режем этих по кусочкам. Слышишь, Шум, на полоски тебя распластаю своей собственной рукой. Ну да это успеется. Ты мне про попутчика своего расскажи. Он к примеру кто?
- Инженер по фортификационным сооружениям, приехал на работу проситься, - безразлично откликнулся Шум.
Ему наконец-то протянули чашку с водой. Рыцарь ухватился за край связанными руками и выпил всю, кажется, одним глотком. Рыжий так и валялся без движения. Кабан опять полез чесать в затылке. Крепость нуждалась в подновлении. Инженер тут бы пришелся как раз ко двору. А с другой стороны, неизвестно, сколько они тут просидят. Может, завтра удирать придется. Такого как Шум зря посылать не станут.
Кабан получил свое прозвище за массивность, широкий плоский нос и поганый нрав. С Шумом они сталкивались пару раз. Давно уже. Лет, наверное, десять назад. И все время оказывались по разные стороны конфликта. Однажды Шум чуть его не достал. Кабан тогда, признаться, наложил в штаны. Смертушка рядом вжикнула. И вот Шум тут. Слюнки текли, только успевай подбирать.
Кабан много лет прошатался по миру. В королевство Синего орла попал случайно и совсем недавно. Занесло. Проще говоря, спасался он. А как перешел границу, да доковылял до первого городка, к нему на площади привязалась цыганка. Слово за слово, чудес наговорила. Такого про него наплела, аж самому приятно, что он за герой. Она его и сговорила в гарнизон заброшенной крепости. Арбаю было по большому счету все равно, лишь бы кормили, да подальше от многолюдства. Не ровен час в королевство нагрянут его преследователи. А если они еще и с местными властями стакнутся, вообще - хана.