- А что случилось с Сесилией Алахерн? Неужели она умерла? - безмятежно поинтересовалась Тейт.
- О, нет, нет. Сесилия находится в добром здравии. Но разногласия между супругами оказались таковы, что Аспазию пришлось пойти на расторжение брака.
- Что вы говорите! Аспазий разводится в восемнадцатый раз? Или в девятнадцатый? Я сбилась со счета. Если ошибаюсь, поправьте меня.
- Всего лишь в пятый.
От мины, с которой легат делал предложение, не осталось следа. Досада опять явила себя в полный рост.
- Должно быть, мальчики, окружившие трон, просто не подпускали Сесилию к императору. Боюсь, она даже в спальне ни разу не побывала.
- Я бы не советовал вам, принцесса, швыряться предложениями магического Совета. Не забывайте, что санкции в случае вашего отказа могут быть направлены против вашего родного королевства. Белые единороги всегда следовали нашим директивам. Совет надеется, что ваше бракосочетание с Аспазием станет благом для Центральной Империи. Богатства Августа огромны. Вы сможете позволить себе любые украшения...
- Вы мне предлагаете побрякушки в обмен на позорные обязанности жены порочного старика? Вы мне предлагаете стать посмешищем для континента, да еще смеете угрожать санкциями? Если до этого дойдет, я официально предложу отцу провести процедуру отречения от меня. Надеюсь, стань я простой женщиной, Совет от меня, наконец, отвяжется! А близкие меня поймут.
- Вы навсегда хотите застрять в глуши? Что ж, я так и передам Совету. А еще я передам, что вы нуждаетесь таки в идентификации. Передам, не сомневайтесь...
Но Тейт его уже не слушала. Она распахнула дверь в сад и выбежала на крыльцо.
Тара с жеребенком неспешно путешествовали под усиленной охраной и только сегодня прибыли в столицу. Мать осторожно обнюхивала газон, Тор уже по нему носился, разбрасывая ошметки травы и земли.
Горбатый жеребенок подбежал к Тейт, сделал свечку, закрутился на задних ножках, приветствуя свою хозяйку, а потом несколько раз обежал ее в поисках Сигурда.
Раньше бы Тара тоже подошла. Но она все еще была обижена. Тейт протянула руки. Кобыла отшатнулась. Глупый Тор прыгал, приглашая их обоих поиграть. Тейт вдруг стало так горько, что она присела тут же на скамейку и только сглатывала, чтобы не разрыдаться. Тара почувствовала ее горе и снизошла, сделала шаг и потерлась головой о плечо.
- Прости меня, - тихо попросила Тейт. - Я виновата перед тобой. Но у меня не было выбора. Прости.
Кобыла еще раз потерлась о плечо. Бархатные губы скользнули по щеке. Тейт обхватила ее руками за шею и заревела.
Они опять были вместе.
Посланника трясло.
- Смотрите! Тотем ее не принимает. Единорог не хочет к ней подходить. Я заставлю ее пройти идентификацию. Она подменышь. За ней тянется демонический шлейф. Вы его не видите в силу собственной необразованности...
Любому терпению есть предел! Будь Тейт хоть сто раз виновата, Гуго не стал бы дальше слушать крики уязвленного легата. Даже когда самка положила голову на плечо принцессы, а та ее обняла, посланник не угомонился. Обвинения и подозрения выскакивали из него, как лягушки из растревоженного болота.
Король медленно поднялся из-за стола. Легат продолжал выкрикивать свои посулы. Король сгреб его за шиворот светлой хламиды и приподнял над полом. Поток ругательств перешел в придушенный хрип. Физиономия начала стремительно синеть. Дабы не доводить до смертоубийства, Гуго ослабил хватку, перехватил худенького посланника поперек пояса и потащил из кабинета. За порогом тело приняли гвардейцы.
- В закрытый экипаж! - прорычал король. - Возьмете провиант с собой. Гнать! Не останавливаться до границы. Лошадей менять каждые три часа. Если он сбежит, что бы я вас больше не видел!
Посланника, не дав ступить, так и унесли. Передвигаясь трусцой, гвардейцы скрылись за поворотом коридора. Гуго вернулся в кабинет. Тейт стояла на пороге, по щекам катились слезы.
- Я его выкинул, - сообщил Гуго буднично. - Мне надоели его причитания. Он успел обвинить вас во всех грехах, включая людоедство и сожительство с нечистой силой.
Тейт пожала плечами, но отвела глаза. Ее немой ответ зацепил Гуго. Он знал ее много лет. Он знал королеву Тейт и девушку Тейт. Ни та, ни другая не стали бы отводить глаза, игнорируя навет, скорее, помчались бы догонять карету с посланником, для выяснений. Да и Тара в самом деле вела себя странно. Гуго не обращал внимания, а сейчас вспомнил, самка всю дорогу сторонилась своей принцессы.
Посланник уже, должно быть, катил в сторону границы, но, подкинутое им зло никуда не делось, оно серым облаком плавало в кабинете, отравляя дыхание.
- Давайте проясним все один раз, и не будем возвращаться к этому вопросу больше никогда, принцесса. Есть ли в словах легата хоть доля правды?
- Есть.
Лучше бы она молчала потупившись. Тогда бы оставалась возможным, самому придумать ответ.
- Вы кого-то съели? - попробовал пошутить король.
- Вас ведь интересует связь с демоном? Я слышала, как надрывался посланник. Он сказал правду. Связь была.
- И черный Локис утверждал, будто уродина спуталась с ракшасом. Принцесса, вы не хотите, наконец, рассказать всю правду? В ваши сказки с переодеваниями поверить очень трудно. Меня интересует истина. Хотя, с вашей-то изворотливостью...
- С моей, что? В чем вы меня опять обвиняете?
- Самое время идти в атаку. Нападение - лучшая защита. Снимаю шляпу перед вашим хитроумием. Куда уж простому наемнику тягаться с принцессой, которая даже горцев сумела обвести вокруг пальца!
Он все понимал, он заранее жалел о каждом сказанном в запале слове, но не мог остановиться. Перед глазами стоял бронзовокожий гигант, кинувшийся на ее защиту. На защиту своей женщины! Гуго душила ревность.
- Я не обманывала горцев, - бесцветным голосом сообщила Тейт.
- Даже когда внезапно исчезли? Кто вас вывел из поселения? Демон?
- Меня вывел Илай. Можете у него спросить при случае. Передайте, что я возвращаю ему слово. Он поймет. А теперь прошу разрешения удалиться. Я не хочу вас больше видеть.
Все живое попряталось с пути короля в прямом смысле слова. Далеко позади топали гвардейцы. Распорядитель конюшен сунулся под ноги, но молниеносно исчез. Видеть монарха в таком гневе доводилось не многим. Зато слухи ходили.
- Седлать! Шестеро со мной. Ты остаешься. Отправить голубя в Пьятту, пусть держат коней на замену.
- Шестерых нельзя, Ваше величество. Согласно уложению - не менее двенадцати, - скороговоркой выпалил капитан гвардейцев.
Гуго ожидал, что и он сейчас канет за переборкой, или забьется в какую иную щель. Но тот сдюжил. Хотя желание смыться было написано на лбу.
- Шестеро! Заводных лошадей для всех. Еще слово и ты у меня повиснешь на воротах денника.
- Есть! Принцесса едет с вами?
- Принцессу охранять! Чтобы ни один волос... если попытается сбежать, запрешь в подвальном каземате, - ревел Гуго, самолично седлая своего вороного. Люди тихонько подглядывали из укрытий, кого, где застало.
- Так может ее заранее...
- Что?!
- Под замок. Для верности?
- Где веревка? Я тебя точно повешу.
Белый день грел мягким теплом. Пришел влажный ветер, привел за собой тучи. Край горизонта темнел, предвещая очередной ливень - великое благо земли. Двор будто вымер. Внутри конюшни брякало и шуршало. Конюхи спешно седлали для гвардейцев.
Интересно, - проснулся внутри короля циничный голос бывшего наемника, если бы меня начал домогаться демон, что бы я-то сделал? Ну, если женского пола - понятно. И не таких... кхм... видали. А если мужского? И не убежишь!
Гвардейцы спешно выводили коней. На все сборы ушли какие-то минуты. Король взметнулся в седло и рысью пошел через дворцовые ворота. Он только однажды, случайно оглянулся. Тара щипала травку перед окнами королевского кабинета. Горбатенький жеребенок мордочкой тыкался ей в брюхо, выпрашивая молока. Гуго скрутила такая боль, что он закрыл глаза, перемогая.
Он въехал в горное селение ночью. Охрана давно отстала. Конь едва переставлял трясущиеся ноги. Сам Гуго сполз на землю и кое-ка удержался, чтобы не рухнуть. Встревоженные горцы высыпали на площадь перед общинным домом.
- Позовите Илая.
Старик уже сам вышел на крыльцо.
- Случилась беда?
Дергался ветреный свет факелов. Камни в вороте рубахи кроваво вспыхивали.
- Нам надо поговорить.
- Зайди в дом. Или ты приехал говорить с народом Арков?
- Нет. Только с тобой.
Ноги отказывались идти. Гуго едва тащился, превозмогая боль. Зачем он вообще приехал? Чтобы в очередной раз убедиться, что его обманули? Обман сторожил его за каждым камнем, за каждым поворотом. Он больше никогда не поверит женщине!
- Илай, нас не должен слышать никто!
- Я приказал людям отойти от дома. Но совсем они не уйдут. Нам надо готовиться к войне?
- Нет. Дело касается только меня и... тебя.
Илай медленно поднялся на несколько ступеней подиума и тяжело опустился на лавку. Гуго стоял перед ним, как когда-то на допросе.
- Садись, - глухо обронил старик.
Гуго подтащил тяжелый табурет и устроился напротив. Им оставили единственный факел. Пламя лизало каменную стену. Лицо старика все время менялось.
- Она сказала, что возвращает тебе твое слово.
Илай кажется даже вздрогнул. Никогда еще Гуго не видел его таким. Будто скала покачнулась от подземного толчка. Зато просветлело лицо.
- Горцу очень тяжело жить с таким грузом, король Гуго. Мы чтим слово. Она запечатала мои уста. Но раз слово вернулось, я могу ответить на твой вопрос.
- Скажи, ты сам вывел черную женщину вместе с единорогом из селения?
- Да, - просто откликнулся старик. - Дождливой ночью. Я отвел женщину на тайную тропу, и потом сам завалил проход. А наших воинов отправил по ложному пути. Мне пришлось выбирать. А выбор между законом и правдой всегда очень тяжел.
- В чем была правда?
Колени болели так, что отдавалось где-то в глубине живота. Гудели плечи. Во рту царапал сухой язык, но Гуго забыл обо всем этом. За два дня пути он себе все объяснил и даже попытался оправдать Тейт. Он только не допускал, что ее рассказ - истина.
- Черная родила у нас ребенка. Она стала частью народа Арков. Мальчика бы со временем забрали в мужской дом, а она переселилась в женскую башню. Но знающая женщина, которая живет в горах, сказала мне, что на чернавку охотится большое зло. Оно рано или поздно выследит ее. Оно придет за ней. Зло настолько огромно, что народ Арков будет для него не страшнее мыши, которая перебегает дорогу скакуну. Наш закон велит: если человек стал угрозой племени, его следует отвести на скалу Исполнения Воли и сбросить вниз. Я бы так и решил, если бы ее сын не смотрел на мир твоими глазами, король. Уходя, она попросила меня о молчании. И еще сказала, что отец ребенка никогда не придет. Я за свою жизнь не раз нарушал закон, руководствуясь целесообразностью или обстоятельствами. Но я никогда не давал слова молчания чужой женщине. Эта ноша меня согнула. Если ты ее увидишь, передай мою благодарность за освобождение. И еще... не знаю, надо оно тебе или нет, но горная ведьма, сказала, будто под личиной чернавки живет другая. Дальше разбирайся сам.
9
Лошадь откровенно ленилась. Жарко ей, видите ли, было. Седоку, между прочим - тоже. Чего бы лучше: лежать сейчас в тени, попивая легкое винцо, закусывая ранним персиком. Жаль, виноград еще не поспел. Красное вино с сыром и виноградом - отрада скитальца.
Гарь никак не кончалась. Уже часа два под копытами хрустели спекшаяся глина да холодные угли. По сторонам дороги торчали черные скелеты деревьев. Все живое отсюда давно ушло и не скоро вернется. Но другой-то дороги как раз и не существовало. Хочешь, не хочешь, глотай сизую пыль, надеясь, что за пригорком тебя ждет зеленая поляна, готовая ласково принять одинокого путника.
На очередном подъеме лошадь вдруг заспешила. Пепел облаком встал до седла, запорошив брюхо скотинки и старые, латанные, но еще крепкие сапоги всадника. Он ругнулся, но и повеселел: не иначе, каурка почуяла воду.
В ложбине за холмом блестела неширокая речка, похожая на бесконечный косяк серебристых рыбок. На том берегу начиналась зеленая холмистая равнина, отороченная по дальнему краю лесом. Огонь ее пощадил.
Путник спустился к воде, попил, помыл руки, поплескал в лицо и пошел искать брод, ведя конька в поводу. Переправляться в седле он опасался, вдруг скотинка оступится и повредит ногу. На службу брали только конных с полным вооружением. Следовало прибыть именно верхами, иначе - от ворот поворот, и разговаривать никто не станет.
Человека он увидел, когда таки нашел место пригодное для переправы. Тот сидел на мелком взгорке, подогнув ноги и закрыв глаза. Развернутые к небу ладони покоились на коленях. Человек имел лет двадцать отроду, рыжие вихры и пыльную одежонку вольного странника. Рыцарь сделал вывод, что перед ним сумасшедший. Ну и пусть, все веселее, нежели одному пыль глотать.
Чистая речка обманула, и в одном месте рыцарь провалился выше колен. Вода тут же набралась в сапоги. Ехать дальше, прихлюпывая и ожидая, когда само высохнет, не стоило. Даже хорошо выделанная кожа могла искоробиться и сесть, сдавливая ноги наподобие колодок. Сапоги в хозяйстве рыцаря имелись одни, и рисковать ими не хотелось.
- Привет. Что ты тут делаешь?
Рыцарь соскочил с коня, уселся прямо на землю и начал стаскивать обувку. Незнакомец еще немного посидел - рыцарь как раз успел стащить один сапог - потом тяжело вздохнул, открыл глаза и печально посмотрел на свои руки.
- Я пытаюсь насытиться солнечной энергией.
Ну, собственно, так и предполагалось. Справившись со вторым сапогом, рыцарь начал снимать одежду, пока не остался в легкой белой рубашке и коротких холщевых подштанниках. Незнакомец, кстати, оказался одет не по погоде. Под теплым кафтаном виднелась вязанная фуфайка, из-под воротника которой торчал ворот рубашки. Зимы в королевстве Синего орла только на севере имели некоторую лютость. На юге вполне можно было обойтись и не таким теплым кафтаном. А уж в середине лета лучше всего лежать в тени нагишом, да еще, чтобы ветерок обдувал потное тело.
Рыцарь незаметно осмотрел землю вокруг рыжего парня - ни сумки, ни торока. Его кобылка паслась недалеко от воды. Расседлать-то парень ее расседлал, да там все и бросил. Не тащить же барахло на вершину холма!
- Так, ты чего, поел или как? Извини, если я твою трапезу нарушил.
- Не получилось, - огорченно констатировал рыжий.
- Чего так? - посочувствовал рыцарь.
- Чтобы потреблять солнечную энергию напрямую, следует быть сильно голодным. Тогда организм сам начинает перестраиваться на новый вид пищи. А я позавчера ел.
- И сколько надо голодать, чтобы, как ты говоришь - напрямую?
- Дней двадцать. При этом желательно еще и воду не пить. Вода сильно тормозить процесс автотрофии.
- Слышь, - рыцарь на всякий случай придвинул к себе ножны с мечом, - ты с неба прямо сюда свалился? Или поплутал маленько?
Рыжий парень печально улыбнулся - должно быть, оценил шутку:
- Я заблудился.
- А куда ты шел?
Невежливый вопрос должен был вызвать хоть какое-то возмущение. Ничего подобного! Одна припечаленная доброжелательность.
- Я назначен штатным магом в королевство Синего орла. Ой, разрешите представиться. Меня зовут Анхель.
- А меня - Шум.
- Это имя? - осторожно поинтересовался рыжий.
- Это прозвище.
Рыцарь больше не косился на оружие. Первое впечатление оказалось верным: как есть - сумасшедший.
Набитые травой сапоги подсыхали себе помаленьку. Рыцарь положил голову на снятое седло. Торопиться никуда не хотелось. Вся его затея вдруг показалась сущей глупостью. Причем глупостью опасной. Вперед гнало исключительно упрямство.
- Уважаемый Шум, не затруднит ли вас, указать мне верную дрогу?
- Домой?
- Нет, что вы! Мне нужно в столицу, представиться королю.
- Ну, представился ты, а дальше?
- Дальше последует испытательный срок. Если я подойду короне - останусь насовсем.
- А если корона не подойдет тебе?
- Про это лучше не думать. Согласно присяге, я обязан приложить все силы, дабы оказаться полезным, содействовать улучшению, просвещению... ну и возвышению нравов. Добровольный отказ от места влечет за собой разбор на комиссии. Каждый мой шаг будет рассмотрен, проанализирован, раскритикован. В общем, дадут мне пинка, и диплом с отличием не спасет.
- Это ты-то отличник? - рыцарь выплюнул изжованную травинку. - И как тебя такого умного угораздило заблудиться? Ты ж должен - по звездам, по...ветру, нет, о! по полету птицы.
- Куда - по полету? Я ж не северный полюс ищу.
- А по тракту не пробовал? Есть еще такая интересная штука: карта называется. Если отличник, должен был хоть раз в руках держать. Так вот, там все прописано: где полюс, где Сю, куда Макар телят загнал.
- Карту я помню. Только она оказалась не точной. Тракт идет с востока на юг, потом от него отходит дорога на Сю, и он поворачивает на запад. Чтобы не делать крюк я решил срезать. И... вот.
- Давай свою карту. Я тебе покажу, куда тебя холера занесла, а заодно, как отсюда выбраться.
- Увы.
- Что опять не так?!
- Меня обокрали. Украли все вещи, продукты, и карту тоже... и еще много чего.
Вид у рыжего парня был не просто удрученный - краше в склеп несут. Но с другой стороны, несмотря на фатальное невезение, в нем присутствовала оптимистическая надежда на лучшее. Шуму такие нравились. Подумаешь, сумасшедший!
- Вот это ты приехал! А как будешь представляться королю? Что предъявишь? Или вас отправляют в служение без верительных грамот?
- С этим как раз все в порядке. Она у меня под рубашкой.