- Откуда ты знаешь? - взвился Анхель.
- Видел. Он вернул Тейт кольцо с сапфиром.
Анхель заметался. Глаза у парня выпучились. Разволновался парень, вот-вот лопнет от чувств.
- Уймись. Чего расшумелся. Услышат, прибегут, им тоже интересно узнать с каким делом ты в королевство прибыл. Оно тебе надо? Вот и сиди. Водички попей, если неймется. Тейт жива. Отец уже знает об этом. Кольцо вернулось. Не удивлюсь, если сюда уже мчится посольство. Только их мне не хватало! Со своими бы делами разобраться.
- А зачем Вам эта крепость? То есть именно сейчас. Может, лучше поискать принцессу Тейт...
- А чего ее искать? Она сидит во дворце под усиленным надзором.
- Почему? Она арестована?!
- Да что ж ты голосишь будто муэдзин на покосившемся минарете?!
Гуго ухватил Анхеля за рукав и принудил сесть. Тот подергался, потом вроде успокоился, а после и вовсе стянул свой кафтан, расстелил на остатках соломы и прилег.
- Ваше Вели...
- Меня зовут Шум. Нам раньше времени раскрываться не стоит. Когда ты мне вчера басни плел, хоть бы подумал, что по времени у тебя концы с концами не сходятся. А врал-то как вдохновенно. Я аж заслушался. Особенно про Раджапутру. Только ты забыл мне сообщить, что дело там было не в уродстве жены. Хотя оно конечно... не важно. Дело обстояло в алмазных копях раджи. Из-за них война началась. А ты мне что врал?
- Импровизация.
- Ну-ну. Что тебе Ольрик приказал делать в королевстве Синего орла?
- Осмотреться. Войти...
- В доверие. Это понятно. Еще?
- Искать Тейт. Хоть какой-то след. А она оказывается... вот. А почему под конвоем?
- Дурень! Под усиленным надзором. Чтобы следом не увязалась. Ей тут делать нечего. Одному проще. Ты еще на мою голову! Ты летать умеешь?
- Нет. И медиатор украли. Анта только из-за него в эолов храм приняли. Жрецам очень нравилось фокусы прихожанам показывать. Для того и магов-странников нанимали.
- Шапка, выходит, не твоя?
- Отца. Он мне ее подарил, когда я к Белым единорогам поехал. Они с Милкой переселились в предместье Малина. Живут. Отец из храма ушел. Надоело людей морочить.
Вернувшись от Илая, Гуго застал во дворце пропыленного, смертельно уставшего Катана, Тейт в походном костюме и стражу на ушах. Приказ смотреть за принцессой в три глаза помнили лучше собственного имени. А попробуй ее останови. Капитан гвардейцев уже был готов пойти на крайние меры - запереть Тейт в каземате, но тут объявился такой же пропыленный и усталый король.
- Ну? - Гуго рухнул в кресло.
Ее высочество смотрела в окно. Она вся уже была в пути, то есть, готова скакать и действовать.
- Вот тебе и ну! - непочтительно откликнулся бывший браконьер. - В крепости Эртан и вокруг наблюдается непонятная возня. Осела там, по слухам какая-то дама, набирает наемников. Кроме, как Насте, быть некому.
- У нас кроме этой развалины глухих углов нет?
- Я все проверил. Все! Только Эртан. Душевно прошу, Гуго, объясни ее высочеству, что одна она ничего не сделает.
- Я переоденусь, наймусь прачкой, служанкой, кем угодно! - выпалила Тейт.
- Я непонятно объяснил? Туда набирают только наемников. Полное отребье. Вы, ваше высочество, простите за прямоту, трех шагов не сделаете, как вас разложат прямо на брусчатке и попользуют всем гарнизоном. А уж Наста на ваш счет позабавится - будьте нате.
Катан говорил с закрытыми глазами. Спать в последнее время приходилось урывками. Если вообще удавалось. Ему просто необходимы были несколько часов передышки. Люди, которых он брал с собой, падали из седел. Всех загонял.
- Ваше высочество, - Гуго чуть повысил голос. - Вы никуда не едете. Это не обсуждается. Если хотите: вы моя пленница. В подвал закрою и тройную стражу приставлю. Все! Больше никаких подвигов.
Она вздрогнула от неожиданности. После стольких дней расшаркиваний, завуалированных вопросов и таких же ответов, шепота, недомолвок, напряжения... он распоряжался ею, как собственностью! Она уже открыла рот, чтобы достойно ответить, когда в дверь постучали. Секретарь, поминутно кланяясь, сообщил, что аудиенции требует человек от Анаис.
Цыганка влезла в кабинет, будто к себе в карман. Еще бы и уселась - подумаешь, король! - да все места оказались заняты. У Гуго задергалась верхняя губа. Тейт впилась глазами в смуглую, прорезанную морщинами физиономию. Катан открыл глаза.
- Принцесса Анаис требует тысячу золотых дукатов. Ребенок у нее на руках. Ха-ха! Его кормить надо. Охрану его тоже следует кормить. Если король не даст денег, через неделю принцесса Анаис пришлет ему пальчик. Еще через неделю ушко. А если король попробует отбить мальчика - получит всего целиком, только мертвого. А можно и по частям - как вам больше понравится.
Катан начал медленно подниматься, словно кобра перед броском. Гуго знал эту его повадку и уже собирался остановить, когда цыганка вскинула руку. Курточку Сигурду привезла Тэсс Тал. Одежка оказалась великовата. На вырост. Надели первый раз только этим летом. Курточка успела истрепаться. Один рукав болтался наполовину оторванным. Тейт невольно посмотрела на свои руки. Новых ранок, заноз, порезов не появилось. Сигурд пока был жив и здоров. А старая черная ведьма сказала, что его отдадут по частям...
Кабинет стремительно закружился, увлекая за собой Тейт. Она вцепилась в подлокотники кресла, чтобы не утонуть в этом вихре. Издалека донесся голос Гуго:
- Жди в приемной.
Цыганка медленно развернулась и пошла к двери, уже оттуда, послав всем косой убийственный взгляд.
Король исчез из поля зрения, прошуршал портьерой и быстро вернулся. Секретарь вбежал на звонок колокольчика.
- Отдай визитерше. - Кожаный мешочек с государственным гербом тяжело звякнул. - Здесь десять империалов, что соответствует тысяче дукатов. Катан?
Тайный министр выскользнул из кабинета через дверь, открывающуюся в парк. Но тоже быстро вернулся.
- За ней пойдут. Хотя большого смысла в этом не вижу. Мы и так знаем, где они загнездились. Теперь следует решать, что делать дальше.
Тейт сжала руками голову. Внутри бухал колокол. Ее ребенка только что пообещали вернуть по частям, или как она пожелает. Она отдаст все! А что у нее есть? Отец! Ольрик не оставит дочь в несчастье. А если он откажется от бастарда?
Она должна быть спокойной и сосредоточенной. Она должна хорошо все продумать. Лучше бы они остались навсегда в лесу. Собственное лицо в зеркале напротив, стало ненавистно. Лучше прожить жизнь чернавкой, чем потерять...
- ...нет, Катан, - пробился сквозь гул голос короля. - На переговоры поеду я. Не обсуждается. Тебя не станут слушать. Тебя вообще прикончат, как только перешагнешь порог Эртана.
- А тебя?
- А деньги? Их могу дать только я. Нет ничего, что Анаис любила бы больше чем золото.
- Есть, - Тейт не узнала собственный голос.
- Что? - у Гуго так и дергалась верхняя губа. Он сейчас походил на волка - озлобленного, почти загнанного в угол, и по тому смертельно опасного.
- Еще больше она любит власть. В обмен на Сигурда она потребует корону.
В кабинете стало тихо. До звона. Или это звенело у Тейт в голове? Она опять схватилась за виски.
- Я знаю, как урегулировать этот вопрос, - заявил король, таким тоном, будто речь шла об очередной ярмарке.
- Как?
Прилечь бы прямо тут в королевском кабинете, закрыть глаза и отстраниться от всего, всего. Самое разумное - согласиться на требования Анаис. Тогда Сигурд останется жив. Никто кроме Гуго и Катана не знает, что он ее сын. Его матерью считается совсем другая женщина. Все думают, что она пропала. Сигурд будет расти при мачехе...
Тейт не станет сидеть и дожидаться! Она сама поедет за сыном!
- О своем решении я вам сообщу завтра, - объявил Гуго каким-то странным голосом.
Он, наверное, тоже понял, что самым правильным будет согласиться на брак с Анаис. Тейт выпрямилась - бледность, холод, покой. Ей надо только добраться до своей спальни...
- Позовите Родрика, - приказал король.
Капитан королевской гвардии, тотчас образовался на пороге.
- Утроенную стражу к покоям принцессы. Глаз не спускать!
* * *
В сапоге застрял камешек. Зачем было их снимать ночью? Да еще на гнилой соломе? Нет же - привычка! Куртку у него отобрали. Хорошая была куртка, почти новая. Лет десять всего. Да что сделается путной бретонской коже за каких-то десять лет войн и походов? Правда, потом она еще пять лет провисела на почетном месте в гардеробной. Куртки было жаль. Рубашка свободно хлопала на ветру. Перед выходом Гуго обыскали, хорошо, вообще не раздели. У Анхеля, или как там его - Эолантиса! - тоже отняли кафтан. Никто на неказистую одежку не польстился - так и бросили под стеной. Если Великие Силы позволят, парень им еще попользуется. Рыжий стоял рядом. Разорванную сверху до низу рубашку, он связал узлом на животе.
Камешек в сапоге лег чуть удачнее, мешал, конечно, но уже не так сильно.
Камешек в сапоге лег чуть удачнее, мешал, конечно, но уже не так сильно.
Их отвели в центр замкового двора. Гарнизон расселся на остатках стен. Четверых Кабан вчера отправил в разведку. Никто пока не вернулся. Гуго очень надеялся, что и не вернется. Иначе, очень бы помешали его игре.
Игры он тут играет! Старый, битый, а туда же! Мог он отправить на переговоры о выкупе кого-нибудь другого? Вполне. Добровольцы бы нашлись. Нет, сам поехал. А почему? Ну, уже точно не по тому, что это был единственный вариант решения проблемы. Зачем себе врать? Он и не врал.
Тень бронзовокожего гиганта с некоторых пор застила Гуго свет. Когда над некой принцессой - самой, что ни на есть настоящей - нависла смертельная опасность, не Гуго кинулся ее защищать. Он-то как раз начал нудно выяснять: откуда она тут взялась, да она ли это вообще. А тот вступил в открытый бой. И не с забежавшей собакой - с самым настоящим злом. Злом с большой буквы. А потом у нее же на глазах согласился отдать за друга самое дорогое, что у него есть. Тейт закрыла собой Сигурда. Ее понять можно. Гуго отступил, за его спиной оставалось королевство. А бронзовый джинн протянул старичку в клетчатой шали пустой чайник, зная, что это его новая тюрьма.
Демон? Пусть! Он поступал как мужчина. И Тейт теперь всю оставшуюся жизнь станет сравнивать его с Гуго. Вот и весь ответ.
Рубашка хлопала на ветру. Зачем они парнишке-то исподницу порвали? Искали на нем оружие? Скорее деньги.
С края разрушенной стены порошила пыль, летели мелкие камешки. Откуда-то прикружил желтоватый лист и как в насмешку лег к ногам. Привет от осени. Скоро уже. Хотя, возможно, и не для всех. Наста не торопилась осчастливить народ своим присутствием. Голову начало припекать. Что если новый любовник так сильно понравился самозваной принцессе, что она и сегодня не выйдет? Однако такой милости от судьбы ждать не приходилось. Она и так была щедра к Гуго сверх всякой меры. Возможно, как раз сегодня и наступит предел?
Ожидание давило.
Ветром вздуло со стены очередной клуб пыли. Замелькали силуэты. Первым шел Кабан, за ним очень молодой ладный парень, и уже следом выступала Анаис Наста.
Пыль осела. Наста брезгливо морщилась. Для допроса она нарядилась в краденное платье. Ее новый любовник замотал зеленоватый переливчатый шарф вокруг шеи, как знак принадлежности к власти. Он одинаково надменно посматривал, что на своих, что на чужих. Подержался за тело и тут же почувствовал себя господином?
- Кто из вас прибыл для переговоров? - спросила Наста, разгоняя пыль перед собой вялым движением ладони.
- Я. Что, не узнала?
Гуго показалось, она сейчас побежит. Но взяла себя в руки, замерла, потом придвинулась к парапету, даже слегка перегнулась.
- Ты! Знаешь, что я с тобой сделаю?
- Могу представить. Но предлагаю сначала поговорить. Меняю мальчика на золото. Все слышали?! - проорал Гуго, так, что вороны, рассевшиеся на стенах вперемешку с наемниками с граем снялись со своих мест. - Меняю мальчишку на золото!
- Нет! - Наста постаралась его перекричать. - Не слушайте его. Он наобещает, а потом отдаст вас своим палачам.
На стенах поднялся ропот. Некоторые повскакали с мест. Наста простерла руки и заорала, перекрывая нарастающий шум:
- Только я стану для вас защитой и дам вам деньги. Слышишь, Гуго? Обмена не будет. Ты женишься на мне, и я стану законной королевой и правительницей. Мои люди останутся при мне. Если ты откажешься, мальчишка останется со мной. А тебя я отдам Арбаю. Вы, оказывается, старые друзья.
- Увы, Наста, я не могу выполнить твою просьбу. Я женат.
* * *
Утренний ветерок чуть трепал край шторы. Гуго сидел за столом в кабинете. Двор пребывал в парадной зале, находясь в полном неведении, для чего их собрали в такую рань. Гвардия, контролировала все ходы-выходы.
Белая рубашка, черные штаны, черные сапоги... Гуго слегка волновался. То, что он задумал, могло провалиться по независящим от него причинам. Если звезды стоят как-то не так, человек может хоть из кожи вылезти, ничего у него не выйдет.
Так ли стояли небесные светила или иначе - в утреннем свете было не разобрать - король решил довести задуманное до конца. Провал - так провал.
В боковую дверь вошла Иза и поклонилась. За ней следовала Тейт.
Сегодня утром ей принесли совершенно новый туалет. Такого у нее никогда не было. Кусок синего шелка сшили по краям и сделали в середине дыру для головы. Вот и весь фасон.
- Иза, я это не надену! - отказалась принцесса. - Предлагаешь мне выглядеть посмешищем?
- Таков приказ его величества. Я сама ничего не понимаю. Мне принесли его только что. За дверью ждут гвардейцы. Они должны проводить вас в королевский кабинет.
- Для чего?
- Я не знаю. Придворным приказано собраться в парадной зале. Не думаю, что Гуго... простите, что Его величество собирается сделать что-то плохое. Он не такой человек. И он предупредил, что придворные останутся на своих местах, пока вы не явитесь.
- В этом наряде?!
Иза только развела руками. У Тейт не было причин ей не доверять. Наоборот, эта женщина вызывала симпатию. И она точно была искренне предана Гуго.
Тейт из чистого любопытства просунула голову в горловину. Прохладный невесомый шелк заструился вдоль тела. Из зеркала на нее глянула почти незнакомая высокая женщина, похожая в своем одеянии на древнюю скульптуру. Ткань при каждом движении чуть меняла оттенок, обрисовывая фигуру ломаными линиями.
- Потрясающе! - тихо воскликнула Иза. - Как будто волшебство...
- Я никогда не встречала такой ткани. Но если идти в этом платье, придется снять нижнюю тунику.
- Мне кажется, без нее буде еще красивее. Давайте попробуем.
- Ты мне предлагаешь явиться на утренний прием к королю почти нагишом?
- И что? - Иза с веселым вызовом задрала подбородок, поскольку ростиком приходилась Тейт по плечо.
- А действительно: что?
Нижняя рубашка полетела на пол. Ткань свободно заструилась по коже, вызывая почти чувственное удовольствие. Тейт вдруг покраснела. Ее новое платье ничего не показывало, одновременно ничего не скрывая. Она прошлась перед зеркалом, отметила, что простой покрой делает движения грациознее, выпрямила спину и велела Изе идти вперед.
Гуго вскочил. За его спиной тихо охнул Катан. Король ожидал чего угодно, но не явления древней богини. Тейт была прекрасна. А еще она была смущена, но старалась это скрыть.
Золотоволосая женщина стояла посреди его кабинета, синий шелк двигался будто живой, то прилегай к телу, то разбегаясь волной. Гуго подошел и молча опустился перед ней на колено.
- Прошу, вашу руку.
Тейт протянула ладонь. Король поцеловал кончики пальцев.
- Пойдемте.
Тейт не успела спросить куда, она вообще ничего не успела. Она даже сообразить не успела, что происходит, когда растворились двери орлиного зала. Двое гвардейцев стали по сторонам.
Орел повернув голову, уставился на них круглым глазом. Тейт остановилась. Король настойчиво потянул ее за собой. Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Не драться же с ним в самом деле.
На столе под орлиным насестом стоял большой кубок червонного золота. В стенку кубка были вправлены сапфиры. Всего четыре по счету сторон света. Принцесса отметила себе это обстоятельство и тут же вспомнила, что уже видела эту вещь.
Она собралась вырвать свою руку, но Гуго только крепче сжал ее пальцы. Они подошли к орлу. Птица издала тихий горловой звук и вдруг расправила крылья. По залу прошел порыв ветерка. Зашевелилось волшебное синее платье. Орел вытянул шею и заклекотал.
Тейт стояла как завороженая. Ее приветствовал чужой тотем. Именно приветствовал. Она присела в ответном реверансе. Гуго коротко склонил голову, потом взял со стола кубок и произнес:
- Я беру в жены принцессу Тейт из дома Белого единорога и обязуюсь любить, хранить, и почитать ее всю мою жизнь.
Была ее очередь говорить. Голова шла кругом. Она вдруг вспомнила свое предыдущее бракосочетание. Орел тогда сидел отвернувшись, и никакие ухищрения Дамьена не заставили его приветствовать жениха и невесту. Он только один раз вяло зашипел, а в конце даже сунул голову под крыло. Сейчас их осеняли распростертые крылья.
- Я беру в мужья Гуго из дома Синего орла. Я буду любить хранить и оберегать его и наш очаг до последнего часа.
Она не жалела ни об одном произнесенном слове. Вот так с места в бездну... или, наоборот, в горние выси!
Но прежде чем выпить земляничное вино, Гуго добавил:
- Я признаю Сигурда своим сыном и законным наследником.
Он сделала большой глоток, и передал кубок Тейт. У нее дрожали руки. Король придержал тяжелый сосуд. Она тоже сделала глоток.
Это было не вино, вернее, не совсем вино. Настой, сделанный по каким-то древним рецептам, вмещал в себя сладость, глубину, прохладу и опьяняющую крепость.