Комната медленно закружилась. Орел захлопал крыльями и выдал торжествующий клекот.
* * *
Гуго поднял связанные руки.
- Я предлагаю за мальчика тысячу империалов. Но вы получите деньги только в том случае, если мы с ним благополучно доберемся до столицы.
- А больше ничего не хочешь? - Наста свесилась с каменного парапета - вот-вот упадет.
- Я хотел бы забрать ребенка даром. Но ты ведь не отдашь. Зачем он тебе, Наста?
- Ты мне будешь платить за его жизнь. Каждая золотая монетка - это день жизни мальчишки. Если у тебя хватить денег, он проживет долго.
- Больше тысячи империалов я все равно не смогу дать. Зачем тянуть, если можно получить все сразу? Спроси своих людей, вдруг, они хотят быстрее забрать деньги и убраться отсюда? Сидеть в развалинах и глотать пыль, не самое интересное занятие.
Гуго посмотрел на Кабана и поразился - тот просто таки исходил досадой. У него на лбу было написано: почему ты мне вчера не сказал?! Возможно, так и следовало поступить... если не знать Насты. За мальчиком, конечно, следили. Не один человек. И даже не два. Что она приказала сделать с ребенком, если случится измена? Гуго вгляделся в лицо женщины. Ребенка убьют, лишь бы не достался ему? Наста слишком ненавидела короля. Она ненавидела его в первую очередь за разоблаченный обман. Сейчас в ней боролись жадность и ненависть.
- Приведите мальчишку! - крикнула Наста.
Кабан вразвалку побежал к незаметной двери у подножья стены. Обратно так же трусцой, сжимая в горсти воротник детской курточки. Лицо ребенка налилось кровью. Гуго дернулся, но веревка на ногах позволяла делать только короткие мелкие шаги. Кабан быстро поднялся наверх и бросил мальчика к ногам Насты.
- Видишь? - заорала она, подтянув Сигурда к краю парапета. - Я могу его сбросить отсюда прямо сейчас. А тебя убить. Мой человек держит тебя на прицеле. Арбалетный болт легко закончит наш спор.
- А деньги? Кто тогда вам заплатит? - спросил Гуго, стараясь, голосом не выдать собственного бешенства.
- Твоя жена. Я скажу ей, что вы оба мои пленники и буду тянуть золото, сколько смогу. А потом отправлю ей ящик с вонючими останками.
- Не удивлюсь, если в ответ ты получишь ухо от мертвого осла. Вдруг моей молодой жене не захочется меня выкупать? А чужого ребенка и подавно? Исчезни мы, она останется законной королевой и будет править в собственное удовольствие.
Во время их перепалки Сигурд отнюдь не стоял паинькой. Он кусался и вертелся, стараясь вырваться. Наста сгребла его за одежки и толкнула в руки Кабана . Тот поймал строптивца и взобрался на камень. Схваченный поперек груди ребенок продолжал вырываться.
Как же он был похож!
А на стене между тем роптали. Предложение Гуго всколыхнуло гарнизон. Чтобы отребье, сто раз продававшее свою жизнь за гроши, отказалось от по-настоящему больших денег? Анаис Наста рисковала остаться в одиночестве, а то и голову потерять, вздумай она им перечить.
Чаша весов медленно, но неотвратимо склонялась в сторону Гуго. Кое-кто уже спускался во двор. Кабан держал Сигурда одной рукой, другой чесал в затылке, остро поглядывая в сторону хозяйки. Он, если что, и прирежет ее, дабы не мельтешила...
Повозка ворвалась в открытые ворота в самый разгар смуты. Хрипели запаленные кони. Возница стоял во весь рост...
Цыганка никак тут не должна была оказаться. От такой несправедливости Гуго чуть не застонал. Тетка натянула поводья и пронзительно закричала, легко перекрыв гул толпы:
- Сюда идут гвардейцы. Я тебя предупреждала! Надо было уходить, как только получили деньги. Пусть бы король за нами побегал. Знаешь, на ком он женился? На белой ведьме. Она мать...
Состарился Кабан и соответственно обленился. Отправил своих лоботрясов обыскать Гуго. Был бы не так ленив, глядишь, сам бы с усердием обхлопал, да заставил снять сапоги. Лепесток ножа из-за голенища будто сам прыгнул в ладонь. Бросать Гуго не разучился. Да и руки связали кое-как. Блестящая серая смерть мелькнула в воздухе и вошла точно в горло косматой тетке.
Мгновенную тишину разорвал визг Насты и рев Кабана. Сигурд извернувшись, сумел таки его укусить. Кабан от неожиданности разжал руки. Мальчик метнулся к торцу обвалившейся стены и начал карабкаться наверх. Ему бы не уйти, да только счастливый любовник Насты вдруг прыгнул на господина Арбая и повис, вцепившись в глотку.
Площадь захлестнул хаос. Орали и метались наемники, Наста визжала, Кабан ревел, стараясь высвободиться из захвата Сержо. А маленький мальчик, как две капли похожий на своего отца лез вверх. Если он пробежит по кромке до обвалившейся части, ему останется только спуститься на ту сторону. Катан продвигался скрытно, но быстро. Гвардейцы подберут принца. Другое дело, что сейчас жизнь самого короля уже почти ничего не стоила.
Камень кладки покачнулся, ребенок упал на четвереньки и замер. Зацепиться оказалось не за что, он припал к поверхности валуна, а тот продолжал медленно сползать, не оставляя уже никакой надежды. И вдруг замер.
- Я его держу-у-у... - натужно прохрипел Анхель, выставив руки.
По известковому лицу катились капли пота. Он весь трясся, но рук не опускал.
- Колдун! Убейте колдуна!
Наста вскочила на кромку парапета. Кабан шатаясь утвердился рядом. По плечу стекала кровь. Сержо пропал. Кабан был на голову выше и в два раза тяжелее молодого лучника. И дрался парень кое-как, за что его Гуго нещадно гонял. А тот смеялся, отговариваясь, будто с врагом предпочитает держать дистанцию.
Длинного мгновения, в течение которого Анхель удерживал камень, хватило мальчику, чтобы перебраться на соседний валун.
Маг Эолантис не опустил рук даже, когда стрела вошла ему под мышку - так и рухнул в пыль.
В сторону Сигурда ушла неумелая стрела, тюкнула камень где-то посередине и упала. Следующая легла почти под ноги. Мальчик замер. Камни на кромке стены были ненадежны. Каждый следующий шаг мог стать последним. Возбужденные, злые и перепуганные наемники замерли, наблюдая небо, в котором появилась темная точка!
Точка быстро превратилась в пятнышко. Оно зависло в зените и камнем пошло вниз. Наемники взревели. Под этот вой, проклятия, свист и скрежет арбалетных рычагов огромный синий орел подхватил ребенка и взмыл в недосягаемость.
На Гуго набросилось сразу несколько человек. Общий гам разрезал визг Насты:
- Живым!
Руки почти сразу онемели. Кабан постарался - стянул веревками намертво. Рубашка превратилась в клочья. Сапоги с Гуго стянули и за щиколотки привязали к высокому верстаку. Наста металась по комнатенке, Кабан стоял, потирая руки и, кажется, трясся. В нем нарастало нехорошее возбуждение, когда нормальная человеческая натура отступает, впуская на свое место нелюдя. За господином Арбаем такое водилось. О нем давно поговаривали. Да только Кабан предусмотрительно убирал свидетелей, справедливо полагая, что подтвердись слухи, никто и никогда его больше на службу не возьмет. Скорее свои же и прирежут.
Правильнее всего было, смотреть в потолок. Наста его интересовала постольку - поскольку. Кабан пугал. По-настоящему! Король Гуго, бывший наемник, прошедший больше десятка войн, мог вытерпеть сильную боль. Но не любую. И еще: не хотелось позорной смерти под пыткой в луже мочи и дерьма. Однако другой ему тут никто не предлагал. Жаль, что стрела угодила в недоумка колдушка, а не в него. Хорошо бы сейчас лежать без памяти, истекая кровью, и не видеть синеватых прожилок на щеках Арбая, его побелевших стянутых в нитку губ.
Гуго сначала услышал хрусти только потом дошла судорожная, прострелившая тело боль. Кабан сломал ему палец. Просто так. Чтобы размяться.
Следующий палец он сначала подергал, убедиться, что пленник все чувствует. Корчить из себя героя - пытки станут изощреннее. Кабан сломал еще один палец по суставу. От боли потемнело в глазах. Гуго даже подумал, что сейчас свалится в беспамятство. Но не случилось. Кабан достал из-за пояса нож и провел по коже под левым соском.
- Я вырежу тебе сердце. Но только в самом конце. Мало времени, так бы я по вершку снимало с тебя кожу. Медленно, долго. Мы торопимся, придется резать тебя быстро. Но умереть я тебе еще какое-то время не дам...
- Отойди, - вдруг рявкнула Наста.
Ее трясло. Смазливое, в общем-то, личико мгновенно обрюзгло. Она выхватила у Кабана нож и полоснула руку пленника, в азарте не разглядев, что действует тупой стороной. И еще и еще раз, пока Арбай не отобрал забаву.
- Смотри!
Через весь живот поперек легла красная полоска. Кабан поддел кончиком ножа кожу и начал медленно свежевать.
- Отойди! Оставь его мне! - заорала Наста.
Они оба были уже не нормальными обычными людьми. Кровь и беспомощность жертвы подняла в них мутный душный слой. Глаза Насты стали абсолютно безумны. Кабан схлюпывал слюну и хихикал.
- Тебе что места мало?
- Тебе что места мало?
Боль от переломанных пальцев оказалась чепухой по сравнению с той, что полыхала сейчас в центре живота и перемещалась ниже и ниже. Гуго уже понял, что задумал Кабан. Пришлось собрать всю волю, чтобы не заорать, не задергаться...
В руках у Насты блеснула тонкая загнутая игла. Будто сквозь туман Гуго разглядел большую стальную булавку.
По завершении обряда, двор приступил к обеду весьма сдержанно. Женщины, особенно молоденькие, пребывали в откровенной печали, пара - тройка даже промокали слезы. Мужчины наоборот, кажется, полностью одобряли выбор короля. Гвардейцы стояли как отлитые из черного металла, глаз не сводя с невесты. Гуго и сам - с трудом. Необыкновенная ткань то превращалась в видимость несокрушимого доспеха, то обрисовывала острый сосок. От чего у короля екало внутри.
Вина подали не в пример больше обычного, и вскоре общая напряженность отпустила, а там и вовсе растворилась. Девушки заплакали уже навзрыд, женщины зашептались, мужчины сначала сдержанно и немногословно, а дальше длинно и цветисто начали поздравлять молодых.
Сколько раз он видел ее на пирах и простых обедах в окружении недоброжелателей, в окружении равнодушных придворных, среди фрейлин, среди кавалеров - она всегда оставалась отстраненной и недоступной.
Точно как сейчас. С ним рядом сидела ледяная женщина, прекрасная как изваяние и такая же холодная. Кажется даже легкая улыбка, которой она отвечала на поздравления, примерзла к губам.
Гуго все выиграл и все проиграл. Он ошарашил ее ритуалом, думая, что она как дозрелое яблоко упадет к нему в руки. А получил что? Ледышку! Которую до спальни не донести, растает по дороге, оставив в руках кусок волшебного синего шелка. Оболочку. А сама исчезнет.
Королю остро захотелось напиться. Такого с ним не случалось давно. Понятно, что это все злость пополам с досадой. Он опрокидывал один кубок за другим, кажется, не пьянея. Во всяком случае, твердо ступал, когда пришло время, вставать из-за стола и отправляться в спальню.
Никаких провожаний он не позволил. Только гвардейцы! На развилке коридоров Гуго остановился, еще раз посмотрел в это холодное, отрешенное лицо, поцеловал руку своей жене и пожелал хороших снов. Ее это даже не удивило. Королева присела в легком реверансе и удалилась к себе.
Все! Он даже говорить не мог. Благо, рядом оказался Катан, который отдал необходимые приказы, велев попутно гвардейцам, держать языки за зубами.
Гуго не раздеваясь, рухнул на кровать и тут же провалился в липкий и в тоже время ознобный сон. Но лучше так, нежели вспоминать, чего ожидал от этой ночи.
Он проиграл. Да, конечно, со временем... может быть...
Его разбудили голоса за дверью. Разгоню всех, решил король, с некоторым трудом отрывая голову от подушки. Следовало раздеться. А с другой стороны, какая разница. Его отвергла единственная женщина, которая была ему нужна...
Дверь распахнулась, будто ее пнули с той стороны. На пороге королевской спальни стояла его жена в том же платье, в котором сидела за свадебным столом. За спиной мельтешили бледные лица охраны. Тейт решительно шагнула в комнату и захлопнула дверь.
-Ты... как ты мог?! Как ты мог меня бросить? Ты задумал эту свадьбу, чтобы в очередной раз надо мной посмеяться? Поиздеваться? Указать мне мое настоящее место. Я... не знаю, я тебя убью...
Подсвечник с единственной свечой прыгал у нее в руке.
Куда-то делась апатия и головная боль. В мир вернулись краски и запахи. Гуго осторожно разжал ее пальцы, взял подсвечник и поставил на столик, а потом то ли сполз, то ли рухнул перед ней на колени.
Он целовал ее пальцы и колени. Синяя ткань струилась под пальцами как вода. Потом она куда-то делась и вся Тейт оказалась у него в руках, рядом, близко, близко - пока не стала им самим.
К завтраку они не вышли. К обеду, в прочем - тоже. Когда королевскую чету не дождались к ужину, двор, находившийся несколько замороженном состоянии, начал оживать. По углам дробно посыпалось понимающее хихиканье, всхлипывания неудачливых претенденток на какое-то время стали громче, а потом вдруг оборвались. Зато гранды вдруг заговорили в полный голос. Да что там заговорили - они перекрикивались за столом, требовали наливать и наливать... до тех пор, пока ужин не превратился в разухабистое гульбище. Будто темный флер сдернули с королевского дворца. Музыка стала громче или свечи ярче? Но всех в одночасье отпустило.
Вино хлеб и жареное мясо Гуго нашел на столике. Гвардейцев в приемной не оказалось. За дверями шевелились - стало быть, бдят.
- Хочешь есть?
- Хочу. А вставать не хочу. Вернее не могу. Меня ноги не удержат.
- И не вставай. Я тебя отнесу в кресло, обложу подушками и стану кормить с руки. "Возьмешь еду с руки моей? Возьмешь вино? Станешь служить мне? Станешь повелевать мной? Как там дальше? Я не помню.
- Представляешь, я тоже забыла. Всегда помнила, и вдруг забыла.
- Я вообще все забыл. Я думал, умру к исходу ночи. Напьюсь и умру. Жить не хотелось. Хитростью заманил тебя под венец и остался в дураках. Что в дураках - не страшно. И такое бывало. Все проходит. Остался без тебя... это все равно, что целовать портрет... вот она ты - рядом, а тебя нет... и никогда не будет...
Вино осталось в бокалах. Мясо давно остыло. Им даже удалось поспать немного. К исходу следующей ночи они, наконец, начали разговаривать длинно и связно. Гуго потребовал, чтобы Тейт рассказала всю свою историю с самого начала. Повествование на самом деле не заняло так уж много времени. Многое король знал. Просто вдруг получил взгляд с другой точки.
- Я не помню, как ты пришла ко мне в первый раз. С Тамарис? Нет, не было такого.
- Ты был пьян. Стоял, а потом рухнул. Я пригрозила отрубить тебе голову. А потом уже пришла... я знаю, ты не любишь, когда я упоминаю трансформацию. Но ведь было. Ты меня еще в шкаф затолкал. Я сидела и боялась, что вы с Анаис прямо рядом со мной уляжетесь в кровать... у тебя в шкафу пахло кожей и травой, совсем немного потом. И рубашки висели из тонкого полотна...
- Трансформация? Платок? Ты берешь в руки платок и превращаешься в другого человека?
- Нет. При чем тут кусок тряпки! Разве у Анаис не было булавки?
- У нее был платок. Она его таскала везде и всюду, даже... не важно. Я его отобрал. Он лежит в сокровищнице. Если хочешь, забери.
- А булавка?
- Была еще и булавка?
- В ней все дело... понятно. Она тебя обманула. Отдала платок, а артефакт оставила себе. Скалениус быстро разобрался, что попало ему в руки, но поскольку не человек, воспользоваться сам не смог. Да ему оно и не очень надо. Скалты могут создавать иллюзию. Анаис унесла булаву с собой. Потому ей и удавалось так долго скрываться. Все ищут чернявую коротконожку, а рядом поживает белесая дылда и посмеивается над всеми.
Отец все же очень не хотел меня сюда отпускать. Маги настояли, точнее пригрозили. Вот меня на всякий случай и снабдили артефактами. А брошь с тусклым стеклышком осталась?
- Да. Лежит там же. Для чего она?
- Яды, колдовство, та же иллюзия, иногда клады...
- Что? И ты молчала! Одевайся, пойдем в парк. Там наверняка закопана кубышка с золотом.
Приближался рассвет. Следовало хоть немного поспать. Они были счастливы.
- Надо просто приколоть булавку и появиться другое лицо?
- Ты должен представить, мысленно нарисовать образ...
Укол тонкой серой иглы оказался таким болезненным, что Гуго зашипел сквозь зубы. Кончик ножа, которым Арбай свежевал его живот, показался по сравнению с ним просто досадной помехой. Наста это почувствовала и вогнала всю иглу. Их лица поплыли волнистыми блинами, утаскивая следом сознание. Арбай быстро понял, что развлечение обламывается, подхватил из угла кожаное ведро с водой и выплеснул на пленника. В глазах у Гуго прояснилось. Арбай с интересом смотрел на пыточную принадлежность в руках Анаис. А та, наоборот, вошла в раж. В уголках рта появились белесые шарики свернувшейся слюны.
- Тебе нравились мои ласки, король, - прошептала женщина. - Эта будет последней и самой сладкой. На!
Игла вошла между ребер. Пространство завибрировало, где-то в невыразимой высоте бухнул колокол. Сознание опять помутилось, но Арбай оставался начеку. Гуго быстро вернули к действительности.
Наста приметилась к соску, но промахнулась и зашипела от досады.
- Дай мне, - потребовал Арбай.
Женщина оскалилась и вскользь прошла острием ему по руке. Кабан взвыл, будто приложили головней. Его даже немного отнесло к стене. По лицу Насты катились капли мутного пота. Она на мгновение прикрыла глаза, потом их широко распахнула. Власть над Гуго сделала ее безумной. Она зацепила иглой кожу под мышкой, проткнула насквозь и защелкнула замочек булавки.
Ему ничего не оставалось!
Прикрученное к пыточному столу тело выгнуло дугой и подбросило, но веревки удержали. Палачам показалось, сейчас у жертвы оторвутся руки и ноги. Но вместо этого с телом короля начало твориться нечто странное. Оно стало разбухать. Очень быстро. И очень страшно. Потом оба и Арбай и Наста на мгновение будто ослепли, а когда прозрели вместо бывшего наемника, ныне короля Гуго Реара на пыточных козлах возился медведь.