Девушка непонимающе смотрела на друга и вдруг увидела то, от чего убегало все живое. Это был великан, огромный, тощий, лохматый и ужасно уродливый, как будто природа размахнувшись с размером, решила не тратить силы на лицо. Великан, рыча, ломал вековые сосны, попавшегося ему оленя, он разорвал в воздухе, окропя кровью все вокруг. Варвара смотрела на приближающуюся смерть широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух.
— Беги, — из последних сил подтолкнул ее рукой-веточкой Ясень и девушка, очнувшись, побежала. Великан нагнулся, пытаясь поймать, зигзагами удирающего от него олененка и его огромная нога опустилась туда, где Варвара стояла с Ясенем минуту назад. Молодое, красивое дерево, затрещало под тяжестью чудовища и с треском сломалось.
— Ясень, — истошно закричала Варвара. — Ясень.
Ее крик привлек внимание великана, и он устремился к ведунье, ломая все на своем пути. Варвара побежала, она бежала, с ужасом понимая, что среди простых деревьев, то тут, то там попадаются дриады, и преследующий ее великан убивает их так же, как убил Ясеня. Впереди был город, за спиной чудовищный убийца, справа лес дриад, девушке ничего не оставалось, как кинуться влево, теперь впереди у нее было Злое озеро, но и до него еще надо было добежать. Вдруг над головой раздался рык, Варвара и великан подняли головы одновременно. Дракон, пролетая рядом с головой великана, дыхнул огнем. Великан пригнулся, и пламя лишь зажгло торчащие во все стороны лохмы у него на макушке. Дракон зло зарычал и развернулся для новой атаки. Великан забил огонь у себя на голове и вдруг, резко подпрыгнув вверх и вперед, на лету ударил Дракона кулаком, а потом, как мяч, поддал еще раз, змей кувыркаясь и ломая деревья, кубарем полетел в сторону.
— Дракон! — отчаянно закричала Варвара и зажала себе рот руками. Великан, который было собрался найти и поквитаться с сильно раненым драконом, остановился и снова бросился за девушкой. Варвара запетляла по лесу. И вот уже озеро впереди, а значит все, спасенья нет.
Озеро прозвали злым из-за водяного, которого не удавалось задобрить ни подарками, ни жертвами, ни уговорами. Те, кто решался купаться в озере, купались в последний раз, ни один купальщик живым на берег не вышел, зато русалок, щекотух, мавок и прочей нечестии было хоть отбавляй. Не давал водяной и рыбы ловить, сети рвал, лодки переворачивал. Никто не жил у озера, но и бежать дальше было некуда. Варвара уже раздумывала, что лучше умереть от рук великана или пополнить ряды утопленников, как вдруг вспомнила, что прямо под отвесным берегом есть выемка. И уже забравшись в маленькую пещерку, вдруг поняла, что под весом великана берег может обрушиться и тогда…. Тут сверху посыпалась земля, девушку придавило, и она потеряла сознание.
— У у, — мужичек легонько бил ее по щекам.
Варвара судорожно вздохнула и закашлялась, стала сплевывать комья земли. Земля была и во рту и в волосах и под одеждой. Она пыталась рассмотреть своего спасителя, но никак не могла сообразить видела ли она когда этого невысокого, перепачканного в земле с ног до головы, человека. Что-то неуловимое было в нем не так, но что?
— А он? — прохрипела она, все вокруг плыло и кружилось.
— У-ух, — мужичек резко махнул рукой вверх и вниз в сторону озера, девушка слабо улыбнулась и позволила слабости снова увлечь ее в забытье.
— Варвара, Варенька, очнись. Радость моя, открой глазки. Варенька, — кентавр стоял, наклонившись, и пытался привести ведунью в чувство. — Зоренька моя ясная, приди в себя. Вот так, хорошая моя, так, присядь, я помогу.
— Лавр, — прошептала Варвара, стискивая шею кентавра руками. — Лавр, Лаврушка, — из глаз потекли слезы: — Лавр, Лавр. Хороший мой. Лавр. Живой. Живой.
— Варенька, — Лавру было ужасно неудобно, девушка тянула его и без того низко наклоненную голову еще ниже. Наконец он не выдержал и поднялся на ноги, поднимая за собой Варвару. Девушка не сопротивлялась, а только прижималась к его широкой груди и плакала. Кентавр аккуратно поднял ее на руки и, бережно прижимая к груди, понес в город. На встречу им то и дело попадались взволнованные кентавры и дружинники, но Варвара на вопросы ответить не могла, да и Лавр не давал ее расспрашивать. Только изредка, кентавр легонько целовал свою драгоценную ношу в макушку.
А великан сгинул в Злом озере и если бы не видели его Варвара и Дракон, да не был бы переломан непонятной силой лес, можно было бы усомниться в том, что это непонятно чье злое порождение, действительно было.
— Одежда на нем была наизнанку одета, — рассказывал Лавр. — Странный такой мужичек, не наш, я бы такого запомнил. Я испугался, что он Варвару обидеть хочет, да он убежал сразу, как меня увидал.
— Так то леший, — улыбнулся Стоян, Лавр стукнул себя кулаком по лбу, ну как же сам не догадался. — А еще с озером что-то не то, — заметил колдун.
— Еще бы, такая туша там утопла. Интересно, он тоже русалочкой станет? — хохотнул Лавр.
— Хороша будет русалка, — засмеялся Стоян. — Сбереги нас боги. Но смех смехом, а такое впечатление, что водяной вместе с великаном сгинул.
— Это хорошо или плохо?
— С одной стороны хорошо, — расправил густые усы колдун. — А с другой — не очень. Плохо когда в озере хозяина нет, как бы тамошнюю нечисть приструнять не пришлось.
— Не скажи гоп, дядька Стоян, — изрек Лавр. — Будет проблема, будем решать, а пока других забот полно.
— И то верно, нам наперво Варвару с драконом на ноги поставить надо, — согласился колдун и пошел проверять свою подопечную.
Три дня спустя, когда врач разрешил девушке гулять, Варвара пришла в лес, к тому месту, где погиб Ясень. Сломанное дерево все еще лежало на том же месте, светло зеленые листочки пожухли и висели, будто оплакивая свою судьбу. Варвара опустилась рядом на колени и заплакала.
— Прости меня Ясень, — шептала она одними губами. — Прости. Это я виновата. Я должна была прислушаться…. Я не должна была… но зачем же ты….
— Не плачь, милая, никто тут не виноват, — тронули ее за плечо, Варвара обернулась, за спиной стоял старый крепкий мужик, это, Варвара знала, был Дуб, правитель дриад. Старику, наверное, было лет триста, но в человеческом обличье он был просто крепким пожилым мужчиной.
«Приказ», вдруг вспомнились ей последние слова Ясеня.
— Это вы ему приказали в дерево обратиться?
Мужчина кивнул.
— Но зачем? — спросила Варвара шепотом. — Зачем? Вы же их всех, — она махнула рукой в сторону изломанного леса: — Погубили. Зачем? Зачем? — Варвара уже кричала. — Он мог бы убежать. Он бы жил, а вы погубили…. Ну конечно, чего бояться вековому дубу, дуб не сломать даже такому чудищу, но остальные же не дубы, они же тоненькие, они же…. Прятались бы сами, но приказывать….. Они из-за вас погибли.
— Они не погибли, если будет на то воля Матушки земли, они возродятся, — тихо ответил старик, сильной рукой сдерживая Варвару, бьющую кулаками ему в грудь.
— Они бы убежать могли, — плакала девушка, но драться перестала. — А у дерева нет шанса убежать.
— Убежать нету, а выжить у дерева шансов больше чем у человека. — Они возродятся. Пока живы корни и дерево не умерло.
— То есть, он…. То есть Ясень…. — Варвара боялась поверить.
— Если появятся молодые ростки, значит, выжил Ясень, — улыбнулся Дуб.
— А если не появятся?
— А ты не хорони надежду раньше времени, мы народ живучий.
— Надежду не обнимешь и в гости на чай не позовешь, — покачала головой девушка и, не прощаясь, пошла к городу.
Дракон поправлялся в княжеском тереме, в тот злополучный день его переломанного и бесчувственного нашли в лесу кентавры, но был он уже в человеческом обличии. Дракон резко пошел на поправку, когда в Быстроград наведался кто-то из его сородичей и принес какое-то особенное драконье лекарство. Варвара другого дракона не видела, но знала что это женщина, потому что дружина третий день восхищенно шумела и перешептывалась. После ставшей уже привычной прогулки в лес к сломанному Ясеню, она зашла к Дракону и остолбенела на пороге. Драконица была не просто красива, такой красоты просто на свете не бывало. Если Дракон был просто рыжим, то густая шапка волос сидящей у его постели женщины была цвета потемневшей меди. Нежная, белая кожа, казалась фарфоровой, черты лица были идеальными, а глаза — невероятно синими.
— Варенька, — улыбнулся Дракон. — А я тебя ждал.
Женщина молча отошла к окну и стала рассматривать ведунью, внимательно, не упуская ни одной мелочи. Варвара чувствовала себя очень неуютно.
— Я не помешала?
— Нет, — улыбнулся Дракон. — Где ты пропадала?
— К Ясеню ходила.
— Нет росточка? — искренне поинтересовался Дракон. — Ты не отчаивайся, еще мало времени прошло, появится еще.
— Надеюсь, — тяжело вздохнула девушка. — Тебе я, чем могу помочь?
— Надеюсь, — тяжело вздохнула девушка. — Тебе я, чем могу помочь?
— Мне уже помогли, — кивнул в сторону своей гостьи Дракон. — Мне не совсем подходят человеческие лекарства, — добавил он тише. Женщина у окна снисходительно улыбнулась.
— Не буду вам мешать, — не выдержав беззастенчивого рассматривания, встала Варвара. — Я вечером еще загляну.
— Зачем все это? — подумала девушка, выбегая во двор. — Зачем он прилетал и приходил? Не то чтобы девушка верила в искренность слов Дракона, но она искренне не понимала, зачем было тратить время на нее, простую девушку, когда рядом есть такая женщина. Да если женщины у драконов хотя бы в половину так красивы как эта, то их мужчины должны носа из дома не казать, а он прилетал, подарки приносил, слова говорил. И, выходит, просто издевался Дракон, и от этого ведунье хотелось плакать.
— Что ты в ней нашел? — поинтересовалась драконица, когда шаги Варвары затихли. — Маленькая она, серенькая какая-то, разве что коса знатная, а так и посмотреть не на что.
— Она необыкновенная, — улыбнулся Дракон. — Это только с виду она серенькая, а на самом деле как алмаз, среди песка и камней не сразу разглядишь.
— А ты, стало быть, разглядел?
— Разглядел, — не обращая внимания на издевку, ответил Дракон.
— Так, может, замуж ее за себя позовешь? — усмехнулась женщина.
— Может и позову, — глядя в упор ей в глаза, ответил мужчина. Драконица удивленно приподняла идеально изогнутую бровь. — Тебе не понять, — отмахнулся Дракон.
— Куда уж мне? — в голосе женщины промелькнуло раздражение.
— Не сердись, — тронул за руку подругу Дракон. — Она все равно меня не любит, для нее я только друг.
— Ну, так соблазни и успокойся, — пожала плечиком женщина.
— Не хочу я просто соблазнить.
— А что же ты хочешь? — драконица была искренне удивлена.
— Когда определюсь, скажу, — буркнул дракон и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Женщина хмыкнула, покачала головой и вышла. Со всех концов двора к ней тут же стали подтягиваться мужчины, интересуясь самочувствием дракона, а потом тем, не надобно ли самой красавице чего-нибудь.
Варвара привычно шла к месту гибели Ясеня, когда ее нагнал князь Радомир.
— Нет еще росточка?
Девушка вздохнула и отрицательно покачала головой.
— Он выживет, непременно выживет.
— Надеюсь, — тихо отозвалась Варвара. — Я виновата перед ним, он из-за меня…, - она осеклась, боясь произнести «погиб». Казалось, если слово будет произнесено, то шанса возродиться у Ясеня не останется. — А появится росток, Ясень снова сможет человеком обращаться и тогда я…, - Варвара запнулась, взглянув на князя, вид у того был не то виноватый, не то просто не сулящий ничего хорошего.
— Я с Дубом разговаривал, — покачал головой Радомир, ох не любил он такие новости сообщать, но больше было некому. — Ясень человеком не скоро обернется. И обнять да прощения попросить ты у него не скоро сможешь.
— Почему? — не голосом, одними губами спросила девушка, голос пропал, а в голову полезли самые ужасные мысли.
— Понимаешь, — князь вздохнул. — Новый росток, новая жизнь, — Ты не пугайся так, — взял он ведунью за руку. — Это будет тот же Ясень, только он жить с начала начнет.
— С начала? — переспросила Варвара. — То есть он… Он младенцем станет?
— Вроде так.
— Но как же? Как же? Ох, мамочки, — девушка остановилась и закрыла лицо руками.
Радомир не знал, что еще сказать, чем успокоить, он снова тяжело вздохнул и пошел вперед, давая Варваре возможность самой придти в себя от услышанного.
— Варвара, — вдруг радостно закричал Радомир. — Росточек. Смотри, росточек.
— Пробился, — по щекам девушки текли слезы. — Он живой.
— Живой! — князь радовался как ребенок, он уже и не помнил, когда в своей, в общем-то, не очень долгой жизни, так радовался. И не важно, что Ясеня он мало знал, тот выжил, Варенька больше не будет так убиваться.
— И пусть младенец, — улыбнулась девушка. — Пускай так, главное что живой.
Девушка иногда протягивала руку к молодому зеленому росточку, но тут же отдергивала, боясь повредить.
— Мне Дуб найти надо, — встала она, успокоившись.
— Пошли, — князь уверенно направился в ту сторону, где вчера говорил с правителем дриад.
— Можно я сама? — Варвара смутилась. — Мне извиниться надо.
— Я там подожду, — Радомир кивнул в сторону, а ведунья на мгновение закрыла глаза, вздохнула-выдохнула и пошла к Дубу.
— Здравствуй Дуб, — до земли поклонилась девушка. — Прощения я просить пришла, — Варвара замолчала, ожидая хоть какой-то реакции на свои слова, но дерево не скрипнуло, ни веточкой не колыхнуло. — Я в тот день нагрубила тебе, дедушка Дуб, — голосок ведуньи звенел, разносясь по лесу. — Прости меня, неразумную, я дальше своего носа не видела, горе мне глаза застилало. — Варвара замолчала, вздохнула, нерешительно пожала плечиком, и пошла в сторону города.
— А зачем громко то? — поинтересовался, догнав девушку, Радомир.
— Я обвиняла его не шепотом, — опустила голову ведунья, дальше шли молча.
За спиной тихо кашлянул, привлекая к себе внимание Дуб.
— Здравствуй, Дуб, — поклонился князь. Варвара отвесила поклон молча.
— Хорошая у тебя ведунья, князь, — улыбнулся Дуб. — И за друзей драться готова, и повиниться, если не права.
Варвара вспыхнула да самых кончиков ушей.
— Не держи зла, дедушка Дуб, — прошептала она.
— Пусть хранят тебя твои боги, — улыбнулся старик и поцеловал девушку в лоб. — И не волнуйся, — предвосхитил он рвущийся с губ вопрос. — О Ясене позаботятся, в обиду не дадут.
— А он помнить будет?
— Нет, — покачал головой дуб.
— Может оно и к лучшему, — кивнула Варвара. — Я его помнить буду, а ему не надо.
— Хорошая у тебя ведунья, — снова улыбнулся Дуб князю, поклонился и пошел прочь.
— Прав старик, хорошая у меня ведунья, — Радомир обнял девушку за плечи и повел к городу.
Глава 4
Во дворе княжеского терема мерялись силами кентавр и дракон, бой был в самом разгаре, и удары друг на друга противники обрушивали не шуточные. Дракон в человеческом обличии был гораздо меньше Лавра, но зато кентавр уступал ему в верткости, да и еще была у змея одна выгодная особенность, на него иначе чем на всех остальных действовало притяжение, он выше прыгал, медленнее падал.
— Чего это они затеялись? — удивленно спросил у колдуна князь, наблюдая за дерущимися из окна. — Утром, вроде на тренировке, они хорошо размялись.
— Третьего ухажера надо нашей Вареньке найти, — вздохнул Стоян. — Как Ясеня не стало, эти двое постоянно ссорятся.
— Ты думаешь из-за Варвары? — нахмурился князь.
— Не думаю, знаю, — вздохнул мужчина. — Пока Дракон болел, Лавру его не достать было, а как выходить начал — они постоянно отношения выясняют.
— Не дело это, — покачал головой Радомир. — Может с ними поговорить?
— Говорил уже, бесполезно. Надо третьего искать.
— Ты про Варвару говоришь как про вещь, — покачал головой князь. — А вдруг ей третий ухажер не нужен?
— Ей может и не очень нужен, а вот нам необходим, — возразил Стоян. — Или в наших рядах будут потери. А что до Варвары, ну скажи мне, Радомир, какой девушке будет неприятно, если у нее много поклонников? Никакой, поклонники они девицам только на пользу.
— Мне указом ей поклонника назначить? — ехидно поинтересовался князь.
— Ха-ха, — скорчив гримасу, сердито отозвался колдун. — Смешно. Но делать что-то надо, — добавил он со вздохом.
— Кстати о поклонниках, — вспомнил Радомир. — Стоян, сделай что-нибудь, я уже в доме Жита бывать боюсь, мне дочка его проходу не дает.
— А я что сделать могу? — ухмыльнулся в усы колдун. — Ты у нас мужчина молодой, красивый, князь к тому же, что ж удивляться, что девушка в тебя влюбилась.
— А, по-моему, девушке очень княгиней стать хочется, — возразил князь. — Стоян, мне уже не смешно, но Жит — старший среди Быстрогородских купцов, я вынужден у него в доме бывать.
— И что? — удивился Стоян. — Не уж-то она на тебя кидается?
— Не кидается, но амулет, привороты чующий, что ты мне дал, при ее приближении жжет неимоверно. Мне ведь и есть, и пить подносят, а он жечься начинает. И как мне быть прикажешь?
— Сходи-ка ты к Варваре, Радомир, — подумав, решил Стоян. — Может она что-то предложит.
— Не пойду я, — нахмурился князь. — Это тебе я все рассказываю, а ей как? «Варенька, спаси помоги, меня купеческая дочь домогается?» Засмеет ведь.
— Не засмеет. Ты ей за то деньги и платишь, чтобы она помогала, а это дело как раз ее профиль, да и когда Варвара над кем смеялась?
— Не пойду, — упрямо возразил Радомир и отошел от окна.