— Да князь в отъезде, — отмахнулись от незнакомца. — А на Еремея ты зря клевещешь, он резчик отменный, хоть и подслеповат.
— А я слышала, что русалки не только у Злого озера озоруют, поговаривают и в город некоторые из них пробираются, — понизив голос, поделилась пышнотелая розовощекая женщина.
— Не мелите ерунду, — тут же отозвался кто-то. — Русалок в городе Стоян не допустил бы.
— Так нет же Стояна, с князем он владения княжеские объезжает.
— Варвара, помощница его на месте, она бы заметила.
Горожане отчаянно начали спорить о том, могут ли русалки появиться в городе белым днем и сможет ли ведунья с ними справиться. Приезжий, послушав еще немного, пошел в сторону трактира, который выставлял столы во дворе и заказал себе завтрак. Народу с утра в трактире практически не было, только, примостившись на краешке большого стола, завтракала молодая беловолосая девушка. Приезжий сел с противоположного края стола, заказав себе каши и квасу. Заказ только подали и мужчина еще не начал есть, как за стол сел высокий рыжеволосый мужчина. Рыжего в трактире знали, и одного его кивка хватило, чтобы слуги забегали с удвоенной скоростью. Через пару минут перед третьим посетителем трактира стояла тарелка с огромным куском не слишком хорошо прожаренного мяса. Приезжий заметил, что девушка тоже с большим интересом наблюдает за рыжеволосым. Рыжий интерес заметил, улыбнулся и подмигнул красавице.
— Дракон, — на лавку рядом с рыжим села зашедшая с улицы девушка. — Как я рада тебя видеть.
— Варенька, — заулыбался рыжий. — Я тоже невероятно рад, — он вытер губы, доев последний кусочек.
— А почему ты тут завтракаешь? Почему ко мне не пришел? Не уж то я б тебя не накормила?
— Прелесть моя, мне не хотелось тебя беспокоить.
— Какое беспокойство, — отмахнулась девушка и мельком глянула на двух других посетителей и ни мужчина, ни девушка ей почему-то не понравились.
Почему вызывала беспокойство девушка было понятно, она была ведьмой, а Стояна в городе не было. А вот что не так с мужчиной ведунья понять не могла. Вроде во внешности его ничего отталкивающего не было, колдовством от него не веяло, а не понравился. Мужчина мимолетный взгляд и столь же мимолетное недовольство заметил.
— А кто эта девушка была? — спросил он служанку, когда рыжий с девушкой ушли.
— Это Варвара — ведунья наша.
— Ведунья? — повторил мужчина и нахмурился. На другом конце стола презрительно фыркнула девушка.
— Спасибо этому дому, — расплатившись, встал из-за стола мужчина. — Угораздило же попасться на глаза ведунье, — подумал он, выходя со двора. — И ведь приметила. Ох, нехорошо это.
— Князь едет, князь едет, — раздалось откуда-то от ворот и весть тут же эхом разбежалась по всему городу, народ стал стекаться к княжескому терему и воротам, через которые ожидалось возвращение князя с дружиной.
— Тебе надо там быть? — Дракон кивнул в сторону княжеского терема.
— Надо, наверное, — не очень уверено ответила Варвара. — Стоян же спрашивать будет о том, что было в его отсутствие.
— А было что-то интересное?
— Нет, к счастью, — улыбнулась девушка.
— Тогда давай не пойдем, — заговорчески предложил мужчина. — Я по тебе соскучился. Пойдем, погуляем, к озеру сходим, русалок погоняем.
— Мне только сказать, что все в порядке и пойдем.
— Ах ты ж, и кентавра нигде не потеряли, — мысленно выругался Дракон, наблюдая как дружина входит во двор, за князем и дружиной шествовали кентавры. Лавр тоже недобро оскалился, заметив рядом с Варварой Дракона.
— Не уходи далеко, Варвара, — велел Стоян. — И ты Дракон, останься.
Варвара с Драконом переглянулись, синхронно пожали плечами, и пошли вслед за княжеским колдуном. Сначала отчитывался Всемил — начальник стражи, потом оставшийся за старшего дружинник, в городе и его ближайших окрестностях все было спокойно.
— Ну а как у нас с волшбой? Все спокойно? — обратился князь к Варваре.
— В городе спокойно.
— А вне города? — чутко уловил ответ Стоян.
— Сама не видела, но поговаривают, русалки у Злого озера уж больно обнаглели.
— Злое озеро — тяжело вздохнул колдун. — После обеда туда сходим, — решил он. — Отдохну немного, и поедем, будь готова, Варенька. А ты чем порадуешь, Дракон?
— Чем мне тебя порадовать, Стоян? — промурлыкал Дракон. — В долине у нас спокойно, в горах обвал был, дорогу за Три горы завалил.
— Дорогу это плохо, — несколько равнодушно заметил колдун, ему до той дороги большого дела не было. Со стороны Трех гор редко когда кто приходил, проще было на тут сторону гор товары морем доставлять, да только товарами купцы ведали, княжескому колдуну до этого дела не было. — А больше ты ничего необычного не видел?
— Нет, Стоян, больше ничего необычного не было. Коли случилось бы что-то, я б тебя и в походе нашел, предупредил, ты же знаешь.
— Спасибо Дракон, — кивнул Стоян. Князь задал еще несколько вопросов собравшимся и собрание распустил.
— Зачем я ему у Злого озера? — не то спрашивала у Дракона, не то размышляла Варвара. — Русалок бить у меня ни сил не смелости не хватит, а еще зачем?
— Может Стоян хочет еще раз договориться с ними попробовать? — предположил Дракон.
— Может и так.
— Приехали, все планы поломали, — тяжко вздохнул Дракон.
— В другой раз погуляем, — почему-то чувствуя себя виноватой, предложила Варвара.
— Варенька, — почувствовал ее настроение мужчина. — Конечно, погуляем, и не волнуйся так заранее, волноваться вредно.
— Я перекрываю русалке путь тут, а ты там, — распоряжался Стоян, указывая помощнице место.
— Дядька Стоян, я….
— Ты сможешь. Это не люди, это нечисть, и ты это знаешь.
— Может попробовать еще раз договориться? — робко предложила Варвара.
— Прошло время переговоров, — отрезал Стоян. — Я выманиваю, а потом держим и я ее уничтожаю. Все, начали.
Первая русалка была довольно молоденькой и слабенькой, уничтожить ее получилось просто. Вторая оказалась чуть сильнее, и Стоян добивал утопленницу уже у самой воды, У Варвары не хватило сил ее удержать. Колдун нахмурился, но ничего не сказал. Третьей любопытство заставило высунуться одну из самых старых и сильных русалок озера. Приманку в виде пряника она рассматривала издали, но Стоян умудрился зайти ей за спину.
— Держи, — крикнул он Варваре. Русалка дернулась сначала в сторону колдуна, а потом, ухмыльнувшись, пошла на ведунью. Варвара напрягла все свои силы, стараясь создать барьер, как учил ее Стоян, но то ли плохо старалась, то ли русалка оказалась сильнее, но барьер не выдержал, и жертва ушла обратно в озеро.
— У меня сил не хватило, — вжала голову в плечи Варвара.
— Смотри, еще раз объясняю: силы от земли бери, от деревьев, от ветра. Сегодня ветер хороший, от ветра даже удобнее.
— Я не могу одновременно, и держать и силы пополнять.
— Можешь, это не сложно, — Стоян сердился. — Соберись, попробуем еще одну.
Но и следующая и еще три русалки, вылезшие после нее, успешно ушли мимо Варвары, только ведунья совсем выбилась из сил.
— Я не могу.
— Не хочешь, — рявкнул колдун. — Иди домой и пробуй. Пробуй до тех пор, пока не получится, если будешь как следует тренироваться, то получится.
Варвара до боли сжала зубы, чтобы не расплакаться, и пошла в сторону дома, стараясь ничем не показать своего состояния, но как только Стоян скрылся из виду, расплакалась и побежала. Знал бы княжеский колдун, что его помощница уже слышала эту фразу не в первый раз. Но не известно ему было, что несколько лет девушка потратила на то чтобы освоить эту, казалось бы, нехитрую для любого, наделенного силой, науку. Да только даже дед Неждан отчаялся ее учить, не выходило у Варвары и тратить и пополнять силы одновременно, по очереди получалось, а вместе никак. Знала девушка, что без этого умения она и ведуньей то называться может с натяжкой, не говоря уж про то чтобы ведьмой. Знала и не мало слез из-за этого знания пролила, знала и не раз вопрошала Мать Землю и батюшку Небо, зачем ей тогда вообще способности даны были, лучше б уж тогда совсем их забрали, чем так. Вот и сейчас, добежав до дома, она бросилась на кровать, заливаясь слезами. Она не справилась, она не смогла, она Стояна подвела.
Княжеский колдун вернулся домой недовольный собой, он корил себя за то, что сорвался и злость сдержать не сумел.
— Как русалки? — поинтересовался попавшийся на встречу князь. — Похоже не удачно.
— Силенок у Варвары не хватает, — вздохнул Стоян.
— А без нее никак?
— Никак. Их держать надо, смирно стоять и ждать пока их убьют, нечистые не хотят. Тут другой помощник нужен, посильнее.
— Значит, ищи себе такого помощника, — спокойно ответил князь.
— Да как же ищи, а Варенька?
— Да как же ищи, а Варенька?
— Я же не говорю тебе, меняй, — пояснил Радомир. — Я тебе говорю, ищи еще одного. Вряд ли даже способный колдун нашу ведунью заменит, Варенька себя уже показала и не раз я убедиться смог, что не зря ее на службу взял.
— Да, особенная у нас ведунья, — смягчился и даже улыбнулся Стоян. — Да только где ж другого помощника найти? Да такого чтоб не навредил и при этом способным был.
— А ты ученика возьми, сам из него и сделаешь такого как надо.
— Ученика. Не умею я учить, терпения не хватает. Вон Варвару сегодня до слез довел, какой уж тут ученик.
— Ну, тогда ищи уже готового, чтобы подходил, — пожал плечами князь. — Тут я тебе не советчик и указчик, тут только ты выбрать можешь.
— Да где ж его хорошего готового взять? — вздохнул Стоян и пошел к себе обдумывать предложение князя.
— Варвара, ты дома, — постучал в широкую, специально для кентавров расширенную дверь Лавр.
— Дома, подожди немного, — крикнула девушка, забегав по дому, ей не хотелось чтобы Лавр видел ее такой заплаканной. Правда, умывание помогло не сильно.
— Кто? — только и спросил Лавр, когда она вышла на крыльцо.
— Ушиблась я вот и плакала.
— Не ври. Кто обидеть посмел? Я ведь все равно узнаю, и твоему обидчику все равно не поздоровится.
— Не надо, Лавр, — Варвара снова часто-часто захлопала ресницами. — Не поможет это, да и не нужно.
— Я обещал тебе, что никому в обиду не дам, и я слово сдержу.
— Тогда тебе меня наказать и придется, — всхлипнула девушка. — Я сама во всем и виновата.
— Да что ж произошло?
Варвара тяжело вздохнула и опустилась на крыльцо, Лавр пристроился рядом на травке, подогнув ноги.
— Стоян другого помощника искать будет, — не мигая, глядя на калитку, сказала Варвара.
— Как это другого? С чего ты взяла? Это он сам тебе сказал?
— Сам еще не сказал, — снова вздохнула ведунья. — Просто чувствую я. Да и если подумать, на его месте я бы, наверное, так же поступила.
— На каком это его месте, — возмутился Лавр и вскочил на ноги. — Что произошло?
— Мы из-за меня русалок утихомирить не смогли, — снова тяжело вздохнула девушка. — У меня силенок не хватает ему в его колдовских делах помогать. А кому нужен такой помощник?
— Как я помню, ты всегда со своими обязанностями справлялась, — возразил кентавр, снова устраиваясь рядом с крыльцом.
— Справлялась, пока Стояну серьезная помощь не понадобилась, а как понадобилась — я не справилась.
— Я не верю что из-за одного промаха Стоян тебя выгонит, — покачал головой Лавр. — Я с князем поговорю, — Лавр поднялся.
— Не надо, — вскочила за ним девушка. — Не надо, Лавр. Сейчас говорить преждевременно, ну, а коли отказаться от моих услуг решат, то и тогда к князю не пойду, унижаться не стану. И ты пообещай мне что ни с князем, ни с дядькой Стояном об этом говорить не станешь. Обещай.
— Не буду я ничего обещать.
— Лавр, я прошу тебя.
— Не буду, — насупился кентавр. — Куда ты денешься, если тебя уйти попросят?
— Денусь куда-нибудь. Один раз смогла и еще раз не пропаду, — Варвара очень старалась придать своему голосу уверенность и даже легкомысленность, но ни то ни другое не получилось. — А сегодня на празднике кентавры танцевать будут? — перевела она разговор в другую сторону.
— Будем, куда мы денемся, — усмехнулся Лавр. — Придешь посмотреть? Приходи, обязательно приходи. Я за тобой зайду вечером?
— Заходи, — улыбнулась девушка.
— Вот и умничка, — Лавр поцеловал ведунью в лоб. — И не плачь больше, ладно?
— Ладно, — пообещала Варвара, но как только Лавр ушел, а она вернулась в дом, тут же расплакалась вновь.
Варвара относила хозяину трактира заговоренные амулеты, когда снова наткнулась на мужчину, виденного ею утром. И снова где-то глубоко шевельнулось — опасность. Девушка мотнула головой, отгоняя неясное чувство, отдала амулеты и пошла к дому, но на пол дороги развернулась и направилась к начальнику городской стражи.
Праздник начала лета в Быстрогороде отмечался с размахом. На главной площади был выстроен помост, но котором размещался князь и приближенные к нему люди. Приближенных было не много и они постоянно менялись, то, поднимаясь на помост, то, уходя вниз к горожанам, рядом с князем неизменно сидел только княжеский колдун. Князь Радомир произнес короткую речь, знаменующую начало праздника и поднял первый бокал вина. По краям площади горели костры, на которых жарилось мясо, рядом располагались бочки с вином и пивом. Напротив помоста, располагался оркестр, который без устали играл веселые, забористые мелодии. И вот на очередной мелодии, толпа горожан расступилась и зашумела, на освободившееся пространство вышли три кентавра. Ах, как танцевали кентавры! В этом танце было все: и радость и грусть, и дружба и предательство, и мир и война, и жизнь и смерть. С бешеной скоростью мелькали в воздухе копыта, потом вдруг мелькание резко прекращалось, и танцоры начинали переступать так, что казалось, они непременно должны запутаться в ногах и рухнуть наземь. Но не запутывались и не падали, а через несколько мгновений вновь начинали бешеную пляску. Как только стихла музыка, площадь взорвалась от аплодисментов.
— Понравилось? — вытирая мокрую от пота грудь, подошел к Варваре Лавр.
— Очень. Это…. Это…. Это просто волшебно, — искренне восхитилась девушка, слов выразить свое восхищение она не находила.
— А в хоровод со мной пойдешь? — улыбнулся польщенный кентавр.
— Пойду, — пообещала девушка, и тут ее внимание привлек резко пикирующий на площадь дракон. Дракон был чужим, незнакомым. Дальше все произошло в одно мгновение. Дракон стрелой рухнул на огромное дерево, стоявшее чуть в стороне от площади, оттуда раздались вопли ужаса, а потом крики падающих людей. Дракон, уже менее стремительно взвился в воздух, в лапах у него истошно орал мужчина. Потом дракон разжал когти и его жертва, отчаянно трепыхаясь и крича, стремительно полетела к земле.
Варвара только ахнуть успела, как к падающему мужчине со стороны помоста, взметнулся поддерживающий луч, секундой позже, такой же, но может быть чуть менее яркий луч, метнулся с другой стороны. Жертва дракона замедлила падение и медленно опустилась на землю. Сквозь расступившихся горожан к нему тут же подбежали стражники, и еще не успевший ничего понять мужчина, оказался скручен и куда-то уведен.
— Врача сюда, — раздались крики и Варвара, которая собиралась бежать узнавать, что же все-таки произошло, оглянувшись на княжеский помост, но побежала туда, где звали на помощь. На земле лежал упавший с дерева стражник, парень сильно переломался, его напарнику повезло больше, он отделался только сильными ушибами и царапинами. Девушка опустилась на колени возле того, кому помощь была нужна больше и стала отводить боль. Обычно у нее это получалось легко, но сегодня, то ли от пережитого днем, то ли еще по какой причине, но она се время отвлекалась и практически ничего не получалось. Раненый стражник застонал, Варвара закусила губу, ругая себя за то, что из-за нее человек мучается, глубоко вздохнула, выдохнула и принялась за дело снова, отгоняя от себя посторонние мысли. В этот раз дело пошло лучше, стражник стал меньше стонать. Скоро подоспел врач, и раненого унесли.
— Тебе не показалось, что это был не Дракон? — спросил Лавр, помогая уставшей девушке, встать с колен.
— А кто это, по-твоему, был? Птичка? — язвительно поинтересовался кто-то из стражи, прибежавший на помощь товарищу.
— Я не о том, — отмахнулся кентавр. — Это был дракон, только не наш. Или мне показалось, Варвара?
— Я Дракона в его истинном обличии ни разу близко не видела, — покачала головой ведунья, да и не много я в темноте рассмотрела, но только мне тоже думается, что не наш это, чужой дракон. С чего бы наш стал человека убивать?
— А не ваш с чего? — поинтересовался кто-то.
— Он такой же наш как и ваш, — огрызнулся Лавр. — Откуда мне знать с чего именно этому дракону вздумалось испортить людям праздник.
— А вот и ответ, — Варвара кивнула в сторону, откуда к княжескому помосту приближалась красавица драконица.
— Ну что за дракон теперь ясно, а вот вопрос зачем — так и остается загадкой, — кивнул Лавр.
— И ведь хватило наглости вернуться, — возмутился стражник.
— Дракон ведь, — хмыкнул кентавр.
— Она князя ищет, — заметила молча наблюдавшая за драконицей Варвара. — Пошли, проводим, заодно разузнаем что да как.
— С ума сошла? — остановил ее за руку кентавр. — А вдруг она что нехорошее замыслила? А мы ее к князю.
— Хотела бы она князя достать, уже достала бы, — возразила ведунья. — Что ей стоило не этого несчастного, а самого князя схватить? Да и раньше она не раз такую возможность имела.