Будь на месте Хэ кто-нибудь другой, в лучшем случае, его бы больше никогда не ждали в этом доме. Но юному дракону прощалось все.
– Простите, учитель, – Хэ склонил голову. Он был пристыжен.
– Беспилотные зонды, – наставник оставил реплику молодого человека без внимания, – исчезли. Понятно, что нагло вторгаться в логово не стоит – можно спугнуть важную птицу. Но ведь зонды иногда теряются. Здесь, – палец Фа пронзил изображение полуразрушенной горы, – все три зонда потерялись на самом деле. Это ведь тоже наводит на некоторые подозрения?
– Несомненно. Не прячься надежней, чем это необходимо.
Фа улыбнулся – умный мальчик.
– Отправлять в Африку экспедицию бессмысленно.
Хэ кивнул. Это было понятно даже ребенку. Любую диверсионную группу вычислят на подступах. Захват ничего не решит – сама лаборатория никому не нужна. Нужна информация, данные, что хранятся в ее сети. А с информацией расставаться никто не желает – одна команда с «балалайки» хозяина, нажатие одной клавиши, и захватчики получат только пустое место на дисках. Даже тот, кого Фа искал столько лет – он ценен, именно он создает новые технологии, которые не знали равных, он, без сомнения, знает всю кухню и без сонма файлов, но воспроизведение всего цикла из памяти наверняка займет не один год. Технологии, которые они искали, были слишком сложными.
Когда на кону стоит так много – в этом мире у всех есть хозяева. Даже у самих хозяев. До верха добраться могут лишь единицы. И это не преувеличение – истинных хозяев мира можно пересчитать по пальцам на одной руке. Да и то, хватит руки калеки с неполным набором перстов. В общем, заполучить профессора живьем им вряд ли удастся.
Тогда зачем наставник рассказывал это все Хэ?
Молодой человек открыл было рот, но в этот раз сдержался. Наставник сам объяснит все, что нужно.
– Возьмешь «Лэйгун», – сказал Фа.
Глаза Хэ загорелись.
– Да, да, «Лэйгун». Ты же давно хотел опробовать нашу новую машину в деле. Председатель дал добро.
Разумеется, с такой машиной, как «Лэйгун», требовалось личное разрешение Председателя. Самолет существовал всего в двух экземплярах. Секретный проект Поднебесной, сила, способная сокрушить целые армии противника, «Лэйгун» как бы не существовал. Был орбитальный истребитель, от которого никто не ждал того, что умел «Лэйгун». И использование таинственной машины в любом внешнем деле значило только одно – проект мог перестать быть секретным. Это не умаляло достоинств истребителя, но лишало его главного преимущества – неожиданности. На войне нет ничего более страшного, чем непредугаданный ход соперника.
– Через семь дней при посадке случится авария на «Чанчень». Тебе предстоит спасти тайконавта. Это преданный сын Народной Республики. Условия в точке несанкционированной посадки суровые.
– Тайконавт?
– Разумеется, погибнет. Условия суровые, – повторил Фа. – Верный солдат готов совершить подвиг ради своей страны.
Хэ кивнул. Правильно – лишняя нагрузка будет только тормозить операцию. Сам тайконавт вряд ли знает об ожидающей его участи. Но настоящий китаец всегда готов к подобному повороту событий – в этом Фа прав, говоря о верном солдате.
Молодой дракон прикинул в уме, во сколько юаней обойдется вся операция. Даже с учетом того, что многих деталей он не знал – а значит, и не считал их, – сумма получалась астрономической.
– Неужели это того стоит? – пробормотал он.
Фа взял молодого человека под руку и повел прочь из комнаты. Они неспешно миновали еще одну большую и светлую комнату, затем вышли в длинный темный коридор с деревянной лестницей, ведущей на второй этаж, и пошли дальше – к выходу в большой просторный сад.
Хэ неоднократно отмечал, что в этом странном небольшом доме ничего не было сделано просто так. Каждая деталь интерьера, каждая вещь, лежащая на специально отведенном ей месте, создавала неповторимый уют и… И что-то еще было во всем этом. Хэ никак не мог понять – что.
Говоря о таинственных особенностях дома, достаточно упомянуть тот факт, что после Катастрофы, когда Пекин и его окрестности изрядно тряхнуло, он был единственным из целой череды правительственных резиденций в этом районе, который никак не пострадал. Несмотря на суперсовременные проекты и сверхсейсмоустойчивые конструкции соседних особняков.
И сад…
– У дома невероятная аура, – сказал Хэ, когда они вышли наружу. Молодой человек плохо разбирался в таких высоких материях, как ауры, но этот дом он действительно чувствовал. Дом был как будто живой, напоминал могучего дремлющего зверя, добродушного и милого, но лишь для своих. Дракона.
– Это дом генерала Ляо.
На лице Хэ отразилось немое удивление. Удивление и восхищение. Хэ знал, кто такой Ляо. Вернее, кем он был. Великий человек. Ляо исчез. Скорее всего, его больше нет в числе живых. Однако, если верить Фа, Ляо невозможно убить. Исчезновение великого человека приписывалось Чудовищу.
– Этот проект много дороже, чем ты можешь себе представить, – все-таки Фа слышал оброненную Хэ фразу. И не оставил ее без внимания. Значит, молодому дракону нужно знать о цене, которую заплатит его народ. – Но проект того стоит. Ты знаешь, что русские затеяли возню у самых наших границ. Санкт-Петербург слаб и беспомощен. Россия не представляет особой угрозы, они сами в себя не верят. Но эта их новая Сибирская Республика…
Фа покачал головой.
– Сборище целеустремленных, деятельных обезьян. У них нет ничего, у них нет собственной Традиции. Это и пугает – пустота засасывает, она растворяет в себе.
– Но ведь мы вместе с сибиряками строим железнодорожную ветку на Станцию. В лучшую жизнь. Они помогают нам спасти наш народ, – удивился Хэ.
– Наше спасение здесь, здесь наша Традиция. А миры, которые открыло Чудовище…
– Но… – начал было Хэ, но наставник словно и не слышал его.
– Мне страшно, Хэ. Но мы справимся. И то, что ты добудешь для нас в Африке, сделает нас непобедимыми.
18. В последние пару дней. Тюремный остров
Через проем окна, кое-как закрытый куском треснувшего, зазубренного по краям стекла, четверка была видна хорошо. Илюмжинов, как обычно, во главе. Не надо обладать сверхъестественным слухом, чтобы понять, о чем они там говорят.
Вайс нервно выстукивал на столешнице какой-то маршевый ритм, зубы остервенело грызли нижнюю губу, глаза неотрывно наблюдали за происходящим снаружи. Иоганн не знал, что делать. У него имелось несколько вариантов решения проблемы, но он никак не мог решить, какой предпочтительней.
Моралеса не было уже второй день. Разговоры ходили разные, но у Вайса особых сомнений не вызывало, что Хоакин не вернется. Что с ним случилось – это уже вопрос десятый. Первым в повестке стояло – как остаться живым ему самому.
Как удержать власть, призрачную и совершенно ему ненужную, уже не волновало. Вайс к власти никогда не стремился и, если бы не Моралес…
А что Моралес? Ведь Иоганн сам выбрал этот путь – путь страха за себя и чувства превосходства перед другими. Он дрожал от одного только взгляда босса, от Моралеса исходило постоянное ощущение угрозы, из страха Вайс выполнял все его прихоти, был готов исполнить любой приказ. Иногда даже предвосхищал повеления начальника, надеясь снискать похвалу. Но на похвалу Моралес был скуп. Сволочью он был, надо сказать, порядочной, этот Моралес.
Иоганн резко стукнул кулаком по столу. Моралесовому, кстати, столу. Со стопки в углу посыпались бумаги.
Все у него тут аккуратненько, все учтено, разложено по полочкам. Вайс, не глядя, вернул упавшие листки на место – чего их читать, большую часть он сам и написал. Личный ординарец Моралеса. Доверенное лицо по особым поручениям самого короля «Африки»! Вот теперь приходится расхлебывать близость к августейшей, так сказать, особе.
Итак, настало время действовать. Только как? Моралес никогда ни с кем не советовался. Никто не знал, что босс выкинет в следующий момент. А решения у него были предельно жесткие, но, надо отдать ему должное, и – предельно эффективные. А что мог он, Вайс? Слабый, не приспособленный к военным условиям машинист?
«Так, не раскисать!» – сказал он сам себе.
Вариантов на самом деле было не так уж много. Сразу расстрелять заговорщиков – вон, их там уже семеро собралось. Те тоже мнутся, не решаются революцию устраивать. Может быть, все обойдется? Нет, нечего себя утешать, все держится на страхе перед Моралесом – прошло всего три дня, а вдруг он вернется? Пока еще время есть, но с каждым часом надежды все меньше.
Добровольно отречься от власти и объявить выборы нового правителя? Да не нужна ему эта власть, нате, забирайте! И заберут, долго упрашивать не придется. Только его в живых не оставят – зачем нужен Вайс, он слишком много знает. Нет, отречение это заведомый проигрыш.
Иоганн был убежден, что оба варианта только спровоцируют хаос – урки тут же начнут войну, выясняя, какая из группировок круче. Так что тогда?!
Нужно найти Хоакина. Куда бы тот ни запропастился. Куда, в конце концов, он мог деться с острова?
Вайс видел только один вариант избежать проблем – отправиться на поиски Моралеса. Если босса все-таки удастся найти, это устранит ненужные трудности и возвысит его в глазах самого Хоакина. Если не удастся – как минимум Вайс сможет избежать прямого столкновения с претендентами на опустевший престол, его просто не будет здесь во время мятежа. Хотя это будет уже не мятеж, это будет вакханалия.
– Гаарс, займись сборами, – сказал Иоганн одному из охранников Администрации поселения «Африка». Именно так Моралес предпочитал называть этот сарай. – Мы отправляемся на поиски босса.
Гаарс, вечно насупленный детина с огромными кулачищами, бросил недоброжелательный взгляд на нового начальника, но, ничего не сказав, вышел из кабинета. Моралесова, опять же, кабинета. Никто не желает признавать здесь Вайса. Даже эти мордовороты, прикормленные Хоакином. Не все из них были профессиональными бойцами. Большинство вообще не отличалось какой-то особенной физической силой. У них была только одна общая особенность – все были готовы без колебаний отдать за Моралеса жизнь.
Хоакин умел найти подход к каждому. В этом ему не откажешь. Бывало, что даже боссу изменяло природное чутье – он не знал, чем взять очередного проходимца. Вернее, с чутьем у Моралеса как раз было все в порядке – лишних в «Африке» не водилось, если не знаешь, чем себя занять, причем так, чтобы быть полезным всему Поселению и Моралесу лично, то жизнь – развлечение не для тебя. Если босс не находил применения человеку, значит, это не человек. Это еда.
Те, кто выжил во времена великой чистки первых месяцев после землетрясения, боготворили Моралеса. Не все, но большинство. Остальные были живы лишь по одной причине – они зачем-то понадобились боссу. Кто-то этого не понимал, однако сути вопроса их непонимание не меняло.
А Вайс так не умел. Не знал он, чем занять людей, чем привлечь их. Как убедить, что нужен им. Ведь он и сам сомневался в собственной нужности. Вот Хоакин сомнений не ведал. Если бил, то бил сразу, без замаха. Если любил, то… Хотя, никого этот гад не любил.
Экспедицию собрали пару часов спустя. Илюмжинов все так же топтался под окнами Администрации вместе с медленно, но неуклонно растущей сворой поклонников нового порядка. Ничего, подождите немного, и место за этим вот исцарапанным столом будет ваше.
Утро давно уступило место полудню, но Иоганн решил выходить немедля. Каждая минута на счету – каждое мгновение ожидания приближало час его свержения.
Нагрузились самодельными рюкзаками, заполненными в основном едой и оружием.
– Куда идем? – спросил Гаарс, когда они вышли за пределы Поселения.
Это был единственный вопрос, на который Вайс мог ответить, не испытывая сомнений. Просто он знал. Уходя, Моралес сообщил ординарцу, остающемуся за старшего, куда отправляется.
– К берегу. На восток.
Гаарс недоверчиво посмотрел в глаза Иоганну, пожал плечами и пошел в указанном направлении. Остальные, пятеро из охраны Администрации, пошли за ним. Вайса они не считали начальником – никто не стал ждать его.
Иоганн, сняв свой «дыродел» с предохранителя и передернув затвор – пускай оружие будет готово стрелять в любой момент, – пошел следом.
Привалов на ночь не делали. Солнце еще не успело подняться высоко, когда, миновав очередной пригорок, они увидели тонкую голубую полоску моря. Следов отряда Моралеса не обнаружили, но это нормально – если босс также предпочел не устраивать привалов, особых следов и не было. Более того, нет никакой гарантии, что их отряд шел той же дорогой, что и предшественники.
– Вайс, люди устали, – сообщил делегированный к липовому начальнику, идущему метрах в тридцати сзади, Гаарс. – Надо бы остановиться, завтрак устроить.
А то он не знал. Сам устал как собака. Иоганн еле волочил ноги. Он не хотел останавливаться, боялся, что может уснуть и потерять контроль над отрядом. Как будто он у него был, этот контроль.
– Хорошо, – возражать мнению большинства Вайс все-таки не решился. – Полчаса. Нам нужно спешить – у босса давно должна была закончиться вода, а пополнить запасы здесь негде.
Кто бы мог подумать, что он будет так печься о судьбе Моралеса. Ненавистного садиста. Не было дня, чтобы Вайс в мыслях не пожелал ему смерти. А вот, оказывается, как все обернулось – без Моралеса, страшного и отвратительного, Иоганн был никто. Даже меньше, чем пустое место: он был бельмом на глазу всей колонии. Смерть – вот единственная судьба для него.
«Но кто, черт возьми, сделал так, что тебя ненавидит все Поселение?!» – мысленно закричал Вайс. Только другой голос внутри тут же ответил ему:
«Тебя бы давно сожрали, если бы не Моралес».
После привала отряд спустился с высокого вала на широкий песчаный пляж. Долго по берегу идти не пришлось – следы пребывания здесь отряда Моралеса нашлись быстро. Истоптанный песок у самой кромки прибоя, три трупа и оранжевый катер. Судя по цвету – спасательный.
Трупы опознать было несложно. Двое из отряда босса и этот слабоумный здоровяк, что жил где-то в горах в глубине острова. Бублик, кажется. Все трое застрелены из «дыродела». Возможно, стреляли те, кто приплыл сюда на шлюпке. Остается лишь вопрос, куда они делись после этого. И куда вместе с ними подевался Моралес. Кстати, вспомнил Вайс, во всем отряде «дыродел» был только у босса. Он это точно знал, сам выдавал всем оружие. И положенные отметки в таблице сделал – кому, что и сколько патронов. Прихоть босса: всему строгий учет.
И вот, что еще непонятно – откуда приплыла шлюпка?
Иоганн внимательно рассматривал следы на песке. Натоптано было, словно здесь ходило целое стадо, а не небольшой отряд. Вот, четыре гильзы от «дыродела». Правильно, у Бублика в груди две дыры. Стреляли отсюда, недалеко от катера. А это что?
Рядом со стоявшей шлюпкой на песке не очень отчетливо, но вполне заметно красовалась полуразмытая прибоем вмятина. Вайс не сомневался, что, если сдвинуть стоящую кормой в воде шлюпку в море, останется точно такая же полоса. Только немного почетче.
Стало быть, шлюпки было две. Вот и понятно, куда подевались хозяева катера. Скорее всего, с ними уплыли Моралес, Садех и Штрайх. Их захватили?
Вайсу слабо верилось, что Моралеса мог кто-то захватить. Этот дьявол словно видел все ходы врага на два шага вперед. Он знал о намерениях противника еще до того, как противник вообще появлялся. Упреждающий удар – вот его надежное и безотказное оружие.
Три трупа, аккуратно сложенные в рядок за пригорком, могли навести на мысль, что природная расчетливость и прозорливость на этот раз изменили боссу. Но Вайс себя не обманывал – всех троих убил Моралес. Это очевидно. Он не знал, зачем Хоакин поступил именно так, но был уверен, что причины у того были.
Факт ярким, угнетающим волю пятном висел прямо в воздухе – Моралес их бросил. Сбежал. Удрал в море. А они теперь предоставлены сами себе.
Что это он такое бормочет? Кто такой Моралес, бог, дьявол?! Он обычный человек, сумевший подчинить себе полторы сотни преступников, чудесным образом выживших в страшной Катастрофе. Сумевший подчинить ПОЛТОРЫ СОТНИ уголовников!
Нет, босс был непростым человеком. Да и человеком ли он был – перед глазами Вайса проплыли сцены из его ночных кошмаров. Да, каждую ночь он просыпался в холодном поту, снова и снова видя, как толпа обезумевших от страха и голода истощенных людей, потерявших всякое подобие человеческого облика, голыми руками рвут на части тела тех, кого Моралес отдал на пропитание. Еще живые тела. И глаза Хоакина: застывшие, смотрящие поверх копошащейся людской массы, измазанной кровью. Он всегда смотрел сквозь людей, никогда – в глаза собеседнику.
Иоганн понимал, что тогда иначе было нельзя, еды слишком мало, а ртов много. Нужно было как-то уравновесить число едоков и запасы пищи. Но не таким же образом!
Однако упорный голос внутри продолжал твердить, продолжал шептать, каждую ночь повторяя одно и то же: «Мы выжили». И не только выжили, но и смогли построить какое-то, пусть и жалкое, подобие стабильного общества.
Только страх, сковывающий, не дающий мыслить и сводящий спазмом желудок, никуда не делся. Иоганн хорошо помнил, как вскакивал по каждому зову босса, исполнял каждую его прихоть, старался из последних сил. Если бы нужно было порвать анус, чтобы выполнить очередное задание Хоакина, он бы, не раздумывая, сделал и это. Что угодно, лишь бы не стать едой.
Вайс потряс головой, прогоняя не вовремя нахлынувшее наваждение. Ненавистный Моралес, посланник ада. Где он, сволочь?! Почему он бросил своих рабов в столь неподходящее время?!