- Почему ты так подумал?
- У нее армейская манера держаться, - объяснил лейтенант. Она собранная, целеустремленная... ну и вообще.
- Почти угадал. Ее детство прошло в Тарде, но после смерти родителей она уехала оттуда. Несколько лет преподавала культуру и обычаи Тарда и Вентрии в университете, потом была Управляющей в сиротском приюте. Все ее замашки оттуда.
Алекс уважительно присвистнул.
- Тард! Конечно. Тогда понятно. А как она попала к нам?
- Были какие-то нелады с приютом. Жестокое обращение с детьми или что-то в этом роде. Шеф посчитал, что нам она идеально подходит. Ладно, давай иди. За этой я сама присмотрю.
Бросив взгляд на присмиревшую пленницу, которая приложила к разбитым губам платок, Алекс кивнул и отправился на поиски Айнес. Она была в своем кабинете.
- Можно?
- В чем дело?
Взгляд Айнес был все столь же нелюбезен.
- У меня рана, мэм. То есть... Я получил рану несколько дней назад. Боюсь, что возможно осложнение.
- Раздевайся.
Алекс снял куртку и огляделся размышляя куда бы ее положить.
- Ну живее, живее! Мне некогда возиться с тобой весь день! - прикрикнула на него женщина. - Снимай рубашку и ложись на кушетку!
Лейтенант лег. Кушетка неприятно обожгла спину холодом.
Лицо склонившейся над ним женщины было покрыто сетью почти незаметных морщинок. Скулы и подбородок выпирали слишком сильно, чтобы соответствовать стандартам красоты. Алекс напомнил себе, что она из Тарда.
Твердые пальцы женщины внезапно вонзились в его живот. Алекс дернулся.
- Лежи смирно! Тут больно? А тут?... Тут? Ясно.
Она уже склонилась возле умывальником тщательно моя руки.
- Во имя Темного, у тебя, что совсем нет мозгов, рядовой? Почему не пришел ко мне сразу?
- Я лейтенант, мэм. Я думал, что рана несреьезна...
- Если ты не служил в армии Тарда, значит для меня ты всего лишь молокосос, - оборвала его Айрин. - Что касается того, серьзена рана или нет, то об этом буду судить я. Понятно?
Она вытерла руки и повернулась к нему, ожидая возражений.
Алекс отметил, что женщина явно следит за своей внешностью. Серебрянные сережки с крупными черными жемчужинами великолепно ей шли.
- Да, мэм.
- Я могла бы конечно наложить обезболивающее заклятье, смазать рану целебным составом и хорошенько перевязать. Пара дней - и ты как новенький. Но я не буду этого делать...
- Что?!
- Я считаю, что люди должны платить за свои ошибки. Поэтому я просто вычищу тебе рану и зашью ее. Шрам останеться на всю жизнь, и надеюсь, он будет напоминать тебе о твоей глупости.
Лейтенант молча смотрел, как она готовит медицинские инструменты.
- Сейчас тебе будет больно, - предупредила Айрин. - Не дергайся, пока я не закончу.
Пытка продолжалась около получаса. Алекс только сжимал зубы.
- Все. Одевайся, - Айрин отвернулась, снова тщательно отмывая руки.
Когда лейтенант застегивал рубашку, снаружи послашался чей-то крик.
- Какого...?
Айрин насторожилась.
Раздался грохот. Здание слегка встряхнуло. Алекс был готов поклясться, что где-то рядом ударила молния.
- Не стой столбом! Живо за мной! - закричала женщина, которая была не только медиком, но и палачом.
Она выскочила из комнаты, сжимая в руке скальпель.
Алекс бросился следом.
IX.
- Мистер Пипкин. Рад вас видеть. Я - Артур Пендрагон.
Усатый мужчина с темными глазами радушно улыбнулся магу, протягивая руку для рукопожатия. Ответив на приветствие Пипкин развалился в кресле, с легким восхищением осматривая кабинет.
- Кажется это называется "функциональным беспорядком", -заметил он.
- Вроде того. Не против, если я закурю?.. Обратите пока внимание на картину за моей спиной. Что вы думаете?
Пипкин внимательно изучил льва и единорога, сцепившихся на лесной лужайке.
- Пологаю - это оригинал.
- Верно! - с улыбкой кивнул Артур. - Вы - ценитель искусства?
- Я - ценитель розыгрышей. Эта самая удачная картина Родрика на мой взгляд. Лев и Единорог столь успешно создают иллюзию смертельной схватки, что никто обычно не обращает внимание на детали.
- Интересно. Детали чего?
- Они просто забавляются, - улыбнулся Пипкин. - Это же игра. Когти льва втянуты, а единорог вместо того, чтобы наклонить голову и насадить противника на рог, поднимает ее повыше. Не видно ни крови ни вообще каких-либо существенных повреждений противников. Обратите внимание на задний план зеленая травка, яркое солнце, и ручей в воде которого, если сильно приглядеться, отражаются два играющих щенка. Всего лишь резвящиеся щенята...
- Весьма необычный взгляд на картину. Я подумаю над вашими словами, хотя и нахожу вашу точку зрения несколько спорной.
- Я - специалист по иллюзиям. Хотите спорьте, хотите нет.
- Ладно.
Артур глубоко затянулся, выпустив дым в потолок.
- Так о чем вы хотели со мной поговорить?
- Уже ни о чем.
Глава Конторы был удивлен.
- Что?
- Я уже видел все что нужно. Извините, что отнял у вас время.
- Давайте не будем играть в игры. Вы хотели задать мне вопросы об убийстве Кэрол Сваве, разве не так?
Едва сдержав кривую ухмылку Пипкин поймал взгляд собеседника. Взгляд Артура был не менее понимающим.
- Разумеется так. Вы это знаете и я это знаю. Но я УЖЕ получил все ответы.
- И каковы же они?
Маг пожал плечами.
- У вас не найдется чего-нибудь выпить?
Пипкин подождал, пока Артур вытащит из ящика стола бутылку и разольет вино по кружкам.
- О! Если я не ошибаюсь это один из лучших сортов!
- Темный Бог! - выдохнул Артур Пендрагон. - Пипкин, вы мне нравитесь. Мне хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.
- Так отдайте мне убийцу Кэрол.
- Я бы с радостью, но не могу.
- Да. Я знаю. У вас его сейчас нет. А если бы был - вы не отдали бы, потому что он слишком много знает.
- Вы хотите его убить?
- Отдать в руки правосудия.
- Это невозможно. Как вы совершенно правильно сказали, он слишком много знает.
- В том-то и проблема. Моя единственная надежда - найти его первым.
- Я искренне надеюсь, что этого не случиться, - покачал головой Артур, закуривая вторую сигарету. - Потому что в этом случае нам придется убить и вас тоже.
- Вы случайно не знаете женщину по имени Мэгги? -поинтересовался Пипкин.
Артур озадаченно посмотрел на него.
- Это довольно распространенное имя. Я знаю нескольких женщин которых зовут Мэгги.
- Председатель Высшего Круга в Шэмроксом Университете.
- А! Круг! Понятно. Некоторое время назад у вас были с ним неприятности не так ли?
- Так. Мне вот пришло в голову - насколько глубоко вы в этом замешаны?
- Боюсь это наша ошибка, - криво улыбнулся Пендрагон. - Была весьма опасная ситуация, но вы, к счастью, вышли из нее с достоинством. Наши сотрудники, не сумевшие вовремя оповестить меня о планах Внутреннего Круга, были наказаны.
- Ясно.
Некоторое время они сидели в молчании.
- Пологаю, нам не о чем больше говорить. Мне пора.
Маг встал.
- Возможно, мы смогли бы договориться, - бросил Артур.
- К примеру?
- Какая вам разница - казнят ли убийцу Сваве на Главной Площади, или он умрет в этом здании - парой этажей ниже?
- Не сомневаюсь, что у вас хорошо оборудованные пыточные камеры. Но боюсь, ваше предложение неприемлемо. Спасибо за гостеприимство.
- Подумайте все-таки, - посоветовал Артур.
Пипкин вышел из кабинета, аккуратно затворив за собой дверь.
- Разве я тебе не говорила - оставаться в комнате?
Смуглая девушка с длинной косой, зло смотрела на... на...
Ласка Кортэ? Она тут что делает? Пипкин подумал, что видок у его приятельницы неважный. Рука на перевязи явно сломана, волосы растрепаны, лицо в синяках и кровоподтеках, губы разбиты...
- Шагай! - рявкнула смуглолицая.
Губы Ласки шевельнулись. "Вытащи меня отсюда", - беззвучно сказала она.
Кристалл в кармане с легким хрустом переломился пополам, когда Пипкин сжал руку в кулак.
Тяжелый стул, неохотно подчиняясь заклятью левитации, врезался смуглолицей в спину.
Хлопнула входная дверь. Боковым зрением Пипкин заметил вошедшего Рэммела, которого конвоировали двое громил, но у мага уже не было времени удивляться данному обстоятельству. Смуглолицая не упала, сумев каким-то чудом вцепиться в стену. Она обернулась к магу. Лицо ее перекосилось от ярости. С кончиков пальцев сорвались струи огня. Взмахом левой руки Пипкин очертил в воздухе сверкающий круг. Огненные полосы пересекшие комнату, разлетелись в стороны фейерверком ярких искр. У входной двери что-то происходило. Маг не решился обернуться. Его больше занимал магический поединок. Убедившись, что огонь не действует смуглолицая чародейка на миг опустила руки. Пипкин приготовился к отражению очередной атаки. Ласка избрала именно этот миг, чтобы напомнить о себе. Ее колено отточенным движением ввинтилось в живот смуглолицей. Чародейка согнулась пополам. Ласка ударила коленом еще раз - на этот раз по лицу и завершила работу врезав смуглолицей по шее.
Повернувшийся к выходу Пипкин пожалел, что пропустил происходящее там. Он и представить себе не мог, как быстро работают профессиональные убийцы. Конвоиры Рэма лежали на полу и судя по всему, решил Пипкин, их души уже отправились в то место, куда обычно отправляются души.
Раскатисто рявкнул гром и здание затряслось. Маг едва успел увернуться от рухнувшего светильника. Со стен осыпалась штукатурка.
Артур Пендрагон выскочивший из своего кабинета направися к магу. Отступая, Пипкин перемахнул через стол. Начальник Конторы был вооружен двумя мечами и, судя по всему, намеревался выпустить магу кишки. Вот и вся цена его болтовне о дружеской симпатии. С другой стороны - это его работа.
Ласка слегка замешкалась у дверей, и Рэм просто вышвырнул ее наружу.
- Уходи! - заорал убийца Пипкину.
Это был разумный совет. Судя по громкому топоту, в холл направлялась небольшая армия сотрудников этого негостеприимного заведения. Маг решил не корчить из себя героя и выскочил наружу.
Внутренний двор был несколько защищен от непогоды, так что Пипкину понадобилось совсем немного времени, чтобы добраться до арки, где его ждали.
- Она с нами? - спросил Освальд, заработав злой взгляд Ласки.
- Еще как, - кивнул Пипкин, стараясь отдышаться. - Похоже, Рэм крупно влип.
- Тот парень которого привели сюда эти?
Освальд кивком показал на полузасыпаные камнями тела.
- Ага. Что ты сделал? Молния?
- Это было нетрудно. Над входом было что-то вроде карниза или портика, ну ты видел. Обрушил его им на головы.
- Если он не появиться еще через полминуты - идем внутрь.
- Ну уж нет! - взвилась девушка. - Снова - туда? Только без меня!
- Тебе здорово досталось, - окинул ее взглядом Пипкин. - Но если бы не мы, то, сдается мне, ты бы оттуда не вышла вообще.
- Я не пойду...
Вспыхнувший ссор прекратило появление убийцы, который кубарем выкатился из дверей.
- Еще молнию! Быстрее! - заорал Пипкин.
Освальд сосредоточенно нахмурился, принявшись бормотать заклинание. Убийца явно не мог бежать достаточно быстро. Пипкин швырнул в преследующих его людей все, что смог вспомнить и сотворить достаточно быстро: заклинания Замедления, Временной Слепоты, Невыносимого Зуда и Огненный Шар. Последнее вышло весьма хило, но тут Освальд крикнул, чтобы все отвернулись и Пипкин нырнул в темноту арки.
Снова гром и оглушительный треск. На мгновение магу показалось, что дом сейчас развалиться на куски. Он подхватил Рэма с одной стороны, Освальд - с другой и они бросились прочь.
Едва выбежав на улицу Пипкин понял, что буря разыгралась с новой силой.
- Куда? - прокричал маг.
- Нам не уйти далеко в такую погоду, - высказал свое мнение Освальд.
- Так сделай что-нибудь. Ты же у нас маг-погодник!
- Я не справлюсь с такой бурей!
- Туда! - крикнула Ласка. - В этот дом!
Маги обменялись взглядами. Убийца был слишком плох, чтобы внести свою лепту.
- Давай, - решил Пипкин.
Они дотащили Рэма как раз к тому времени, когда искательница приключений закончила возиться с дверным замком.
Ласка захлопнула за ними дверь.
Рэм сумел прийти в себя настолько, чтобы суметь самостоятельно опуститься на ступеньку лестницы.
- Чей это дом? - спросил Освальд.
- Неважно. Хозяева в отъезде, - ответила Ласка.
- Ребята из Конторы скоро будут здесь, - высказал свое мнение Пипкин. Нам надо убираться отсюда.
- Куда? Как? Нас схватят сразу как только мы высунем нос на улицу.
Убийца поднял голову и вымученно усмехнулся. Пипкин порадовался тому, что Рэм приходит в себя на удивление быстро.
- А как они узнают что мы здесь? В такую метель следы уже замело. Хотя если... Нас можно выследить магией?
Маги обменялись задумчивыми взглядами.
- Нет. Видишь ли, две столь мощные молнии за столь короткий срок, ударившие практически в одно и тоже место, создают возмущение в магическом поле равное примерно...
- Он хочет сказать, - глядя на слегка затуманившиеся глаза Ласки поспешно прервал Освальда Пипкин. - Что своими действиями вызвал большой всплеск магической энергии в данном районе. Сейчас нас никто не сможет отследить с помощью магии. Слишком велик остаточный эффект.
- Расплывчато, но смысл понятен. Они никак не смогут нас выследить. Но... они нас вычислят. Совершенно ясно, что мы не смогли уйти далеко, значит мы где-то поблизости. Они обыщут все дома в округе, - Рэм остановился и покачал головой. - Что за чушь я несу. Даже Контора не позволит себе нарушить неприкосновенность жилищ. Если бы речь шла о каком-то одном доме - возможно, но повальные обыски...
- И чем дольше мы будем здесь находиться, тем лучше для нас, - подхватила Ласка. - Они же не могут с полной уверенностью утверждать, что мы не смогли уйти куда-то далеко, а с каждой пройденной минутой мы предположительно уходим все дальше и дальше, следовательно, территория, которую им нужно обыскать, расширяется.
Пипкин засмеялся.
- А мы в это время сидим в доме напротив их штаб-квартиры.
Захохотал и Освальд. Затем Ласка и Рэм.
Напряжение понемногу спало.
X.
Артур Пендрагнон терпеливо дожидался, пока Айнес закончит обрабатывать его раны.
Его взгляд неторопливо скользил по суетящимся сотрудникам, время от времени возвращаясь к сложенным у стены телам, которые кто-то позаботился укрыть покрывалами. Пять трупов. Пять отличных работников. Чертова уйма раненых. Патрик - так тот вообще умудрился сломать обе ноги - его завалило обломками у входа, когда туда ударила молния. Алекс... Мальчик молодец. Сумел организовать преследование, оперативную помощь раненым. Впрочем, это во многом заслуга Айнес надо полагать.
- Ничего страшного. Кости целы, несколько неглубоких порезов, ссадины и синяки, - сухо информировала Айнес. - Пологаю вам следует больше уделять внимания поддержанию надлежащей боевой формы.
- Разумеется, - согласился Артур. - Но мы поговорим об этом в другой раз. Будьте добры, займитесь остальными ранеными.
За это он заработал злобный взгляд. Артура это ничуть не задело. Он уже давно научился ценить профессиональные качества своих сотрудников выше личных.
- Алекс.
- Да, сэр.
Лейтенант выглядел слегка уставшим, но только слегка. Все правильно, сообразил Артур, малыша ведь готовили как раз для этого, для офицерской работы, а старый дурак, свалил на него задания полевого оперативника. Это и называется "неэффективным использованием персонала".
- Как там Реа?
- Физически с ней все в порядке, но она рвет и мечет. Клянется, что своими руками свернет этой сучке - Кортэ, шею.
- Вполне естественная реакция. Поиски что-нибудь дали?
- Горр и его ребята работают над этим.
- Пошли к ним человека и сообщи, чтобы сворачивались.
- Сэр, эти... сволочи не могли далеко уйти. Только не в такую погоду. Они наверняка затаились где-то рядом.
- Я отдал приказ, - устало повторил Артур. - Свернуть поиски.
- Да, сэр.
Алекс выглядел рассерженным и слегка обиженным.
- Послушай меня. У них в команде два опытных мага, каждый из которых, по всей видимости, классом повыше нашей Реа. Если им повезет, то они смогут уйти даже в такую погоду, и мы их не нагоним. И если они затаились где-то недалеко, то мы тоже не сможем их найти - что ты прикажешь, вламываться во все дома подряд?
- Так что, им сойдет с рук это? - Алекс махнул рукой в сторону сложенных трупов.
- У них сейчас Ласка Кортэ. Так что у них, как и у нас, есть описание убийцы. Если мы найдем убийцу раньше их, и немного подождем, то они сами придут к нам.
Алекс ненадолго задумался.
- Да, сэр.
- Хорошо.
Артур устало вздохнул и потер подбородок. Ему не мешало бы побриться, но он слишком устал.
XI.
- Ты хоть представляешь себе, какое наказание полагается за осквернение могил? - гневно прошипел Освальд.
Райна бросила на него стальной взгляд.
- Тише.
Буря стихла, во многом именно стараниями мага-погодника. Ночь выдалась тихой и морозной. Пипкин любовался сиянием звезд. Поздней осенью и зимой звезды горят особенно ярко. Две луны давали достаточно света.
- Изгнание из города, как минимум, - заметил Хенир. - Но не стоит особенно беспокоится.
- Не беспокоиться? Мы собираемся потревожить душу умершей, а ты говоришь не беспокоиться. Ни Темный Бог, ни Светлая Богиня не одобряют такие поступки.
- Ты стал как-то внезапно весьма религиозен. А как по-твоему еще могут работать некроманты?
- Так вы с Райной постоянно этим занимаетесь?
- Время от времени, - пожал плечами Хенир.
Пипкин внимательно наблюдал за действиями тощего рыжего человека. Райна и Хенир рекомендовали его как квалифицированного грабителя могил. Он представился как Скрипун. Услышав его голос, Пипкин понял почему.
Скрипун несколько раз обошел склеп Сваве, внимательно приглядываясь к чему-то. Присел на корточки возле входа, рассматривая землю.
- Что он делает?