Пипкин пожал плечами.
- Тот же самый, который занимается делами Ра.
- К.Ра? Того самого типа, который пишет пьесы для Шэмрокского театра? Самого модного литератора последнего десятилетия?! - восхищенно заорал Освальд. - Ну дела! Ты высоко взлетел, парень. Как тебе это удалось?
- Сам К.Ра и посоветовал.
Глаза Освальда стали похожи на чайные блюдца.
- Ты с ним знаком?
- А что тут такого?
- Личность его покрыта тайной! - провозгласил Освальд. - И никто не знает его настоящего имени. Он никогда лично не встречается с поклонниками, с журналистами... Да вообще ни с кем! Какой он?
Усмехнувшись, Пипкин встряхнул остатки эля в кружке.
- Скажем так, ты сильно удивился бы, если бы знал каков он из себя.
- Хотя бы намекни, садист окоянный!
- Извини. Я дал слово о неразглашении тайны.
- Дерьмо. Слушай, а автограф достать можешь?
- Полагаю это будет затруднительно, но я попробую, - пообещал Пипкин.
- Век тебе благодарен буду.
- Век - это довольно долго.
- Нет, серьезно.
- Ладно. Посмотрим.
- Бармен, еще два эля и соленых земляных орешков! - заорал Освальд.
- Как работается?
- Нормально. Как всегда. Болтаем с сильфами, разгоняем облака и наблюдаем за движением звезд. Вроде ничего необычного.
- Какая погода на завтра?
- Снег.
Пипкин кивнул. Со своими феноменальными способностями в магии Воздуха Освальд устроился на постоянную работу в погодно-исследовательский центр Шэмрокского университета. Это было более важное занятие, чем могли представить себе обыватели, потому что Освальду, помимо всего прочего приходилось наблюдать за погодой над Восточными горами и, в случае наступления вентритардианских войск, быть готовым в кратчайшие сроки устроить на пригодных для перехода через горы перевалах снежный ад. Освальд хорошо справлялся со своей работой.
- Мне нужно кое-что...
- Все что угодно.
- Звездный прогноз.
- О-о-о..., - Освальд на секунду затих, вглядываясь в лицо Пипкина. Что-то случилось?
Пипкин криво усмехнулся.
- Ты прекрасно знаешь, что по отношению к Звездному прогнозу слова "что-то случилось" не имеют никакого смысла. У меня странное чувство. Что-то должно случиться. Что-то уже идет не так, но я никак не могу понять что именно. Мне хотелось бы получить намек.
- Со звездным прогнозом большего ты и не получишь, - вздохнул Освальд. Астрология - наука точная, но плохо поддающаяся толкованию в обычных терминах.
- Я знаю.
- Конечно. Я поговорю с ребятами. Может быть даже все будет готово завтра к утру, но я не обещаю. Сам понимаешь.
- Конечно.
- Еще по кружечке?
- Давай.
IV.
- Пап, передай пожалуйста соль.
Солонка оторвалась от столешницы и с легким дрожанием подлетела к Пипкину. Маг щедро сдобрил солью салат, слабо надеясь на то, что это сделает его пусть и не вкусным, но по крайней мере удобоваримым. Все что угодно, лишь бы избавиться от неистребимого привкуса соевого соуса.
- Как хорошо, когда вся семья собирается вместе, - жизнерадостно прощебетала мама, любуясь домочадцами.
Подперев рукой подбородок она с умилением наблюдала за вяло жующим Огниусом.
- Конечно, мама. Это просто замечательно, - пробасил Дэнни, пытаясь запихнуть в себя кусок котлеты. Котлета была очень большой и очень жирной.
- Пипкин так редко бывает дома, - продолжала мать. - Да и ты, Элу, могла бы навещать свою мать почаще, чем раз, два раза в год.
- Ма-а-ма, - устало протянула рыжая Элуар.
Элу была младшей сестрой Пипкина (сводной, разумеется) и к своим двадцати двум годам успела сменить не только четырех мужей, но и бесчисленное количество любовников. Пипкин считал, что его сестрица готова спариваться со всеми существами мужского пола, у которых достаточно денег для того, чтобы сводить ее пообедать в шикарный ресторан и оплатить комнату на постоялом дворе. Впрочем, когда у ее очередного хахаля заканчивались деньги, Элу довольно быстро теряла к нему всякий интерес.
Ее последний (на данный момент) мужчина с видимым удовольствием жрал телячью ногу, не забывая при этом периодически лапать свою подругу под столом в полной уверенности, что его маневры являются для прочих присутствующих тайной. Элу млела от такого внимания.
- Что "мама"? Что "мама"? Чай не за три девять земель живете! Не то что вон Пипкин. Кстати, сынок, как у тебя с личной жизнью?
- Нормально.
- "Нормально"? Интересно, что значит "нормально"? Девушка-то у тебя хоть есть?
- В данный момент? - немного подумав, уточнил маг.
- Не увиливай. Жениться ты когда собираешься? Или так и будешь всю жить бобылем ходить?
- Успеется.
Элу бросила на брата любопытный взгляд.
- А что там с Мэгги, Пип? У вас кажется были какие-то отношения... Я видела ее на прошлой неделе. Она о тебе спрашивала.
- Да? И что же она спрашивала?
- Обычные вещи. Как живешь, то да се, - пожала плечами сестрица.
- Между нами ничего нет. И быть не может.
- А когда-то ты за ней бегал.
- И быть не может, - упрямо повторил Пипкин, изучая содержимое своей тарелки.
- А зря, мальчик, зря. Она и на лицо красивая, и говорят, сейчас Председатель Высшего Круга в Университете. Чем тебе не пара? - укоризненно покачала головой мать, глядя на непутевого сына. - Не будь дураком.
Маг промолчал, искренне надеясь, что окружающие не заметили, как он скрипит зубами.
- Между мной и Мэгги все кончено.
- Чепуха! Все пройдет, сынок. Все переменится... Пойду-ка я утку принесу.
С некоторым трудом выбравшись из-за стола мама отправилась на кухню, весьма грациозно переваливаясь с боку на бок. "Как разжиревшая гусыня", подумал Пипкин.
- Она совсем не изменилась.
- Верно, - покивала Элу. - Дэнни, она всегда такая, да?
- Да. Она отличная мать, - с некоторой гордостью произнес Дэнни.
Пипкин поперхнулся и поспешно отпил вина. Они с отцом обменялись понимающими взглядами. Огниус Длиннобородый был мрачен. Застолье его явно тяготило. Воспользовавшись моментом, Элу прильнула к мужу. Дэннис одарил их неодобрительным взглядом.
- Дэннис, с тобой все в порядке? - спросил Огниус.
- Голова побаливает. Кажется, в лечебнице кто-то схалтурил. Я думаю они швы неправильно наложили, потому что ну не должно же болеть ТАК сильно.
- Дай-ка я посмотрю.
Волшебник встал и внимательно осмотрел заштопанный затылок.
- Нагни-ка голову, я ж ни черта не вижу, дубина, - проворчал Огниус.
Пипкин замер, не донеся вилку с насаженным на нее грибом до рта. Что-то...
- А вот и главное блюдо, - торжественно заявила мама, появляясь из кухни с подносом в руках. - Ну-ка Пипкин, помоги мне.
Немного позже, заставив себя съесть кусок утки, Пипкин удрал из-за стола сославшись на сильную усталость и недомогание. В голове мага крутилась какая-то мысль, но он никак не мог за нее уцепиться. Что-то очень важное. Но что?
V.
Люди, которых она видела здесь, смотрели на нее равнодушно и безразлично. Ласка постаралась подавить протест.
Человек к которому ее привели был доволен. Он пригладил пальцем слегка растрепанные усы, провел растопыренной пятерней по начинающим уже седеть волосам.
- Хорошая работа, ребята, - сказал он.
Тощий парень и второй, одетый в военную форму, прямо-таки засияли от удовольствия. "Холуи," - брезгливо подумала Ласка, поморщившись.
- Закройте дверь.
Девушка осталась с усатым один на один.
- Меня зовут Артур, - представился он.
- Ласка Кортэ.
- Очень хорошо. Налицо все признаки понимания того, где вы оказались и готовности к сотрудничеству.
- А где я оказалась?
Прежде чем ответить усатый не спеша вытащил курительную палочку, чиркнул огнетворным камнем, раскурил... Выпустил дым в потолок.
- В полном дерьме.
Ласка посмотрела на картину, висевшую над головой Артура. Единорог и лев сошлись в яростном объятии смерти. Они терзали друг друга, прекрасно понимая, что ни один из них не выйдет из схватки живым. Но дрались до конца. Девушке стало страшно.
Глаза усатого были холодны, как сталь клинка.
- Рассказывай, - приказал он.
Часом позже, Артур вышел из своего кабинета, плотно затворив за собой дверь. Поднявшиеся при его появлении Патрик и Алекс молча смотрели на шефа.
- Теперь у нас есть цель, ребята. Настоящая цель.
VI.
Как и обещал Освальд, на следующий день в Шэмрок пришла снежная буря. Маг стоял у окна глядя на вихри бешено кружащихся снежинок. Сквозь снежную пелену едва виднелся дом, находящийся через дорогу, так что о том, чтобы выйти на улицу не могло быть и речи.
Вопреки ожиданиям, утро не оказалось "мудренее" вечера, и никаких гениальных мыслей в голове у проснувшегося мага не оказалось. Поэтому Пипкин решил прибегнуть к старому, испытанному веками методу. Он решил напиться, не сильно впрочем веря в успех.
- Ты снова пьешь.
- Мог хотя бы постучать из вежливости, - заметил Пипкин, даже не потрудившись отвернуться от окна и поздороваться с отцом.
- Мог бы. Но не постучал, - легко согласился Огниус.
Старый волшебник оглядел комнату и бесцеремонно занял единственное кресло. Неторопливо раскурив трубку он посмотрел на сына.
- Что случилось на этот раз?
- Ничего.
- Это ты своей матери можешь говорить, что ничего. Или сестре. Или сводному брату. Но не мне. Выкладывай.
- Да я сам, в общем-то не знаю. Что-то промелькнуло в голове. А потом исчезло.
- Разве я тебя ничему не научил? Разве ты не можешь справиться со своими мыслями?
- Могу, наверное.
- Наверное! - передразнил мага Огниус. - Так почему ты позволяешь им "исчезать", когда тебе надо, чтобы они были здесь.
Пипкин поджал плечами и отхлебнул вина.
- Пап, тебе нравиться смотреть на снег?
Волшебник задумчиво почесал ухоженную бороду.
- Да, наверное. Это успокаивает, знаешь ли. Но если ты спрашиваешь собственно про то нравиться ли мне снег - то я отвечу - нет. Когда мне было немногим больше лет, чем тебе сейчас, я чуть не замерз до смерти. С тех пор предпочитаю лето.
- Это было во время Королевских Войн?
- Да. Давным-давно.
- Многие сейчас думают, что это просто сказки.
- Я же сказал, что это было давно. Но ты довольно ловко уходишь от темы.
- Не сказал бы, что так уж ловко, - фыркнул маг.
- Так что тебя беспокоит?
Пипкин медленно повернулся, взвешивая пустую бутылку на ладони, и швырнул ее в стену.
- Эффектно, - заметил Огниус, разглядывая рассыпавшиеся осколки. Кажется, ты взбешен.
- Верно. Я просто вне себя, - подтвердил Пипкин. - До меня только что дошло. Помнишь ту казнь?
- Я не был там. Я видел много смертей на своем веку, и они уже перестали меня интересовать..
- Ну так зато я там был. Я видел этого парня - Рыжего... как его звали? А, какая разница! Низенький хромой коротышка...
- И? - поощрительно кивнул Огниус.
- Посмотри на меня, папа. Я сообразил, когда ты осматривал рану Денни. Мой брат даже выше меня, а тот - Рыжий едва доставал мне до плеча.
- Дерьмо, - сказал волшебник после непродолжительного молчания.
- Верно. Полное дерьмо. Он никак не мог огреть Денни с такой силой, даже если не учитывать тот факт, что он и дотянуться-то до его башки не мог.
- Услышал шаги, встал на стул, к примеру. Взял ту вазу или что там было. Ударил...
- Чушь. Его подставили. На Стражу давили слишком сильно и они нашли козла отпущения.
- Собираешься заняться этим делом?
- О да, - выдохнул маг.
- В таком случае ты будешь следующим, кому расшибут голову.
- Я рискну.
- Хорошо, - Огниус смерил сына взглядом. - Ты, конечно, достаточно взрослый и сможешь разобраться с этой проблемой сам, но думаю, некоторая помощь тебе не помешала бы.
- Ты сам, папа?
- Не вижу необходимости. Но совет все-таки дам... Загляни-ка ты в Контору.
- В Контору? - Пипкин нахмурился. - Я признаться не совсем точно представляю, чем они там занимаются...
- Я дал совет. Остальное - твое дело.
Волшебник вышел, слегка разгневанно пыхтя трубкой. Пипкин решил, что отец вряд ли ограничиться просто советом. Скорее всего чуть позже он придет к выводу, что сам должен разобраться с этим убийством. Маг откупорил вторую бутылку, нехотя глотнул, оценивающе посмотрел на метель, бушующую за окнами, и направился к шкафу с твердым намерением отыскать свои теплые носки.
VII.
Зло выл ветер. Сегодня он был полноправным хозяином улиц Шэмрока и маг, бросивший ему вызов, с трудом перебирался через снежные заносы, тщетно стараясь защитится от острых ледяных кристалликов жалящих ему лицо.
Не слишком заботясь о том, чтобы смотреть вперед, Пипкин столкнулся с еще одним безумцем решившим выйти на улицу в такую погоду.
- Ты!...
- Освальд, какого... что ты здесь делаешь?
- Иду к тебе.
- Давай-ка сюда!
Пипкин потащил друга по направлению к дверям какой-то лавки.
Оказавшись внутри маги, стряхнули с одежды снег и огляделись. Здесь торговали различными оккультными штучками вроде магических амулетов, таинственных статуэток и ароматических благовоний.
- Что желаете, господа?
Полный желтолицый хозяин-брауни смотрел на них с плохо скрытым раздражением. Он только что раздумывал о том, чтобы закрыть лавку и провести остаток дня в блаженном безделье.
- Несколько минут, - сказал Пипкин.
- Что? - не понял желтолицый.
Пара монет его успокоила.
- Так ты шел ко мне? В такую погоду?
- Эй! Сдается мне, ты и сам куда-то направлялся. В такую-то погоду. Я всегда знал, что ты рехнутый, но не думал, что настолько.
- Что случилось?
- Твой Звездный прогноз.
- Он уже готов.
- Более-менее. Поэтому я тебя и искал. Откровенно говоря -ты по уши в дерьме.
- Это я и сам знаю. Я всю жизнь по уши в дерьме.
- Ха! Гляди сюда.
Освальд вытащил несколько листков бумаги сплошь покрытых непонятными закорючками, диаграммами и схемами.
- Вот.
Пипкин бегло просмотрел листы.
- Если честно я ничего в этом не понимаю.
- Ты не ходил на курсы по астрологии?
- Это было так давно, что я уже все забыл. Можешь мне кратко растолковать что к чему?
- Много неприятностей, кровь и смерть.
- МОЯ смерть?
- Вполне возможно. У тебя не слишком спокойная фаза в жизни. Степень повседневного риска превышена в...
- Ладно-ладно. Я понял. Хмм... Ты сейчас занят? Мне может понадобиться твоя помощь.
- Я же говорю тебе, что ты рехнутый! - рявкнул Освальд. - Вокруг тебя будут умирать люди! Ты сам возможно умрешь! И ты хочешь меня втянуть во все это?
Пипкин изучил приятеля взглядом.
- Я давно тебя знаю, и мне казалось, что ты обидишься, если я не предложу.
- Обижусь?!! Конечно, обижусь! но ты предложил, так что будь любезен, растолкуй мне куда мы пойдем?
- В Контору.
- В Контору? Где это?
- Я приблизительно знаю куда идти. Мне будет спокойнее, если ты будешь прикрывать мой тыл.
- Так пошли.
- Погоди минутку.
Пипкин внимательно оглядел полки, заставленные магическими безделушками.
- Здесь нет оружия. Все это годиться только для развлечения детишек на праздничных утренниках, - фыркнул Освальд.
Хозяин лавки одарил его сумрачным взглядом.
- У вас есть кристаллы-близецы? - спросил Пипкин.
- У нас первоклассное заведение, которое торгует только проверенными и высококлассными предметами магического...
- Они у вас есть?
- Конечно. Вот.
Пипкин осмотрел кристаллы, сунул один себе в карман, второй отдал Освальду.
- Если дела пойдут плохо, дам тебе сигнал, а там уж -действуй по обстановке.
VIII.
- И вам не скучно здесь, ребята?
Реа бросила на Ласку один из своих фирменных взглядов. Алекс уже достаточно знал девушку, чтобы определить - это был взгляд, которым смотрят на беснующуюся ядовитую змею, перед тем, как раздавить гадину.
- Сиди тихо и быть может ты умрешь легкой смертью, - посоветовала Реа.
- Я не собираюсь умирать.
Реа пожала плечами.
- А ты что скажешь, малыш? Ты вообще умеешь разговаривать, или просто настолько туп, что не можешь придумать пары связных предложений?
Алекс вспыхнул. Когда он в первый раз увидел эту сучку, то она ему даже несколько понравилась, но после того, как лейтенант познакомился с ней поближе... Ему не терпелось услышать приказ Артура избавиться от нее.
- Заткнись.
- Заткнись? Восхитительно! Ты и в самом деле хорошо воспитан. Не принесешь мне немного воды?
- Обед позже.
- Но пить я хочу сейчас.
- Потерпишь, - вмешалась Реа. - И советую тебе закрыть рот, а не то живо окажешься в подвале.
- Там где темно и крысы? - поинтересовалась Ласка. - Пожалуй крысы кажутся мне более приятным обществом по сравнению с вами.
- Слушай ты.., - угрожающе зарычал Алекс. - Замолчи.
- Она бесится от собственного бессилия, - сказала Реа. - Знает, что деваться ей некуда.
- Дайте мне воды и я замолчу.
- Ладно. Принеси ей воды.
Алекс встал, слегка поморщившись. Его рана на боку в последние дни стала болеть все сильнее. Он боялся, не началось ли воспаление. От Реа это не укрылось.
- Что, плохо?
Алекс помотал головой.
- Ерунда.
- Ничего не ерунда. Тебе надо навестить Айнес. Последняя дверь по восточному коридору.
- Айнес?
- Ты наверняка видел ее пару раз. Наш лекарь... помимо всего прочего.
- Помимо всего прочего? - встряла пленница. - Я конечно догадываюсь, что ты имеешь в виду, но мне все таки интересно, она делает это только с мужчинами или ты тоже ее клиентка?
Реа размахнулась и ударила Ласку по лицу, разбив той в кровь губы.
- Помимо всего прочего она занимается некоторой грязной работой, вроде пыток и казней. У нее это очень хорошо получается, в чем ты скоро убедишься, прошипела волшебница.
Алекс вспомнил. Женщина лет шестидесяти с безжалостным взглядом и крашенными волосами. Он действительно видел ее несколько раз мельком, и она приводила его в восхищение.
- Она служила в армии, да?
- Почему ты так подумал?
- У нее армейская манера держаться, - объяснил лейтенант. Она собранная, целеустремленная... ну и вообще.