— Если будешь слушать, что тебе говорят, не попадешь. — Немного смягчившись, Расчет снова откинулся на спинку сиденья. — Святоши чертовы, до чего же ты меня перепугала!
— Поверьте мне, это пустяк по сравнению с тем, как перепугался тот человек. Я еще никогда не видела, чтобы у кого-то было такое лицо. На нем словно маска была надета. Вот почему мне не удалось как следует описать его внешность охранникам.
— По крайней мере им известно, что у него был бластер. В городе это запрещено. Ты выбила у него из руки оружие, когда задействовала этот твой «Лунный свет в зеркалах»?
Зельда закрыла глаза, стараясь поточнее вспомнить то ужасное мгновение.
— Даже не знаю, я его разоружила или он сам выронил бластер от страха. На несколько секунд он буквально окаменел. Да и я тоже. Хотя я и не смотрела на тех тварей и знала, чего ожидать, это мрачное сияние очень сильно действует на нервы. В темноте ему не видно было диазита, который отделял его от богомолов. Пусть логика и говорила ему, что они скорее всего находятся в клетке, но он испугался, когда они прыгнули. Он увидел, что они бросаются на него, и тут же почувствовал мое нападение. Наверное, Ригор Мортис
Действительно его поймали. Он отбивался от меня не так, как защищаются от человека. Вот почему мне не удалось его задержать. От ужаса у него прибавилось сил.
— И тебе чертовски повезло, что он не применил эту силу против тебя.
— Расчет, если вы еще раз скажете что-то в этом духе…
Он поднял руку, извиняясь:
— Знаю. Я просто никак не приду в себя после потрясения. Хвала святошам, вы с Дезмой остались целы.
— Я надеюсь, после нашего отъезда Дезма будет в безопасности.
Зельда все еще беспокоилась из-за того, что они оставили ее новую подругу в Попытайся Опять, хоть сама Дезма никакой тревоги не выказывала.
— Она же не одна, — уверенно сказал Расчет. — Ее компания обеспечит ей и ее лаборатории полную охрану. Ведь теперь им известно, что кто-то охотится за одним из продуктов, которые она вот-вот получит.
— Она считает, что тот человек пытался добыть результаты ее работы по пестицидам, — негромко заметила Зельда. — Оказывается, они представляют немалую ценность для конкурирующей фирмы.
— Тем больше у ее компании оснований обеспечивать ее безопасность. И она, и лаборатория рассматриваются как имущество компании. — Уголки губ Расчета чуть приподнялись: впервые после происшествия в лаборатории Зельда заметила на его лице тень улыбки. — И ты сама тоже считаешься имуществом компании. В настоящий момент ты принадлежишь фирме «Окончательный Расчет, лимитед». В мои обязанности входит следить за тобой. Так что ты будешь держаться в поле моего зрения, чтобы я мог это делать.
Зельда спряталась под маской формальной вежливости. Она уже знала, что эта личина оказывает ей добрую службу в те моменты, когда ей хочется прервать разговор с Расчетом. Она тщательно сохраняла безмятежность, дабы Расчет не смог обвинить ее в том, что она дуется. Выученные за много лет голубиные привычки иногда оказывались очень полезными.
Зельда взглянула на широкую ленту реки — дорогу для их скиммера. Иногда они проскакивали мимо устья какого-нибудь из притоков, впадавших в реку. Речная сеть планеты была весьма густой, и даже здесь многие из более мелких притоков не были тщательно разведаны. Вода под днищем скиммера была мутной. Уже на глубине нескольких сантиметров в ней нельзя было ничего разглядеть. Растительность подступала к самой воде. Огромные листья немыслимого зеленого цвета нависали над берегом. Время от времени Зельда замечала всплески: какой-нибудь речной обитатель выпрыгивал из воды, чтобы схватить зазевавшуюся добычу, по неосторожности оказавшуюся слишком близко к воде.
Вдруг ей показалось, будто над самой водой поднялась пара змеиных глаз, наблюдающих за стремительным движением скиммера. Когда она сказала об этом Расчету, тот только пожал плечами и ответил, что она, наверное, заметила речного дракона.
— Я ничего не слышала о речных драконах, — сказала она. — На что они похожи?
— Вряд ли тебя это заинтересует, — ответил он.
— Чепуха. Всякое знание интересно и полезно.
— Даже если потом от него снятся кошмары?
Зельда замолчала. Она плохо спала прошлой ночью: в ее снах все время появлялись огромные насекомые, испускавшие неестественное сияние.
Жесткий тростник и плавучие цветы чуть ли не в метр шириной теснили друг друга у берегов реки. За ними — неприступная стена джунглей. Компании, ведущие разведывательные работы, давно убедились в том, что гораздо легче в качестве дорог использовать реки, а не пытаться выкорчевывать деревья и мостить почву джунглей. На планете существовало несколько небольших поселений, похожих на Попытайся Опять, где могли совершить посадку почтовые корабли и маленькие самолеты, но по большей части до полевых лагерей и поселков первопроходцев можно было добраться только по реке, на скиммерах.
Их скиммер скользил над поверхностью воды, опускаясь на нее только тогда, когда выключались двигатели. Это было небольшое судно, вмещавшее нескольких пассажиров и небольшое количество груза. Экипаж обычно состоял только из одного человека, который одновременно был и капитаном, и лоцманом. В данном случае лоцмана звали Наваром. На нем была форма компании «Экселэкс». Если у Навара и было первородное имя вдобавок к избранному, то называть его он не посчитал нужным. Зельду это не особенно
Удивило. Она уже начала привыкать, что волки не любят церемоний. Начала она привыкать и к тому, что вне Попытайся Опять люди были вооружены. И у Навара, и у Расчета на поясе висели бластеры небольшого размера, вроде того, что был у неизвестного в лаборатории. Бластеры были грозным оружием. Они убивали.
У скиммера была прозрачная закрытая кабина, в которой располагался пульт управления. В ней было место для лоцмана и одного-двух пассажиров на случай плохой погоды. Однако с момента отъезда из Попытайся Опять Зельда с Расчетом сидели на открытой корме судна. Это особенно нравилось Зельде: пейзаж совершенно очаровал ее. Казалось, река обладает собственным букетом — своеобразным сочетанием запахов растительности и воды, кишащей жизнью. К сожалению, Расчет воспользовался их уединением для того, чтобы продолжить свои бесконечные нотации по поводу того, что произошло в биолаборатории.
Зельда попыталась сесть поудобнее: в новой одежде она чувствовала себя крайне непривычно. Прежде она никогда не надевала ничего другого, кроме длинных одеяний голубей, поэтому сейчас ей было неловко. Прочная материя брюк и рубашка с длинным рукавом, которые заставила ее надеть Дезма, раздражали кожу, привыкшую к прикосновению тонкой ткани кристалло-мха. Эта одежда была такой же, какую носили большинство обитателей Ренессанса: брюки в обтяжку, а рубаха — широкая и прохладная. Прочная ткань была хорошей защитой от насекомых — конечно, не таких
Крупных, как кровососы. У рубашки был капюшон, который надевался на голову в случае плохой погоды или при появлении роя летучих тварей вроде жалящих бандинов, описанных все той же Дезмой. При движении у Зельды возникало такое ощущение, словно она вовсе без одежды. Ей казалось, что брюки и рубашка слишком откровенно облегают ее тело. Она уже несколько раз ловила восхищенный взгляд Расчета. Казалось, что больше всего его завораживали ягодицы.
Несмотря на суету в лаборатории Дезмы, Расчет позаботился о том, чтобы наутро они с Зельдой выехали вовремя. «Почта должна быть доставлена, — с иронией подумала Зельда, — особенно когда она подрасчетная». Ну, по крайней мере она успела навести справки в официальном архивном компьютере порта. Компания, отвечающая за его обслуживание, запросила за это плату. Зельда поняла, что система свободного предпринимательства и конкуренции, принятая во всей системе Девятой Строфы, на Ренессансе присутствует в особенно яркой форме. Даром тут ничего не делают.
На тщательный поиск времени не было — она даже не успела просмотреть тот материал, который переписала на свои дискетки. Однако она захватила их с собой, чтобы прочитать по дороге. Навар сказал, что они будут в пути два дня. Сдав товар, он сразу отправится в обратный путь — и Расчет обещал Зельде, что они вернутся в Попытайся Опять вместе с лоцманом.
— Четыре дня на этой реке — более чем достаточно, — довольно мрачно объявил он.
Сначала Зельда с ним согласилась: ей не терпелось продолжить свои поиски. Но теперь, глядя на проплывающие мимо величественные картины, она вовсе не была уверена в том, что хочет поскорее вернуться. Ей не раз приходилось видеть голографические записи Ренессанса, но они не могли воспроизвести невероятную, невообразимо пышную растительность. Еще меньшее впечатление производили голографические изображения поразительного животного мира планеты. «Четыре дня — это очень мало, чтобы вобрать в себя этот необычайный мир», — решила Зельда.
Когда скиммер миновал поворот реки и оказался на длинном прямом отрезке, Навар включил автопилот и вышел из кабины к своим пассажирам. Этот мужчина был намного выше Расчета, плотного и солидного сложения. Загорелое лицо с крупными чертами лица, словно вырезанными неумелой рукой. В нем чувствовалась спокойная уверенность физически сильного человека — именно эту уверенность и хотелось видеть в проводнике по этой дикой стране. Навар остановился, заложив большой палец руки за портупею, и кивнул Зельде:
— Наслаждаетесь природой, отанна? Она наклонила голову, удивившись столь вежливому обращению.
— Все удивительно интересно. Но называйте меня, пожалуйста, Зельдой. Навар охотно кивнул:
— Вам уже приходилось бывать на Ренессансе?
— Никогда.
— Сначала немного дуреешь, но потом привыкаешь. Здесь тысячи возможностей составить себе целое
Состояние. А может, и десятки тысяч — если готов работать на премии. — Прищурившись, он обвел взглядом берега. — Если, конечно, останешься в живых, чтобы эту премию получить.
— Я читала, что по статистике, большинство работников не подвергается опасности, если они выполняют уставы компаний и правила безопасности, — заметила Зельда. — Говорят, число несчастных случаев резко пошло на убыль в последние годы после создания защитных экранов.
Гулкий смех Навара эхом разнесся над водой и вызвал суматоху в листве ближайшего дерева. Нечто с неестественно большими крыльями поднялось в воздух, и на фоне неба четко стал виден длинный отвратительный зубастый клюв.
— Статистика, наверное, не врет. Любой дурак, который готов гнуть спину и соблюдать правила, может получать неплохой заработок и скорее всего не вляпается в неприятности. Но настоящих денег на этой планете так не заработать. У всех компаний существуют так называемые премиальные планы. Согласитесь пару раз рискнуть ради фирмы — и вам гарантирована премия. Конечно, чтобы ее получить, надо остаться в живых. Не знаю, сколько невернувшихся премиальников попадают потом в эту вашу статистику. Компании знают, как можно статистику обойти.
Расчет внимательно посмотрел на лоцмана:
— А Ренессанс знает, как можно обойти преми-альника.
— Угу. Ну… Это как в «Свободном рынке». Время от времени надо идти на риск, а иначе и играть не стоит. Ты это знаешь, Расчет.
Эта идея заставила Зельду мысленно содрогнуться. Она не играла в «Свободный рынок»с того момента, как «Окончательный Расчет» сел в Попытайся Опять, и заставила себя забыть свое непонятное и все усиливавшееся увлечение этой игрой. Но Расчет об этом не забыл — и ехидно улыбнулся ей.
Что ж, по крайней мере он улыбался, пусть даже хищно скаля зубы. Это было гораздо приятнее, чем выволочка. Зельда посмотрела за борт скиммера. По мутной воде разбегалась рябь от подъемных двигателей корабля. Несмотря на стремительное движение скиммера, она успела разглядеть еще одну пару холодных широко расставленных глаз, остановившихся в нескольких сантиметрах от поверхности. В этот короткий миг она увидела и пугающе длинное тело. Возможно, Расчет говорил правду: увидеть дракона вблизи было бы не слишком приятно. Глаза напомнили ей некоторых обитателей лаборатории Дезмы.
— Похоже, что на Ренессансе любое существо готово сожрать всех и вся, — заметила она.
— Только не вздумай опустить пальцы в воду, когда мы остановимся на ночлег, — посоветовал Расчет.
— Не опущу. — Она обратилась к Навару:
— Мы этой ночью останемся на борту скиммера?
— Нет. Какому-нибудь дракону или катальщику может вздуматься поиграть. На скиммерах безопасно, когда они движутся. Мы остановимся на берегу.
— А разве это менее опасно? Навар расхохотался:
— Конечно! У нас мощные генераторы защитного поля и бронепалатки. Волноваться не о чем. Если кому-то и вздумается ночью нами закусить, мы узнаем об этом заранее. Через защитный экран мало кто прорвется. Расчет не стал бы вас брать с собой, будь тут по-настоящему опасно.
— Наоборот, — сообщил ему Расчет, — я вынужден был захватить ее с собой, потому что когда она остается одна, то впутывается в серьезные неприятности.
Ближе к вечеру они покинули главное русло реки, свернув в приток, вода в котором была не такой мутной, как их первая водная дорога. Эта река была к тому же гораздо уже первой, так что стены растительности по обе стороны казались еще выше и плотнее. Зельда постаралась убедить себя, что это связано с тем, что солнце начало клониться к закату. Тем не менее ночлег в лагере особого энтузиазма не внушал.
Словно ощущая ее беспокойство, Расчет стал более разговорчив. Он прочел ей лекцию относительно эффективности защитных экранов и того, как они изменили жизнь в полевых лагерях по всему Ренессансу. Создаваемые ими невидимые сетки работали по тому же принципу, что и вопленник. Они были настроены таким образом, чтобы прогонять все существа, чьи нервные импульсы отличаются от импульсов человека.
— У меня такое чувство, что кое у кого из этих созданий вообще нет нервов.
Однако Зельда сразу же улыбнулась, чтобы показать Расчету, что на самом деле она не боится. Просто удивительно, до чего полезным оказывается ее голубиное воспитание, когда она хочет спрятать свои подлинные чувства. А может быть, она так хорошо этому научилась потому, что ей столько лет приходилось прятать свою волчью суть?
Навар выбрал место для лагеря, когда падавшие на реку тени заметно удлинились. Инстинкт опытного проводника позволил ему отыскать одно из тех редких мест, где подроста не было. Плавно замедлив движение скиммера, он позволил суденышку опуститься на воду. Пока лоцман привязывал скиммер, тот лениво покачивался на волнах. Нажатием кнопки Навар перебросил на берег гибкие сходни.
— По-моему, здесь не хватит места, чтобы разбить две палатки, — заметила Зельда, разглядывая берег.
Растительность тут была не такой густой, но все равно ей она представлялась достаточно внушительной. Какая-то небольшая извивающаяся тварь стремительно скользнула с берега в воду. Зельда быстро представила себе, как она с такой же легкостью проскальзывает в палатку.
— Не волнуйтесь, мы расчистим себе место.
Навар прошел в кабину скиммера и вынес оттуда длинноствольное приспособление с плоским основанием.
— Что это? — спросила Зельда.
— Жарилка.
Не вдаваясь в подробности, Навар включил устройство, и из него вырвалась узкая лента белого пламени, которое испепеляло растительность при первом же прикосновении. Описав стволом несколько широких дуг, их проводник очистил относительно большую площадку на берегу. Попадавшие в пламя растения мгновенно увядали, начинали дымиться и рассыпались в прах.
— Наверное, так тоже можно расправляться с избытком бурьяна, — пробормотала Зельда, которую немного покоробило такое разрушение.
— Очень жаль, что у этой штуки такой маленький диапазон, — заметил Навар, убирая свое устройство. — Иначе из нее получилось бы неплохое оружие.
Потом пришел черед защитных экранов. Их подзарядили от аккумуляторов скиммера, а потом вынесли на берег. Расчет помог лоцману установить проекторы таким образом, чтобы созданные ими экраны окружали лагерь со всех сторон. Время от времени начало раздаваться шипение, свидетельствовавшее о том, что защита работает. Внутри защищенной экранами площадки установили легкие металлические палатки — две, отметила про себя Зельда. В одну из них Расчет молча отнес два дорожных рюкзака: свой и Зельды. Казалось, ни его, ни Навара не интересует, как к такому распределению спальных мест отнесется Зельда. Ее пребывание в одной палатке с Расчетом казалось делом решенным. В сущности, ей не следовало бы удивляться. Среди волков считалось само собой разумеющимся, что если мужчина и женщина проводят время вместе, то они состоят в сексуальном союзе.
Ну что ж, мысленно подбодрила себя Зельда, ей уже пришлось провести с ним две недели на борту почтового корабля. По сравнению с нынешней ситуацией разница не столь уж велика. Ей только хотелось бы иметь настоящее ночное одеяние. Она только сейчас сообразила, что скорее всего ей придется раздеться, прежде чем залезть в спальник на воздушной подушке. Мысль о том, что придется спать голой, смутила ее гораздо сильнее, чем все ее последние испытания. Она просто на это не способна!
Когда на лагерь опустилась ночь, шум в джунглях изменился. Защитный экран не останавливал звуков. Пощелкивание, скрежет, крики и вопли действовали Зельде на нервы. Расчет позаботился о том, чтобы погрузить на скиммер консервы с вегетарианскими блюдами — и когда ее ужин появился из переносного подогревателя, Зельда бросила на него взгляд, полный благодарности. Позаботился он и о том, чтобы на корабле оказалось несколько банок с его обожаемым элем.
Ночь обещала быть беспокойной. Спустя несколько часов Расчет все еще не спал, чувствуя, насколько напряжена лежащая рядом с ним женщина. Ее тело отделялось от него пластитканью спальников, но Зельда лежала настолько неподвижно, что можно было не сомневаться: она не может заснуть. Расчет промолчал, когда она заползла в спальник, не раздеваясь. Ей явно весь день было неловко в брюках и рубашке, поэтому он не поддался соблазну сказать ей, до чего у нее славная и нахальная попка. Мужчины-голуби наверняка ничего подобного своим женщинам не говорят. Мужчины-голуби вообще не знают понятия «свои женщины».