— Ты хочешь, чтобы я была с тобой? — спросила она.
Он на секунду закрыл глаза. Какая мука. Что ей ответить? Когда он снова открыл их, его взгляд был необыкновенно жестким. В эту минуту он был настоящим волком.
— Голуби небесные, да! Да, черт подери, я хотел бы, чтобы ты была со мной. Но только тогда, когда ты будешь абсолютно уверена в том, что тоже этого хочешь.
— Я уверена.
— Зельда, ты никак не можешь быть в этом уверена. Слишком рано.
Тут она наконец поняла, в чем дело, и, наклонив голову, спросила:
— Ты во мне сомневаешься, да? Расчет изумился:
— Что ты хочешь этим сказать?
— То, что ты слышал. Ты сомневаешься. Ты боишься, что я не сознаю, чего хочу. Ну, вот что я тебе скажу относительно того, каково быть волком, Расчет: вам приходится учиться доверять, и учиться этому трудно. И приходится идти на риск.
— Я не хочу рисковать этим. Это слишком важно. И нечего читать мне лекции о том, каково быть волком. Из нас двоих волк — я.
— Я — тоже.
— Только потому, что я превратил тебя в волчицу! Зельда начала злиться:
— Ты хочешь быть благоразумным, да, Тэйг Расчет? Ты всегда так спешишь взять на себя ответственность, быть командиром, что забываешь об одной мелочи: я тоже обладаю свободой выбора и способна мыслить. Хочу сообщить тебе новость: это решение я приму самостоятельно.
— Подумай, Зельда. Ты не была на Клеменции три недели. За это время с тобой произошло столько всего, что ты просто не способна трезво мыслить.
— Я приучена трезво мыслить при любых обстоятельствах!
Расчет изумленно воззрился на нее:
— Ты начинаешь выходить из себя.
— До чего ты наблюдателен! Я уже сильно разозлилась, Расчет.
— Зельда, я ведь только прошу тебя, чтобы ты все хорошенько обдумала. В последнее время тебе пришлось нелегко.
— Нелегко?! Меня соблазнили, на меня нападали дикие звери, на меня действовали инопланетные иллюзии, я вынуждена была есть мясо и научилась играть в азартные игры. Да, мне пришлось нелегко. Но это не значит, что я разучилась думать. Это такие вот, как ты, волки теряют голову под действием сильных чувств. И то, что ты сейчас их испытываешь, — единственная причина, по которой я готова извинить твое теперешнее поведение. Лучшего члена экипажа, чем я, у тебя никогда не было, Тэйг Расчет. Я порядочна, преданна и умна. Будь у тебя хоть немного здравого смысла, ты понял бы, насколько тебе повезло, и на коленях умолял бы меня остаться.
Расчет не мог отвести от Зельды глаз. Она села в спальнике, длинные волосы разметались по ее плечам и дрожали над нежными кругами сосков. Взгляд ее был полон огня и пугающей решимости. Все это заставило его почувствовать неуверенность. Вот это да! Вот так голубка! Но он не сдался:
— Зельда, я все понимаю. Тебе кажется, что ты говоришь правду.
— Нет, я на самом деле говорю правду!
— Но это решение слишком важно.
— Для кого?
— Для меня, дурочка моя! Послушай меня, ладно? Я пытаюсь сделать как лучше для нас обоих.
— Ты просто пытаешься подстраховаться! — не согласилась она.
Он открыл было рот, чтобы возразить, но не стал.
— Может, и пытаюсь. — Он отвел взгляд. — Я не вынес бы, если бы взял тебя с собой, а потом через пару сезонов ты бы вдруг передумала. Мне невыносимо было бы, что ты тоскуешь по садам Клеменции и по тому человеку. Меня бы это сломало, Зельда.
Она поняла, что он говорит правду и почувствовала неуверенность. Она ни на секунду не сомневалась в своих чувствах, но не могла не признать, что Расчет имеет право в них усомниться. С момента их первой встречи она говорила главным образом о том, как найти способ снова вернуться на Клеменцию. Бессмысленно было бы обвинять Расчета в том, что он не верит произошедшей в ней перемене.
— А как насчет компромисса? — тихо спросила она.
Расчет резко повернулся к ней:
— О каком компромиссе ты говоришь? Я не соглашусь навещать тебя от случая к случаю в роли любовника. Я не согласен заворачивать к тебе всякий раз, как мне случится оказаться неподалеку от Клеменции!
Она гордо вскинула голову:
— Меня тоже не устроят такие… легкие отношения. Запомни, пожалуйста: мой дом не станет для тебя удобным пунктом специального ухода между рейсами.
— Я это знаю.
— Прекрасно. Тогда почему бы нам не попробовать просто дружеские отношения — на какое-то время?
— Какие были между нами во время перелета с Возлюбленной на Ренессанс? Ты совсем повредилась
Умишком. Я этого не выдержу. Уж если говорить о том, что нелегко!..
— Тогда ты предложи что-нибудь. Он посуровел:
— Хорошо. Предложу. Возвращайся на Клеменцию…
— Но, Расчет…
— Возвращайся на Клеменцию, пока я слетаю на ЧТД. Когда я вернусь, я приеду к тебе. Если ты по-прежнему будешь уверена, что хочешь быть со мной, я тебя заберу.
Она глубоко вздохнула:
— Отсюда до ЧТД шесть недель полета, а обратно на Возлюбленную ты будешь лететь еще восемь. Это долгий срок, Расчет.
— Достаточно долгий, чтобы ты проверила свое решение.
Почувствовав, что он тверд, Зельда вся сжалась:
— Ты и правда не веришь тому, что я сознаю, что делаю?
— Я считаю, что тебе нужно время.
— А что, если ты за мной не приедешь, Расчет? — чуть слышно спросила она.
— Ты должна верить в то, что я вернусь, так же как я должен буду верить в то, что ты меня ждешь.
— Волкам очень нелегко научиться доверию, — печально прошептала Зельда.
— Да-Просто удивительно, до чего цивилизованным и приятным кажется Попытайся Опять после нескольких дней в джунглях. — Зельда улыбнулась, обращаясь к сидевшей напротив нее Дезме Кэди. — На Ренессансе быстро начинаешь по-новому смотреть на вещи.
Дезма рассмеялась:
— Я хорошо тебя понимаю. Но каким бы цивилизованным он ни был, на тебя по-прежнему смотрят. Большинство этих негодяев и глазом не моргнут, если увидят несущегося во весь опор залона, но при виде твоего великолепного наряда они очень даже заморгали.
Кивком Дезма указала на других посетителей ресторана.
Зельда посмотрела на свое золотисто-желтое вечернее платье.
— Я не хотела обращать на себя внимание. Мне просто было очень приятно надеть наконец мои собственные вещи. — Тут она поспешно добавила:
— Не
То чтобы я не оценила твой совет относительно практичной одежды для джунглей. Не знаю, что бы я делала, не будь у меня рубашки и брюк.
— Сомневаюсь, чтобы Расчет позволил бы тебе отправиться в путь без должной экипировки. Он обычно очень внимателен к мелочам. Интересно, где он?
— Занимается очередными мелочами. — Зельда поморщилась. — Ведет переговоры с двумя научными фирмами, у которых есть здесь представители. Он занимается этим с того момента, как мы сюда вернулись.
— Когда речь заходит о делах, у Расчета появляется хватка замкозуба, — заметила Дезма. — Он заслуживает того, чтобы ему повезло. Он трудился в поте лица, чтобы превратить» Окончательный Расчет, ли-митед»в одну из самых надежных почтовых фирм. Деньги, которые он получил за эту информацию, помогут ему осуществить свою мечту. — У Дезмы радостно вспыхнули глаза. — Голуби небесные, что за находка! Просто фантастика. Остается только надеяться, что моя фирма предложит большую сумму. Если повезет, то и я смогу принять участие в исследованиях.
— Я уверена, что Расчет договорится с твоей фирмой, — любезно сказала Зельда. — Он же знает, что ты хотела бы участвовать в работе.
— Он продаст сведения тому, кто предложит большую сумму. Когда речь идет о сделке, Расчет отбрасывает чувства… Тебе нравятся овощи?
Дезма с подозрением посмотрела на зелень и корнеплоды, которые выбрала себе Зельда.
— Да, конечно. Очень вкусно. Честно говоря, я согласна больше никогда в жизни не видеть мяса.
— Бедняжка. У тебя получилось настоящее приключение. Начиная с той ночи в лаборатории, когда ты спугнула кого-то.
— Его так и не нашли? Дезма покачала головой:
— Нет, черт его побери. Я бы отдала свой последний научный отчет, лишь бы до него добраться. Охранники компании распространили его словесный портрет, но, боюсь, он мало помог.
— Знаю, — невесело улыбнулась Зельда. — Я ведь видела его лицо очень недолго. И это была гримаса, а не лицо. Из-за твоих жучков. Я сомневаюсь, что узнала бы его.
— Ну, если он хоть что-то соображает, то постарается не попадаться тебе на глаза. Расчет готов его драконам скормить. — Увидев, как изменилось лицо Зельда, Дезма тревожно спросила:
— В чем дело? Я сказала что-то не то? Это просто поговорка такая.
— Знаю, — поспешно успокоила ее Зельда. — Я просто еще не привыкла к разговорным оборотам Ренессанса.
Она заставила себя забыть о последнем обеде, который Расчет предоставил драконам, и мрачно принялась доедать овощи.
— Привыкай-привыкай! — весело посоветовала Дезма. — Расчет довольно много времени проводит на Ренессансе. — Тут ее полные дружелюбия глаза сощурились. — Насколько я понимаю, ты будешь летать с ним?
— Привыкай-привыкай! — весело посоветовала Дезма. — Расчет довольно много времени проводит на Ренессансе. — Тут ее полные дружелюбия глаза сощурились. — Насколько я понимаю, ты будешь летать с ним?
— Я буду летать с ним. Как только он избавится от своих диктаторских, нетерпимых привычек, от своего упрямства. — Зельда натянуто улыбнулась. — Он настаивает, чтобы я вернулась на Клеменцию и оставалась там, пока он не прилетит с ЧТД.
— Интересно, — пробормотала Дезма. — Это как-то связано с тем, что он ночевал на корабле, а ты — снова у меня? Когда я вас вчера увидела, мне почему-то показалось, что определенные моменты вашего… э-э… партнерства уладились.
— Никакого партнерства нет. Я просто член экипажа его корабля. — Зельда ткнула вилкой в золотистую кожицу клубня. Ей все еще трудно было заставить себя пользоваться за едой ножом, хотя она постепенно начала привыкать и к этому. — А что ты думаешь о межзвездном корабле, Дезма?
— Судя по тому, что ты мне рассказала, это может оказаться всем, чем угодно, начиная от заблудившегося разведчика и кончая кораблем переселенцев. Если это вообще межзвездный корабль. Еще есть гипотеза, что он появился с какой-нибудь из планет Девятой Строфы. Возможно, мы этого никогда и не узнаем.
— Там было всего пять яиц. Для колонизации планеты маловато.
— Может, несколько маленьких кораблей направлялись куда-то в другое место, а этот потерял управление.
Зельда покусала нижнюю губу.
— Я очень надеюсь, что это был только один, случайный корабль. Просто страшно себе представить большое количество этих синих чудовищ.
— Поведение только что вылупившегося детеныша казалось чисто инстинктивным?
— О да! Он стремился только поесть. По-моему, в скорлупу было встроено какое-то устройство, обеспечивавшее возвращение к дому. Видимо, в конце концов оно должно было привести их к кораблю. Кто знает, что там хранится? Возможно, там тоже было что-то вроде архива. Оказавшись в корабле, детеныши получили бы свое наследие, все необходимые им сведения. Наверное, тому, кто вел корабль, Ренессанс показался настоящим раем.
— К сожалению, он ошибся, — заметила Дезма. — Приборы отказали, а детеныши стали жертвой первого разумного хищника, который с ними столкнулся.
Зельда невольно поежилась:
— Не надо мне об этом напоминать. Знаешь, каково это — понимать, что ты убила последних представителей разумной расы?
— Не кори себя. Судя по тому, что ты мне рассказала, вылупившийся детеныш собирался пообедать Расчетом. А потом, наверное, набросился бы на тебя.
Зельда мрачно кивнула:
— Знаешь, Дезма, тут есть одна странность. Призраки не кажутся чужеродными. Они на нас не похожи и очень нам интересны, но нас не тревожит то, что они жили в этой звездной системе. А с теми синими тварями все было по-другому. Даже не знаю, как это сказать… Я с первого взгляда возненавидела этого детеныша.
— И ничего в этом удивительного нет. Пусть ты росла на Клеменции, Зельда, но основные человеческие инстинкты у тебя сохранились. Я уверена, что эти инстинкты сработали, когда у тебя на глазах начало трескаться то яйцо. И твоей инстинктивной реакцией было защитить Расчета.
— И реакция эта была спасительной! — произнес новый голос.
Зельда подняла голову. Расчет схватил свободный стул, придвинул его вплотную к ней и упал на него. Вид у него был на редкость самодовольный. Знаком потребовав себе выпивку, он удовлетворенно ухмыльнулся двум женщинам.
— Надо понимать, — сказала Дезма, — что ты успешно завершил переговоры?
— Точно. И тебе будет приятно услышать, что твоя фирма выложила-таки достаточно деньжат, чтобы первой заняться тем кораблем.
Дезма просияла:
— Чудесно! А кто получил прибежище?
— «Археология Винтон». Дезма кивнула:
— Они проведут первоклассную работу. И когда ты покажешь им те места?
— Мы уезжаем завтра на рассвете. Это — крупное мероприятие. Четыре скиммера и две исследовательские группы. Потом я на одном из скиммеров поднимусь выше, к лагерю «Экселэкса». Мне все еще надо доставить им те проклятые датчики. Ты не против, если Зельда погостит у тебя еще несколько дней?
— Конечно, не против.
— Она улетает на Возлюбленную ближайшим коммерческим рейсом. Но это только в конце недели.
Зельда яростно атаковала следующий клубень:
— Сколько, Расчет?
Он искоса посмотрел на нее:
— Сколько чего?
— Денег. Сколько денег ты получил за координаты прибежища и корабля?
Она не смотрела на него, словно все ее внимание было поглощено едой.
— Пятьсот тысяч.
Зельда чуть не выронила вилку.
— Пятьсот тысяч? Голуби небесные, да ведь это целое состояние!
— Знаю. — Расчету принесли эль, и он сделал порядочный глоток. — Очень недурные деньги.
— Пятьсот тысяч! — благоговейно повторила Дезма. — Поздравляю, Расчет.
— Я хочу получить заверенный контракт на мою долю, — сказала Зельда. — Двести пятьдесят тысяч. Расчет медленно поставил кружку на стол.
— Извини?
— Ты слышал, что я сказала. — Зельда доела клубень. — Я хочу получить контракт. Должным образом оформленный и заверенный. И я хочу его получить до завтрашнего утра. Так что хорошо бы нам найти контрактную контору прямо сегодня.
Серые глаза Расчета сощурились.
— А почему ты хочешь получить заверенный контракт?
— Ты не догадываешься? Разве ты забыл, как учил меня играть в «Свободный рынок», Расчет? Уж один-то урок я усвоила раз и навсегда: волку доверять нельзя. Перед началом партии всегда проверяй куба-рики. В случае справедливого раздела пятисот тысяч я хочу, чтобы это было занесено в компьютеры и зарегистрировано.
Ледяную тишину, наступившую за столом, нарушало только негромкое позвякивание прибора Зельды. Дезма затаила дыхание. Расчет уставился на Зельду, мрачно и подозрительно.
— В контракте нет необходимости, и ты это знаешь, — сказал он наконец.
— Откуда я это знаю? После своей речной прогулочки ты собираешься сразу же улететь на ЧТД А кто знает, куда ты отправишься после ЧТД? Может, я вообще больше тебя не увижу? — Она хмуро улыбнулась. — Я хочу обезопасить свою долю прибыли.
Расчет пытался испепелить ее взглядом, а потом набросился на Дезму:
— Это ты ее надоумила? Дезма поспешно замахала рукой:
— Только не я! Я не имею к этому никакого отношения!
— Я, — хладнокровно объявила Зельда, — догадалась сама!
— Это просто нелепо.
Голос Расчета звучал неестественно. Он сделал еще один большой глоток эля.
— Одинокой женщине необходимо вести себя крайне осмотрительно.
— Ты мне мстишь, да? Ты злишься из-за того, что я отправляю тебя обратно на Клеменцию. Зельда легкомысленно взмахнула рукой:
— Я просто применяю на практике все, чему научилась за последнее время.
— Вот как? — Он наклонился к ней. — И что еще из этого ты собираешься применить на практике?
Зельда отважно улыбнулась, хоть сердце у нее готово было выскочить из груди. Она с трудом заставила себя дышать по-прежнему ровно. При желании Расчет умеет внушить робость кому угодно.
— Ты можешь не беспокоиться ни о чем, кроме регистрации раздела денег.
— Ах ты, маленькая… — Он еле сдержался, грохнул кружкой о стол и встал. — Ты хочешь получить зарегистрированный контракт? Хорошо, ты его получишь. Мы займемся этим прямо сейчас
— Но я еще не поела!
— Мы сделаем это прямо сейчас — или не сделаем вообще. — Он повернулся к Дезме и спросил:
— Ты можешь выступить в качестве свидетельницы?
Дезма с трудом прятала улыбку.
— Буду только рада. — Быстро расплатившись, она встала из-за стола. — Я готова.
Пока оформляли контракт, ни Зельда, ни Расчет не произнесли ни слова. К тому времени, как Зельда поставила свою подпись и подтвердила ее голосовым отпечатком, ее чуть ли не трясло. Расчет был в ярости. Он нацарапал свое имя, рявкнул в микрофон и в полном
Молчании выволок ее из конторы. Провожая своих спутниц до двери дома Дезмы, он так ничего и не сказал. Там он остановился напротив Зельды, чуть расставив ноги и зацепив большие пальцы рук за ремень портупеи, являя собой убедительную картину оскорбленного мужчины.
— Увидимся, когда я вернусь. Эти слова прозвучали скорее угрозой, чем обещанием.
— Прекрасно. — Зельда отчаянно уцепилась за свою выдержку, завернувшись в нее, словно в утренний плащ. — Желаю тебе удачной поездки.
— Спасибо за добрые пожелания. — Едкой иронии в его голосе было столько, что ни о каком примирении нельзя было и думать. — И еще одно.
— Да, Расчет?
— Теперь всем станет известно, что ты — женщина богатая. Пока на договоре стояло только мое имя, к тебе никто бы не приставал. Но с сегодняшнего вечера ты превратилась в приз.
— В приз?
— Каждый подонок, который вообразит, что сможет уложить тебя к себе в постель и выманить у тебя деньги, попытается это сделать.