- А, здравствуй-здравствуй! Неужто решила навестить старика? - прокряхтел маленький человечек, и нарочито сильно ссутулившись, двинулся ко мне. Я с удовольствием обняла худые плечи, а затем от души хлопнула по спине.
- Не прибедняйся! Ты еще всех нас переживешь, старый пройдоха. Вообще-то я по делу, - протянула ему небольшой клочок бумаги. - Только железки сама выбирать буду.
Герни словно из воздуха ловко вытащил большую округлую линзу и вставил себе в глаз, став похожим на одноглазого муравья-переростка.
- Так-так. Зелье для какой-нибудь болезни сейчас подберем - это раз плюнуть, а настойку "глобального похмелья" придется сделать - зайдешь через два дня. Линзы и железки сама посмотришь. Это все?
Линзы, меняющие цвет глаз, делались из мягкого эластичного спинного хряща тивиров - довольно редких в наших краях животных. В зависимости от типа тивира, а также его пола и возраста, этот прозрачный хрящ сильно отличался по цвету. Поэтому, теоретически, можно было заказать себе хоть красные глаза. Линзы отлично ложились на радужку, естественно смотрелись и почти никогда не вызывали аллергии. Единственным минусом была дороговизна - цена пробивала заметную брешь в моем гонораре. Впрочем, задание - это не только деньги, но и репутация. А линзы от времени не портятся, так что можно будет использовать и в будущем. Без труда подобрала нужный цвет и отдала Герни на упаковку.
С железками оказалось сложнее - с их помощью я собиралась "делать" лицо Азалии. На самом деле "железки" уже давно не делались из металла. Иногда их вырезали из резины, иногда из пластекса - новомодного материала, не так давно разработанного аданийскими учеными.
В конце концов забрала то, что подошло, остальное заказала и попросила все вместе передать мне через Берту.
Итак, работа двигалась. До бала оставалось четыре дня. В 9.30 утра я, как обычно, разбудила госпожу, и принесла ей чай с тостами. В 9.45 хозяйка почувствовала странное недомогание - вдруг ощутила себя разбитой, запершило в горле, заслезились глаза. Сначала решила отлежаться еще полчасика в постели, однако состояние ухудшалось - разболелась голова, и заложило нос. Госпожа Азалия, зная, что вот-вот должен прийти Оливер, а она еще не готова, пришла в любимое состояние бешенства. И собралась встречать поклонника в любом виде.
К счастью, мне удалось ее убедить, что в городе сейчас свирепствует новая заразная инфекция, и если госпожа не побережет себя, то к празднику может оказаться совершенно разбитой. Или, что еще хуже - заразит молодого лорда, и тогда - о, ужас - судьбоносный бал вообще отменят!
Такой довод на Азалию подействовал. Она передала искренние извинения жениху, и выразила надежду, что завтра ей станет получше. Естественно, ни завтра, ни послезавтра, ни через день госпоже не полегчало - зелье Герни работало исправно. Оливер ежедневно заходил справляться о здоровье невесты, узнавал, что той с каждым днем все лучше, и хоть любимая все еще слаба для того, чтобы принять его, к балу обязательно поправится. А я с удовольствием замечала, как неестественный блеск глаз полузагипнотизированного человека постепенно проходит. Молодой человек сообщил, что в день бала, к сожалению, будет очень занят, поэтому заедет за леди только перед поездкой на праздник.
Благодаря этой новости, в означенный день госпожа с самого утра проснулась на удивление бодрой и свежей. Болезнь отступила как раз вовремя. И хоть Азалия слегка переживала за состояние своего "питомца", вероятно, решила, что получасового чаепития перед балом будет вполне достаточно, чтобы снова вернуть его расположение, если, не приведи Боги, оно пошатнулось. Поэтому весь день пребывала в относительно неплохом расположении духа и даже почти не сквернословила.
После обеда единственную служанку, кроме меня - старуху-кухарку - отпустили домой. Наступал решающий вечер. Я налила госпоже чаю, аккуратно отмеряла и накапала в чашку похмельной настойки и отнесла наверх. Азалия выпила поданную смесь, и всего через десять минут спокойно спала.
- Заходи. Тихо и поживее, - пропустила я через задний ход еще одну участницу. Лина, бывшая горничная Азалии, теперь работающая в моем доме, с удовольствием согласилась помочь.
- Ой, что это с ней? - испуганно вскрикнула девушка, тыча пальцем в бывшую госпожу.
- Спит, просто спит. Не волнуйся. Проснется только утром. Перегар, похмелье и отсутствие памяти за последние сутки гарантированы, - я злобно захихикала. - Все спишется на последствия алкоголя. А теперь за работу. Сначала перетащим Азалию в мою комнату - неизвестно кто и в каком состоянии меня привезет домой, надо, чтобы спальня была свободна. И пора готовиться к балу.
В первую очередь вымыли и высветлили волосы и брови. Ресницы, к счастью у меня и так от природы блеклые. Я занялась лицом. В умения Тени входит идеальное владение собственным телом - не так, как это необходимо воинам или циркачам-акробатам. А взять, к примеру, мелкую мускулатуру лица человека, о которой никто никогда не думает. С помощью развитых лицевых мышц, можно в доли секунды изменить внешность - щеки станут крупнее, нос и подбородок заострится, поднимутся брови. Я идеально владела этим инструментом - собранная маска "намертво" приклеивалась и не спадала ни во время сна, ни во время непредвиденных потрясений.
Пододвинув к себе зеркало, я в первую очередь занялась "зарядкой" для лица. Медленно сплыла внешность служанки, одна за другой зашевелились мелкие мышцы. Развела слегка брови, подтянула щеки, стянула крылья носа, утончила подбородок. Теперь из зеркала смотрело совсем другое лицо - уже не мое, но еще и не Азалии. Достала железки и вставила их в специальные прорези-кармашки в коже. Последними я обзавелась давным-давно. Тонкие надрезы в щеках и деснах зарастили таким образом, чтобы образовались небольшие полости. Еще несколько подобных "дырочек" пряталось у основания волос и у бровей - впрочем, эти мне сегодня не понадобятся. Конечно, того же эффекта можно добиться с помощью воска и прочих "лепных украшений" - но тогда мне пришлось бы быть очень осторожной, такое "лицо" слишком легко повредить. Затолкав за щеки и вокруг губ железки, я зацепила на внутренней стороне щек крошечные скобы (немного неудобно, зато при улыбке будут появляться ямочки), выщипала брови, приведя их к образцу Азалии, приклеила ресницы и вставила линзы. Остальное доделал грамотный макияж. Рядом тихо охнула Лина:
- Ну вы даете, Госпожа...
- Сколько раз повторять, не называй меня госпожой. Для тебя я Корни. Помоги-ка надеть это громоздкое платье.
Выровнять рост и фигуру не составило труда - в первом случае помогли чуть увеличенные каблуки, а во втором... не так сильно мы и отличаемся. Верх затянется корсетом, а что там снизу под широкими юбками - сие никому не ведомо.
На уши спустили по локону - на случай, если вдруг пылкий лорд хорошо их запомнил. Сделали макияж, аккуратно нарисовали все родинки. Я тщательно скопировала ауру. Единственное, что я не могла поменять - это зубы. Помня о Сорби, никакой маскирующей магией пользоваться не хотелось. Ну и пусть. Зубы как зубы. Не думаю, что разница сильно заметна. Да и в принципе - единственный, кто меня хорошо знает - это Оливер. Хотя и у Сорби глаз должен быть цепкий. Значит, поменьше надо рот открывать, особенно в хорошо освещенных местах.
И, наконец, последний штрих - я поднялась, спина сама собой изогнулась, копируя осанку, приподнялась голова, царственно опустились руки, и голос Азалии раздраженно выкрикнул:
- Сколько можно копаться, дура безродная?! До сих пор не переодета, а Оливер вот-вот придет. Не хватало еще, чтобы в моем доме гостей нищенки встречали!
Лина, стоявшая ко мне спиной, резко обернулась и выронила из рук расческу:
- Госпожа Мегри, - в глазах мелькнул страх, затем девушка перевела взгляд на кровать, где мирно сопела настоящая Азалия, и нервно рассмеялась, - да вас вообще никак не отличить, будьте уверены.
- Вот и хорошо, - улыбнулась я. - Теперь надень мое платье, спрячь волосы под чепчик, и натяни его на самый лоб. На всякий случай я тебя слегка загримирую, придам больше схожести со мной. Откроешь дверь Оливеру сейчас, и ночью, когда вернусь. Не мне тебя учить, ты знаешь порядки в доме. Будешь встречать гостей, опускай голову пониже. В прихожей сейчас всего пара свечей, в полумраке тебя особо не разглядят - вполне сойдешь за меня.
Лина взяла мое "парадное" платье и начала подгонять под себя завязочки, а я продолжила инструктаж:
- Да, когда я уйду, займешься туфлями Азалии - к сожалению, они мне малы. Их следует "стоптать", чтобы выглядели как после ночи танцев. И попробуй ее раздеть - скорее всего, нам придется потом на нее еще кое-как платье напяливать, - пораскинула мозгами, ничего ли я не упустила, затем после секундных колебаний поставила на комод маленький пузырек из темно-зеленого непрозрачного стекла. - Это на самый крайний случай! Госпожа должна проспать как минимум до завтрашнего обеда, но если вдруг начнет слишком сильно ворочаться или разговаривать - две капли в рот, не больше. Запомнила? Отлично. Сейчас появится Оливер.
В крови уже начинал играть адреналин, и я сжала кулачки в предвкушении веселого вечера.
Глава 6
Азалия, то бишь я, была прелестна. Платье, надо согласиться, подобрано со вкусом - никаких лишних рюшечек, воланчиков, складочек. Не пестрит всеми цветами радуги, чем страдают многие высокостоящие особы. Из нежно-кремового атласа, прошитого кое-где золотой нитью, с россыпью мельчайших бледно-голубых розочек вдоль края лифа. Подобные же розочки веночком украшали высокую прическу. Снизу раздался стук. Оливер как всегда пунктуален. Осталось сделать еще одно. Взяла в руки небольшой хрустальный флакончик, согрела в ладонях, и, открыв, быстро глотнула мутной почти черной субстанции. Б-р-р-р... Никак не могу привыкнуть к этому пойлу. Зато теперь в течение нескольких часов можно спокойно потреблять любое количество алкоголя, не боясь опьянеть. Что-что, а мозги мне еще сегодня понадобятся.
Говорят, что некоторые легендарные Тени настолько владели своим телом, что могли выводить алкоголь из крови просто силой собственного желания. Да что алкоголь - слышала, что можно даже сердце на какое-то время остановить, притворившись мертвым. Насколько эти слухи соответствуют истине - не знаю, но в любом случае мне до таких высот еще расти и расти.
Ну вот и все готово. Последний раз повертевшись перед зеркалом, послала себе воздушный поцелуй и поспешила навстречу "жениху".
На этот раз я спустилась до самой прихожей - надо было изобразить искреннюю радость после столь долгой разлуки. Оливер галантно склонился к поданной руке, не отрывая восхищенного взгляда. Я традиционно пригласила его в малую гостиную, и следующие двадцать минут мы провели наедине за чаем, болтая о всяких пустяках. Затем юноша провел меня к ожидавшей карете, и мы поехали на бал.
- Любимая, не могу поверить, что этот день все-таки наступил, - обратился ко мне спутник. - Наконец-то, я смогу тебя представить моим родителям и всему высшему свету Мариона, как мою невесту. Смогу сказать всем, как сильно я тебя люблю, и как буду счастлив стать твоим мужем.
- О, дорогой, - проворковала я в ответ, - я так долго ждала этого дня! Надеюсь, мы объявим об этом сразу по приезду?
- Ах, нет, - брови графского сына трогательно собрались у переносицы, - сначала нам надо открыть бал танцем, затем подождать, пока соберутся все гости, в том числе особо почетные. Я хочу, чтобы все-все услышали эту замечательную новость от меня лично.
Ну-у-у, примерно такого сценария я и ожидала. Значит, у меня будет около двух часов, чтобы показать себя во всей красе. При этом не хочется портить Оливеру ни праздник, ни репутацию. Какое счастье, что кроме его близких родственников никто не знает пока про Азалию.
Ступив в зал, я слегка ошалела от окружающего великолепия. А граф-то - весьма не бедный человек. Огромное количество свечей, магическое и даже электрическое освещение вместе придавали помещению сказочную романтическую атмосферу. Периметр украшали ленты и живык цветы - для ранней весны недешевое удовольствие. По мозаичному паркету из центрального рисунка, графского герба, разбегались тонкие лучи. Дерево, гладкое и отполированное, словно специально было создано, чтобы по нему скользили танцующие пары.
- Дорогой, принеси мне, пожалуйста, бокал вина, - с улыбкой чуть тронула руку "жениха", - для храбрости.
Оливер сразу же помчался выполнять просьбу, а я аккуратно огляделась, примечая будущие жертвы. Связываться с кем-то из особо именитых гостей не хотелось. Но такие никогда не появляются к самому началу. Для начала отметила троих. Один тощий брюнет, стоящий в кружке мужчин. Некрасивый, скорее всего не очень интересный, и вряд ли пользующийся спросом у барышень. Второй - полненький коротышка в ужасном коричневом сюртуке. Несмотря на стоящую рядом жену, масляные глазки внимательно провожали каждую проходящую мимо девицу. И третий - молодой развязный красавчик, разодетый как павлин, с выражением откровенной скуки на лице. Тоже сойдет, если только раньше с какой-нибудь барышней не удалится "на звезды смотреть". Сорби я не заметила и, помня разговор с Бертой, мысленно помолилась, чтобы он и не появился.
- Вот твое вино, любимая, - передо мной вырос Оливер с изящным бокалом в руках, - будь осторожна, оно крепкое.
- Ничего, - успокоила я его, - от одного маленького бокальчика ведь ничего не случится? - наивно взмахнула ресницами, и крошечным глоточком пригубила из бокала. А неплохим вином поит его сиятельство своих гостей - мелькнула мысль - хоть не придется весь вечер отравой какой давиться.
К началу первого танца, который открывал Оливер, как главный виновник торжества, бокал благополучно опустел. Объявили начало бала. По традиции вначале всегда был карлитон - начинавшийся медленным торжественным шествием пар и быстро перераставший в достаточно резвую веселую пляску. Молодой человек галантно подал руку, приглашая на танец, и мы выступили первой парой колонны.
Выходя из танца, запыхавшаяся и зарумянившаяся, я "не глядя" схватила бокал с подноса проходящего официанта, и сделала несколько больших глотков.
- О, снова вино. Прошу тебя, не пей слишком много, - с беспокойством попросил мой спутник, - оно коварное, не заметишь, как опьянеешь.
- И правда вино. Пить так хочется... - страдальчески протянула я, - Но ведь первого бокала я совсем не заметила. Буду очень осторожна, обещаю, - как можно искреннее улыбнулась я.
Снова заиграла музыка. Я повертела головой, думая, куда поставить бокал - в итоге резко осушила его до дна - и отдала пробегавшему мимо лакею. Затем, придав лицу выражение "еще не пьяна, но мне уже весело", утащила Оливера на следующий танец.
Внутренним нюхом ощутила на себе чей-то острый, злой взгляд. Мимоходом скользнув взглядом по толпе, заметила в разных концах зала нескольких сердитых девиц. А-а-а, не страшно - красавицы, небось, считали наследника графа своим, а тут какая-то пришлая вертихвостка увела законную добычу.
К концу танца вино "подействовало" еще больше. Мне уже было весело. Я сетовала на правила приличия, не позволяющие мне танцевать с Оливером более двух танцев, пока мы официально не объявим о помолвке, уговаривала пойти прямо сейчас остановить музыку и сказать всем, что мы женимся, а потом танцевать всю ночь!
- И вообще, дорогой, что это за безвкусные статуи вы наставили? А шторы! Кто же вешает в бальной зале занавеси столь пошлого зеленого цвета? - Оливер чуть обернулся, видимо посмотреть, что такого пошлого я там обнаружила. - Но ничего, вот когда я стану графиней, мы тут все поменяем! Правда, милый? А еще уволим этого наглого дворецкого - ты видел, как он мне поклонился? Как деревенщине какой-то! - закончила я, и для усиления эффекта послала слабенький эмпатический импульс неприязни.
Молодой человек затравленно посмотрел на меня, не веря, что Азалия может хоть о чем-то плохо отозваться. На него взирали честные, чуть замутненные алкоголем, голубые ангельские глазки.
- Не расстраивайся, зато вино у вас такооое вкусное! Ты меня угостишь меня еще бокальчиком?
- Азалия, милая, я думаю, тебе уже хватит. Нам скоро объявлять о помолвке, ты же не хочешь выглядеть пьяной? Завтра я принесу тебе целую бутылку, и мы вместе ее выпьем. Хорошо?
- Хорошо, - скорбно согласилась я, и едва слышно с придыханием шепнула. - Тогда поцелуй меня.
- Прямо здесь? - с опаской отозвался мой кавалер. - Азалия, что о нас подумают?
- Неужели ты не хочешь меня поцеловать?
- Ммм... конечно, хочу, - послышался неуверенный ответ. - Но давай дождемся вечера, когда мы будем одни?
Я капризно надула губки, но промолчала.
Танец закончился. Людей в зале заметно прибавилось. Становилось душно, в воздухе витали запахи разгоряченных тел, льющегося алкоголя, свечного нагара. Мы вышли из круга, и рука сама потянулась к подносу с заветной жидкостью. Оливер мягко остановил меня и подал лимонад.
- Ну вот! Я так и знала. Если ты сейчас жалеешь такой мелочи, то что же будет после свадьбы?! - чуть повысив голос, и позволив вырваться легкой визгливой нотке, возмутилась я. Юноша со вздохом покачал головой.
- Прости, милый, я была не права. Наверное, мне надо пройти в дамскую комнату освежиться.
Узнав, в какой стороне нужная мне комната, нетвердым шагом двинулась туда. Поискав взглядом своих "жертв", обнаружила, что только низенький толстячок с сальными глазенками находится относительно недалеко от курса моего следования. Не лучший вариант, но на что только не пойдешь ради дела. Недолго думая, сделала дугу, якобы обходя кружки людей, и направилась к нему. До коротышки оставалась всего пара метров, и я как раз размышляла, чем лучше привлечь внимание - опрокинуть бокал с лимонадом, или изящно споткнуться и с подвернутой лодыжкой опуститься к нему в руки, когда почувствовала, что меня схватили за локоть.