Попытка вырвать его резким движением успеха не принесла. Обернулась и уставилась в темносерые стальные глаза Сорби.
- О, что я вижу? Лимонад? - язвительно протянул он. - А мне показалось, что вам больше по душе вот этот напиток.
И протянул мне очередной бокал вина. Я судорожно сглотнула, схватила изящный фужер, сделала огромный глоток и от неожиданности закашлялась. Вино оказалось еще крепче прежнего. Правда в этот момент я на самом деле пожалела, что не могу опьянеть хоть немного.
- Благодарю Вас, Милорд, - едко произнесла и посмотрела исподлобья, - Вы очень любезны.
- Допивайте скорее, сейчас наш танец. Вы ведь не откажете мне в такой малости?
Внутри меня что-то тоскливо сжалось. Боже Ари, ну почему ты мне посылаешь танец с ТАКИМ мужчиной в ТАКОЙ момент. Я залпом опрокинула в себя остатки вина и отдала бокал герцогу. Он протянул руку забрать его, на какой-то миг наши обнаженные пальцы соприкоснулись...
В этот миг мне почудилось, что я давным-давно знаю этого человека, что нас связывает нечто больше, чем случайная встреча на дурацком приеме. Все мое существо внезапно закричало: "МОЁ!" В этот момент я была готова убить любую девицу, что осмелится хоть взгляд на него бросить.
Я одернула руку резче, чем стоило. Ничего себе... Может это реакция на какую-то магию? Заставила себя посмотреть на Сорби и наткнулась на его взгляд - внимательный, немигающий. И без того темные глаза, казалось, потемнели еще больше. Неужели он тоже что-то почувствовал? Мне показалось, что из стальных глаз пропала злость, а на ее месте появилась глубокая задумчивость.
- Так Вы окажете мне честь танцевать с Вами? - Джек с поклоном протянул руку. И куда только бокал успел подевать...
Очень медленно, осторожно я попыталась прикоснуться пальцами к его ладони, то поднося их ближе к нему, то одергивая обратно.
- Ну же! Я не гремучая змея. Чего Вы боитесь?
И правда. Волевым усилием сунула непослушные пальцы ему в руку. Ничего не произошло. Чертовщина какая-то.
- Идемте уже.
И тут заиграла музыка... Нет, кто-то из Богов точно решил повеселиться сегодня за мой счет. Захотелось потереть уши и убедиться, что я ослышалась. Вальсир. Дальний родственник вальса, только гораздо более интимный и чувственный. Собственно, самый интимный и чувственный из всех известных мне танцев.
Я потерялась, растворилась, перестала существовать. Не видела и не чувствовала ничего вокруг, только руки Джека, которые то обнимали и прижимали к себе, то отталкивали. Ритм убыстряется. Одна рука вздымается вверх, вращая меня в бешеном темпе, вторая скользит по спине, груди бедрам. Дразня. Лаская. И тут же музыка сбавляет обороты, и я медленно следую за партнером, прижавшись всем телом и вторя его движениям. И снова темп чередует и чередует безумную страсть с мягкой лаской и нежностью. Наконец последние аккорды, одна рука партнера резко отталкивает меня, вторая сразу же ловит, прижимает к себе, и мы замираем...
Я чувствую на щеке прерывистое дыхание и понимаю, что его губы остановились в паре миллиметров от моих. Чуть приоткрыв глаза, замечаю, что на площадке никого не осталось, в зале тишина и все смотрят на нас, мельком проносится ошеломленное лицо Оливера, а теплое дыхание все продолжает щекотать мое лицо. Я задрожала всем телом. И скорее почувствовала, чем увидела довольную усмешку моего партнера.
Боже Ари, надо прийти в себя, и закончить то, ради чего пришла. Мысленно похлестала себя по щекам. Соберись немедленно! Вывернулась из рук Джека, и, боясь поднять на него глаза, рванула в толпу. "Азалия?" - действительно ли я это услышала? Какая к черту Азалия? Ах да! Я - Азалия! Очнись же наконец! Я на задании! На задании!
Кажется, теперь мне в самом деле надо в дамскую комнату, привести в порядок нервы и успокоиться. По дороге налетела на официанта, едва успев поймать падающий полупустой бокал. Хотела извиниться, но краем глаза заметила следующего за мной Оливера.
- Куда прешь, паршивец? - зло прошипела я, - Глаза разуй, как только таких разгильдяев на службу берут. Пошел прочь, кретин!
Официант, дико извиняясь и кланяясь чуть не до пола, попятился назад и скрылся среди гостей.
- Азалия? - повторил голос Оливера. Я снова притормозила. Думаю, вина "Азалия" выпила более чем достаточно, поэтому достаточно резко ответила:
- Мне надо в дамскую комнату! Отстаньте от меня хоть на минуту!
И тут же вмешался еще один голос:
- Кажется, твоя невеста слегка не в себе. Я провожу ее и прослежу, чтобы ничего не случилось.
Сейчас мне даже не пришлось особо изображать злое выражение лица, я и сама бы кого-нибудь с удовольствием поколотила, чтобы пар выпустить. На меня уставились два мужских взгляда: один растеряно и слегка разочарованно, второй ехидно.
- Не задерживайся, дорогая. Минут через десять объявление нашей помолвки, - надеюсь, мне не показалось, что голос Оливера уже не такой уверенный, как раньше.
Махнула рукой и побрела прочь. Черт бы побрал этого Джека, времени почти не осталось. "Я сам провожу ее" - мысленно перекривляла я Сорби. Он что, весь вечер собрался меня опекать? Так из-за него еще задание завалю. Мимо проплыла моя потенциальных жертва номер три - щеголеватый юноша. Я с тоской проводила его взглядом.
Но что нужно от меня Джеку? В голове мелькнула неясная догадка. Неужели?... Бывают же иногда проблески мысли. А ведь очень похоже, что у него такой же план, как у меня - он хочет скомпрометировать Азалию! Я мысленно застонала. Как бы не хотелось связываться с Джеком Сорби, но, похоже, он не даст мне другого выбора.
Я спиной чувствовала на себе тяжелый мужской взгляд - томный и чувственный. Сглотнула слюну, собралась с духом и, не доходя до дамской комнаты, обернулась.
- Ах, как же здесь душно, - медленно протянула я, - Вы не находите, что глоток свежего воздуха был бы сейчас очень уместен?
- Более чем согласен с Вами, - включился в игру Сорби, - разрешите проводить Вас на балкон. Оттуда открывается чудесный вид.
Пьяненько похихикивая, я, не спеша, растягивая время, последовала за ним.
Надо признать, если бы я даже хотела, не выбрала бы места лучше. Оливер, как хозяин дома рано или поздно найдет нас, тем более зная примерное направление, куда мы удалились. А вот гости вряд ли обнаружат, да и внизу не было проторенных тропинок, на которых могла прогуливаться очередная парочка, желающая освежиться. Устраивать прилюдный скандал в мои планы не входило.
Я подошла к белоснежному бортику, прислонилась спиной, чуть выгнувшись, чтобы подчеркнуть грудь. Игриво помахивая веером, намеренно стрельнула глазами. Джек перетек поближе:
- Вы необыкновенно обворожительны в этот вечер, - прошелестел его голос совсем рядом со мной.
- Ах, бросьте, - надула губки и огорченно добавила, - мой жених даже отказался поцеловать меня сегодня.
- Он просто малолетний болван, поверьте мне. Вам нужен более зрелый мужчина.
Я скользнула взглядом по его лицу, затем в какой-то миг чуть облизала губы.
- О, Милорд, позвольте сказать, Вы так божественно танцуете. Я даже готова вам простить нашу прежнюю размолвку, - промурлыкала я. - Благодарю Вас, воспоминание об этом танце я сохраню на всю жизнь, - голос скатился почти до шепота, а глаза теперь непрерывно смотрели на его рот.
- Неужели? - мужчина иронично приподнял бровь и, изогнув губы в чувственной улыбке, шагнул ко мне, - и как далеко простирается Ваша благодарность?
Боже Ари, как он близко. Я почувствовала волнующий, терпкий мужской запах, и сознание совершенно отказалось на меня работать. Кто кого здесь должен соблазнить? Длинные сильные пальцы чуть приподняли подбородок, я посмотрела в его глаза и поняла, что не могу дышать. И в тот же миг одна рука обхватила меня за талию, прижав к сильному мускулистому телу, вторая за затылок. Пальцы зарылись в волосы, портя прическу, а его губы прильнули к моим.
Неужели так бывает? Так вот за что Берта любит секс. Сорби чуть отпустил меня, давая вдохнуть, и я услышала свой тихий стон. Едва заметила легкую усмешку Джека, сама схватила его за воротник и притянула к себе, требуя продолжения.
- Азалия! - хлесткий как пощечина выкрик слегка отрезвил меня. Как же он не вовремя, - застонала мысленно я. Точнее, как же он вовремя... Оливер стоял в проеме двери и неотрывно смотрел на нас с Джеком. По герцогу вообще нельзя было сказать, чувствовал ли он хоть что-то. Стоит себе, прислонившись к бортику, и улыбается.
- Оливер? - взвизгнула я неприятной ноткой, и громко икнула, - Это совсем не то, что ты думаешь! - банально закончила, пьяно хохотнув напоследок.
- Что я думаю, теперь не имеет никакого значения. Мне очень жаль, я вынужден забрать свое предложение. Вы, были правы, Милорд. Спасибо, что открыли мне глаза, пока не стало слишком поздно.
- Ах ты! Подлец! Обманщик! Думаешь, легко от меня отделаешься? Я тебе сейчас такое устрою! Пес паршивый, от слова он отказывается.
- Что я думаю, теперь не имеет никакого значения. Мне очень жаль, я вынужден забрать свое предложение. Вы, были правы, Милорд. Спасибо, что открыли мне глаза, пока не стало слишком поздно.
- Ах ты! Подлец! Обманщик! Думаешь, легко от меня отделаешься? Я тебе сейчас такое устрою! Пес паршивый, от слова он отказывается.
Молодой человек, даже не посмотрев в мою сторону, обернулся к Джеку:
- Сделайте одолжение, проводите госпожу Мегри домой, она приехала не в своей карете. Думаю, Вы сможете провести ее так, чтобы остальные гости ничего не заметили.
С этими словами он развернулся и пошел прочь.
В душе было гадко. Я знала, бедный мальчик скоро забудет Азалию, но сейчас ему нелегко. Хорошо хоть в последние дни он почти не виделся с ней. Оставался Сорби. Я питала надежду, что он все-таки не понял, кто я - в конце концов, от меня не веяло ни малейшим магическим вмешательством, а внешность и аура были идеальны. Уже не хотелось ни с кем воевать, но надо было довести спектакль до конца. Поэтому, как положено, еще повозмущалась, облила грязью всех, кого смогла вспомнить, пару раз посопротивлялась, что меня уводят с бала - впрочем, будь я Азалией или самой собой, вряд ли могла бы на самом деле что-то предпринять - Его Светлость был намного сильнее меня. В карете вдруг пришла мысль, а не захочет ли Сорби закончить то, что мы начали на балу? Поэтому я быстренько успокоилась и по дороге "уснула".
По приезду Джек почему-то не стал меня будить, а осторожно вытащил из кареты и занес на руках в дом. Там за Линой поднялся в спальню и мягко уложил на кровать. Я лишь услышала, как он бросил служанке пару слов на прощание и ушел.
Ну что же. По крайней мере я не провалила задание. И то радует. Вернулась Лина. Вдвоем мы кое-как перетащили госпожу на ее кровать, с трудом надели на нее платье - впрочем, не особо стараясь. Утром скажу, что распустила шнуровку, чтобы легче было дышать, а дальше сама во сне ворочалась. Бросили рядом ее туфли. Повтыкали как-попало в волосы шпильки. Наконец, я еще раз осмотрелась, все ли в порядке, и отпустила Лину.
Оставшись одна, я достала небольшую золотистую карточку-записку, какие часто посылают с цветами, выпавшую из моего платья во время переодевания.
"Леди, я восхищен Вашим талантом. Надеюсь, это не последняя наша встреча. Дж."
Несмотря на то, что меня вычислили и теперь, наверняка, меня ждет взбучка от Берты, я не смогла сдержать улыбку.
Наутро служанка позволила себе пару дерзостей в отношении Госпожи, после чего та в гневе ее уволила. Я быстро собрала свои немногочисленные пожитки и со спокойной совестью покинула негостеприимный дом.
Глава 7
По-хорошему в этот же день, максимум на следующий надо было заявиться к Берте и отчитаться о проделанной работе. Но... Ожидая с ее стороны головомойки за частично раскрытое инкогнито, я особо не торопилась. Выделила себе пару дней на отоспаться, откормиться, нагуляться и прочие приятные мелочи. На третий день от Берты почмагом пришло личное приглашение. Тянуть время дальше не имело смысла.
Берта обнаружилась у себя в "гнезде". Солнце светило прямо на балкон, и она без единого клочка одежды возлежала на шезлонге, подставляя тело под теплые лучи. В тени под козырьком уже был приготовлен столик с прохладительными напитками и пара летних плетеных кресел. Я подвинула одно из них и села, с удовольствием глядя на яркий летний пейзаж.
- Явилась таки? Я уж подумала, что ты в бега подалась. - Берта изящно поднялась, подошла ко мне и заняла второе кресло. - Клиент доволен. Деньги у тебя на счету, я проверила. В подробности можешь не вдаваться. Я уже все знаю.
Я с удивлением взглянула, ожидая продолжения.
- Мальчишка Сорби забегал. Проведать старушку. Еще вчера, кстати, - мы дружно хмыкнули. Тоже мне старушка нашлась. - Эх, молодежь... Сколько лет ни слухом ни духом, а как что-то надо - сразу вспоминаете о старых друзьях. Кажется, ты произвела на него впечатление.
- Правда? - от неожиданности я поперхнулась крошками печенья. Надо же, как приятно.
- Правда-правда, - Берта прокашлялась, и попыталась сымитировать голос и чуть насмешливый тон Джека: "Передавайте привет Вашей воспитаннице. Она неподражаема. Более всего меня поразил набор ругательств. Вот только с самообладанием проблемы, да ицеловаться стоило бы поучиться. Если возникнет такое желание, могу дать пару уроков".
Вот как... От обиды и возмущения спазмом сдавило горло. Значит, целуюсь я плохо... в руках себя держать не умею... И ругаюсь... ну это, положим, лексикон Азалии...
Да... Да... Да он сам... При всем богатстве поразившего Джека набора ругательств, достаточно крепкого словца в голове не нашлось.
- Это юмор такой, да? - обиженно фыркнула я. Мне было как-то совсем не смешно.
Словно в душу наплевали... Достала из кармана золоченую записку, с чувством разорвала на несколько клочков и бросила на стол.
- Сожги это, пожалуйста.
- Легко! - Берта чуть щелкнула наманикюренными ногтями, и вместо обрывков бумаги на стол в момент осела горстка пепла.
А я сбегала через портал в ее марионские апартаменты, принесла из своей детской комнаты портрет Джека и тоже порвала:
- И это сожги!
Мгновение... и вторая горстка сгоревшей бумаги появилась рядом. Берта негромко рассмеялась:
- Какой же ты еще ребенок.
Вместо ответа я надулась. Хотя... чего обижаться... Наверное, так оно и есть. Глядя на остатки сгоревшей бумаги, снова вспомнила о своих скудных умениях:
- Я, наверное, с осени в Академию пойду. Пора уже и магии поучиться, - буркнула, не отрывая глаз от чашки.
- Прости за банальность, я тебе миллион раз это говорила. А ты все считаешь, что и без магии неплохо справляешься. Кстати об Академии... а ты в курсе, что... впрочем, не стоит об этом, - она загадочно улыбнулась. Я не стала выспрашивать - Берта всегда говорит только то, что считает нужным.
Тут я вспомнила, что ожидаемый разбор полетов так и не наступил.
- Ты и ругать меня не станешь? - поинтересовалась с опаской.
- Не стану. Только потому, что в этом не было твоей вины. Джек раскусил "Азалию", когда дотронулся до тебя. Но тут от тебя лично ничего не зависело... Почти. Разве что перчатки одела бы.
Вот как?... Я неэстетично открывала и закрывала рот, пытаясь сформулировать мысль... значит тогда все же что-то произошло?
- Так мне это не показалось? - озвучила, наконец, вопрос.
- Не показалось. И Джеку тоже... не показалось. Собственно из-за этого он и заходил.
- Ну и?
- Ну и все пока, - отрезала Берта. Зная свою приемную мать, я прекрасно понимала, что больше она ничего не скажет. Но попытаться стоило:
- Ты меня точно не просветишь, что это было?
Берта чуть заметно повела плечом, показывая, что тема закрыта.
- Ну хорошо. Скажи мне хотя бы, это каждый раз так будет? Мне постоянно от него шарахаться? Или, - я изменила тон на придворно-жеманный, - "Ах, милорд, не соблаговолите подождать минуту, я сначала перчатки одену?"
Ответом стал тихий музыкальный смех. Берта подняла на меня свои большие зеленые глаза и спокойно произнесла:
- Нет, не волнуйся, этого больше не повторится. И таким способом он тебя больше узнать не сможет. Да, и если тебя утешит - для него это тоже явилось шоком, и у него тоже появилась масса вопросов, - лукаво подмигнула мне приемная мать. - Но ему я тоже "ничем не смогла помочь".
Я расслабилась и усмехнулась. Да ну их - все эти тайны, интриги, проблемы... Сбросила с себя одежду, нагло заняла единственный шезлонг, подставив себя ласковому вечернему солнцу и решила просто наслаждаться жизнью.
Часть 2. Игрушки принца
Глава 1
Уже два часа я слонялась вокруг королевского дворца и старательно его разглядывала, изображая восхищение впервые приехавшей в столицу провинциалки, и наслаждаясь последними предлетними деньками. Порой делилась впечатлениями с местными лоточницами, охая и ахая, а заодно пытаясь узнать что-нибудь о дворцовых обитателях. По крайней мере то, что видно с улицы - часто ли выезжает двор, даются балы, сколько патрульных обходят периметр, и, разумеется, сплетни: не появилась ли у короля очередная любовница, не отлучили ль кого от двора, не намечаются ли в ближайшем будущем какие торжества... Все эти сведения, по-хорошему, ничего особо не значили (хоть случается подобные кумушки знают больше официальной разведки), но мне надо было с чего-то начать, а заодно и обдумать новое задание.
- Я решила - пора тебя выпускать на волю, - заявила утром Берта. Признаться, я не совсем поняла, что она имела в виду... Я давно живу самостоятельно, преимущественно в своем доме в Марионе, из которого скрытые порталы ведут в две другие резиденции - в Освале, столице Исталии, и Тиросе, третьем по величине городе королевства, а так же в небольшую конурку в центре Нижней улицы столицы (в народе - Разбойной). Денег у приемной матери я не просила с двенадцати лет, как только начала сама работать... Ни мои права, ни свободу передвижения, ни личную жизнь она никогда никоим образом не ущемляла. Выпускать на волю?...