– Хорошо, босс. Ждем еще десять минут. Я пошлю двоих человек, чтобы просмотрели местность с противоположной стороны от центра. Потом начинаем?
– Сможешь отсюда достать охранника?
Спутник Крога лишь хмыкнул.
– С лазерным прицелом – тут и ребенок справился бы.
– Не расслабляйся! Стрелять надо с глушителем, и чтобы охранник не издал ни звука.
– Не дрейфь, Крог. Сработаем в лучшем виде...
Они выждали четверть часа, даже больше, чем хотел главарь. Потом бандит с винтовкой вопросительно посмотрел на Крога. Тот коротко кивнул. Снайпер ласково погладил приклад, аккуратно привернул глушитель, открыл прицел. Светящуюся точку лазера не было видно Крогу, и охранник у центра связи ее не заметил, хотя тонкий луч уперся ему прямо в сердце.
Стрелок медленно выдохнул и плавно потянул спусковой крючок. Винтовка сухо щелкнула.
– Готово, – удовлетворенно пробормотал Крог, наблюдая, как тело оседает на землю. Он повернулся назад и тихонько свистнул.
Послышался шорох, и за спинами возникла молчаливая тень.
– Поднимайте пленников! – приказал главарь. – Гоните их в ЦСПС, всех – на второй этаж, в рубку дежурного. Следите, чтобы никто в суматохе не свалил!
…Дженифер только-только начала задремывать в объятиях Норри Чавеса, когда охранники принялись расталкивать уставших людей, поднимая их на ноги. Некоторых, уснувших, будили пинками. Через несколько минут вся колонна была построена, колонисты медленно двинулись в сторону центра спецсвязи, сиявшего в ночи яркими огнями.
* * *Когда Пират приоткрыл глаза, никаких перемен в окружавшем звездном пейзаже не наблюдалось. Мини-крейсер следовал заданным курсом, повинуясь автонавигатору. Пилот сладко потянулся, разминая затекшие суставы, глянул на часы: «Семь тридцать по межгалактическому. Самое время вставать...»
Дмитревский выбрался из кресла, поднялся. С чего начинать утро – вопросов не возникало. Пират приступил к тренировке. Все офицеры Звездного Надзора обязательно занимались боевыми единоборствами – кто-то с большим желанием, кто-то с меньшим. Однако специальная подготовка была одним из основных условий работы офицера в подразделениях Дэя Крэма. Задания Надзора далеко не всегда выполнялись из противоперегрузочного кресла корабля, временами приходилось работать и руками, и ногами. И головой, разумеется.
Особого настроения у старлея не было, потому сначала дела шли вяловато – Пират разминался больше для вида, по привычке. Кстати, Стивен мог дать ему солидную фору по части единоборств. Его друг весь преображался, попадая на ковер, – редко кто мог противостоять Барсу, а свое прозвище старший лейтенант Морли получил именно за фантастическое владение телом во время поединков. Только искусство старого учителя, потомка династии великих мастеров, превосходило отточенную технику Стива. Для тренера это не было наслаждением или игрой, давно переросло в философию его жизни.
Разминая мышцы, Роман неожиданно вспомнил, как однажды инструктор резким окриком прервал тренировку, сделал замечание ученику, слишком громко превозносившему свои успехи. Тот офицер действительно дрался великолепно, превзойдя соперника, подавив его мощью и количеством точных ударов. Но старый учитель попросил всех опуститься на ковер и выслушать одну историю.
...Давным-давно это было. В те времена, когда человечество легко умещалось на одной-единственной планете по имени Земля и даже не помышляло о покорении иных миров. В древней стране, называвшейся Китаем, в одной из маленьких деревень, жил старый мастер, когда-то прославивший свой род победами над именитыми соперниками. Много схваток осталось у него за спиной, сотни морщин избороздили лицо воина. Жил он тихо и скромно, продолжая тренироваться, хотя годы весны остались далеко позади.
Но тихая неспешная жизнь деревни была прервана – однажды в гости к мастеру пришел молодой боец, победивший многих известных воинов, уверенный в своих силах. Он вызвал старика на поединок. И хотя все понимали, что схватка будет неравной, седой воин не мог уронить честь рода. Он принял вызов.
В жестоком поединке юность и сила сошлись с опытом и расчетливостью. Молодой боец, как вихрь, кружил вокруг противника, нанося ему отточенные разящие удары. А старик ответил только одним.
И ушел молодой воин из деревни, гордый собой, уверенный в том, что теперь имеет право носить титул лучшего бойца всех времен. Он победил старого мастера, и весть эта неслась впереди него. Да только старик вернулся в свой дом, стал жить, как прежде, коротая оставшееся ему время в тренировках и медитациях. А молодой боец занемог, с каждым днем ему становилось все хуже и хуже, никакие травы, заговоры и лекарства не помогали. Скоро он большую часть времени проводил лежа на циновке. Все яснее становилось окружающим, что воин умирает.
И однажды, собрав последние силы, поднялся он, с трудом, опираясь на посох, побрел в деревню, где, как и прежде, встречал восходы солнца старик. «Пощади меня, учитель, – сказал умиравший. – Я был глуп. Знаю, все дело в том ударе, который ты нанес мне. Единственном ударе. Признаю, я проиграл».
Старик был мастером медленной смерти. Ему хватило одного удара, чтобы преподать урок, который молодой чемпион запомнил на всю жизнь...
Роман усмехнулся, вспоминая, как притихли тогда офицеры, дослушав рассказ до конца. Старший лейтенант даже немного раззадорился, его движения стали резче, быстрее. Вялость и апатия растаяли, уступив место многолетней привычке быть в форме. Дмитревский старательно выполнил комплекс упражнений до конца, провел тренировочный «бой с тенью», а затем отправился в душ.
Утренний моцион закончился чашкой крепкого кофе. Пилот резко ткнул кухонный автомат локтем правой руки. Помедлив немного, «железный повар» выстрелил в пилота пластиковой чашкой с горячим напитком. Роман поймал ее на лету. Так была настроена машина им самим, для тренировки реакции.
Иногда, правда, случались казусы с системой. То ли после резких ускорений «Малыша», то ли вследствие регулярных «избиений» автомата что-то происходило не по плану. Однажды корабль, шедший на автопилоте, вознамерился уклониться от встречного метеоритного потока, в тот момент когда Роман собирался получить кофе. В результате старлей получил стаканчиком прямо по голове. Искусственная гравитация – вещь хорошая, но за ней тоже присмотр нужен. Конечно, от пластикового стаканчика не осталось даже шишки на лбу, но кофе-то был самый настоящий, черный, пришлось и душ принимать, и рубку корабля приводить в порядок самым банальным способом – тряпкой.
Допив кофе, пилот отбросил стаканчик в сторону. Тот испарился, даже не долетев до стены, – опустевшая посуда очень быстро растворяется в воздухе. Потом старший лейтенант немного подумал, извлек из автомата еще одну порцию кофе и легкий завтрак.
Покончив с бутербродами, Дмитревский поплотнее устроился в кресле пилота, перед бортовым анализатором. Прихлебывая кофе, пилот стал думать, как ему выбрать планету, на которую отправиться. Взгляд упал на красивое созвездие, окутанное дымкой. «Как туман в моем городе по утрам», – вдруг мелькнула мысль.
«Откуда такое сравнение?» – спросил он себя. «Из детства, – грустно ответило подсознание. – Из того времени, где навсегда остались маленький мальчик Ромка и его родители».
Пилот криво усмехнулся, отгоняя прошлое. Он ненавидел огромные пространства планет, а его принуждали провести так десять дней. После смерти родителей Роман долго боялся жить под открытым небом, он с тревогой смотрел вверх, туда, откуда в любой момент могли обрушиться черные корабли, несущие смерть. Эпоха Великой Анархии уже закончилась, а Рома все кричал по ночам, снова и снова возвращаясь в тот день, где мама закрыла его собственным телом. «Всегда помни об этом, малыш».
Если бы можно было вернуть тот день, прожить его по-другому! Но человек с добрыми глазами, который вытащил его из-под неподвижного тела матери, быстро-быстро увел мальчонку в сторону, подальше. Ромка лишь краем глаза успел заметить лежавшего неподалеку отца, с лазерным автоматом в руках. Незнакомый человек с добрыми глазами гладил спасенного по голове и шептал, что теперь все будет хорошо, что все позади. А малыш не знал, чего больше бояться – неожиданной ласки чужого человека, молчаливой неподвижности родителей или страшного открытого неба над головой...
Уже позднее, когда совершенно одинокий Роман Дмитревский провел несколько лет в кадетской школе, он перестал бояться клубящейся синевы. Но все равно недолюбливал ее, предпочитая проверенную мощь крейсера и видеомониторы кругового обзора.
* * *Где-то под утро Дженифер полностью отключилась. Большую часть ночи она провела в полусне, то приходя в себя и слушая, что происходит вокруг, то проваливаясь в беспамятство. Поначалу было очень страшно, особенно за отца, когда боевики Крога ворвались в рубку дежурного, стреляя в потолок.
Крики, пороховая гарь, шипение лазеров, чья-то кровь на полу. Все быстро успокоилось, потому что налет бандитов был очень стремительным, неожиданным, а операторы поста связи по первой же команде убрали руки от пультов, как только увидели, что захватчики вталкивают в зал пленных колонистов. Всех поселенцев выстроили у стены, прямо напротив дежурной смены. Черные стволы недвусмысленно смотрели на заложников.
Дженифер очень переживала за отца. Тагор Рол, бледный как мел, сделал шаг вперед, интуитивно угадывая главаря. Крог моментально развернулся, ствол уперся в грудь начальника ЦСПС, как раз напротив сердца.
– Папа! – прошептала девушка.
– Что тебе? – недружелюбно спросил главарь, поглаживая пальцем спусковой крючок.
– Позвольте представиться, – спокойно и очень вежливо ответил колонист, – я – Тагор Рол, начальник центра спецсвязи на Лауре. В настоящее время вы захватили подчиняющуюся мне станцию, но я отвечаю как за безопасность находящихся здесь сотрудников, так и за пленников, которых вы разместили на вверенной мне территории.
– Здесь за все отвечаю я! – резко ответил бандит, опуская ствол.
– Позвольте хотя бы узнать ваши требования, сэр, – Тагор Рол держался очень неплохо, хотя бледное лицо говорило о том, что беседа дается ему нелегко. – Полагаю, что, узнав ваши требования, мы сможем точнее выполнить их, сумеем избежать ненужных жертв.
– Ненужных жертв? – усмехнулся бандит, окидывая взглядом стоявших у стены колонистов. – Жертвы не бывают ненужными! Они очень даже полезны, чтобы у оставшихся в живых правильно работали мозги! Но если вы... как там... Рол? Если вы сможете объяснить людям, что они должны беспрекословно выполнять мои указания, мы не станем убивать пленников!
– Это именно то, чего я добиваюсь, сэр, – ответил Тагор, крепко сжимая пальцы. – Итак, что мы должны делать?
– Дежурной смене – оставаться на местах! Звездному Надзору передавать только правильные кодовые группы! Если произойдет хоть один сбой, кто-либо поднимет тревогу или сюда вознамерится сесть патрульный корабль – будем медленно, по одному, на ваших глазах, резать заложников!
– Это излишне, сэр, – поспешно произнес начальник центра. – Мы выполним все ваши требования. Дежурная смена будет передавать правильные сигналы в ЗвеН, не сомневайтесь.
– Я не сомневаюсь, – криво ухмыльнулся Крог. – Мне еще не доводилось встречать тех, кто отказался бы выполнять мои требования. А чтобы вам, мистер Рол, и всем операторам соображалось легче, то есть мозги работали в правильную сторону, мы сейчас расстреляем кого-нибудь из пленников!
– Нет! – Тагор решительно шагнул вперед, разводя руки в стороны и загораживая онемевших от ужаса колонистов. – Как только начнете убивать людей, мы откажемся выполнять ва...
Резкий удар прикладом в спину, по почкам, уронил его на колени. Второй, по голове, заставил Тагора Рола распластаться на полу.
– Папа!!! – крикнула Дженни, бросаясь вперед. Ее тут же схватили двое бандитов, заломили руки.
Крог внимательно посмотрел на вырывавшуюся девушку, присел на корточки около колониста, приподнял Тагора за волосы:
– Твоя дочь?
– Девочку не трогайте... – прошептал начальник ЦСПС. – Только посмеете, конец всему. Не будет вам никаких сигналов...
– Это точно, – поднимаясь на ноги, пробормотал бандит. Он шагнул к Дженифер, резко закинул ее голову вверх, за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Секунду-другую рассматривал Дженни, потом принял решение.
– Девчонку отведите в сторону от других, сюда! – он показал рукой. – Вы двое, к ней! Следите, чтоб не дергалась. Этого, – ствол автомата мотнулся в сторону Рола, – поднять и привести в чувство.
Тагора Рола подхватили с двух сторон, резко подняли на ноги, прислонили к стене. Начальник ЦСПС тяжело дышал и медленно крутил головой, приходя в себя после ударов. Крог подошел к нему:
– Здесь никто не должен мне перечить! – громко сказал бандит. – Если я решил, что расстреляю одного из пленников, значит, расстреляю. А ты, придурок, делай все, что я говорю!
– Не стреляй, – умоляюще попросил Тагор. – Пожалуйста…
– Не буду, – глумливо загоготал бандит. – Коли среди пленников твоя дочь, чего мне устраивать показательные акции? Да ты сам будешь делать все, что я говорю, иначе с девчонкой…
– Не надо! Я все понял!
Тагор Рол сдержал слово. Операторы центра продолжали действовать в штатном режиме, через установленные интервалы времени передавая нужные сигналы в службу обработки данных Звездного Надзора. Крог тоже не стал форсировать события, за ночь не было расстреляно ни одного пленника.
Постепенно все успокоилось, люди спали или сидели вдоль стены, кто как сумел пристроиться. Дженифер, которую отделили от прочих пленников и отвели в сторону, первую половину ночи широко открытыми от ужаса глазами взирала на деловито расхаживавших по центру бандитов, на отца, который вел себя как ни в чем не бывало и временами ободряюще улыбался дочери. Но Дженни по его наморщенному лбу видела, что Рол-старший напряженно ищет выход из сложившейся ситуации. К середине ночи Крог приказал дать пеленг-сигналы: еще несколько кораблей шли к Лауре, одни – на посадку, другие – чтобы взять планету в кольцо.
Потом усталость одолела ее. Дженни, сидевшая на корточках, сползла на бок, на теплый пол, подложила под голову руку. Сквозь сон она почувствовала, что сверху ее чем-то накрыли. Кажется, это подошел отец, на спине и ногах девушки оказалась куртка... Это она уже помнила неотчетливо, сквозь призрачный сон, в котором они с папой, взявшись за руки, бежали по длинному коридору из цветных стекол, а кто-то невидимый поворачивал калейдоскоп, меняя узоры вокруг.
Часть II Пират и Багира
Отбросив неприятные воспоминания, Роман Дмитревский потянулся к пульту. Как выбрать планету, одну из сотен? Он просто запустил инвертор пространства, прикрыл веки, на ощупь, не глядя, набрал на входном терминале первую попавшуюся комбинацию. Потом открыл глаза и, не колеблясь, нажал «Ввод». Послушный воле пилота корабль выполнил команду: гиперпрыжок на несколько десятков (или сотен – этого Пират не знал) условных единиц прошел в штатном режиме, без неожиданностей и последствий. «Малыш» четко вышел из ПП-туннеля и замер в ожидании дальнейших команд.
Руки Дмитревского быстро порхали по клавишам бортового анализатора. Пират поставил эл-мозгу задачу: найти ближайшую планету земного типа. «Уж если отдыхать, то в родной среде, не с фиолетовым солнцем или удушающей жарой и двойным тяготением», – подумал он.
Через минуту-другую на дисплее перед Романом появилась распечатка с просчитанным курсом до Лауры, подходящей планеты. «Не очень далеко, – отметил старший лейтенант. – Вполне можно обойтись без ПП-переходов». Он удовлетворенно хмыкнул и запустил справочник-информаторий.
«Так... Посмотрим. Лаура... Четвертая планета Эпсилона Северной Короны. Ближайшая освоенная точка... Не важно... Но глушь ужасная. Тип земной. Масса... Период обращения... Средняя температура поверхности... Так, это все неинтересно. Вот! Первая стадия освоения. Население – около двухсот человек. Просто толпа! Годится. Членство в МегаСоюзе с... Пропустим...»
Далее шли уникальные коды опознавания для планеты и ее кораблей, таблицы условных сигналов-докладов в Звездный Надзор. Половину информации Дмитревский пропустил мимо сознания, поскольку она не интересовала старшего лейтенанта. «Нормальная планетка, – подумал он. – Тихая».
Пилот взялся за штурвал. Он принял решение не уходить в гиперпрыжок, тренировка в ручном управлении кораблем никогда не бывает лишней. Дмитревский дал полную мощность на разгонную ступень, хвост раскаленной плазмы вытянулся за «Малышом». Старший лейтенант сверился с расписанием, которое получил от бортового анализатора, ради интереса подключился к центру ретрансляции Надзора и вместе с оперативным дежурным выслушал будничный доклад от ЦСПС Лауры. Все было в порядке.
Еще несколько часов он провел слушая последние новости с разных планет этой части освоенного сектора. Роман вновь убедился, что угодил на периферию, колонии здесь только начинают развиваться. Затем он перешел на информационный канал общих новостей Межгалактического Союза, чтобы получить краткую сводку событий, произошедших за последние сутки. Компакт-новости закончились, на экране возник профессор Бут, один из виднейших специалистов МегаСоюза в области взаимоотношений звездных систем с разными уровнями развития и культуры. Дмитревский зевнул, меняя настройку.
Сердце сжалось, когда он случайно вышел на привычную волну, очутился в обстановке управляющего центра. Голографические мониторы создавали полную иллюзию присутствия, казалось, надо только открыть стеклянную дверь и войти на командный пункт оперативной базы. Офицер, дежуривший в рубке, не знал, что старший лейтенант Дмитревский его видит: из-за того, что «Глаз слежения» на мини-крейсере не работал, связь установилась в одностороннем режиме.