Помедлив немного, Роман отключился, все же он не Лис, чтобы следить за своими товарищами. Нет, подсознательно Дмитревский понимал, что, возможно, Геннадию Волкову тоже не доставляет удовольствия подобное, но ведь работа есть работа...
Пират размял затекшие плечи, несколько раз сжал и разжал пальцы, крепко обхватывавшие штурвал, затем покрутил головой, в одну сторону, в другую. Еще несколько часов предстояло провести у пульта, сближаясь с планетой. Старший лейтенант задумчиво разглядывал выбранную им звездную систему, прислушиваясь к едва угадывавшейся загадочной мелодии, которую нашептывала ему планета с красивым женским именем Лаура.
* * *Марат Баглоев проснулся от того, что у него сильно ныли спина и шея. Геолог хотел потянуться, привычно «хрустнуть» суставами, выпрямиться во весь рост, но вовремя вспомнил, что заснул в кабине комбайна-пластореза. Марат зевнул, приподнялся, протирая глаза. Рассвет уже тронул верхушки деревьев и спускался по кронам вниз. Молодой парень пожалел о том, что не успел толком выспаться. Кажется, такое происходило четвертый день подряд, и он уже дважды давал себе слово, что ляжет спать вовремя. Но в предыдущую ночь они долго «расписывали пульку» в преферанс, уйти было никак нельзя, тем более что карта шла в руки Марата и он выиграл у коллег месячную зарплату.
Тогда разошлись под утро, а уже через несколько часов Баглоев вновь сидел в кабине пластореза, да вот только чуть не угробил машину и людей – заснул прямо за рулем. По счастью, резкий окрик мастера привел его в чувство до того, как комбайн зацепил ножами стоявший неподалеку грейдер.
А последнюю ночь они отмечали день рождения Фимки, старого друга, опять гуляли до утра да так устали, что Марат не выдержал, свалился прямо на рабочем месте, в кабине. Помнится, сквозь туман алкоголя успел подумать, что если не идти в палатки, то удастся поспать чуток подольше – пока еще его растолкают и начнется рабочий день.
Но спина дала о себе знать рано, теперь Марат сидел в кабине машины, тупо глядя перед собой и массируя ноющую шею. «Картинка» плавала перед глазами.
– Вот зуб даю, – пробормотал геолог, пытаясь остановить раскачивающийся пейзаж. – Сегодня точно лягу спать, как белый человек!
Он вздохнул, намереваясь открыть кабину, выбраться на землю, чтобы умыться холодной водой, прийти в себя. И вдруг замер. Ветви деревьев на окраине просеки тихо качнулись, из тени выскользнула одна фигура, другая. Было в движении этих людей что-то неродное, неуловимо-опасное, что никак не осознавалось залитым алкоголем мозгом, но некий древний инстинкт заставил волосы на загривке Марата встать дыбом. Баглоев напрягся, как сторожевой пес, почуявший чужака.
Призраки неслышно скользили по просеке, в сторону палаток геологов, начиная охватывать сонный лагерь полукольцом. Марат потряс головой, чтобы окончательно прийти в себя и вдруг понял, что его насторожило. Чужаки шли с оружием, причем автоматы были взяты наизготовку, к стрельбе.
Вокруг по-прежнему стояла мертвая тишина. Марат никак не мог поверить в происходящее, картина перед глазами казалась продолжением какого-то ночного кошмара, вызванного действием паров алкоголя. Вот одна из фигурок ненадолго замерла, подняла руку, подавая какой-то знак. Несколько людей выдвинулись еще дальше по краю лагеря, отсекая...
«Отсекая возможные отходы к лесу», – пробормотал Марат. У него оставалось все меньше сомнений в том, что пришельцы будут стрелять. Стрелять на поражение. Добивать тех, кто выживет в первую минуту. Зачем? Почему? Он не успел об этом подумать. Одурманенная голова, страдавшая от хронического недосыпания и спирта, могла понимать только самые простые вещи. Наших бьют.
– Стоять! – рявкнул Марат, ударом ноги распахивая дверцу пластореза. Его руки, совершенно на автопилоте, врубили звуковой сигнал – мощный ревун разорвал тишину леса. Обычно вой сирены предупреждал геологов о том, что пласторез выходит на линию разметки, приступая к удалению нового слоя грунта. Теперь он будил лагерь, поднимая людей, крича им: «Бегите! Бегите! Бегите!»
Первая очередь прошла чуть выше, чем следовало. Визгнули пули, водопад осколков от разбитого лобового стекла хлынул на геолога, тут же пригнувшегося в кабине, инстинктивно прикрывшего лицо.
– Ах вы, сссуки! – заорал Марат, врубая движок комбайна. Не осознавая, что делает, он выжал сцепление, подавая оба рычага вперед. Траки начали вращаться, машина с устрашающим лязгом двинулась на врага, прямо навстречу слепящим огням выстрелов. Баглоев на миг приподнялся, взглядом нашел механизм управления ножами, что есть силы дернул переключатель, опуская рабочие диски. Огромные стальные зубья пришли в движение, раскручиваясь и описывая в воздухе круги.
Еще очередь, прямо в упор. Кто-то громко завопил от ужаса и муки, Марат не успел заметить, как это произошло ножи стали мокрыми, темно-красными. Острая боль в животе заставила скрючиться на сиденье, руки вмиг ослабли, и Баглоев уже скорее из чистого упрямства дернул рычаг правого фрикциона, заставляя комбайн развернуться. Кажется, раздался еще один крик. Или даже несколько. Марат почти не слышал этого, сползая на сиденье все ниже и ниже. Боль в животе стала режущей, непереносимой. Он выпустил рычаги, падая на колени, уперся лбом в приборную панель. В глазах быстро темнело. Он хотел вдохнуть, но не мог, воздух просто не входил в легкие. Баглоев уже не услышал стрекота автоматов прямо над ухом. Ему совсем не было больно, когда следующая очередь пригвоздила его к металлическому полу.
Марат так и не узнал, что его дерзкая безумная выходка спасла жизнь нескольким товарищам, успевшим выскочить из палаток и скрыться в глубине леса.
* * *Когда звезда начала всходить над Лаурой, Крог уже не был похож на себя, вчерашнего. Куда только исчез вежливый и расчетливый убийца, холодно улыбавшийся пленникам и тонко просчитывавший каждый ход? Дженифер продремала всего несколько часов, а очнувшись от забытья, сделала вид, что продолжает спать, сквозь длинные ресницы наблюдая за бандитами. Крог всю ночь провел на ногах, несколько раз колол себе стимулятор, подхлестывая организм. Но, несмотря на стремление лично контролировать процессы, к утру все пошло наперекосяк. Сначала главарь получил информацию с борта «Одинокого Бродяги» о том, что удалось бежать одному из членов экипажа. Девушка не расслышала имени беглеца, кажется, речь шла о каком-то механике. Крог вышел из себя и принялся орать на подчиненных, брызгая слюной. Многие колонисты проснулись, зашевелились, кто-то попробовал подняться, но террористы пинками и прикладами уложили пленников обратно.
И только-только главарь начал успокаиваться, как второй доклад по коммуникатору заставил его метаться из стороны в сторону, в гневе изрыгая проклятия.
– Где Дайк?! – орал он, дико вращая глазами. – Позови к аппарату этого придурка! Я сегодня же оторву ему ноги!
Трубка прохрюкала что-то нечленораздельное, Дженни совершенно не поняла слов.
– Что?! – казалось, Крог онемел на какое-то время. Он открывал и закрывал рот, но не издавал никаких звуков, словно рыба. Потом голос вернулся к нему. – Под ножами? – переспросил бандит. И вдруг расхохотался. – Идиот! Туда ему и дорога, если он не смог увернуться от ножей пластореза!
Крог довольно долго ходил взад-вперед по залу, слушая хрюканье трубки. Потом переспросил:
– Сколько? Двое или трое? Понял! Возвращайтесь! Что? Я приказал вернуться! В лесу вы их не найдете. Все! Жду вас здесь!
Он дал отбой, несколько секунд взвешивал трубку связи на ладони, затем с размаху запустил ее в стену зала, бормоча под нос ругательства. Бандит быстро вышагивал взад-вперед, временами приближаясь к Дженни, временами удаляясь:
– Ай-яй-яй! – он как раз делал поворот около девушки. – Как все плохо... Три или четыре свиде... – и не было слышно, что он говорит. – ... не достать ни за что... Фонетти не будет в восто…
Чуть позже, взяв себя в руки, он стал похож на вчерашнего Крога, спокойного, рассудительного. Главарь вновь был «в седле» и принялся управлять подчиненными. Дженифер понимала далеко не всё из того, что говорил бандит, некоторые его приказания остались для девушки загадкой. Но она точно знала, что Крог связался с барражировавшими вокруг планеты кораблями, дал команду включить генераторы помех. Ее отец, Тагор Рол, был связистом, а потому девушка, хоть и не особо представляла, что такое подпространственные линки, поняла: бандит хочет исключить возможность подачи сигнала SOS с поверхности планеты. Теперь, когда в лесах Лауры находились трое геологов и член экипажа «Одинокого Бродяги» – да еще никто не мог точно знать, есть ли у них средства коммуникации и какие, – Крог решил перестраховаться. Генераторы помех закрыли Лауру облаком, снижая дальность действия всех передатчиков. Это лишило Крога и его подручных мобильной связи, но дало гарантию, что с поверхности планеты никто не сможет докричаться до Звездного Надзора или галактической полиции. Единственную «дырку» в облаке помех оставили для ЦСПС, чтобы сигналы со станции нормально уходили по назначению.
Но главная суматоха поднялась позже, когда с борта одного из дозорных кораблей доложили, что добро на посадку запросил Мэрт. Тут Крог вообще потерял дар речи. Дженифер не знала, о ком или о чем идет речь, но она видела, что на какое-то время главарь бандитов перестал соображать, задавая то ли себе, то ли кому-то на борту корабля охранения нелепые сбивчивые вопросы:
– Что? Мэрт! Как?! С Денты?! Не может быть... Здесь? Он?! Да бред...
Но это все, похоже, не было бредом. Яркая вспышка прочертила небосклон Лауры, когда еще один корабль заходил на посадку. Потом потянулись томительные часы ожидания. Звезда уже была высоко над Лаурой, когда среди подручных Крога наметилось нездоровое оживление. «Мэрт, Мэрт!» – прокатилась тихая волна, в которой чудился ужас.
Дженифер сидела на полу, подогнув под себя ноги, во все глаза глядя на вновь прибывших. Мэрт сразу не понравился ей. В отличие от Крога, он выглядел страшно – огромный, заросший, небритый, с блуждающими дикими глазами. Крог тоже не был подарком, но его облик не вызывал такого животного ужаса.
Два бандита отошли в дальний угол зала, о чем-то тихо разговаривая. Девушка изо всех сил напрягала слух, но ни одного слова не удалось разобрать. Потом беседа перешла на повышенные тона, Крог нетерпеливо размахивал руками, несколько раз из его уст прозвучало «Фонетти», Мэрт, шумно выдыхая, что-то втолковывал про «Денту-пять», а Крог из раза в раз повторял: «Тони не простит».
Заросший великан кивал головой, похоже, слова «Тони не простит» оказывали на него магическое действие. Он уже было согласился с доводами Крога, но тут блуждающий взгляд бандита упал на съежившуюся у стены Дженифер. Глаза Мэрта загорелись мрачным огнем, он принялся жадно разглядывать девушку, забыв про Крога и все аргументы соратника.
Крог не был дураком. Он вмиг понял, что Мэрт его не слышит. Главарь проследил за направлением взгляда собеседника и выхватил пистолет как раз в тот миг, когда Мэрт, похотливо оскалившись, двинулся в сторону Дженни.
– Назад! – резко приказал Крог. – Назад, тупица! Я выстрелю!!!
Мэрт остановился с приподнятой ногой. Медленно опустил ее, развернулся. Ствол Крога смотрел ему прямо в грудь.
– Ты наставил пушку на меня, падла? – недоуменно спросил великан, глядя на черный зрачок.
– Именно! – холодно ответил Крог. – И, заметь, пистолет снят с предохранителя. Ты все испортил на Денте-пять, убирайся на доклад к Тони, не порть мне игру здесь!
Мэрт заворчал, как раненый медведь, но палец Крога, поглаживавший спусковой крючок, заставлял его быть осторожным.
– Назад, Мэрт! – угрожающе процедил Крог. – Здесь командую я! Это дочь начальника центра спецсвязи, и я не позволю тебе ломать весь план!
Заросший великан некоторое время колебался, то поворачивая голову в сторону съежившейся от страха девушки, то вновь глядя на черный зрачок взведенного пистолета.
* * *– Mamma mia! – с удивлением пробормотал Дмитревский, когда его корабль приблизился к планете настолько, что радиоизображение Лауры появилось на экранах терминалов. Пилот резко включил режим торможения, бросил озабоченный взгляд на детекторы. Нет, все обошлось, он еще не вошел в сферу действия локаторов слежения Лауры, значит, поселенцы пока не знают о присутствии «Малыша». Пират облегченно вздохнул. Стоявшая на борту его корабля аппаратура была более мощной, чем радары на Лауре, поэтому Роман мог безбоязненно наблюдать открывшуюся перед ним картину...
Вокруг планеты, замкнув ее в красивую сферу, вращались корабли охранения, чуть позже анализатор выдал информацию о нескольких спутниках-автоматах, также выведенных на стационарные орбиты около Лауры.
«Интересно, зачем бы это?» – подумал Дмитревский, перекладывая рули и давая малый ход турбинам. Корабль начал облет по широкой дуге, на безопасном расстоянии. Пират прикидывал возможные варианты. По его расчетам выходило, что добрая половина колонистов занята не освоением ресурсов планеты, а работой на космодроме, по обслуживанию кораблей и спутников. Еще часть поселенцев находилась на борту судов, обеспечивая защиту планеты.
Зачем? От кого? Или – от чего? И почему этим должны заниматься сами колонисты, если, согласно уставу МегаСоюза, охраной разрабатываемых планет занимается галактическая полиция? Надо только подать и обосновать соответствующую заявку…
«Где же смысл? – спросил себя Дмитревский, не понимавший сути происходящего. – Быть может, я ошибся, здесь не двести поселенцев? Скачал неверные данные?» Он снова подключился к справочному информаторию, запросил статистику по Лауре. Принялся нетерпеливо перелистывать страницы документа. Нет, он не ошибся. Бортовой информаторий содержал те данные, которые Пират уже видел, все это было сказано именно о Лауре.
Старший лейтенант несколько минут помедлил, барабаня пальцами по пульту, затем передал управление автопилоту и подсел к панели связи с внутренним информаторием оперативной базы Звездного Надзора. На какой-то миг его рука замерла над кнопками – Дмитревский решал, надо ли связываться со штабом ЗвеН в открытую? А если на Лауре ничего нет? Если поднятая суматоха окажется бессмысленной? Адмирал порвет на куски за то, что Роман, находясь в отпуске, занимается ерундой. Обещал же. И отдыхать, и не играть со спичками…
Уж если играть, то незаметно. Рискнуть? Пилот решительно включил блокировку опознавания, вывел изображение командного пункта ЗвеНа на один из видеотерминалов, а потом отправил запрос. Когда установилась связь, необходимая информация потекла в буфер обмена. Оперативный дежурный базы в это время удивленно посмотрел на мигавшие панели – горел сигнал установленного контакта, но идентификации вызывающего не произошло. Ну конечно, «Глаз слежения» выключен, да еще Роман активировал блокировку опознавания. После секундного замешательства дежурный офицер поднял руку к пульту боевого оповещения.
«Тревога четвертой степени! – мелькнули в голове строки из устава. – Информационная атака на базу». Пилот вздохнул, отключая блокировку идентификации, потыкал пальцами в панель. Перед оперативным дежурным загорелась строка: «Старший лейтенант Дмитревский. Личный код – Зет-двести пять-цэ-дробь-тринадцать-пятьдесят четыре-игрек». Офицер медленно убрал руку от боевого пульта, сверяя переданный код с таблицей. Затем отправил запрос анализатору, который услужливо выдал зеленый сигнал. Кивнул головой, словно зная, что его видит Дмитревский, но затем вытащил из кармана личный коммуникатор, набрал код вызова.
«Старшему смены? Адмиралу? Лису? – пронеслось в голове Пирата. – Кому? Впрочем, какая разница?» Дмитревский быстро скинул интересующую его информацию в буфер, и тут же, без паузы, запросил данные еще по четырем планетам земного типа, предоставив звеновской машине блеснуть эрудицией. На самом деле старлей просто не хотел, чтобы его текущее местонахождение стало известно Волкову. Теперь начальнику «двойки» придется выбирать из пяти планет, никто ведь не может дать гарантию, что Пират болтается именно у первой по списку. Может, у последней. Кто знает?
«Ну-у-с, – Роман открыл полученный файл, приступил к изучению материала. – Планета Лаура... Эпсилон… Северная Корона… Тип – земной... Период обращения... первая стадия освоения... Население – около двухсот человек». Дмитревский откинулся в кресле, наблюдая за размеренным движением кораблей охранения вокруг Лауры.
У центрального информатория ЗвеНа не было никакой дополнительной информации об этой планете. Забавно. Пилот сверился со справочником, дождался очередного доклада ЦСПС Лауры, лично проверил пароли и коды. Все было в порядке. Планетка-конфетка.
А это значит... Это значит... Либо Звездный Надзор проводит здесь секретную операцию, знать детали которой рядовым офицерам не полагается, либо Межгалактический Союз ведет свою, тайную игру, о которой нет информации у Надзора. Последний возможный вариант – на планете происходит что-то не то, в чем следует разобраться.
«Но разобраться надо аккуратно, – подумал старлей. – Чтобы не наломать дров. А потому садиться будем так, чтоб никто не заметил. Тихо. Да. Тихо! Но с грохотом!» Роман даже засмеялся от пришедшей в голову мысли. Прием, который он собирался применить, использовался боевыми группами крайне редко.
Заработали сканеры окружающего пространства. Пилот нетерпеливо ждал результата. Вскоре нужный астероид был найден. «Малыш» в очередной раз изменил траекторию, приближаясь к мертвой каменной глыбе и выстрелил из гравитационного орудия. Еще раз. Отколовшиеся осколки старший лейтенант собрал манипуляторами и аккуратно разместил в небольшом грузовом отсеке корабля. Затем Дмитревский переместился к панели связи с эл-мозгом, вступил в диалог с машиной. После нескольких наводящих вопросов пилот дал команду на запуск программы.
Искусственное гравиполе «Малыша» сжалось в тугой клубок, а затем медленно, шаг за шагом, принялось формировать вокруг корабля иссеченную поверхность астероида.