– С корабля, с корабля, – пробормотал Роман, копаясь в портативном передатчике. Звеновец безуспешно пытался выйти на контакт с «Малышом», но сигнал активности линка никак не появлялся.
– Я же тебе говорю, что активированы помехи, – насупленно повторила девушка, обиженная тем, что спутник не уделяет ей внимания. – Так ты из экипажа «Одинокого Бродяги»?
– Чего? – недоуменно уставился на нее Дмитревский, затолкнув коммуникатор в карман. – Какого еще «Бродяги»?
– Корабля, который сел у нас в порту. Разве нет?
– Я офицер Звездного Надзора, ты не слышала?
– Бр-р-р! – недоуменно пожала плечами девушка. – Я думала, ты пошутил. Откуда на Лауре вдруг появился офицер Надзора? С неба свалился, что ли?
– Ага, с неба, – усмехнулся Пират, – аки метеорит. Только нет у нас времени сейчас говорить об этом. Бежать надо, к моему кораблю.
– Знаешь, – вдруг пробормотала Дженни, и на щеках ее выступил легкий румянец. – Мне очень нравится: Пират и Багира.
Дмитревский ничего не ответил, лишь сильно потянул девушку за руку, заставляя идти, потом бежать. Какое-то время он тащил спутницу за собой, но отпустил ее кисть, как только убедился, что Дженифер способна передвигаться с нужной скоростью и следует за ним.
* * *Вице-адмирал Волков, не отрываясь от страниц, протянул руку вперед, нащупывая на столе чашку кофе. В этот момент на стационарном коммуникаторе загорелся сигнал вызова. Лис недовольно поморщился, проверяя, кто запрашивает линк, и дал отбой. Затем, подумав немного, включил на пульте общий сигнал «Не беспокоить», взял кофе и, прихлебывая, углубился в чтение документа.
Теперь он точно знал, что никто не оторвет его от размышлений. Электронный секретарь настроен и прекрасно знает, какие звонки следует отнести к разряду «Сверхважное», так что оперативная информация придет вовремя, а все остальное можно на время отложить.
Начальник службы безопасности Звездного Надзора вновь перечитывал личное дело старшего лейтенанта Дмитревского. Руководитель «двойки» исследовал мельчайшие детали, нюансы, на которые в прошлые разы мог не обратить внимания. Лис пытался ответить на главный вопрос: где тот «крючок», на который могли подцепить Романа Дмитревского? Если, конечно, старлей перевербован.
Геннадий Волков не был таким зверем, каким его любили изображать в рассказах молодые офицеры боевых групп, но горький опыт, накопленный за долгие годы работы в Звездном Надзоре, давал о себе знать. Теперь, став много старше и циничнее, Лис прекрасно знал, что доверять людям может кто угодно, только не тот, кто занимает его должность. Он обязан найти возможную зацепку, ту мелочь, которая могла сработать в отношении молодого, перспективного офицера. Волков никак не находил ее.
Он перебирал фотографии маленького мальчика, с глазами, наполненными ужасом, мертвого мужчины, сжимавшего в руках автомат, женщины, убитой выстрелами в спину... Вчитывался в сухие строки протоколов галактической полиции: «погибли во время налета... банда террористов… такого-то числа... Конрад Дмитревский оказал сопротивление... отстреливался...»
Волков не верил, что старший лейтенант мог забыть о том дне, но Лис никогда не позволял себе зацикливаться на эмоциях. Где-то существовала лазейка, через которую враг нашел доступ к этому офицеру. Или все-таки не нашел?
Начальник двойки уже вычислил: утечка информации шла по линии первого отдела, в руки противника попадала лишь часть сведений строго определенного характера. Причем сведения иногда были «второй свежести», это свидетельствовало о том, что у «крота» есть трудности с доставкой материалов заказчику. Офицер боевой ударной группы попадал как раз в нужную категорию подозреваемых – потому что не всегда имел возможность «уйти в тень», на время выпасть из игры, чтобы провести встречу с посредником, принимавшим информацию...
Вице-адмирал снова замер в напряженном раздумье. Чем дальше Волков анализировал известные факты, тем больше убеждался: существовала вероятность, что он, построивший логическую цепь на имевшихся материалах, мог допустить ошибку в отношении Дмитревского. И потому вице-адмирал настойчиво искал зацепку, ему нужен был ответ, причем как можно скорее. Ради решения этой задачи Волков отодвинул на задний план многое, даже близившийся выпуск в школах пилотов, а ведь следовало внимательно проштудировать личные дела молодых офицеров. Однако мысль о «кроте» не давала Лису покоя. Он любил сложные логические игры, но еще больше ему нравилось находить к головоломкам правильные ответы.
Теперь же, после того как старший лейтенант пытался секретно, втайне от всех, получить внутреннюю информацию по ряду планет земного типа, Геннадия Волкова мучила еще одна головная боль – зачем это потребовалось Дмитревскому, находящемуся в отпуске? Конечно, оставался очень простой ответ – сейчас офицер где-то там, на одной из планет списка. Но если это лишь звено в цепи, которое поможет найти ответ на вопрос, позволит отыскать «крючок»? Волков интуитивно чувствовал, что ему следует повнимательнее приглядеться к планете Лаура, потому что – не исключено – от разгадки его отделяет всего один шаг.
Вице-адмирал ошибался. Предстояло одолеть еще много ступеней, на пути к страшной истине. Лаура в этой цепи была лишь первым шагом, тяжелым и мучительным, который имел огромное значение во всей дальнейшей последовательности событий, но пока еще никто не мог предвидеть, каким получится этот шаг с красивым женским именем «Лаура».
* * *Девушка не выдерживала взятый звеновцем темп. Поначалу она просто шумно сопела, потом стала задыхаться, все сильнее раскачиваясь на бегу. Несколько раз Роман ловил ее, когда Дженифер спотыкалась. Она не замечала, что под ногами. Дмитревский разрывался между спасенной девчонкой и необходимостью как можно быстрее добраться до корабля. Наконец, Роман не выдержал.
– Привал! – сказал он, останавливаясь. Дженифер тут же упала ему в руки, тяжело дыша, стала медленно сползать вниз. Старший лейтенант обнял ее за талию, поддерживая.
– Трудно?
Дженифер подняла голову у него с груди, вымученно улыбнулась, ткнулась лбом в плечо.
– Совсем плохо? – уточнил Роман.
Она только виновато потрясла головой в знак согласия. А потом едва слышно пожаловалась:
– Устала я. Нога сильно болит.
– Вот дьявол! – ругнулся Дмитревский. – Что ж нам теперь, помереть в этом лесу?!
Дженифер вздохнула, обвила его шею руками.
– Прости меня…
– Стоп! – вдруг сказал старший лейтенант, отстраняя Дженни от себя и заглядывая в глаза. – Ты, девочка, часом не играешь?
Секунду Дженифер смотрела на него, не понимая, потом ее глаза наполнились обидой. Девушка резко оттолкнула руки звеновца в сторону, медленно пошла вперед, припадая на одну ногу.
– Дженни! Я же просто спросил...
Она продолжала идти вперед, прикусив губу, шатаясь из стороны в сторону. А потом зацепилась за кочку и повалилась на землю. Старший лейтенант тут же оказался рядом, бережно поднял девушку. У нее из глаз катились слезы.
– Ну вот, – растерянно проговорил Пират. – Ну что за детский сад? Не надо, пожалуйста! Пойдем вперед, как сумеем…
Он подмигнул, вытер ее мокрые щеки ладонями. Дженифер всхлипнула.
Звеновец достал коммуникатор из кармана, попытался активировать прибор. Сигнал связи с кораблем не загорелся. Дмитревский выключил передатчик, попробовал включить снова. Линка не было.
– Вот незадача! – в сердцах выпалил Роман, пряча бесполезную коробочку в карман. – Помехи все еще сильнее полезного сигнала. Ладно, двинулись в путь…
Он забросил автомат на спину, поднял девушку на руки, медленно пошел вперед, внимательно глядя себе под ноги. До корабля было еще далеко, и Роман подумал, что может не дотянуть такую ношу. Тем более что по следу шла погоня и браслет на руке Дженни кричал на весь лес: «Я здесь, я здесь!» Вот если бы в одиночку бежать к «Малышу»… Звеновец тут же отогнал от себя предательские мысли.
– Расскажи, – попросил Роман, – как бандиты оказались на Лауре? Ведь вы должны были заметить корабль на подходе.
Он замолчал, стараясь восстановить дыхание.
– А-а-а, – протянула девушка, пытаясь немного изменить позу, и Дмитревский чуть не потерял равновесие. – Наши заказали новое геологическое оборудование, для буровых. Это обычное дело, на Лауру такие грузовики по нескольку штук в месяц садятся. Вот и сейчас – два подряд. На прошлой неделе и на этой. Но на втором, это был «Одинокий Бродяга», оказались бандиты. Хотя капитан передавал стандартные коды оповещения, как будто везет обычный груз. Вот гад! Обманул...
– Может, у капитана тоже семья, – возразил Роман. – Вспомни своего отца.
– Ага, – согласилась девушка, – только нам от этого не легче. Всех, кто пришел встречать грузовой корабль, положили на землю, одели вот такие «браслеты», – она показала руку, – а потом погнали в ЦСПС. Дальше ты знаешь.
– Дальше уже слышал, – сказал Роман, останавливаясь. – Погоди-ка, дай передохну минутку…
– Тяжелая, чтоб на руках носить? – насмешливо спросила девушка, соскальзывая на землю. – Ох уж мне эти современные мужчины!
Дмитревский окинул ее взглядом с головы до ног, но ничего не ответил, только хмыкнул.
– Не нравлюсь?! – уточнила Дженифер, не понимая его реакцию, она привыкла к тому, что мужчины восторгаются ею.
– Молодая ты еще, чтоб залавать такие вопросы, – ответил звеновец. – Давай, поехали дальше. Некогда ерундой заниматься!
* * *– Крог, мне необходимо поговорить с вами один на один, – тихо произнес Тагор Рол, отирая пот со лба.
Главарь бандитов пристально поглядел на начальника центра связи, от него не ускользнули смертельная бледность поселенца, мокрый лоб, лихорадочный блеск глаз.
– Что с вами, Рол? – негромко уточнил бандит.
– Давайте отойдем куда-нибудь.
Крог, не задумываясь кивнул и начал озираться по сторонам, в поисках подходящего места.
– Там небольшое подсобное помещение, – слабым взмахом руки указал на дверь в углу Тагор. – Можно поговорить без помех.
Они прошли в кладовку, половина которой была забита ящиками с радиооборудованием. Тагор тут же опустился на единственный стул, который находился в комнате.
– Простите, Крог, – вымученно улыбнувшись, произнес начальник ЦСПС. – Видимо, это неприлично. Я уселся, не спросив согласия того, кто здесь руководит. Но у меня уважительная причина, мистер. Боюсь упасть.
– Так что с вами, Рол? – с тревогой повторил бандит.
– Сам не пойму. Может, заражение крови? Знаете, я никогда не смыслил в медицине, не мой конек. Я по антеннам, передатчикам, – пробормотал Рол, трясущейся рукой потирая лоб. – Сигналы, фидеры... – он собрался с силами. – В общем, дело плохо, мистер Крог. Пулю мне вынули из руки, но, похоже, не уберегли от инфекции. Или еще чего. Не знаю. Последние несколько часов мне все хуже, сами видите.
– Теперь вижу! – проворчал Крог. – А почему не сказали раньше?
– Я думал, это от нервов, от усталости. Мы уже сутки на ногах, и заложники, и дежурная смена операторов. Ваши люди используют внутривенные стимуляторы, чтобы держаться, но нам-то не легче, понимаете?
– Выходит, дело в другом?
– Черт его знает. То жар был, а теперь вот, видите, испарина. В глазах мутнеет, я почти не различаю, что вокруг. И в ушах, что-то в ушах.
– Что в ушах?
– Звон. Или просто давит, не пойму. Как будто снаружи кто-то давит, – Тагор уронил голову вниз.
– Мистер Рол! – бандит потряс его за плечо, с тревогой заглядывая в лицо. – Тагор, вам нельзя расслабляться! Вы нужны поселенцам. Иначе тут все погибнут, понимаете? И ваша дочь в том числе!
– Мне не дотянуть, – невнятно произнес Рол. – Дочь. Только дочь. Вот что держит. Обещайте, что не взорвете ее детонатор, Крог. Сам не знаю почему, я верю вашему слову. Возможно, потому что это последняя соломинка. – Он с трудом поднял голову, просительно заглянул в глаза бандиту. – Обещайте, что не взорвете дочь, если я до самого конца буду выполнять ваши требования, хорошо? Ну что вам с моей девочки? Вы же не Мэрт… Я продержусь, сколько смогу. А вы не тронете...
– Мистер Рол, – усмехнулся Крог, отступая на шаг. Он замолчал, обдумывая, стоит ли говорить то, чего не знал начальник ЦСПС. Потом решился. – Сказать по правде, я деактивировал ее взрыватель.
– Что? – Рол смотрел на него мутными глазами, не понимая.
– Я отключил бомбу, – четко повторил Крог.
– Почему? – тупо спросил начальник ЦСПС. На самом деле он просто боялся поверить бандиту и хотел еще раз услышать эти слова.
– Очень просто. Когда Дженни выпрыгнула из окна, а Мэрт погнался следом, я подумал, что будет плохо, если девчонка не захочет попасть в руки отморозка и дернет блокировочное кольцо. Согласитесь, было бы странно, если б я не предусмотрел такую возможность. Бомба деактивирована, потому что я хотел вернуть Дженифер живой. В любом случае. Даже после Мэрта. Даже если б она попала к нему в руки и была бы изна… Ну, вы понимаете. Мне нужно ваше содействие. Сейчас на браслете Дженифер работает только пеленгатор, по сигналу которого идут мои люди.
– И вы не сказали об этом сразу?!
– Мистер Рол, вы что-то путаете. Я – не священник, я – террорист. Выдаю заложникам только ту информацию, которая помогает достичь цели. А теперь помните – вы дали слово, что до конца будете сотрудничать со мной. Сейчас вызову доктора, пусть делает уколы: стимуляторы или обеззараживающее. Не знаю, сколько вы протянете, но дольше, чем без помощи медицины.
– Крог!
– Что еще?!
– Мои люди долго не выдержат. Операторы. Они уже сутки на постах. Скоро начнутся обмороки. Люди без горячей пищи, на воде и концентратах. Почти без сна.
– Разберемся с беглецами – станет поспокойнее. Тогда организуем дежурные смены. Или вы предлагаете расстрелять всех прямо сейчас?
– Нет, может быть нашим сотрудникам тоже вколоть стимулятор? Сколько еще времени вы планируете удерживать ЦСПС?
– Сколько времени, сколько времени! – недовольно проворчал Крог. И уже себе под нос добавил. – Кабы я знал. Сколько прикажут...
Но Тагор расслышал его.
– Что?! – удивился Рол, и на какое-то время взгляд начальника ЦСПС стал осмысленным. – Хотите сказать, не вы управляете операцией? Кто-то другой, извне? Так какая же цель у всего этого? – Тагор ладонью махнул вокруг.
– Не ваше дело, Рол! Выполняйте свои задачи.
Со стороны чащи донесся рев мотора, к зданию подлетел маленький вездеход. Громыхнула дверца.
– Крог! – заорал водитель, соскакивая на землю. – Крог!!!
Ноги в сапогах забухали по лестнице.
– Крог!!!
– Чего орешь? – недовольно спросил главарь, приоткрывая дверь и глядя на пришельца.
– ЗвеН!!! – выдохнул тот. – В лесу, на дороге! Офицер Надзора!!! Отбил у нас девчонку! Шон и Райан убиты!
– Вот-это-новость! – протянул Крог, мгновенно забыв про начальника ЦСПС. Он вышел из подсобки, машинально доставая из кобуры пистолет и проверяя обойму. – Вот-это-новость!
Тагор Рол захохотал, как безумный, и медленно сполз вниз по стене.
* * *– А что, никто из операторов не пробовал передать в Надзор другие сигналы? – тяжело дыша, спросил Роман.
Идти становилось все труднее и труднее, старлей начал спотыкаться, то не попадая ногой на кочку, то цепляясь за старые, скрытые в траве сучья. Он все чаще думал о том, что не дотащит девчонку до корабля. Просто не хватит времени.
– Отцу прострелили руку, – ответила Дженифер. – Когда Мэрт взялся за меня, папа сразу хотел вызвать Надзор.
– Ну, была бы куча трупов, – предположил Дмитревский. – Так ничего хорошего не получится, бандиты уложили бы всех, кто под руку попался. Я говорил про другое: по-тихому, незаметно, передать сигнал тревоги, чтоб никто из террористов не просек...
– Не знаю! – сердито ответила девушка. – Там тоже не дураки сидят. Думали об этом. Может, не получилось.
– Твоя правда, – выдохнул Роман, опуская ношу. – Привал!
Он устало бухнулся на кочку, вытирая пот со лба. Повернулся в сторону Дженифер, которая тоже уселась на землю. Помолчали, отдыхая. Вернее, больше отдыхал Дмитревский, на последнем переходе тащивший Дженни на руках.
– Что ты на меня так смотришь? – спросила девушка, заметив пристальный взгляд спутника.
– Да по тебе не скажешь, что такая тяжелая, – невесело улыбнулся Роман. – Вроде худенькая...
– Я не худенькая! Я – стройненькая!
– Худенькая! – из вредности подначил ее Роман.
– Я – худенькая?! – возмутилась Дженифер. – Это я-то – худенькая?! А ну-ка, посмотри!
Она поднялась во весь рост, уперла руки в бока и откинула голову немного назад, чтобы длинные волосы красиво закрыли плечи, черной волной соскальзывая за спину.
– Ну?! – спросила она, поводя бедрами. – Я – худенькая?
– Отъевшаяся! – заверил Дмитревский, немного полюбовавшись фигуркой девушки.
– Ах, так?! – возмущенная кошка толкнула старшего лейтенанта, повалила на спину. Колено уперлось в живот звеновца.
– Оох! – выдохнул Роман. Дмитревский сделал быстрое движение, и Дженни, ойкнув, всем телом упала на него. – Как это называется, простите?
Возмущенно сопя, девушка попробовала приподняться, но старший лейтенант крепко удерживал ее за талию.
– Пусти! – прошипела она. – Пусти! Укушу!
Дмитревский с сожалением убрал руки с талии девчонки, но Дженифер даже не подумала сдвинуться с места.
– Вот так лучше! – довольно сказала она. – Не люблю, когда кто-то решает за меня…
Ее глаза вдруг стали глубокими, манящими. Девушка наклонилась к Роману, нежно коснулась его щеки. Потом губы скользнули вбок, встретились с губами старшего лейтенанта. Руки Дженифер обвились вокруг шеи лежавшего на земле офицера. Роман, не долго думая, снова обнял спутницу за талию и спину, прижал к себе.
Волосы девушки закрыли его густым облаком, исчезли и небо, и лес. Губы Дженни были мягкими, почему-то пахли травами. Они мягко и страстно отвечали Роману так, что Дмитревский потерял голову. Резким движением он перевернулся, опрокинул девушку на спину. Теперь Дженни и не думала сопротивляться. Роман покрывал поцелуями ее шею, глаза, плечи, все сильнее погружаясь в облако сжигавшего его желания.