Волосы девушки закрыли его густым облаком, исчезли и небо, и лес. Губы Дженни были мягкими, почему-то пахли травами. Они мягко и страстно отвечали Роману так, что Дмитревский потерял голову. Резким движением он перевернулся, опрокинул девушку на спину. Теперь Дженни и не думала сопротивляться. Роман покрывал поцелуями ее шею, глаза, плечи, все сильнее погружаясь в облако сжигавшего его желания.
Девушка приоткрыла глаза, полные блаженства, выгнулась телом, взяла его голову двумя руками, толкнула вниз и прижала к себе. Роман, крепко обхватив ее за бедра, принялся губами ласкать грудь, красиво выступавшую под тонкой футболкой, скользнул еще ниже. Тело девушки едва заметно задрожало.
И в этот миг из-за деревьев послышался гул вертолета. Оба вскочили с земли, тяжело дыша, глядя друг на друга. Потом опомнились. Винтокрылая машина шла над лесом, кругами, и пока еще была где-то поодаль, но через несколько минут вполне могла оказаться над ними.
– Бежим! – крикнула Дженни, бросаясь в чащу.
– Не туда! – дернул ее Роман, направляя в сторону корабля. – Сможешь сама?!
– Попробую, – отдохнувшая девушка бежала ровно, почти не прихрамывая.
Роман пристроился за ней. Он перекинул автомат на плечо, снял оружие с предохранителя. Дмитревский лишь временами показывал направление, сверяясь с положением светила на небе. Если Дженни выдержит, то до корабля они все-таки смогут добраться…
Но Дженни быстро начала сдавать. Она прихрамывала все сильнее и сильнее, хотя пыталась двигаться быстро. Потом девушка незаметно для себя перешла на шаг, оперлась на руку Дмитревского.
– Далеко еще? – спросила она и закусила губу.
– Неблизко! – ответил Роман, прикидывая расстояние. – Час или два ходу, по-моему. Давай снова возьму на руки?
– Обидно, если не добежим, – горько вздохнула девушка. – Сами умрем, люди погибнут, не только на Лауре. Ведь есть другие планеты, где все происходит, как здесь.
– Происходило, – машинально поправил ее Дмитревский, сразу вспомнив про Денту-пять. – Стоп!!! – крикнул офицер, хватая Дженни за плечи. – Что ты сказала?! Откуда ты знаешь?!
– Слышала разговор Крона и Мэрта, – ответила Дженифер, глядя ему в глаза. – Таких планет несколько, кроме Лауры, есть другие. На одной из них заправлял Мэрт, но его операция провалилась. Надо обязательно передать Надзору. Если мы не добежим…
– Добежим! – твердо ответил Дмитревский, подхватывая ее на руки. – Сейчас... Немного я тебя пронесу... А там... снова ногами...
Ему вдруг стало очень страшно, но не за себя и не за спутницу. Последняя фраза, сказанная Дженифер, словно повернула в голове какой-то невидимый переключатель. Крог и Мэрт. Теперь старший лейтенант понимал: Дента-пять и Лаура были частями какого-то грандиозного замысла, всего лишь звеньями, а значит, крайне важно передать информацию Норту Свенссону. Такого заговора Межгалактический Союз не знал со времен Великой Анархии. Некая, пока неизвестная сила проверяла Звездный Надзор на прочность, пытаясь прибрать к рукам сразу несколько планет на периферии освоенного пространства.
Теперь старший лейтенант отчетливо понимал, что за произошедшими событиями – один мозг, придумавший и просчитавший все это. Люди Крога и люди Мэрта подчинялись невидимой руке, которая двигала фигуры по полю. Неизвестный противник пока ни разу не засветил себя, он еще только пробовал силы, делая первые ходы в сложной партии.
Выходит, Надзору уже дважды пришлось столкнуться с щупальцами одного спрута... Необходимо любой ценой добраться до корабля и передать информацию товарищам. Любой ценой. Но офицер, прекрасно сознавая, что надо срочно выходить на связь с Надзором, не мог бросить раненую девушку.
А потому, задыхаясь, бежал вперед так быстро, как только мог. Рокот вертолета раздавался все ближе, казалось, что машина перестала рыскать, определилась с нужным направлением. Это не было странным – чем ближе винтокрылая «стрекоза» подлетала к беглецам, тем отчетливее пеленгаторы ловили сигнал в хаосе помех. «Я здесь! Я здесь!» – кричал передатчик. И не было способа избавиться от пеленг-маяка, разве что бросить беззащитную Дженифер в лесу, оставив ее на растерзание бандитам.
Когда Роман вконец выдохся от бега по пересеченной местности и снова опустил девушку на землю, уже было понятно, что по следам беглецов движутся не одна, а несколько крылатых машин – рокот доносился с разных сторон.
– Сможешь пробежать немного сама? – учащенно дыша, спросил Дмитревский. – Мне надо... отдохнуть... совсем чуть-чуть.
Дженифер кивнула. Они бросились вперед, стремясь двигаться под кронами деревьев и держаться подальше от гула, доносившегося сзади-сверху.
* * *– Ай-яй-яй, как все неправильно сложилось, – в третий раз пробормотал Крог, щелкая обоймой пистолета.
Бандит медленно расхаживал взад-вперед возле центра спецсвязи, щурясь от слепящих лучей Эпсилона Северной Короны. Неподалеку от него, на земле, сидел Тагор Рол. В отличие от Крога, начальник ЦСПС находился в тени, а потому не страдал от жарких лучей звезды, медленно стремившейся к зениту. Возле Тагора суетился врач, из числа местных, рукав куртки раненого был закатан, и сейчас человек в белом халате готовился сделать очередной укол.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Крог.
– Ему лучше оставаться на воздухе, мистер, – осторожно подбирая слова, ответил врач. – Динамика отрицательная.
– Где ему нужно быть – я сам решу! – раздраженно выпалил Крог. – Я спрашиваю, как с заражением крови? Или что там у него?
– Плохо, – после небольшого колебания ответил доктор. – Не определить без лабораторных тестов. Лучше бы в стационар.
Крог и сам видел, что начальник ЦСПС держится из последних сил. Белая корка на губах, мокрый лоб и лихорадочный блеск глаз лучше всяких слов говорили о том, каково приходится Ролу-старшему.
– Ай-яй-яй! – в который раз пробормотал Крог.
Тагор с трудом открыл глаза, нашел взглядом бандита, невнятно пробормотал:
– Что, Крог, все пошло не по сценарию, да? И ведь ничего уже не изменить...
Главарь криво усмехнулся, с щелчком вставляя обойму в пистолет. В несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние, сунул ствол под нос пленнику.
– Не тебе судить, Рол! Сиди тихо, пока я выстрелом не заткнул рот!
– Мистер, прошу вас, не надо так с ним разговаривать, – врач мягко, но решительно отвел руку бандита в сторону. – Ему сильно повредит, если... а-а-а!
Удар заставил человека в белом халате согнуться пополам. Врач упал на траву, но Крог рывком приподнял голову поселенца.
– Ну, ты! – прошипел он. – Не смей здесь командовать! Только я решаю, что и когда делать на этой планете! А ты отвечаешь за Рола, за то, чтоб он не сдох! Иначе порежу на колбасу! Все понял?
Пленник с трудом кивнул.
– Продолжай свое дело! – отпуская его, с угрозой прорычал Крог.
– Зря вы так, – проговорил Тагор, проводя языком по пересохшим губам. – Люди валятся с ног от усталости. Всем очень трудно дались последние сутки...
Бандит шумно выдохнул, сжимая и разжимая пальцы.
– Рол, – ласково произнес он, присаживаясь на корточки. – Постарайся не лезть не в свое дело, хорошо? А то я временами теряю голову. Пристрелю – и дело с концом!
Голова поселенца медленно повернулась. Взгляд Тагора, до того устремленный куда-то вдаль, то ли на деревья, то ли на бегущие над ними облака, теперь оказался направлен на бандита. В зрачках начальника ЦСПС не было страха.
– Стреляй, – только и сказал он, закрывая глаза. – Стреляй, мне уже все равно.
– Ай-яй-яй, как все плохо! – пробормотал Крог, поднимаясь и начиная снова расхаживать по поляне взад-вперед.
Дела и в самом деле пошли наперекосяк, начальник ЦСПС был прав. И, казалось, Крог сделал все, что в его силах, дабы исправить ситуацию. Уже шел поиск звеновца и сбежавшей девчонки, можно было надеяться, что скоро их притащат обратно, живыми или мертвыми. Сейчас Крог не мог гарантировать, что его люди станут пользоваться только парализаторами. Пока шла охота на девку – можно было относиться к этому по-другому. Теперь, когда рядом с ней оказался офицер ЗвеНа, да еще вооруженный, предстояла новая игра, более жесткая.
Вернувшийся из леса Мэрт получил под свою команду взвод головорезов и снова растворился в чаще, ведомый бандитом, уцелевшим в схватке со звеновцем. Тут все получилось довольно удачно: Мэрт по-прежнему мечтал заполучить девчонку, а Крогу нельзя было оставлять ЦСПС, так что их интересы совпали. Мэрт ни о чем не хотел слышать, кроме «смазливой сучки», а главарю группы на Лауре не улыбалось носиться по лесам в поисках невесть откуда взявшегося офицера. В результате, отправив Мэрта на поиски, Крог одним выстрелом убил двух зайцев: его сумасшедший спутник будет преследовать девчонку, где бы она ни была, а значит, и звеновца, сопровождающего Дженифер Рол. Если все сложится благополучно, оба беглеца умрут, и тогда контроль над ситуацией будет восстановлен.
По расчетам Крога, наземная группа уже выходила к точке, где произошла встреча вездехода с офицером Надзора, скоро начнется прочесывание леса... Или уже началось. Облава идет по следу, вертолеты кружат над районом, расширяя зону поиска. И теперь у Мэрта есть пеленгаторы.
Оставалось только понять: как звеновец очутился на Лауре и был ли он тут единственным офицером Надзора? Задаст Мэрт вопросы нежданному гостю или сразу застрелит? Во всяком случае, Крог попытался как можно прочнее вбить в голову своего полубезумного коллеги, что звеновца следует допросить, а уж потом отправлять к праотцам. С девчонкой Мэрт пусть делает, что хочет. Все равно Тагор Рол не жилец, и теперь варианты надо просчитывать без его участия, опираясь на тех операторов ЦСПС, которые оставались на постах.
– Все равно, – тихо, так, чтобы никто не услышал, пробормотал Крог. – Все равно, с Ролом или без Рола, служащие центра будут передавать нужные сигналы, пока перед глазами заложники, которых могут начать убивать в любую минуту. Конечно, лучше бы ими руководил штатный начальник...
Бандит покосился на лежавшего без движения Тагора Рола. Лишь часто вздымавшаяся грудь начальника центра связи давала понять, что тот еще жив.
– Ай-яй-яй, как все сложилось...
«А может, не так уж и плохо?»
* * *– Интересно, есть ли у них датчики пси-поля? – на бегу выдохнул Роман, стараясь не терять темпа.
– А что это такое? – поинтересовалась Дженифер, тут же споткнулась и чуть не полетела носом вперед, но крепкая рука Пирата удержала ее. Девушка благодарно улыбнулась и попыталась внимательнее смотреть под ноги.
– Устала, – не отвечая на вопрос, констатировал звеновец, переходя на шаг, чтобы дать спутнице небольшую передышку.
– Бежим, – скомандовала Дженни, шатаясь на ходу.
Дмитревский потянул ее за руку, останавливая.
– К сожалению, нет времени, чтобы сидеть или лежать. Отдыхаем две минуты стоя.
Девушка кивнула, тут же обхватила руками толстый ствол. Ее грудь тяжело вздымалась.
– Как нога? – спросил Роман, снова вытаскивая из кармана прибор связи.
– Вроде получше, – с трудом ответила Дженифер, продолжая крепко обнимать дерево. – Уже не колется внутри.
– А, черт! Все еще не работает! – в досаде выпалил Дмитревский, пряча коммуникатор обратно в карман. Он предпринял несколько попыток установить связь с кораблем, но все было бесполезно. – Надо двигаться дальше, по направлению к «Малышу», в надежде что сигнал все-таки появится.
Девушка ничего не ответила, она стояла закрыв глаза и прижимаясь к дереву. Роман аккуратно потряс ее за плечо.
– Дженифер! Нам пора! – стараясь вложить в голос как можно больше твердости, произнес он. – Две минуты прошли!
– Не могу больше, – пожаловалась девушка, не открывая глаз. – Все, сил уже нет.
– Дженифер, дай руку, бежим, – он жестко оторвал спутницу от дерева, попытался тащить за собой.
– Да не могу я больше, оставь меня! – Дженни упала на землю и заплакала. – Уйди! Не трогай меня! Оставь! Оставь…
– Вот черт! – в сердцах ругнулся Дмитревский, пиная ствол. – Как не вовремя эта истерика!
Девушка продолжала лежать на земле, не двигаясь. Старший лейтенант медленно снял автомат с плеча, громко щелкнул затвором.
– Ну ты! – он несильно ударил девушку ногой. – Встать!
Дженифер открыла глаза, недоуменно вытаращилась на звеновца.
– Встать! – громко заорал Пират, тыкая стволом в висок девчонки. – Пристрелю на месте!!!
– Дурак ты, Дмитревский, – она с трудом поднялась на колени, потом, хватаясь за ветви, встала. Шатаясь, побрела в сторону, на ходу всхлипывая и вытирая слезы.
Старший лейтенант забросил автомат на плечо.
– Дженни! – он догнал девушку, обнял. – Дженни, милая, прости! Так надо было, чтобы ты поднялась. Это прием такой, психологический...
Она остановилась, медленно повернулась к нему, откинула волосы с мокрого лица.
– Дурак ты, Дмитревский! – повторила Дженифер. – Давай, беги на свой корабль, спасайся! Я уведу их в другую сторону.
– Чего?! – Роман оторопел.
– Браслет у кого на руке? Бандиты идут по следу, по пеленгатору. Беги на корабль, я уведу их в сторону. Пока они разберутся, что мы разделились, – ты успеешь. А мне не добежать.
– Окончательно сбрендила, – пробормотал звеновец, изумленно глядя на девушку, которая еще минуту назад была на грани истерики, а теперь собралась геройски пожертвовать собой. От усталости и перенапряжения Дженни плохо понимала, что делает.
А Дженифер вдруг бросилась ему на шею, прижалась, шмыгая носом.
– Роман, неужели не понимаешь?! Мне не спрятаться от них ни в лесу, ни в овраге – нигде. Только если бы мы успели добраться до шахт возле поселка геологов, там глубокие норы, быть может, они погасили бы сигнал... Стой! – она резко дернулась в сторону, когда Дмитревский двумя руками ухватил браслет. – Его нельзя порвать, тут же произойдет взрыв! Не надо, Роман! Я уже видела такое, на космодроме, нам показывали, как погибают те, кто решил сбежать. Не надо. Не переживай за меня, я успею повредить его... позже... В самом конце.
– В каком конце? – тупо пробормотал Дмитревский, не понимая, о чем говорит спутница.
– Ну... когда Мэрт до меня доберется. А сейчас – беги! Беги к кораблю! Ты должен обязательно добраться живым, чтобы известить всех о Лауре. Только скажи напоследок, тебе нравится, как звучит: «Пират и Багира»? А? Ну правда? Ну, скажи…
Роман очумело потряс головой, он не успевал перескакивать с одной «волны» на другую, как это делала Дженифер.
– Ну, скажи, Роман, я красивая? Ты будешь меня вспоминать там, в своем заоблачном мире? Хоть иногда – будешь? Скажи!
Старший лейтенант не ответил, хорошая мысль вдруг пришла ему в голову. Звеновец быстро выхватил коммуникатор, принялся лихорадочно тыкать в кнопки крошечного пульта. Пират перестраивал аппарат на новый режим – «Гость». Такая возможность была предусмотрена вариантами развития событий при разведке планет, и сейчас пилот решил воспользоваться экстренной программой. Она позволяла на время снять защиту и пропустить на борт мини-крейсера чужака, хотя при этом полностью блокировалась возможность подачи команд эл-мозгу – «Малыш» просто превращался в надежное убежище.
– Иди к кораблю! – приказал старший лейтенант, всовывая Дженифер в руку коммуникатор. – Двигайся так быстро, как только сможешь. Вот передатчик, держи крепче.
– Но...
– Слушай меня! Я задал новую программу. Сейчас работает сканер, и как только ты окажешься достаточно близко от «Малыша», автопеленг наведет тебя на корабль, «нарисует» дорогу. А пока – вот примерное направление, – он махнул рукой вперед и чуть влево, указывая девушке путь. – Скалистую гряду знаешь?
– Да.
– Вот там, чуть в глубине, замаскирован корабль. Слушай внимательно! Как только войдешь в зону действия связи, корабль даст тебе пеленг. Затем откроет проход, чтобы ты могла подняться на борт. Там ты будешь в полной безопасности, никто не сможет достать, поняла? И браслет не взорвется!
– А ты?!
– Погоди! Значит, окажешься на борту «Малыша». Я задал программу так, что сразу после этого активируется канал связи со Звездным Надзором. Ты вступишь в контакт с базой и расскажешь подробно обо всем, что здесь произошло. Не забудь про бомбу на руке. И еще, обязательно добавь: «Адмирал, Дента-пять и Лаура – звенья одной цепи». Запомнила? Запомнила?!
– А ты?! Как же ты?
– Прикрою тебя. Уведу их в сторону. Сейчас бандитам важен я, понимаешь? Если мы разделимся, они пойдут за мной, потому что у тебя на руке передатчик. Они будут думать, что тебя достанут всегда, из-за радиомаяка. А я – новая фигура в игре, опасный неизвестный противник! Ты бы кого ловила? То-то и оно! Как только бандиты поймут, что мы разделились, погоня направится за мной. Им нужен офицер Надзора, тем более что я помогу преследователям разозлиться. Беги, Дженифер, не теряй драгоценные минуты на пустые разговоры!
– Нет!
– Уходи, крошка! Сейчас не время спорить. Скорее...
– Без тебя – нет!
– Дженни! Я приказываю!!! Это не женское дело, ты еще ничего в жизни не видела, кроме своей Лауры!
– Не говори со мной как с ребенком! Мне уже скоро тринадцать!
Дмитревский на миг застыл от удивления, услышав слово «тринадцать», но потом вспомнил, что год на Лауре чуть ли не в полтора раза больше стандартного общегалактического. Провинция, черт побери!
Шелест листьев и треск сломанных сучьев заставил офицера напрячься. Он мгновенно развернулся, стаскивая с плеча автомат. Но, увидев выскользнувшую на полянку машину, тут же выхватил гравибой.
На Романа и Дженни бесшумно наплывал небольшой обтекаемый аппарат, напоминавший серебристую каплю. «Модель три-одиннадцать, «Волна», универсальная капсула на грави-приводе, этого года разработки», – мелькнуло в голове, а палец уже мягко потянул спусковой крючок. Рука офицера среагировала автоматически, как на тренировке, спокойно и четко, будто из открытых иллюминаторов летательного аппарата не торчали стволы лазерных автоматов...