Пират сдвинул регулятор огня в среднее положение, при этом болезненно скривившись – одна из пуль зацепила руку. По счастью, она лишь обожгла плечо. Старший лейтенант, выставив навстречу свинцовому потоку ствол гравибоя, начисто снес высотку. Фонтаны камней брызнули во все стороны, с грохотом покатились вниз по склону булыжники, умолк пулемет. На какое-то время это отрезвило нападавших, они залегли, лишь потом начали продвигаться вперед короткими перебежками.
Небольшое затишье позволило Роману и Дженни преодолеть последний голый участок пространства. Впереди, слева, была стена. Направо уходила пропасть. Подъем казался слишком крутым, конечно, в другой раз можно было бы попробовать рискнуть и полезть наверх, но не под прицельным огнем атакующих. Пират немного приподнялся на локтях, вглядываясь в пропасть, что открывалась за кромкой скал. Где-то там, внизу, ждал мини-крейсер. Если бы его не скрывало защитное поле, корабль можно было бы разглядеть. Так близко... И ничего не сделать.
Роман поставил регулятор стрельбы на полную мощность и выстрелил в вертикальную стену. Потом еще раз. В глубине души теплилась надежда, что скала треснет, осядет, что получится прорваться, найти дорогу вниз по каменным уступам. Туда, где ждал их «Малыш». Ничего не вышло, лишь небольшие камни с воем разлетелись в разные стороны. Звеновец выпустил еще несколько зарядов и в бессильной ярости стукнул пистолетом по скрывавшему беглецов камню.
– Дженни, проверь, что там с передатчиком? Есть сигнал?
– Не горит, Роман! Не горит!
– Уходим вправо, по скалам вдоль обрыва, в направлении корабля! – крикнул он, выталкивая девушку из укрытия. Сам рванул за ней, на бегу открывая бешеную стрельбу из гравибоя по медленно двигавшимся преследователям. Дженни летела стрелой, она проскочила добрую сотню метров, а потом бухнулась за вереницу камней, которая могла послужить укрытием. Старший лейтенант не добежал, упал посередине. Его отсекали плотным огнем.
– Роман! – что есть силы крикнула девушка. – Я слышу голос! Лампа не горит, но я слышу голос!!!
От радости Дмитревский чуть не вскочил в полный рост, затем опомнился – пригибаясь, рванул вперед. Он выпустил еще несколько зарядов подряд, накрыв гравитационной волной преследователей, а потом отбросил бесполезный уже гравибой в сторону – батарея отключилась. С огромным трудом, в длинном броске, офицер достиг укрытия, за которым пряталась девушка. На последних метрах еще одна пуля пробила ногу, и старлей грузно повалился на камни. Дженифер вцепилась в его куртку, втащила на площадку. Роман тяжело дышал.
– Говорит робот-наблюдатель номер один, говорит робот-наблюдатель номер один, – доносился металлический голос из передатчика. – Фиксирую ваш сигнал тревоги, дублирую на корабль, дублирую на корабль...»
Дмитревский затаил дыхание.
– Говорит робот-наблюдатель номер один, говорит робот-наблюдатель номер один...
– Номер один, здесь пилот, кодовая группа: игрек восемнадцать, сто тридцать три, – закричал офицер, рывком подтягивая себя к магической черной коробочке. – Прошу ответить: есть ли связь с кораблем?! Кодовая группа: ка-вэ-эм-шесть-восемь-четыре...
Прошло лишь несколько мгновений, и звеновец услышал слова, которые показались ему нежнейшей музыкой:
– Докладываю: есть канал связи, есть канал связи. Сильные помехи, «Наблюдатель-два» дублирует передачу. Каковы инструкции. Ка-ко-вы-ин-струк-ции?
Роман упал на каменную площадку, глупо улыбаясь.
– Вот и ладушки, – прошептал он, всхлипнув, но тут же взял себя в руки. – Добрались...
– Ромка, милый, ты ранен?! Боже, ты весь в крови! – Дженифер обхватила его голову, тревожно заглядывая в сузившиеся зрачки. Он закрыл глаза, резко пригибая девушку к камням здоровой рукой:
– Коммуникатор! Держи коммуникатор! Голову спрячь! Приготовься говорить... И автомат, подай мне автомат...
* * *Сержант помнил эту дорогу наизусть, от и до, каждую заклепку в трубе, каждый поворот. Короткий путь, не больше сотни обычных человеческих шагов – это расстояние прогулочным шагом можно было бы преодолеть за какую-то минуту. Или две? Дрю Моровичу приходилось тратить несколько часов, чтобы проползти по трубе...
Он, наконец, был у цели. Техник несколько минут лежал на спине, тупо глядя в низкий металлический потолок, отражавший блики карманного фонарика. Потом, передохнув и набравшись сил, Дрю перевернулся на живот и придвинулся вплотную к магистрали. Перед его глазами поблескивал стальной бок центрального информационного кабель-канала – укутанная в несколько слоев защиты жила. Одна из многих, по которым происходил обмен данными между различными подразделениями Звездного Надзора на базе.
Морович вспомнил, как в первый раз долго лежал около кабеля, боясь притронуться к нему. Казалось, только протяни руку – и прозвучит сигнал тревоги. Тогда, в памятный день, он даже решил, что никогда не сможет сделать то, что требовал Тони. Дрю начал отползать обратно, но вспомнил видеофильм, который показывали подручные Фонетти. Морович долго плакал, лежа в трубе. Выхода не было...
Ему пришлось вскрывать кабель так, как научили специалисты Фонетти. Самое удивительное, что тревога не прозвучала. Дрю удалось аккуратно, не потревожив защиту, снять верхние слои изоляции, добраться до самой жилы. Когда он ставил «машинку» в кабель-канал, весь покрылся потом, взмок так, что хоть отжимай.
«Вампир» присосался к информационной магистрали, а техник трясся, каждой клеточкой тела ожидая громкого сигнала тревоги. Он тогда представил, как найдут место повреждения кабеля, как его начнут вытаскивать из трубы. Или самому придется ползти обратно, прямо в руки людей Волкова... А что делать? Не умирать же в стальном коробе, будучи зажатым со всех сторон равнодушным металлом. Пришлось бы ползти и сдаваться.
Но ничего не случилось. «Машинка» благополучно встала на жилу, начала сгружать информацию в оперативную память, а сам Морович, все так же обливаясь потом, уполз дальше, в кабельный коллектор. Туда, где можно было глотнуть воздуха перед обратной дорогой, развернуться лицом в сторону выхода, передохнуть, прежде чем вновь пускаться в путешествие по трубе...
Каждый раз ему становилось труднее и труднее преодолевать эту дурацкую сотню шагов, он с ужасом думал, что вот-вот застрянет в узком проходе, навсегда. Останется здесь, и никто не услышит крика, даже если Дрю захочет позвать на помощь. Только спустя годы, как-нибудь случайно, в коллекторе найдут его останки, и тогда зададутся вопросом, что делал здесь техник информационного отдела, сержант Дрю Морович? Но потом, когда увидят вышедшую из строя, обесточенную «машинку», все поймут без слов...
Ребра креплений сдавливали грудь так, что не было возможности вдохнуть. Морович научился дышать животом, скупыми движениями заглатывая воздух. Он уже в пятый раз преодолел эту дорогу – три раза «туда» и дважды «обратно». Надо было пройти в шестой, как только «машинка» присосется к кабель-трассе.
Теперь Моровичу казалось, что Фонетти запросил слишком большую цену за какой-то старый долг. Ну в самом деле, рулетка... Если бы проигрыш получился чуть поменьше, никто бы этого не заметил. Морович никого не лишил сбережений, что копились на черный день. А тот пьянчуга, Рене Бенуа, сам виноват. Хороший полицейский должен охранять покой граждан, а не лезть играть в казино...
Да, Антонио мог отнестись к бедному сержанту более снисходительно, но ведь он никогда не сделает этого. Фонетти привык доить Моровича, как козу. И на кой черт ему сдалась эта информация?! Все есть у человека – казино, бабы, выпивка. Ну что ему нужно?! Жил бы спокойно, так нет, подай еще и тайны Звездного Надзора!
Ах, если бы хватило ума не слушать смазливую шлюху, если б только он остановился после второго выигрыша! Дрю сейчас положил бы с крышкой на Фонетти, да и на Звездный Надзор тоже... Он нашел бы маленькую тихую планетку, вдали от всех сложных игрищ, в которые замешаны Звездный Надзор и организация Фонетти. Поселился бы там, где нет придурков в форме и придурков, которые вечно мечтают «кинуть» тех придурков, что в форме. Ах, если бы он вовремя остановился!
Но ведь не остановился... Тварь в мини-юбке! Сломала жизнь Дрю. И ведь бросила, просто исчезла, как только увидела, что удача отвернулась от сержанта. А обещала... Если б только еще раз встретить ее! Дрю часто снился один и тот же сон: он настигает смазливую шлюху, его сильные пальцы смыкаются на теплом горле, тварь хрипит в его железных руках, глаза умоляюще смотрят на сержанта, а он все давит и давит. Давит!!! Тело мелко дрожит в руках, трепещет, а потом обмякает, сползая на пол...
Теперь он вынужден делать то, что требовал Тони, а Фонетти хочет слишком много. «Надо передохнуть и поставить «машинку» на жилу», – стряхивая с себя воспоминания, подумал Морович. – «Сколько ни возвращайся в тот день, теперь ничего уже не изменишь... Лучше не злить Антонио».
Фонетти, кстати, в последнее время заметно нервничал, в шифрованных сообщениях ругался, утверждал, что слишком давно не получал информации от Моровича, и если дело так пойдет дальше, то у сержанта возникнут проблемы. Господи, как избавиться от этого Тони? Бомбу, что ли, прикрутить к «вампиру»?
Морович вновь ушел в мечты, представляя, как проклятый Фонетти берет в руки информационную «копилку», и тут раздается мощный взрыв... Морович стал бы героем – разом покончил и с главарем преступной группы, и со своим долгом. Да только это было глупостью, Дрю прекрасно понимал. Просканируют «крота», найдут бомбу, вытащат и обо всем доложат Тони. А потом, потом... Морович содрогнулся, вспоминая фильм. Может, сдаться Волкову?
Он вздохнул, подтягивая ноги и располагаясь поудобнее возле оголенного кабеля. Осторожно вытащил машинку-«вампира» из специальной мягкой укладки, привязанной к лодыжке. Проверил батарею, активировал. Аппарат тихо пискнул, давая понять, что все нормально, тест пройден, «машинка» готова к работе. Сейчас она незаметно присосется к жиле и несколько дней будет старательно копить все пакеты, которые успеет перехватить из магистрали обмена данными.
Вот дьявол! В этот раз он не сможет забрать «вампира» сразу же, как делал в прошлые разы. Придется оставить его, так требовал Тони, который хочет, чтобы прибор накопил побольше информации... А это значит, придется ползти по трубе, туда и обратно, в четвертый раз... Ну что за жизнь?! Об этом лучше не думать.
Сержант Морович медленно вытянул руку, намереваясь поставить «вампира» на оголенную жилу кабель-трассы, когда резко и неожиданно прозвучал сигнал боевой тревоги.
* * *Стивен Морли внимательно проследил за действиями операторов дежурной смены, отправлявших патруль, кивнул лейтенанту Лусиану, поднялся с кресла.
– Мартин, пойду налью себе кофе.
Лейтенант на миг оторвался от пульта, улыбнулся старшему товарищу, согласно кивая головой. Мягкой походкой Барс пересек рубку оперативного дежурного, вышел в коридор к стоявшему неподалеку автомату. Сегодня была чужая смена, Стивен находился на командном пункте по приказу Дэя Крэма. У Мартина Лусиану было мало опыта, ему всего лишь второй или третий раз довелось нести вахту оперативного дежурного. До этого лейтенант заступал на пост помощником «опера», а потому Крэм решил перестраховаться, отрядив Стивена для контроля за действиями лейтенанта.
В принципе, это правильно. Старший лейтенант вспомнил, как сам впервые сел за пульт оперативного. Тогда у него вмиг пересохло горло, так, что он даже не сразу смог доложить вице-адмиралу Крэму о принятии вахты. Только спустя мгновения, справившись с приступом дрожи, он произнес традиционные формулировки, заканчивавшиеся словами: «Лейтенант Морли дежурство принял». В тот уже далекий день Барс нервничал больше, чем на выпускных экзаменах в школе ЗвеНа. Впрочем, он знал, что подобное происходит со всеми. Потому что, завалив экзамен, можно испортить только собственную карьеру, а когда садишься в кресло «опера» – в твоих руках оказываются жизни миллиардов поселенцев на тысячах освоенных людьми планет...
Старший лейтенант Морли подошел к автомату, вытащил одноразовый стаканчик и стал выбирать из длинного списка напитков любимый сорт кофе. Он успел набрать на эл-панели код заказа, еще не зная, что за миг до этого на пульте перед Мартином Лусиану загорелся кроваво-красный сигнал боевой тревоги. Лейтенант промедлил лишь несколько секунд, поначалу он тупо смотрел на мигающий экран, кровь ударила в виски, и молодой офицер, совершенно не к месту, подумал, что краснеет...
Но, к чести новичка, он колебался совсем недолго. Сигнал боевой тревоги не был видением, химерой, красный индикатор продолжал навязчиво вспыхивать перед глазами, и руки лейтенанта на автопилоте благодаря многочисленным тренировкам принялись делать свое дело. И тут же в ритм включился мозг Мартина, стряхнувший сонное оцепенение. Офицер выбросился вперед, пальцы пробежали по панелям управления, вручную дублируя комплекс команд по сигналу «тревога первой степени». Автодоклад Свенссону, автодоклад Крэму, автодоклад Волкову, всей базе – общая тревога, боевым крейсерам ударной группы – запуск, готовность к старту...
Ожили панели, мигая разноцветными огоньками. Сдублировались каналы связи: лейтенант мельком отметил, как поднялись вторичные линки, обеспечивавшие резервную связь между Командующим Надзором, его заместителями и рубкой оперативного дежурного. Боевые корабли у причалов подобрались, словно хищники перед прыжком. Лейтенант кинул на внешний экран лишь короткий взгляд, отмечая, как разом, почти синхронно, крейсера отстрелили «пуповины» заправочных шлангов, освобождаясь от «материнских» источников питания и воздухоснабжения... Причальные мачты задрожали, принимая на себя мощь раскручивавшихся турбин. Легкая вибрация одновременного запуска передалась оперативной базе, а на экранах быстро таяли облачка кислорода.
На боковом дисплее стационарного коммуникатора появился Норт Свенссон, замерший почти по стойке «смирно». Все помещения базы на несколько секунд утонули в троекратном могучем реве, наполняя сердца людей предчувствием беды. Боевая тревога!!! И дежурная смена, и отдыхавшие замерли, ожидая первого, самого главного извещения... Где-то люди ждали помощи, они взывали к Звездному Надзору, делясь своим горем...
Громко хлопнула металлическая створка, справа от Мартина Лусиану, в кресле помощника «опера», материализовался Стивен Морли, невесть как очутившийся в рубке за такое время.
– Говорит старший лейтенант Роман Дмитревский! – прозвучал из динамика знакомый голос, усиленный чувствительными акустическими системами. – Срочное сообщение для Командующего Звездным Надзором! Сообщение для всего Звездного Надзора! Сверхважно! Литер «ноль»!
Краешком глаза Стивен Морли уловил движение на боковом терминале. Это Свенссон, быстро скинувший парадную одежду, молниеносно набросил на широкие плечи старую, затертую до белых полос летную куртку десантника...
Треск автоматной очереди. Совсем рядом, прямо над ухом. Словно бы тут, в рубке оперативного. «Скупая очередь», – по привычке отметил Морли, невольно подаваясь вперед и сжимая железную планку держателя на краю стола у пульта связи. Мышцы напряглись...
– Я Дженифер Рол, – раздался из динамика взволнованный женский голос. – Дочь Тагора Рола, начальника центра спецсвязи планеты Лаура звездной системы «Северная Корона»… Эпсилон Северной Короны, седьмой сектор освоенного пространства. Планета в руках вооруженных захватчиков! Поселенцы взяты в заложники! Есть жертвы. Просим помощи. Просим помощи!. Наши координаты...
– Боевая тревога «ноль»! – проревел Морли, успев осознать, что крикнул это вместе со Свенссоном, который исчез с экрана. Старший лейтенант отметил, что к этому моменту Командующий был уже в десантном костюме высшей защиты. Щелкнул, включаясь, микрофон Адмирала и голос Норта заполнил рубку:
– Дежурной группе старт тридцать пять, делай, как я! Оперативному – аварийный коридор! Принимаю командование группой, старшим базы – Дэй Крэм!
* * *Могучий рев сирены пригвоздил к металлическому полу. Сердце остановилось, его словно сжала невидимая ледяная рука. Морович перестал дышать, зажмурившись от страха и втягивая голову в плечи. «Машинка» выскользнула из мокрой ладони, ударилась о железное дно трубы, но техник не зафиксировал звука, его уши на время утратили способность слышать что-либо.
Легкая дрожь пола окончательно выбила из колеи. Сержант почувствовал, как вмиг закружилась голова, он распластался в трубе, надеясь, что кошмар сейчас закончится. Нет, не закончится. Что-то теплое струйкой побежало между ног. Дрю было все равно. Сейчас придут люди Волкова, и он окажется в руках начальника «двойки»... Конец.
Морович пролежал в трубе, вжимаясь в холодный металл, довольно долго. Он все ждал расплаты за предательство, плохо представляя, откуда, с какой стороны будет нанесен удар, но точно зная, что кара неизбежна. Лишь позже, когда прошло много времени, а ничего вокруг не изменилось, он вдруг понял, что боевая тревога не имела к нему никакого отношения. Случайность. Нелепая шутка, игра природы и обстоятельств... Он заплакал, горько, как плакал только в детстве.
Это был полный провал, только расплата за все придет не сейчас, позже. Он проживет еще несколько дней, может быть, недель... На базе что-то происходило, и уже не имело значения, что именно, – просто по сигналу тревоги сержант Морович обязан был занять свое место согласно штатному расписанию, а он завис в трубе, обливаясь потом...
И даже если Волков, хитрец Волков, который всегда все замечает, не обратит внимание на странное отсутствие Моровича на посту, все равно – конец. «Машинка» отскочила слишком далеко в сторону, за кабель-коллектор, где труба сужалась, уходила вниз. Предательская штуковина угодила прямо туда, скользнула вперед, и теперь достать ее не было никакой возможности. Это означало, что если не люди Волкова, то подручные Фонетти вытащат внутренности из Дрю. Он оказался меж двух огней, и непонятно, что страшнее.