– Ну, что трясешь головой, будто кукла?! – снова не выдержал Фонетти, нависая прямо над девушкой и роняя пепел сигары на ее рабочий стол. – Воды в рот набрала?
– Н-нет, – заикаясь, ответила Маргарет.
– Встань! – приказал Фонетти.
Девушка поднялась, одергивая короткую юбку.
– Это незачем, – ухмыляясь и разглядывая ноги Маргарет, произнес Тони. К нему вернулось хорошее расположение духа. Секретарша работала у него четвертый или пятый месяц, но по-прежнему заводила его. Такое бывало редко, предыдущие девки продержались гораздо меньше. Фонетти вытащил девушку из-за стола, сигара легла в пепельницу.
Тони дернул секретаршу за плечи, разворачивая лицом к стене. Маргарет послушно, как марионетка, выполнила молчаливый приказ, поставила ладони на узорчатые панели. Фонетти тут же задрал на ней юбку, обнажая бедра. На девушке были маленькие кружевные трусики под черными колготками. Все именно так, как любил Фонетти.
– Молодец, – протянул он, по-хозяйски гладя руками стройные ноги, обтянутые тонким шелком. – Хорошая девочка…
Маргарет стояла не шелохнувшись, полузакрыв глаза и слегка наклонив голову, черные волосы падали на лицо.
Тони навалился на секретаршу всем телом, прижимая к стене. Руки Фонетти нетерпеливо скользнули по бедрам вверх, ненадолго остановились на мускулистом животе, пробрались вперед, расстегивая пуговицы на пиджаке. Маргарет давно уже ничего не носила под ним, кроме тонкой полоски кружевной материи. Девушка опустила веки, когда Тони начал тискать ее груди.
– Сегодня вечером поедешь со мной! – приказал Тони, рывком отделяя девушку от стены и разворачивая лицом к себе. – Кукла...
Он протянул руку, откинул волосы с лица Маргарет. Девушка не пошевелилась и ничего не ответила: Тони не предлагал, он приказывал. Босс еще раз с удовольствием оглядел фигурку полураздетой секретарши, руки скользнули по высокой упругой груди, по животу, вниз, до бедер.
– Приведи себя в порядок! – скомандовал Тони, вновь затягиваясь сигарой и принимаясь ходить взад-вперед из кабинета в приемную.
Маргарет быстрым движением головы откинула волосы за плечи, поправила смятую юбку и застегнула пиджак. Потом уселась на место, достала косметичку, где было зеркальце, нужное, чтобы проверить макияж и прическу. Из кабинета снова раздался грохот, Тони налетел на кресло.
– Ччерт! – завопил Фонетти, появляясь на пороге. – Когда появится долбанный Райтон?!
В этот момент дверь распахнулась, в проеме нарисовался помощник Антонио.
– Дэн!!! – Тони схватил Райтона за плечо, втаскивая в кабинет. – Ну, что у нас на Лауре?
Дверь за ними захлопнулась. Маргарет вздохнула с облегчением, встала из-за стола, чтобы оглядеть себя в большое зеркало. Девушка приподняла юбку, повертелась взад-вперед, проверяя, не порваны ли колготки. Потом одернула черную материю, разгладила ее. Посмотрела в зеркало еще раз. Вернулась на место и уселась за стол, принялась спокойно красить губы. Из-за двери почти ничего не было слышно, Фонетти сбавил обороты. Это главное...
– Что у нас на Лауре? – взвинченно спросил Тони своего заместителя. – Какого дьявола?! В этот раз все было чисто, разыграли план как по нотам. Я думал, Крог способен решать серьезные задачи! Что там за стрельба и шум? И почему, Дэн, я должен столько времени ждать подробного доклада?!
– Босс, мы пока не смогли наладить устойчивый контакт. Сильные помехи, работает только канал для ЗвеНа. Крог боится снимать радиозащиту с Лауры, потому нам не удается получить подробную информацию.
– Я не понял, кто здесь командует?! Отдай приказ: снять защиту и немедленно доложить мне, что произошло! Иначе его голова украсит музей уродов! Совсем перестали понимать, что такое дисциплина!
– Тони, там серьезная проблема. На планете звеновец.
– Что-о-о? Откуда? Мы же все держали под контролем, посадка и захват прошли успешно, ЦСПС до сих пор передает в Надзор контрольные сигналы. И вдруг – провал?!
– Босс, звеновец один. Без поддержки. Откуда взялся – неизвестно. Крог пытается его нейтрализовать. Удалось вытеснить разведчика из леса, сейчас его загоняют на горное плато, оттуда нет выхода. Он не сможет ни передать сигнал в Надзор, ни добраться до своего корабля. Не волнуйтесь, босс! Думаю, через полчаса он будет в руках преследователей, тогда Крог снимет блокировку и все доложит.
– Полчаса? – Фонетти быстро поднял руку, отмечая положение стрелок на циферблате.
– Так точно, босс! Десантники прижали звеновца к скалам...
– Хорошо. Полчаса и не больше! Потом вернешься и доложишь. Иди!
Дэн Райтон кивнул в знак согласия, разворачиваясь.
– Дверь не закрывай! – крикнул ему вслед Фонетти.
Он подождал, пока Райтон, оставивший дверь в кабинет распахнутой, пересек приемную и покинул апартаменты Тони. Потом крикнул:
– Маргарет!
Предстояло ждать полчаса, и Тони знал, как провести это время. Девушка появилась на пороге и замерла. Фонетти с минуту похотливо разглядывал ее фигурку, длинные ноги в ажурном шелке, тонкие шпильки каблучков. Алые, подкрашенные губы.
– Зайди! – коротко приказал он. Девушка медленно двинулась вперед.
Фонетти подождал, пока Маргарет прошла от входа до середины кабинета, оказалась напротив стола.
– Стой! – коротко бросил он. – Теперь танцуй!
Пиджак скользнул на ковер. Фонетти был зол. Если неудача с Дентой-пять не сильно расстроила его, потому что вылазка была пробным шаром, то осечки в захвате Лауры привели его в крайне раздраженное состояние. Вторая операция была спланирована более тщательно, с учетом ошибок первой.
Наблюдая, как грациозно скользит по комнате полураздетая девушка, Тони думал о том, что маленькая недоработка, мелочь привела к новому провалу... И потому следовало кого-то наказать. Крога? Или Мэрта? Оба не знали, что служат лишь пешками в комбинации босса, им отводилась роль «щупа», которым Фонетти исследовал возможности ЗвеНа. Выходило, что Надзор дважды «накрыл» планеты, где начинались действия боевых групп.
Антонио Фонетти не предполагал, что старший лейтенант Дмитревский попал в этот сектор случайно, просто ткнув наугад кнопки на пульте гиперперехода. А если б узнал, как было дело, возможно, испытал бы сильнейшую досаду от того, что нелепые совпадения иногда губят блестяще разработанные операции.
– Иди сюда! – приказал Тони, и девушка медленной волнующей походкой приблизилась к креслу босса.
* * *Из-за леса подтянулись новые стальные птицы. Вертолеты с рокотом опускались на грунт рядом с первым поверженным хищником. Никто из пилотов не полетел дальше, в сторону каменистого подъема, по которому бежали вперед Дженни и Роман. Бандиты решили не рисковать, а может, им дали такой приказ...
Пират притаился за большим валуном, внимательно наблюдая, как появившееся подкрепление бегом догоняет медленно движущуюся вперед шеренгу, как новые боевики вливаются в ряды преследователей. Цепь стала более плотной, огромное полукольцо растянулось от одного края скал до другого. «Около пятидесяти человек, – прикинул Дмитревский. – Не справиться, чудес не бывает...»
Большинство преследователей были вооружены стандартными лазерно-огнестрельными автоматами, такими же, как тот, который попал в руки старлея, но Роман обратил внимание, что с десяток боевиков тащили парализаторы ближнего боя. «Парализаторы, конечно, для Дженни, – подумал звеновец. – Боятся повредить, ублюдки. Берегут «товар» для босса».
Он озверело ругнулся, несколько раз выпалил из гравибоя. Фигуры, оказавшиеся на пути гравитационной волны, повалились, как подрубленные деревья. Цепь сломалась и тут же залегла, вокруг старшего лейтенанта вздыбились фонтанчики разрывов, замелькали лучи лазеров – преследователи отвечали беспорядочным огнем. Или не стремились бить на поражение, лишь прижимали к земле.
Стрелять из гравибоя по залегшим бандитам представлялось Роману делом бесполезным, хоть переводи регулятор на концентрированный луч, хоть выбери широкий конус. Гравибой вообще не предназначен для такого, он хорошо работает по объемным или воздушным целям. А тратить единственный магазин автомата офицер не хотел, рано. Звеновец проверил индикатор заряда батареи у гравибоя, перевел указатель мощности на максимум, а затем поставил «узкий луч». Тщательно прицелился, потянул спусковой крючок. Фонтан земли накрыл точку, которую выбрал Пират, и он не увидел, что стало с бандитом, только, кувыркаясь в воздухе, полетел в сторону его автомат...
Теперь преследователи разозлились, стали бить прицельно, на поражение. Пули щелкали по скрывавшему старшего лейтенанта камню, не оставляя сомнений в том, что брать звеновца целым и невредимым никто не планировал. И хорошо. Потому что Дмитревский не собирался попадать живым в руки террористов...
Роман, не особенно выбирая цели, выстрелил еще несколько раз, фонтаны земли и пыли выросли между ним и цепью охотников, закрывая преследователям обзор. Не теряя времени, Дмитревский вскочил на ноги и бросился догонять девушку, которая намного опередила его, успев преодолеть открытое пространство. Дженифер ждала спутника, укрывшись среди камней.
Роман, не особенно выбирая цели, выстрелил еще несколько раз, фонтаны земли и пыли выросли между ним и цепью охотников, закрывая преследователям обзор. Не теряя времени, Дмитревский вскочил на ноги и бросился догонять девушку, которая намного опередила его, успев преодолеть открытое пространство. Дженифер ждала спутника, укрывшись среди камней.
Звеновец длинными прыжками-зигзагами одолел голое место, перекатился через голову, упал под защиту валунов. Немного отдышавшись, подмигнул Дженифер, схватил ее за руку и потащил дальше, вверх по склону. На бегу обернулся: цепь снова поднялась в полный рост. Бандиты не стреляли, впрочем, и двигались не очень быстро. Видимо, преследователи отлично знали, что деться жертвам некуда...
Дженифер споткнулась и упала на землю, вскрикнув от боли. Дмитревский тут же присел около нее, осторожно приподнимая за плечи:
– Что с тобой? Нога? Подвернула?!
– Ничего, ничего, – тяжело дыша и с трудом отрываясь от камня, ответила Дженни.
Впереди был еще один голый участок, который следовало преодолеть. Старший лейтенант оглянулся, прикидывая расстояние. Да, этот фрагмент плато легко просматривался снизу. Роман сдернул с плеча автомат, переводя его в режим стрельбы.
– Иди вперед! – приказал он, всовывая девушке в руки передатчик и гравибой. – Я прикрою.
– А ты?! – вскинула на него глаза Дженни.
– Не бойся, догоню, – разворачивая ее спиной к себе и сильно подталкивая, пообещал Пират. – Догоню-догоню! Только через пустое место проскочи, ладно?
Он заскользил среди камней, выбирая позицию. Девушка, хрипло дыша и еле переставляя ноги, побрела вверх. Как только в клубах пыли мелькнули фигуры, Роман полоснул по ним лучом лазера. На таком расстоянии криков не было слышно. Старлей выждал, прошелся лучом с фланга на фланг еще два раза, прижимая цепь атакующих к земле. А потом раздался сухой щелчок. Дмитревский, скривившись, уставился на индикатор – батарея лазера полностью отдала заряд...
Офицер вскочил на ноги, готовясь стартовать, но был вынужден почти сразу же упасть лицом в камни – вокруг него цокали пули. Он двинулся вперед ползком, напряженно размышляя о том, как преодолеть голое плато. Почувствовав, что мышеловка вот-вот захлопнется, преследователи усилили огонь, не давая возможности приподняться. Дмитревский зло ругнулся, собираясь с силами, чтобы бежать под обстрелом...
И тут глухо бухнуло за его спиной, потом еще раз, клубы пыли выросли из-под земли, закрывая старшего лейтенанта от цепи атакующих. Это Дженифер, преодолевшая пустошь, несколько раз выстрелила из гравибоя, маскируя отход звеновца. «Молодец, девчонка! – подумал старлей, рывком поднимаясь с места и петляя как заяц. Он молнией пронесся через открытый участок и остановился только за гранитным выступом.
Дженифер осторожно, с помощью Романа, слезла с небольшой площадки наверху, оттуда вела огонь. Схватившись за руки, они побежали вперед, из последних сил. Оба прекрасно понимали, что как только десантники одолеют подъем, несколько точных выстрелов по ногам прервут гонку. Конечно, еще оставался последний магазин в автомате и почти севшая батарея гравибоя. А дальше... Дальше лучше не думать.
* * *Проводив гостей до предназначавшихся им кают и оказавшись в своем кабинете, Норт Свенссон вздохнул с облегчением. Адмирал расстегнул верхние пуговицы кителя, затем, подумав, стащил его совсем. Конечно, было глупо ждать, что дальнейшее общение с правительственной комиссией сложится легче, чем первая встреча, но Командующий Надзором предпочел сейчас не думать об этом.
Норт прошелся по кабинету, разминая уставшие плечи, остановился перед зеркалом, глядя на свое отражение.
– Быть может, следовало оставить это кресло полгода назад? – вполголоса спросил он человека в глубине стекла.
Тот молчал. Да, полгода назад у Свенссона были мысли, что пора на пенсию, надо дать дорогу более молодым. Тогда он отбросил сомнения в сторону, посчитав их следствием накопившейся усталости. А чуть позже случилась Дента-пять и досадная, непростительная ошибка со старшим лейтенантом Дмитревским. Геннадий Волков был прав, когда говорил, что глупость Адмирала еще выйдет им боком. Хорошо еще, что Лис сумел так ловко запудрить мозги Верхольфу, взял паузу на несколько дней. Однако вскоре глава правительственной комиссии вновь начнет волноваться, потребует на ковер молодого офицера, отвечавшего за операцию на Денте. И что тогда делать? Сказать, что Дмитревский находится в отпуске, да еще добавить, что Звездный Надзор не имеет ни малейшего представления, куда отправился старлей?
История со старшим лейтенантом не давала Адмиралу покоя. Что, если подозрения Волкова не беспочвенны, и Роман – предатель? Тогда, рассуждая логически, надо признать, что «крот» сильно подставился, отключая «Глаз слежения». Ведь это простейший способ навести на себя подозрения. А чтобы передать информацию противнику, Дмитревскому не требовалось отправляться куда-то лично.
Эта мысль понравилась Адмиралу, и он тут же вызвал Геннадия Волкова. Лис отозвался на писк коммуникатора почти без паузы, быть может, сам хотел поговорить с Командующим и ждал сигнала. Через пять минут начальник «двойки» сидел в кабинете Свенссона.
– Ну что, – спросил он. – Ты по поводу комиссии? Или нет, про отпускника?
– Точно так, – подтвердил Адмирал. – Только вопрос к тебе несколько неожиданный. Как считаешь, если бы Дмитревский был «кротом», стал бы он подставляться, выключая «Глаз слежения»?
– Логично, – сразу же откликнулся Волков. – Вроде бы алиби, да? Мол, зачем ему, такому-сякому, глубоко законспирированному, светиться? Был бы настоящим шпионом – сидел бы тихо, как все, не вызывая подозрений. Так?
Адмирал согласно кивнул. Волков понял его мысль с полуслова, довел ее до логического конца.
– А что, если именно на это рассчитывал противник? Алиби, понимаешь? Почему мы должны считать противника глупее себя? Они понимали, что такая мысль придет нам в голову, вот и решили сыграть двухходовку. Бросить вызов и тем самым демонстративно показать что старлей невиновен. То есть это блеф в надежде на наш расчет, а?
– Хитрый ты, Гена, – только и вымолвил Адмирал, поднимаясь с кресла.
– А что делать, Норт? – спросил Волков. – Что делать? Работа у меня такая. Вот и сейчас, трое людей в комиссии, а один из них, скорее всего, чего-нибудь «сбрасывает» противнику.
Адмирал тут же опустился в кресло, подался вперед.
– Уверен? – спросил он.
– Скорее всего, так и есть, – вздохнул Волков. – Есть основания думать, что…
– Но это не Верхольф, – полуутвердительно произнес Адмирал.
– Неа, – согласился Волков. – Маловероятно. Верхольф – просто напыщенный дурак. Ему ведь, по большому счету, и расследование не нужно, главное – быть в центре внимания прессы и правительства. А вот один из его спутников может нам бяку устроить.
– Ты разберись с этим, Гена, – вымолвил Свенссон после непродолжительного молчания. А потом добавил: – И прости меня за ошибку со старшим лейтенантом...
– Да ладно, тебе, Норт, – скупо улыбнулся Лис, покидая кабинет. – Разрулим как-нибудь...
Командующий не ответил. Он стоял лицом к зеркалу, глядя на отражение, но видел там не седого старика с усталыми глазами, а молодого пилота Ларсена, сжимавшего штурвал грузового звездолета. Корабль заходил на посадку, домой. Вот в последний раз вспыхнули маневровые, корректируя траекторию, потом пилот сбросил тягу. Грузовик опустился на черный бетон космодрома...
Ларсен видел жену на пороге маленького дома, она стояла с улыбкой на лице, прижав ладонь к глазам и наблюдая за посадкой судна. Пилот видел сына, который, раскинув руки, несся по траве к космопорту встречать отца. Вот мальчишка, что-то весело крича, стал карабкаться на ограду, разделявшую тихий городок и летное поле.
«Осторожнее, Малыш! – улыбаясь, прошептал Ларсен. – Не упади. Скоро я буду с тобой. Теперь уж навсегда».
Адмирал вздрогнул, приходя в себя. Потряс головой, прогоняя наваждение. Предстоял тяжелый день, он это прекрасно сознавал.
* * *Старший лейтенант Дмитревский никогда так не бегал, даже на тренировках по выживаемости, где десантников стимулируют электроразрядами. Однако Дженифер ни в чем ему не уступала, видимо, понимание, что игра подходит к концу, придало ей сил.
Пират спиной почувствовал подкрадывающуюся опасность, огромным прыжком настиг девушку, повалил на землю. Успел подкатиться под Дженни, чтобы неумеха не сломала руки или ноги, и тут же накрыл ее спиной.
Пулеметная очередь прошла над ними почти впритирку, оставляя впереди фонтанчики разрывов. Один из преследователей, чуть оторвавшийся от цепи бегущих, оседлал выступ, с которого ранее вела огонь девушка, и теперь прижимал беглецов к земле. Он нещадно поливал свинцом плато, не давая поднять голову или сделать хоть шаг.