- Картер, ты опять опоздал, - удивилась Изабелла, вздохнув. - Мы уже об этом говорили. И мы поговорим об этом еще раз, после этой встречи. Займи место.
Но он, казалось, не слышал ее . Он просто стоял в дверях, впившись глазами в Элли, и выглядел разъяренным.
- Сейчас же, Картер.- голос Изабеллы повысился.
Мучительно он отвел взгляд, прокрадываясь к месту в задней части комнаты, как можно дальше от Элли.
Элли смотрела на него с увеличивающимся ужасом, он сидел неподвижно, глядя прямо перед собой. Он был тоньше, чем она помнила - скулы были слишком острыми, и его форма, казалось, болталась на нем. Его темные волосы стали длиннее; локон упал на его большие, карие глаза, и он оставил его там.
Когда стало ясно, что он не собирается смотреть на нее снова, она медленно повернулась вперед, взволнованно нахмурив складками свой лоб.
Что-то было ужасно неправильно.
Встреча казалась странной, и вскоре Элли была слишком занята, пытаясь выяснить, что происходит в школе, чтобы беспокоиться о Картере. Изабелла была права: многое изменилось в Киммерии, за время, пока ее не было.
Натаниэль был упомянут только один или два раза и события во Франции не обсуждались вообще. Не даже строго соблюдаемые правила школы больше не были такими же. Старые правила в области электроники и коммуникационного оборудования, были сняты и новые правила, казалось, вносились беспорядочно. Охранники надзирали.
Место нахождение учеников жестко контролировалось и постоянно отслеживалось.
Положение чувствовалось опасным и бесполезным. Все, казалось, боялись. Или, что еще хуже, сдались.
Это было так, как если бы борьба уже закончилась.
"Почему они вернули меня обратно?"- Элли задавалась этим вопросом, с растущим чувством паники. "Если все, что мы собираемся сделать, это сдаться?"
Она так стремилась вернуться в Киммерию, - чтобы увидеть всех снова. Она скучала по ним так сильно. Но теперь, оказавшись здесь, ничего не было таким, как она оставляла. Она не чувствовала, что это то же место.
Когда встреча закончилась, ученики окружили ее.
- Давайте выйдем на улицу, - сказала Николь. - Снаружи хорошо.
- Мы могли бы сыграть в футбол? - предложила Зои.
Николь сморщила нос.
- Спортивные игры такие скучные.
Они начали спорить друг с другом. Все было настолько родным, что Элли казалось, будто они должны делать это все время. Направившись к двери, она обернулась.
Картер все еще сидел в своем кресле. Изабелла стояла над ним, говоря вполголоса. Он слушал без видимых эмоций. Ни один из них, казалось, не замечал Элли, стоявшую в дверях и наблюдавшую за ними.
Чувствуя себя лишней, она поспешила в холл, туда, где ждали остальные.
Теплое летнее солнце струилось сквозь окна на лестничной площадке, и они пошли вместе вниз по лестнице так же, как они привыкли - Николь и Зои беседовали в воодушевленных тонах о расписании патрулирования, Сильвиан смеялся над тем, что сказала Зои - но это было совсем не то.
Ничего не было прежним.
Элли вздохнула.
Николь стрельнула на нее любопытным взглядом и зашагала рядом с ней.
- Должно быть возвращение сюда вызывает странные ощущения.
Голос Николь отразился эхом на лестничной клетке.
- Да, странные, - призналась Элли. - Столько всего изменилось.
Николь кивнула. -
Это очень отличается от прежней Академии. С тех пор, как ее атаковали.
- Безопасность стала навязчивой, - сказала Элли. - Все ли здорово здесь? Такой тотальный контроль. Кажется, не похоже… что все отлично.
Николь обдумала это.
- Я полагаю, мы не думали, что у нас был особый выбор. Все стало очень опасно. Когда вещи опасны, ты защищаешь себя. - Она пожала плечами. - Это естественно.
Они шли медленно, и Зои и Сильвиан скрылись за углом впереди.
Обычно она спешила за ними, но сегодня Элли хотела насладиться знакомой красотой старинного здания школы. Его люстры и высокие потолки всегда казались такими постоянными. Незыблемыми.
Теперь, ощущалась хрупкость всего этого.
Широкие просторы коридоров были обвешаны старыми картинами маслом в тяжелых рамах, показывающие Киммерию в разных этапах ее истории. Здание росло и уменьшалось, расширялось и отступало, оживлялось и становилось недоступным, но они являлись неотъемлемой частью.
“Школа всегда оставалась на месте”,- напомнила она себе. “Всегда выживала.
Так должно быть”.
Возникнув перед ними, Зои вновь появилась из-за угла и поманила коротким, нетерпеливым жестом. - Что вы так долго?
Николь и Элли поспешили туда, где Зои ждала их на каменном полу в прихожей.
Сильвиан стоял у двери, разговаривая с охранником. Витраж, установленный высоко в стене, направлял золотые и красные зайчики летать по всей комнате.
Николь и Зои направились к входной двери и Элли последовала за ними, но Сильвиан взял ее за руку, потянув назад.
С извиняющимся гримасой он сказал:
- Я должен идти. Желязны хочет, чтобы я встретился с охранниками для всестороннего разбора.
- Ох. - Элли попыталась скрыть свое разочарование. Она чувствовала себя такой потерянной прямо сейчас. Ей нужен был он или Рейчел рядом, чтобы чувствовать себя нормально, но Рейчел нигде не было видно. Но она не могла сказать это.
- Не волнуйся. - Она пожала плечами, чтобы показать, что она ничуть не возражает.
- Я найду тебя потом, - пообещал он.
Когда он повернулся обратно в коридор, Зои постучала в темное дерево входной двери. Охранник в черном открыл ее извне. За дверным проемом манили пышные, зеленые лужайки Киммерии.
- Мы останемся в поле зрения,- сказала Зои охраннику, потом она выскочила на солнце.
Брови Элли взлетели.
С каких это пор мы должны спрашивать разрешения, чтобы выйти на улицу?
Охранник отступил назад, чтобы позволить им пройти. Выражение его лица отражало ледяной профессионализм, но его взгляд задержался на лице Элли немного дольше, и она поняла, что он знал, кем она была. Он, наверное, скажет о ней позже.
- Я видел ее. Ту, что Натаниэль преследует…
Принуждая себя притворяться, она не заметила, как спускается по ступенькам с высоко поднятой головой.
Снаружи гладкие газоны вытянулись во всех направлениях, прежде чем исчезнуть в темноте леса. Было солнечно, но прохладно - не то, что нестерпимая жара на юге Франции - и Элли натянула пиджак плотнее вокруг себя.
Несколько учеников разместились на газоне. В дальнем краю, некоторые гоняли мяч по кругу.
Николь и Зои выбрали место на солнце возле цветочной клумбы и растянулись на мягкой траве. Элли села рядом с ними, чувствуя себя странно, как иностранец, они болтали о занятиях, на которых она не была, и людях, чьи имена она не узнавала.
- Кто-нибудь из вас видел Рейчел? - спросила она, когда их разговор начал усыплять. - Я не видела ее с тех пор, как мы вернулись.
- Она пошла домой с отцом. - Николь посмотрела на нее, показывая, что удивлена тем, что Элли не знает этого. - Она вернется завтра.
Рэйчел не видела свою семью несколько месяцев - это имело смысл. Но Элли почувствовала себя одинокой, узнав, что она ушла.
Казалось, остальные не замечали ее подавленное настроение. Николь откинулась на локти. Зои соорудила пластинку из листа и подула в нее, пытаясь сделать свисток. Это было похоже на простой поток воздуха.
- Я так счастлива чувствовать солнце, - Николь наклонила голову так, чтобы солнце падало на тонкие изгибы ее лица. - А то все один дождь, дождь, дождь.
- Правда? - удивилась Элли. - Во Франции каждый день солнечный.
- Нет, - Смеясь, Николь взметнула свои руки. - Я не хочу ничего слышать о великолепном французском лете, я все знаю. Лето в Англии такое отвратительное. Им не следует называть его летом. Это ложь.
Вспоминая то, что она хотела спросить, Элли повернулась к Зои, которая что-то искала в траве. Наверное свисток: - Эй. Почему ты сказала охране, что мы будем в пределах видимости.
- Новые правила. - Тон Зои был будничным. - Охранники должны знать, где находятся ученики все время. Нельзя пойти в лес без разрешения.
Элли это ошеломило. Большая часть территория была покрыта лесом. Ученики всегда свободно перемещались, куда хотели.
- Как такое возможно? - осматриваясь вокруг, она впервые заметила, что все ученики сидели на траве. Никто не блуждал в множестве лесных тропинок.
- Все в порядке. - Николь пожала плечами, ее темные волосы блестели в солнечном свете.- Ты привыкнешь к этому.
Открыв глаза, она посмотрела на Элли.
- Теперь, когда у нас есть некоторое уединение, не могла бы ты рассказать нам, где была?
Элли удивилась.
- Вы не знаете?
Девушки покачали головами.
- Мы знаем, вы в конечном итоге добрались до Франции к Сильвану и там Натаниэль нашел тебя, но это и все, ответила Николь.
- Никто нам ничего не рассказывал,- в голосе Зои слышалось обвинение. - Вы просто исчезли. Мы спустились на завтрак в тот день, а вы просто ушли. Изабелла не сказала, куда вас отправили. Все это было совершенно секретно. Вы были во Франции все время?
- Нет, - ответила Элли. - Мы постоянно переезжали.
- В самом деле?- Глаза Николь отражали смесь любопытства и зависти. -Это должно было так захватывающе.
Элли действительно не знала, как объяснить, на что это было похоже, не иметь понятия, куда вы отправляетесь. Быть в местах, которые они не выбирали для себя и ничего о них не знали. Находиться в гигантских домах, где ты не можешь остаться. Поэтому она не стала рассказывать им всего.
Когда Натаниэль похитил Рэйчел и напал на школу, число учеников сократилось. Было ясно, что ставки подняты. Натаниэль не остановится ни перед чем в своем стремлении забрать управление “Орионом” - тайной организации, которая эффективно контролировали большую часть британского правительства - у бабушки Элли, Люсинды Мелдрам, осуществлявшей контроль за ним в течение многих лет.
Она бы никогда не рассталась с этой должностью, и он сделает все, чтобы причинить ей боль. Киммерия - одно из таких оружий - Люсинда любит школу и крепко связана с ней. Ее семья считала иначе. Он уже забрал брата Элли, Кристофера, чтобы управлять им. Сейчас он хотел Элли. И он сделает все, чтобы заполучить ее.
Люсинда и Изабелла решили, что Киммерия больше не безопасна для Элли - а ее присутствие опасно для окружающих. Так, одним ранним утром она вместе с Рэйчел забрались на частный самолет Люсинды, без представления о том, куда летят. Их первой остановкой была Швейцария, где они поселились в горном доме швейцарского миллионера, приходившимся другом семьи Люсинды. Им были даны отдельные, дворцовые апартаменты, тем не менее каждую ночь они проводили вместе. Никто из них не хотел оставаться один. Медсестра приходила проверять их каждый день - перевязывать повязки, проверять швы.
Спустя несколько недель им сказали упаковывать вещи, и они снова улетели. В этот раз они оказались в огромном особняке в Хорватии. Там их ожидали учебники и письмо от Изабеллы о том, что им нужно догонять программу. Там они быль всего две недели.
Когда им снова сказали собираться, они не были против. Большой хорватский дом был странно пустым - никто кроме них, прислуги и охранников не жил в нем. Они могли слышать эхо при каждом разговоре.
После этого они пробыли несколько недель в Германии в супер большом доме, похожем на отель, в котором жалюзи закрывались на дистанционном управлении, и они долго не могли понять, как заставить их работать. После этого они остановились в доме Сильвиана.
- А потом Натаниэль нашел нас, - тот жаркий день возник в голове Элли - как близко они подошли - заставляя ее желудок сжаться. - Если бы не Сильвиан…
Зои вскочила на ноги, Элли резко остановилась: - Здесь Лукас. Я пойду.
И она просто ушла, побежала по лужайке к группе учеников, разминающихся для игры в футбол.
Уязвленная, Элли смотрела ей вслед.
- Со мной скучно? - Элли сохраняла спокойным тон, но было немного больно.
- Она скучала по тебе, - мягко сказала Николь. - И ты знаешь, как она волновалась. Она не знает, как передать свои чувства. - Она посмотрела туда, где Зои пинала мяч с чрезмерной силой. - Я думаю, что она расстроена тем, что случилось с вами. Это трудно объяснить.
- Понимаю,- Элли пожала плечами. -Я не против.
Но это было правдой не до конца.
- Итак, — Николь сорвала дикую ромашку с длинным стеблем с края газона. Потом еще одну. — Ты и Сильвиан…?
Она подняла брови.
Жар затопил лицо Элли и она поспешила найти побольше маргариток, чтобы добавить к коллекции Николь.
Она думала о том моменте в море как раз перед выстрелами. Она была
уверена, что он собирался поцеловать ее. Но он этого не сделал.
Она вручила Николь цветок.
- Сильвиан и я друзья.
Она выделила эти слова.
- Хм, - Николь начала сплетать ромашки вместе, образуя хрупкие цепи. - Хорошо быть друзьями.
Ее тон был легким, хотя она видела, что Николь растроенна.
Элли решила вернуть тему в безопасное русло.
- Так, Натаниэль действительно не появлялся с того момента, как я ушла?
Николь кивнула головой: - Люсинда борется с ним в Лондоне на встречах, а не здесь с ножами, но… - она посмотрела на Элли, ее темные глаза были серьезными. - Я не думаю, что она выиграет.
От ее слов Элли поежилась.
Если ее бабушка отступит, Натаниэль захватит школу и вступит в организацию. Изабелла уйдет. Все, кто действительно заботятся об Элли, уйдут.
Она оставит школу. Или останется. И станет частью тошнотворных планов Натаниэля.
- Достаточно грустный разговор, - сказала Николь решительно. - Это ужасно для твоего первого дня.
Мы не проиграем сегодня.
Стоя на коленях, она одела венок Элли на голову, будто корону.
- Вот так, - довольная улыбка озарила идеальный овал ее лица. - Сейчас ты похожа на принцессу. Королева Киммерийской академии - Элли.
Она притворилась слугой.
Элли была искренне тронута этим жестом.
- Спасибо, французская крестьянка, - она сделала жест рукой. - Вы можете подняться.
Смеясь, Николь откинулась на каблуках, чтобы рассмотреть ее: - Тебе идет.
Кто-то позвал ее с крыльца. Встав, она приложила ладонь к глазам и посмотрела в ту сторону: - Это Изабелла, - сказала она, смотря на Элли, сидевшую в ее венке. - Я пойду, узнаю, что она хочет.
- Я даю тебе разрешение, - сказала Элли все еще в образе королевы. - Сбегай и приходи обратно.
Когда Николь побежала, она крикнула ей в след: - Скажи Изабелле, что мне нужно поговорить с ней.
Но ни Николь, ни Изабелла, не слышали ее.
Обе скрылись в здании школы. Двери закрылись, и охранник занял свою позицию, осматривая территорию.
Почему Изабелла не хочет увидеть меня? Она слишком занята, говоря об оружии? И Натаниэле?
Элли откинулась на траву, рассчитывая действия. Она могла побежать за ними и настоять на объяснении Изабеллы о том, что, черт возьми, здесь происходит. Она действительно могла.
Но не сдвинулась с места. Должна быть причина, почему Изабелла ждет.
Что-то должно было случиться.
Усталость последних двадцати четырех часов навалилась на нее, и под теплыми солнечными лучами она закрыла веки. Мягкая трава щекотала ее ноги. На расстоянии она слышала, как Лукас и Зои кричали и пинали мяч. Слабое жужжание пчел убаюкивало.
Может быть она уснула ненадолго или не засыпала вообще, но что-то закрыло солнце. Элли открыла глаза и увидела Картера, стоящего около нее.
Глава 6
- Картер…? Что? - она мгновенно проснулась.
- Не могу поверить, - сказал он. - Ты чертова идиотка. Как можно быть такой глупой? Почему, черт возьми, ты вернулась?
- Эй! - запротестовала Элли. - Я имею в виду… что? - она встала на ноги.
- Ты ушла, - сказал он. - Ты была свободна. И ты вернулась? Почему ты сделала это?
Его голос звучал сердито и по-настоящему озадаченно, как если бы она сделала что-то очень глупое.
Элли ощетинилась.
- Ты не знаешь, что там произошло, Картер. У меня не было никакого выбора. И где привет и добро пожаловать обратно, во всяком случае?
Он проигнорировал это:
- О, правда? - его тон был пропитан сарказмом. - Разве ты не могла убежать? Я имею в виду, что ты ведь так поступаешь, правда? Убегаешь. Почему ты не сделала это, когда это действительно важно?
Это задело ее.
Кровь прилила к щекам Элли.
- Я вернулась, потому что здесь безопаснее, - ответила она.
- Это все. Не потому что я хотела… “увидеть тебя”.
Это не успокоило его.
- Посмотри вокруг себя, Элли, - вздернув руку, он обвел ею пустующий сад, почти пустое здание школы и охранников, бродящих по лужайке. - Ты чувствуешь сейчас себя в безопасности? Это не так. Там, по крайней мере, ты могла сбежать. Здесь ты в клетке.
Элли хотела возразить ему - сказать ему, как он ошибается. Но разве она не чувствовала это все утром? На этой встрече. Незащищенность. Бесполезность их восстания против Натаниэль. Охранники наблюдают за ними повсюду.
Дух борьбы вышел из нее.
- Послушай, Картер, все, что я делала последние месяцы - это бежала, - она провела пальцами по лбу, который начал пульсировать. - И там я не была в безопасности. Натаниэль нашел меня. Это было… ужасно.
В его глазах вспыхнуло удивление и озабоченность. Он не знал, что произошло.
И он беспокоился.
- Я не знаю, безопаснее здесь или нет, - продолжила она. - Я сомневаюсь в этом. Мне нигде не безопасно находиться. Но не тебе. Так, может быть, тебе нужно меньше беспокоиться обо мне и побольше о себе.
- Серьезно, Картер… - ее взгляд скользнул по острым скулам, кругам под глазами. - Что с тобой случилось? Ты выглядишь дерьмово.
В мгновение его лицо ожесточилось. Он отступил назад: - Что случилось со мной?
- Ничего. Просто я единственный честный человек, ты же знаешь. У тебя трава в волосах.
И с этими непонятными сочетаниями слов, он повернулся и зашагал прочь,