– Вот так! – Дина повела плечом, ее блестящее платье распалось, как кожура банана, и золотоволосая змеица скользнула сквозь водопад. Ирка тягостно вздохнула. Может, Дина это и не специально (хотя кто знает!), но раздеваться здесь, в пустом каменном коридоре, стягивать с себя сапоги (грязные), штаны (пыльные), керсетку, рубашку, белье… Это сейчас коридор пустой, но Ирка была уверена: стоит ей снять хоть что-то существенное – и обязательно кто-нибудь заявится. Хорошо, если не сам Айт! Как была, одетая и с сумкой через плечо, Ирка рванула сквозь водопад.
Вода, ледяная, как… как лед! – хлестнула по голове и плечам, вмиг промочив одежду до последней нитки. Струи падали тяжелые, словно Ирку стальной арматуриной лупили. Она пошатнулась, с трудом удержалась на ногах, налегла на водные струи плечом, точно пробивалась против ветра… и пробкой из бутылки вылетела в громадный зал.
Ее подспудные опасения, что вот она разденется, а там, за стеной воды – кавалеры и дамы в драгоценных нарядах и Дина, уже успевшая переодеться в платье винного бархата, не оправдались, совсем. Можно было не нервничать. Но сам зал – это было… о-о-о! Огромный, озаренный солнцем до дальней стены, до последней прожилочки гранита. Свет падал из стрельчатых окон под потолком, забранных линзами точеного хрусталя, опускался светящимися столбами, рассыпался и дробился, переливался искрами, вспыхивал фонтанами и раскрывался сверкающими золотыми веерами. Ирка впервые в жизни видела солнечный фейерверк! Искры танцевали на воде, а вода тут была повсюду. Мелкими водопадами струилась по стенам. Капля за каплей падала в каменные чаши. Легким дождиком брызгала сверху и мышкой шуршала во мхах и траве, заменявших бортик бассейна. А в бассейне, больше похожем на настоящее лесное озеро, неторопливо плыла на спине Дина. Над озером дрожало паркое марево – вода была теплой.
– В твоей ванной я была, как тебе моя? Правда, раньше ты не пыталась купаться в одежде, – прокомментировала Дина – ее золотые волосы колыхались на мелких ласковых волнах. Ирка поняла, что если сейчас не окажется в воде – помрет на месте. В мгновение ока вещи полетели в разные стороны. Испуганный вздох Дины заставил Ирку остановиться на краю бортика. Она увидела округлившиеся Динины глаза и оглядела себя. Лечение в приграничной деревне, конечно, дало толк, но… по ребрам все равно расплывались лиловые синяки. На ноге остался глубокий и воспаленный шрам. Свежие царапины от кошачьих когтей расписали кожу жутковатым боди-артом.
– Понятно, почему ты не хотела раздеваться. Лезь в воду, быстро! – решительно скомандовала Дина. – Воды Ирия исцеляют раны и болезни. Айт за этим особенно следит.
Айт! Ирка не смогла отказать себе в ма-аленьком удовольствии – прыгнула, окатив безупречную даже в бассейне Дину волной. И широкими гребками отплыла прочь. Что она может рассказать Дине, а о чем лучше молчать? Проще говоря – является ли попытка некогда убить Ирку в ее родном мире достаточным основанием, чтобы доверять золотоволосой змеице?
Вдоль бортика бассейна, раскачиваясь краями… летели тарелки. Озадаченная Ирка подплыла поближе… крохотные змейки, едва видные в невысокой траве, изогнувшись крючком, скользили вдоль бортика, а на голове у каждой опасно качались доверху наполненные блюда.
– Мать-Табити, какая же я голодная! – азартно объявила Дина. – Сорвалась без завтрака, когда белая кошка на помощь вызвала, – между прочим, из-за тебя! Такой роскоши, как твоя бабка готовит, я, конечно, предложить не могу, но… угощайся чем богаты! Или ты котами перекусила?
– Я их не ела! Они сами нарвались! – возмутилась Ирка и тоже уцепилась за бортик бассейна. Кашу в шинке она отдала подавальщику. А он ей за это спасибо сказал! Вот уж точно – от такого «спасибо» сыт не будешь! Ирка окинула тарелки заинтересованным взглядом. На одной оказались куски уже знакомого вяленого баранца, на другой – тончайшие, как бумага, ломтики мяса нежно-лимонного цвета. На широком подносе стояли золотые плошечки с чем-то вроде густого повидла или желе самых разных оттенков, так что поднос походил на россыпь самоцветов. Каждая плошечка пахла по-своему, и ни один запах не был Ирке знаком. Рядом грудой возвышались похожие на мелкие звездочки плоды, а на другой тарелке, залитые перламутровым соусом, лежали цветочные лепестки.
– Это хищных цветов, – увидев, что Ирка заинтересовалась, пояснила Дина. – Они очень вкусные, только добывать опасно. Один попытался меня за лапу цапнуть. Думаю, будет справедливо, если я его съем, – и положила лепесток на ароматную лепешку.
– Не думала, что дракон может лепесточком наесться, – хмыкнула Ирка.
Изящество манер на миг изменило Дине – она чуть не выронила лепешку в воду.
– А зачем, по-твоему, нам нужен человеческий облик? Чтоб змеи с людскими девицами встречались? Для этого, конечно, тоже… – смутилась Дина и тут же добавила: – Главное – в драконьем облике мы не едим!
– Совсем? – Ирка даже жевать перестала, потрясенная неожиданным откровением.
– Естественно! – кивнула Дина. – Тебе что, Айт морочил голову любимой драконьей шуточкой «Подайте мне стадо быков и парочку девиц на десерт!»? На нее у нас даже самые дикие крестьяне не попадаются. Ты представляешь, сколько нужно, чтоб такую тушу прокормить – Ирий бы опустел!
Пестрая змейка подхватила хвостом истекающий паром чайник и разлила по чашкам ярко-малиновый фруктовый отвар.
– Горячий чай в горячем бассейне я еще не пила, – сказала Ирка, задумчиво наблюдая, как струйки пара над чашкой сплетаются с паром над бассейном.
– Рада, что тебе нравится, – сказала Дина. Совершенным, отточенным движением, какое Ирка видела только в кино и только у актрис, игравших королев, Дина поднесла чашку к губам и в стиле светской беседы продолжила: – Как дела на заставе? Андрей мне ничего не передавал?
– Э-э… Я с ним не виделась… То есть виделась, но мельком…
– Неужели? – протянула Дина. – И пока ты перехода ждала, он даже не подошел?
Ирка поняла, что пора сдаваться. Ей нужен кто-то, кто хорошо знает Ирий и все местные хитросплетения, вроде проблемы пестрых котов, – и кто имеет здесь власть! Дина ее все равно рассекретила. В случае чего придется напомнить открытым текстом, что царствующая змеица Ирке должна – змеи от своего слова не отступают, в этом на них можно положиться.
Дина не глядела на Ирку, но перемену в ее настроении уловила мгновенно.
– Все вон, – звучно хлопнула в ладоши она. Шур-шур-шур – зашелестела трава, змейки кинулись врассыпную. – Вылезь-ка на минутку… – скомандовала Дина. – И к воде не прикасайся.
Ничего не понимающая Ирка одним прыжком вскочила на бортик и поджала ноги. Дина засверкала. Спираль молнии окутала ее с ног до головы, заставив волосы на голове встать дыбом и засиять. Вода в бассейне сжалась, собравшись вокруг Дины, а потом коротким импульсом раскатилась обратно, по поверхности стремительно пронеслась искристая дуга. Все заволокло паром… и наверх кверху брюхом всплыли два тоненьких, как карандаши, змеиных тельца. Дина осуждающе покачала головой, совершенно хладнокровно выкинула дохлых змей на «бережок» и обернулась к Ирке.
– Говори, – скомандовала она, и в ее голосе звучала вся властность царствующей змеицы.
Глава 18. Реверансы в ванной
Дина хохотала. Звонко, взахлеб, неаристократически похрюкивая и то и дело стукаясь головой о бортик бассейна. У Ирки аж пальцы зачесались – жалко, нельзя превратить покрытый мхом мягкий бортик в мраморный, живо бы успокоилась!
– Чего такого смешного? – пробурчала она.
– Ни… ничего, – стряхивая с длиннющих ресниц слезы, всхлипнула от смеха Дина. – Просто… Ой, не могу! – она снова зашлась хохотом. – Раньше я была в твоем мире нелегально из-за парня… – наконец выдавила она. – А теперь ты в моем! Причем из-за того же самого парня! Ну Айтварас! Когда об этом вельможное змейство узнает – обзавидуются!
– Ты что – узнают! Я чуть из собственной шкуры не выскочила, чтоб ваши змеи не проведали, что я тут! – всполошилась Ирка. – Ты не поняла, что я тебе рассказываю? Ваши замешаны, точно как люди… ну или не люди Прикованного…
– Весело у тебя тут, – проговорил манерный голосочек. Веселье погасло в глазах у Дины, будто свечку задули, и сменилось выражением мученического долготерпения. Водная завеса распалась, и сквозь нее текучей походкой природных змеиц проскользнули уже избавившиеся от одежды три девицы. Ирка уставилась на них с любопытством – других змеиц, кроме Дины, она еще не видела. Неизвестно, какой их драконий облик, а в человеческом у них и фигуры идеальные, и черты лица, но до Дины троица не дотягивала. Красотки, но какие-то… кукольные, вроде участниц конкурсов красоты. Не хватало им аристократизма и бесподобного изящества, которое сквозило в каждом Динином движении. Разве что волосы не подкачали – длиннющие и роскошные: у одной угольно-черные, даже темнее Иркиных, и курчавые, у второй – тоже курчавые, но белые абсолютно, как облака в летнем небе, а у третьей и вовсе наполовину нежно-голубые, наполовину ярко-красные, разделенные пробором четко на две части.
– Человечка? – в голосе темноволосой красотки проскользнуло брезгливое недоумение. – Здесь? – Она требовательно поглядела на Дину. Та в ответ вздохнула так, что по бассейну волны пошли. Соскользнула поглубже и легла на воду, прикрыв глаза, словно не было у нее сил смотреть на эту троицу.
– И даже не приветствует нас! – жестким, как металл, голосом заметила «красно-голубая», глядя нарочито высокомерно, но под этим высокомерием Ирка заметила проблеск острого любопытства.
– Привет, – старательно изображая дружелюбие, кивнула Ирка.
– Должным образом!
Ирка задумчиво хмыкнула, неторопливо вылезла из бассейна… и присела в карикатурном реверансе, роняя капли воды на ноги змеиц.
– Вообще-то надо пасть на колени и трижды стукнуться об пол лбом, – приоткрыв один глаз, невинно сообщила Дина.
– Надо, пусть падают. Перетерплю, – великодушно разрешила Ирка.
– Не думала, что ты согласишься хоть на реверансы! – расхохоталась Дина.
– Жалко, что ли? – Ирка лениво сползла обратно в бассейн. – Ради мира и спокойствия в такой классной ванной проделать пару голых реверансов перед голыми царствующими гадинами?
– Называть нас гадинами так же некрасиво, как вас – человечками, – наставительно сообщила Дина и иронически покосилась на черноволосую. – С чего ты решила, что они царствующие?
– А что, разве не все… – начала Ирка.
– Нет, конечно! – перебила ее Дина. – Сперва нужно понять, кто ты – огонь, вода, земля или воздух, и сколько силы стихии в тебе есть. Я – Гроза, Айтварас Жалтис сильнее всех, он – Великий, он – вода, вся вода, любая вода. – понимая, что интересует Ирку в первую очередь, пояснила Дина. – Только змеи выводка Табити могут стать повелителями стихий, но рождения мало, есть еще талант… и выучка. Например, его брат Татльзвум Ка Рийо хоть и сын Табити, а самый обычный огненный змей, ничего особенного! А вот они – просто змеицы, – указывая на торчащую на краю бассейна троицу, сказала Дина. Почему-то три красотки все больше напоминали проштрафившихся учениц, которых строгая директриса демонстрирует инспектору из детской комнаты. Если бы дело не происходило в бассейне – совсем похоже. – Это Мраченка, Грозовая Туча. – Дина вполне предсказуемо указала на черноволосую кудряшку. – С двухцветными волосами – Лаума, она у нас то весенний дождь, то вовсе даже наоборот – кровавая баня сражений! По настроению.
– Ясно, нервная девушка, – кивнула Ирка.
– А это вот Белая Змея, Летнее Облако…
– Так это тебя надо съесть, чтоб понимать язык птиц? – возрадовалась Ирка.
– Меня – съесть? – растерялась Белая Змея.
– Ну да. А если засушить и носить с собой, можно стать невидимым. Очень полезно, – уведомила Ирка и перевела на оставшихся двух хищно-задумчивый взгляд, словно прикидывая, какое бы им найти применение.
– Почему человечка говорит с нами в подобном тоне? – скривила кроваво-красные губы Лаума. – И даже не называет своего имени.
«Ну да, сейчас возьму и представлюсь: Ирина, Несущая Мир (так, кажется, выходит по-гречески?), Свет Молодого Солнца, если по-старославянски, дочь Симаргла, наднепрянская ведьма-хозяйка. Проездом. Инкогнито». И надолго это инкогнито сохранится? Представиться хотелось. Собственная детская глупость – нашла время и место выпендриваться! – отчаянно злила.
– Она – гостья моей пещеры, – в голосе Дины послышались грозовые раскаты, а зрачок превратился в излом молнии. – Званая гостья, в отличие от вас!
Ирка невольно усмехнулась: круче даже, чем званая, – лично в когтях принесенная!
– А в газете писали, у тебя вечеринка, – пытаясь унять совсем ненужный сейчас конфликт, влезла Ирка.
За что удостоилась взгляда, исполненного драконьей ярости.
– Эти человечки вечно суют нос куда не следует! – что называть «человечками» неприлично, Дина, естественно, уже забыла. – А что, по-твоему, мне остается делать, если с тех пор, как Мать-Повелительница отправила меня в изгнание, эти девчонки – не только вот эти, а вообще, разные! – таскаются сюда, будто тут им молоком полито и сметаной помазано!
– И ты принимаешь нас отвратительно! – Мраченка одарила мрачным, соответственно имени, взглядом вовсе не Дину, а Ирку. – Нелетучее существо в твоей пещере ведет себя будто она такая же змеица, как и мы!
Ирка поглядела на змеицу устало: желание взлететь прямо из бассейна становилось все сильнее. А потом троица змеечек направо и налево будет болтать о «летающей человечке». «Слишком себя ценю. – криво усмехнулась Ирка. – Бросила все, чтоб спасти Айта, и готова снова все бросить, чтоб поставить на место трех глупых змеечек». Мысль о том, что эти трое – могучие драконицы, как-то не укладывалась в голове. Уж очень они напоминали старшеклассницу Людку и ее подружек из Иркиной школы.
– Человечка еще и усмехается! – обиженно протянула Белая Змея. – Неудивительно, что Айтварас Жалтис, наш Высокий Повелитель, пролетел мимо твоей, Дъна, пещеры, как мимо пустого места – даже не заглянул! – нижняя губа змеечки обиженно выпятилась.
Ирка моментально насупилась: эта куда лезет? Какое ей дело до Айта?
– Ты неподобающе себя ведешь! – нравоучительным тоном, каким отличницы говорят с отъявленными хулиганками, подхватила Мраченка. – Тебя из Змеевых Пещер изгнали, Мать-Табити, да будет воля ее, гневается – а тебе хоть бы что! С человечками болтаешь, позабыв честь! Ты недостойна своего имени, недостойна быть Повелительницей Грозы, ты… развратная! – Мраченка задохнулась.
– Так какого Шешу вы сюда летаете? Чтоб я вас тоже развратила? – загремела Дина.
Ирка захохотала. Она хохотала и хохотала, точно как Дина недавно, хрюкала и стряхивала слезы.
– Да! – наконец простонала она. – Именно за этим они сюда и летают! – Она поглядела на змеечек… и захохотала еще сильнее. Ирий, другой мир, коты говорящие, мясо на дереве растет… а девчонки везде одинаковые, даже если они драконицы! Вот такими же взглядами ее провожали, когда Айт приехал за ней в школу на джипе. Сестрички Яновские, Наташка Шпак, другие девчонки… Наташка на правах подружки воспитывать пыталась, пряча под нравоучительным тоном желание хоть чуть-чуть, хоть краешком узнать, как это, когда у тебя уже есть парень… взрослый, красивый… – Ты хоть понимаешь, какая ты для них крутая? – интимным шепотом, отдававшимся по всем углам пещеры, спросила она у Дины. – Ты – Повелительница Грозы, а не какая-то там тучка. Страстная и отчаянная, ты осмелилась перейти границу и побывать в другом мире. – Ирка снова выбралась из бассейна и теперь кружила вокруг испуганно сгрудившихся змеиц, шелестя им прямо в уши. – У тебя что-то было с самим Айтом… Айтварасом Жалтисом…
Дина сделала протестующий жест, но змеицы на нее не смотрели – как завороженные они слушали Ирку. На щеках Белой Змеи вспыхнул горячечный румянец.
– Потом то ли ты его бросила, то ли он тебя… Говорят, он тебя чуть не убил, – шептала Ирка. – Вот это жизнь!
Лаума нервно провела язычком по губам.
– Тебя отправили в изгнание – и что? Ты и здесь умудрилась завести себе парня, который то ли ничтожный человечек, то ли, наоборот, могучий страшный богатырь, которому змея убить – раз плюнуть! – Ирка представила себе издыхающего от плевка змея и невольно хихикнула. Разве что у Андрея слюна сильно ядовитая.
– Говорят, вы встречаетесь! – с жалобной обидой протянула Мраченка. – Разве так можно? – в голосе звучала жадная надежда – а вдруг можно?
– Говорят, – не хуже кошки промурлыкала Ирка. – О вашей Верховной Хале все время говорят. Думаешь, им не хочется? – обрывая колдовской шепот трезво и буднично спросила она.
– Они… хотят как я? – прижимая пальцы ко лбу, растерянно спросила Дина.
Лаума и Мраченка дружно насупились, а Белая Змея поглядела на Ирку с надеждой и даже мольбой.
– Они хотят влюбляться. И чтоб приключения. – Ирка глубокомысленно покивала, как умудренная жизнью дама, осуждающая девичье легкомыслие. – Хорошо еще, что они к тебе в гости напрашиваются, а не сразу в наш… в другой мир рвутся.
– Но это же опасно! – вскричала Дина.
– С тобой ничего не случилось! – ощетинилась Лаума. – Подумаешь, изгнание! В собственной пещере! Власть над грозой у тебя никто отнять не может, зато у тебя есть парень!
– Правда, ведь есть? – страстно, словно от этого зависела вся ее жизнь, спросила Мраченка.
– Тупицы трехголовые! – заорала Дина, в гневе колотя по воде. Хорошо хоть электричеством не шарахнула! – У нас вот-вот начнется война с Мертвым лесом! Вы, со своей страстью к парням, самый благодатный материал для шпионажа и диверсий! Если к вам явится кто-нибудь, хоть отдаленно похожий на парня, и изобразит что-нибудь, хоть отдаленно похожее на любовь, – вы ж родную пещеру и Мать-Табити, да пребудет она вечно, продадите сдуру! А потом мне вас… или других идиоток – казнить? – Дина вдруг негромко пробормотала: – Бедный Айтварас! Ему, оказывается, тогда тоже было невесело, не только мне.