– Правда, ведь есть? – страстно, словно от этого зависела вся ее жизнь, спросила Мраченка.
– Тупицы трехголовые! – заорала Дина, в гневе колотя по воде. Хорошо хоть электричеством не шарахнула! – У нас вот-вот начнется война с Мертвым лесом! Вы, со своей страстью к парням, самый благодатный материал для шпионажа и диверсий! Если к вам явится кто-нибудь, хоть отдаленно похожий на парня, и изобразит что-нибудь, хоть отдаленно похожее на любовь, – вы ж родную пещеру и Мать-Табити, да пребудет она вечно, продадите сдуру! А потом мне вас… или других идиоток – казнить? – Дина вдруг негромко пробормотала: – Бедный Айтварас! Ему, оказывается, тогда тоже было невесело, не только мне.
А ведь она права! Сколько девчонок даже в Иркином мире вляпываются во всякую… гадость… ох, прости, Дина… в пакость просто потому, что создают себе выдуманных героев! Изобрази перед ней такого героя – и делай с ней что хочешь! Ни одна дурочка не задумается, что если парень похож на твои фантазии – он не может быть настоящим, он прикидывается! Ирка поглядела на Дину с уважением. Интересно, а она сама когда-нибудь сумеет вот так просчитывать последствия? Дина, конечно, старше, Ирка стала ведьмой-хозяйкой, как говорится, без году неделя (да и недели на самом деле еще нет!) … но ей обязательно надо научиться!
– Но ведь ты… – робко начала Белая Змея.
– У меня есть парень! – снова загремела Дина. Все три змеицы дружно расцвели улыбками – призналась! – Нет, вы еще глупее, чем я думала! Мне не подсунешь подделку, у меня есть жизненный опыт, а вот вам…
– Его надо подделать, – вдруг сказала Ирка. – Жизненный опыт, я имею в виду. Лекциями тут ничего не решишь, тебе тоже лекции читали – ты их сильно слушала? – кивнула она Дине и уже совсем тихо пробормотала. – Да и я тоже…
– Как ты его подделаешь? – фыркнула Дина.
Как? Вот самой интересно – как? Влезла в чужие дела, высказала сдуру умную мысль – а реализовать ее как?
Окутавшее палец с кольцом тепло Ирка почувствовала не сразу – возле теплого-то бассейна! Палец обожгло, Ирка вскрикнула – кольцо мерцало сапфировым огоньком.
«Зеркальные кавалеры», – отчетливо прошептал Танькин голос.
– Тань? – позвала Ирка. Нет ответа. Только перед глазами стремительно разворачивается новое, точно никогда не виданное Иркой заклятие. – Интересная у меня тут справочная система образовалась. Мне нужна свеча! – громко скомандовала Ирка.
Дина щелкнула пальцами – из травы возникла пестрая змейка, волокущая толстую длинную свечу. Ирка выбралась из бассейна, завернулась в одно из пестрых шелковых покрывал, стопкой сложенных на бортике, второе кинула в сторону Дины. – Рекомендую во что-нибудь завернуться, девушки!
Белая Змея настороженно поглядела на Ирку – и потянулась к покрывалу.
– Не нахальничай, человечка! – процедила Лаума.
Ирка в ответ лишь пожала плечами:
– Мое дело – предупредить. Зажги! – она сунула свечу Дине. Короткий взблеск молнии – и свеча загорелась. Ирка направилась к водопаду – в водных струях прыгало и дробилось ее собственное лицо. Ирка замерла у водного зеркала – ей было хорошо. В ирийских водах и впрямь целебная сила – ничего больше не болело, Сила бурлила, жидким огнем перетекая под кожей. Она видела, чувствовала, ощущала с необычайной остротой: завихрения струй в водопаде, шелк покрывала, нежно касающийся распаренной кожи, шорох за спиной – кажется, змеечки все же решили послушаться ее совета и тоже кутались в скользящий вышитый шелк.
Она провела ладонью, стирая свое отражение с водного зеркала. Ее лицо исчезло, и, взрезая поверхность воды, Ирка пальцем прочертила лестницу из трех ступенек. Поток задрожал. В ломком зеркале воды мелькнула картинка – не здешнего, но и не знакомого Ирке мира: кавалеры в сюртуках и гусарских мундирах отплясывающие со странными тетками, одетыми на манер диснеевских принцесс. Картинка исчезла, и… из водопада на Ирку вдруг глянула простецкая физиономия под грубо кованным шлемом, нарисовался широкий размах плеч… Вода задрожала снова, появилось второе лицо – скуластое, тонкое, чем-то неуловимо напоминающее Айта, сквозь струи рыбьей чешуей сверкнула кольчуга. Третий явившийся был высок, сухопар, в грубых холщовых одеждах и с коротким мечом на поясе. Один за другим троица выступила сквозь водопад…
– Это же Сигурд! – Дина растерянно уставилась на простецкого парня. – Добрыня Никитич… – перевела взгляд на черноволосого. – И Сент-Джордж! Ты зачем притащила сюда этих убийц? – За спиной Дины тенью взметнулись еще не успевшие материализоваться крылья, сквозь тонкие черты, как сквозь маску, начала проступать морда громадной хищной ящерицы. – Хотя ты сама такая же…
– Прекрати! – рявкнула на нее Ирка. – Они не настоящие! Просто каждый из них когда-то бывал в этой пещере – и глядел в этот водопад!
Не обращая ни малейшего внимания на переругивающихся Дину и Ирку, троица из водопада дружно шагнула к змеицам. На длинной и печальной, как у усталой лошади, физиономии сухопарого воителя в холстине отразилось восторженное изумление, он преклонил колено и патетически взвыл, простирая руку к Белой Змее:
– Oh, charming and pure virgin, thou who gavest me to bihealdan your peerless beauty…[12]
Зардевшаяся Белая Змея опустила глазки… и нервно стянула края покрывала на груди.
– Sie ist eine saubere Jungfrau, und mir wird baden nicht schaden![13] – Простой скандинавский парень Сигурд понюхал себя под мышкой и принялся стаскивать древний доспех.
– Сии юные девы – мои дальние родички по тетушке, – посмеиваясь, сказал Добрыня. – Относиться к ним след с должным уважением, вои!
– Wann war ich mit den Jungfrauen respektlos?[14] – возмутился скандинавский воитель… и дернул Лауму за ногу. Змеечка с визгом рухнула в бассейн.
– Ну ты и ведьма! – то ли восхищенно, то ли гневно протянула Дина.
– А как же! – согласилась Ирка. – Чего девочки хотели, то и получили. Теперь хоть будут иметь представление.
– А эти… моих змеюшек не обидят? – кивая на зазеркальных богатырей, спросила Дина.
– Пусть попробуют – свечу задуем, – ответила Ирка. – А мы пока спокойно поговорим.
Дина поморщилась, глядя на кутающихся в покрывала змеиц, потом кивнула:
– Есть у меня соображения…
Глава 19. Змеиная политика
Закутанные в покрывала змеицы сидели на бортике и болтали ногами в воде. Только что Лаума отомстила – стянула в воду Сигурда, зато Добрыня уже болтал с Мраченкой, а Сент-Джордж пересаживался все ближе к отчаянно смущающейся Белой Змее.
Дина и Ирка, как две многомудрые тетушки, устроились за возникшим прямо из мха деревянным столиком и пили фруктовый напиток, время от времени настороженно косясь на «молодежь».
– Про похищение Айта в Ирии неизвестно.
– Но богатырская застава в нашем мире…
– Даже если они сообщили, распространять эти сведения никто не стал, – отрезала Дина. – Или не принял всерьез. Айт-то здесь, его видели!
– Но Галька говорит… – начала Ирка.
– Все она правильно говорит! – Дина не стала слушать по второму разу. – Приграничники отличаются редкой наблюдательностью, иначе им не выжить. Помнишь, Белая Змея сказала, что Айт ко мне не залетел, потому что я в ссылке? – Она дождалась Иркиного кивка. – Так вот, это ненормально! Если бы все было нормально – Айт обязательно бы залетел. У нас сейчас с ним прекрасные отношения.
– Вот как? – холодным светским тоном переспросила Ирка и с преувеличенным вниманием принялась наблюдать за кокетничающими змеечками. Дина растянула губы в ледяной змеиной усмешке:
– Видела бы ты свое лицо! Успокойся! Ничего… такого между нами нет. Прошлого не вернешь, дракона обратно в сброшенную шкуру не засунешь.
«Можно подумать, есть что возвращать!» – мысленно прокомментировала Ирка, чувствуя, как ярость медленно стекает куда-то в пятки. Не иначе как в этом месте весь мох вымрет!
– Айт рассказывал про битву с войском Прикованного? А что направлений удара было два? Один маскирующий, другой основной. Айт вычислил, что основной придется на приграничье, они попытаются раздобыть проводника и прорваться к Змеевым Пещерам. Там он войска Прикованного и ждал. Они даже не подозревали о засаде, потому что их маскирующему удару тоже противостояла сила воды. Только на самом деле ту атаку отбивала я.
– Одна?
– Я не бываю одна! – мотнула волосами Дина. – Громы, молнии, дождь… Мраченка, Лаума, Белая Змея, другие… Мать-Повелительница, да будет вечно ее крыло над нами, о моей роли знает. Меня давно уже простили за такую мелочь, как попытка убить человеческую ведьму. – Дина нежно улыбнулась Ирке. – Просто здесь я ближе к месту событий – Прикованный может атаковать снова в любой момент. Это хорошо, что оружие вашего мира здесь не будет стрелять. Еще лучше, что Прикованный об этом не знает. – Дина благодарно кивнула Ирке. – И очень плохо, что Айт у меня не появился. Если бы с ним было все в порядке, он бы прилетел – мы не виделись после той битвы, надо согласовать планы. Если бы он крутил какую-то интригу – хоть весточку бы подал, чтоб я его планы не нарушила. А он носится вокруг, как аспид без всадника, вот он есть, вот его нет, все его вроде видят… но только не те, кто его хорошо знает! Я думаю, ты очень вовремя явилась, Ирка, – серьезно сказала Дина. – Ты даже не понимаешь насколько. Потому что… только сейчас, когда ты рассказала про Айта, до меня дошла совсем не забавная мысль! Сайруса Хуракана, Великого Воздушного, и Вереселень Рорига, Повелителя Огня, тоже давно никто не видел!
Ирка задумалась. Потом задумалась глубже и серьезнее. Потом поняла, что дальше – только утопиться, и наконец озвучила ценную мысль:
– Вы что, почти все свое правительство умудрились потерять?
– Мы знали, что они живы. Иначе у нас бы тут ополоумевшие ураганы раздували всеирийское пламя. – обиженно буркнула Дина. – Великий Огненный исчез ровно год назад.
Ирка поморщилась: опять неприятное совпадение дат – год назад пробудился ее ведьмовской Дар.
– Разругался на Совете с Владычицей и остальными – даже Айт его не смог… остудить. Или не захотел – он у нас миротворец, только когда ему самому надо. И умчался Огненный. Как и положено, остывать.
– И что он – год остывает и никто по этому поводу не чешется?
– Огонь бесстрашен и пылок, но забывчив, безалаберен, безответствен и непредсказуем. Великий еще самый вменяемый из них, но все равно, мало ли что ему в голову стукнуло и куда его понесло – кто вправе требовать отчета у Великого? Разве что Мать-Владычица, да будет ее крыло над нами. Но с Огнем даже она предпочитает не связываться. Вроде бы его видели парящим то ли над пустынями, то ли над жерлами вулканов.
– Как Айта? – задумчиво поинтересовалась Ирка. – Видели то тут, то там?
Дина кивнула:
– А еще месяца через три… нет, почти четыре… после исчезновения Огненного удалился Великий Воздушный. Воздушные, они такие… – Дина помахала пальцами в воздухе, очерчивая нечто легкое и в то же время рваное, прерывистое. – Вот у них одно настроение, вот другое, вот они счастливы, вот в гневе, вот в печали. Никто опять не удивился, когда Сайрус Хуракан слился с аэром, – нам всем иногда надо побыть со стихией. Перед своим исчезновением он отдал странный приказ – устранить в человеческом мире никому не известную, не обретшую еще полную Силу молодую ведьму. Сайрус Хуракан у нас командует службой вроде вашей разведки, – пристально глядя на Ирку, пояснила Дина.
Ирка мрачно кивнула. Четыре месяца – конец сентября, осеннее равноденствие. Знакомые все даты: тогда Ирка обрела второй облик и узнала, что ее отец – бог природы и растений Симаргл.
– Думаешь, это Сайрус Хуракан тогда пытался меня убить?
В глазах Дины снова промелькнула молния:
– Много мнишь о себе, ведьма! Одного Великого тебе мало, все четверо, крыло к крылу, должны вокруг тебя хороводы водить? Тот, кого послали тебя убить, давно мертв – ты же его и убила! – Дина совладала с собой так же быстро, как и разозлилась. – Нового приказа не последовало – Великий Воздушный исчез, и тебя оставили в покое.
– Его нет, никто в новый приказ не поверит, наоборот, насторожиться могут, кто там от имени Великого распоряжается, – подхватила Ирка. – И тогда одна изнывающая от собственных дурацких фантазий змеечка… – Ирка ласково улыбнулась насупившейся Дине, – … вдруг узнает, что такой симпатичный Великий Дракон Вод летает в другой мир к какой-то там ведьме. Интересная цепочка получается… Кто-то упорно пытается от меня избавиться – не тем, так другим способом!
– Если б я помнила, откуда узнала о тебе, то рассказала б Айту – на допросе, – судя по интонациям, тот допрос Дина забыла бы с удовольствием. – Но я не помню! Я просто знала, и все! И это наводит на очень неприятные размышления – какая загадочная магия могла отбить память мне, царствующей змеице? А юный змей-пограничник, что помог мне пройти между мирами… когда я вернулась, он был уже мертв.
– И ни у кого уже не спросишь. – задумчиво сказала Ирка. – Похоже, вляпались мы, Динка. Все. Сразу в двух мирах. Непонятно во что, но точно не в розовые лепестки.
Две девушки, золотоволосая и брюнетка, змеица и ведьма, глядели друг на друга.
– Давай соберем все в кучу… – задумчиво предложила Ирка. – В моем мире Айта, считай, похищают, причем какие-то змеи. Я прихожу в ваш мир – и оказывается, что в вашем мире Айт, будто ничего и не случилось, летает по деревням вроде как с инспекцией. Только это какой-то неправильный Айт, потому что он не помнит Гальку-приграничницу.
– Ты считаешь, это кто-то… другой?
– Когда ты явилась к нам, мы тебя тоже сначала за Айта приняли, потому что вы в драконьем облике похожи. Ну, если издалека, – поторопилась сказать Ирка – вдруг змеица обидится, что ее считают похожей на парня? В смысле, на змея.
Дина и впрямь помрачнела.
– А с другой стороны, мое поисковое заклятие на него реагирует! То есть тот, который летает, все-таки Айт, – продолжала Ирка и честно добавила: – Хотя с заклятием я могла и ошибиться, у вас другой мир…
Дина вдруг вскинула руку, призывая Ирку к молчанию.
– Летает… один? – медленно, точно боясь спугнуть новорожденную мысль, произнесла Дина.
Ирка растерялась:
– Н-не знаю… Все только про Айта говорили, я не сообразила спросить, был ли с ним кто-нибудь еще.
– Если это инспекция – хотя какая инспекция, не слышала я ничего ни о какой инспекции? – он точно не стал бы носиться по деревням без свиты. Несолидно, инспектируемые не поймут. А Шен – в Змеевых Пещерах! А где Шен, там и Тат, он его от себя точно не отпустит, особенно сейчас… – выпалила она с облегчением, словно только что избавилась от очень неприятной мысли.
– При чем тут… – начала Ирка, но Дина не дала ей договорить:
– Шен – начальник охраны Айта, воздушный, ну а Тат – тот самый, который старший брат, – в ней служит. Шен очень предан Айту – прямо не как змей, а как собака… извини, Ирка, не хотела…
Ирка дернула плечом: что б вы еще в собаках понимали, змеи!
– Айт для Шена значит больше, чем Великий его собственной стихии, а иногда мне кажется… – Дина понизила голос, – даже больше, чем Мать-Табити, да будет наша верность всегда с нею! Шена Мраченка с Лаумой видели в Змеевых Пещерах. А известно ли вельможному начальнику охраны Великого Водного, кто это тут с так называемой инспекцией носится? – задумалась Дина. – Или Айт что-то затеял втайне даже от собственной охраны? Или Прикованный с заговорщиками сумели обмануть и Шена? Непонятно. Знать бы, куда этот Айт не Айт полетел…
– В Симурану. – буркнула Ирка.
– Откуда знаешь? – изумилась Дина.
«И ты б тоже знала, если бы всякие шинкари не были для тебя где-то там внизу… под змеевым хвостом!» – злорадно подумала Ирка, а сама сделала загадочное лицо – дескать, у нас, у ведьм, свои секреты.
– Если даже я не поймаю его в Симуране, есть способ узнать, куда он отправился, – решительно объявила Ирка. Заклятие указало ей дорогу на Баранцовку, а значит, им можно воспользоваться снова. – А вот пойму ли я, что с Айтом, когда его найду…
– Совершенно неважно, что с ним! Алатырь-камень стоит, стоял и стоять будет! Ой, ну чего ты не понимаешь? Это Ирий, Ирка! Айт может быть болен, заколдован… хотя как можно заколдовать Великого? Но что бы ни было, достаточно положить его на Алатырь-камень – и все вернется к норме!
Ирка вопросительно вскинула брови.
– Алатырь, предвечный и изначальный, основа Вселенной, во всяком случае нашей, – пожала плечами Дина. – Отец всех Камней и средоточие всех алтарей. Стоит у Мирового Древа, из-под него текут источники живой и мертвой воды. Излечивает все! Собственно, он просто убирает лишнее, неправильное и чуждое. Правда, нужна какая-то частица… кровь, или чешуя, или кожа, – нахмурилась Дина. – Чтоб он Айта с кем другим не перепутал.
– С этим проблем нет, – неохотно призналась Ирка, озабоченно поглядывая на валяющуюся на полу сумку. Драконий плащ становился все более ценной штукой – теперь без него Айта не только не найдешь, но и не вернешь, если с ним окажется что не так.
– Чего тогда сидим? – волоча за собой покрывало, Дина поспешила к водопаду. Ирка оглянулась на бассейн – змеицы с наколдованными кавалерами успели куда-то деться. Ладно, змеицы не старшеклассницы на дискотеке в плохом районе – справятся. Ирка подхватила сумку и кинулась за Диной. Только на миг задержалась под струями водопада – пенящаяся вода с силой ударила в склянку. Если Айт и впрямь лично приглядывает за здешними целебными водами, лучшего для поиска и желать нельзя! Ирка торопливо закупорила склянку и рванула за мчащейся по каменному туннелю Диной.
Обе влетели в покои змеицы, обставленные неожиданно скупо и аскетично. Разве что роскошные меха на каменном ложе и несколько странных, завораживающих статуэток на скальных выступах.
– У вас тоже бонсай любят? – Иркин взгляд остановился на маленьком деревце в каменном горшке. Честно говоря, странное деревце – оно не просто было карликовым, оно само походило на горбатого карлика с узловатыми мускулистыми руками-ветками и редкими зелеными листочками вместо волос. Толстые корни наполовину вылезли из земли, точно деревце норовило выбраться наружу – причем с самыми недобрыми намерениями. Ирка невольно передернула плечами – ну у Дины и вкусы! Хотя кто б говорил – у самой на книжной полке говорящий череп стоит, а уж про подвал лучше не вспоминать!