Обе влетели в покои змеицы, обставленные неожиданно скупо и аскетично. Разве что роскошные меха на каменном ложе и несколько странных, завораживающих статуэток на скальных выступах.
– У вас тоже бонсай любят? – Иркин взгляд остановился на маленьком деревце в каменном горшке. Честно говоря, странное деревце – оно не просто было карликовым, оно само походило на горбатого карлика с узловатыми мускулистыми руками-ветками и редкими зелеными листочками вместо волос. Толстые корни наполовину вылезли из земли, точно деревце норовило выбраться наружу – причем с самыми недобрыми намерениями. Ирка невольно передернула плечами – ну у Дины и вкусы! Хотя кто б говорил – у самой на книжной полке говорящий череп стоит, а уж про подвал лучше не вспоминать!
– О чем ты? – Дина равнодушно скользнула по деревцу глазами – видно, слово «бонсай» в Ирии было не в ходу, и тут же переключилась на дела. – Я так понимаю, кота ты не оставишь? Тогда надо сделать, чтоб к вам не привязывались. – Дина на мгновение задумалась и прищелкнула пальцами. – Девица из семейства, осененного змеевым крылом. Путешествует со слугой. – Дина щелкнула пальцами еще раз – скальная стена разверзлась, вывалив наружу ворох тряпок. – Рубашку оставим – знатные девицы такие тоже носят. До завтра ее постирают. – Вместе с Иркиной белой вышиванкой в кучку полетело еще несколько рубашек, вышитых и кружевных. – Штаны придется поменять. – Дина наскоро приложила к Ирке похожие на лосины обтягивающие штаны из тончайшей черной кожи. Вокруг Иркиной талии обернула расходящуюся на два полотнища длинную черную юбку. – Это для верховой езды! Еще вот… – Место подаренной Галькой керсетки в куче вещей заняла коротенькая, в талию, курточка из тисненой белой кожи с закрывающим волосы глубоким капюшоном. В руки Ирке Дина сунула жезл – стальной, украшенный накладками из яшмы, только по шипам Ирка сумела опознать в нем дубинку, какой недоброй памяти Панас – чтоб ему долго чесалось! – погонял своего конеящера.
– Здесь драгоценные камни и золото, – Дина протянула мешочек. – Не возражай! Мне это обойдется дешевле, чем если ты снова примешься котов потрошить. А теперь главное. – Дина вырвала у себя волосок и обмотала его Ирке вокруг пальца. – Не бойся: он не развяжется, не потеряется, и его невозможно отнять силой или выманить хитростью – никто и пытаться не будет. Найдешь Айта, просто разорви его. Волосок я имею в виду, что с Айтом делать, сама разберешься. Не знаю, поблагодарят тебя девчонки за твое колдовство или проклянут, но на помощь Повелителю мы явимся все. А я пока все-таки слетаю в Змеевы Пещеры, разведаю. Поговорю с Шеном, если застану, и с Матерью-Повелительницей, да прояснится ее разум, встретиться не помешает. У нее в пещере заговорщики кубло свили, а она и хвост развесила? Пошли!
– Куда? Подожди, я хоть переоденусь! – кутаясь в покрывало, возмутилась Ирка.
– Зачем, парней там нет, – равнодушно обронила Дина и заспешила вниз по очередной выступающей из недр скалы лесенке, волоча край покрывала по ступенькам. Впереди послышался странный перестук – словно большие когти клацали, хрупанье – будто ел кто-то… Ирка очутилась в месте, больше всего напоминающем конюшню. Только вместо лошадей в стойлах оказались покрытые чешуей изящные четвероногие создания.
– Ой, я таких конеящеров у приграничников видела! – возрадовалась Ирка, поглядывая на украшенную яшмовыми накладками шипастую дубинку.
– Ничего ты не видела! – оскорбилась Дина. – У пограничников – рабочие тяжеловозы, а у меня – элитные породы! – Дина ласково провела пальцем по темно-зеленой чешуе. Создание в стойле переступило когтистыми лапами и требовательно ткнулось змеиной головой ей в ладонь. Дина почесала украшающий эту голову извилистый рог. – Знакомься: мушхуш, он же ирийский единорог! Разводится только на змеевых конюшнях, любой разъезжающий на мушхушах – в том числе твои приграничники! – осенен крылом, и лишних вопросов ему задавать не станут.
Темно-зеленый мушхуш потянулся к Ирке. Та робко коснулась рога и… Ай! Отдернула руку. На пальце красовался длинный порез. Мушхуш по-змеиному ухмыльнулся.
– А настоящие единороги у вас есть? – посасывая порезанный палец, пробубнила она.
– Настоящие единороги есть у вас! – удивилась Дина.
– Нету!
– Ваши единороги, сами разбирайтесь, куда вы их дели! – отрезала Дина. – И с котом твоим тоже!
– Мурр! – И на ограду стойла вымахнул здоровенный угольно-черный кот. Ирка отпрянула, невольно выпуская когти, – опять этот явился! Мало получил? Кот совершенно невозмутимо, лапу за лапой, прошелся по воротцам стойла, шлепнул потянувшегося к нему мушхуша по морде, сорвал с головы белоснежный берет с темным камнем, низко раскланялся перед Иркой и знакомым голосом произнес: – Приветствую прекрасную деву! Разрешите представиться – ваш охранник, советник и управляющий! Если эта змеица дала тебе что ценное, лучше хранить у меня – ты все равно цен не знаешь! – интимным шепотом сообщил он Ирке.
– Ты! – охнула Ирка. – Пестрые коты, попав в гости к змеицам, и впрямь становятся черными?
– С помощью краски! – Дина протянула Ирке флакончик.
– Я никогда не стыдился цвета своей шкуры, – с достоинством сообщил Иркин кот. – Пусть стыдно будет тем, у кого гладкая шкура, но запятнанная честь!
– Как пафосно! – фыркнула Дина. – В воду не лезь и вылизывайся меньше. Вывести, надраить чешую, собрать припасы! – скомандовала она. Солома в конюшне… нет, в «мушхушне» вскипела, и появившиеся невесть откуда мелкие пестрые змейки стремительно взлетели по деревянным опорам. Стойла распахнулись, и три изящных мушхуша один за другим направились во двор.
Глава 20. Дождь в дорогу
– Дина, спасибо, я даже не знаю, как тебя благодарить! И за кота, и за помощь, и за все! – заторопилась Ирка. – А почему этих… лошадей три?
– Быть может, вельможная ведьма-хозяйка соблаговолит избавить меня и от другого своего слуги? – церемонно вопросила Великая Хала.
– Какого еще… Я никого… – запротестовала Ирка, но Дина непреклонным жестом указала на двор. Двор замка-пещеры больше всего напоминал ущелье. Узкий, неровный, со всех сторон окруженный скальными стенами. Разве что настоящее ущелье не бывает аккуратно вымощено булыжником и там не шныряют ящерицы с корзинами в лапах, змей с подносами на головах, мушхуши с человеческими мальчишками и крупными котятами в седлах… Посреди мощеного двора торчал каменный столб, а к столбу был прикован человек. И человека этого Ирка сразу узнала!
– Ты ж сказала, парней нет! – нервно кутаясь в покрывало, охнула она.
– Где? – Дина встрепенулась и принялась оглядывать двор.
– Вот! Что он тут делает? – Ирка изумленно уставилась на подавальщика из трактира. Скажи ей кто-нибудь, что этот заморыш может выглядеть даже хуже, чем раньше, она б и не поверила! Поношенная рубашка свисала драными лохмотьями. Туго обтянутые кожей ребра выпирали сквозь дыры, а на ребрах всеми цветами радуги переливались синяки. Парень медленно поднял голову – неопрятные лохмы сползли с лица… каждый глаз симметрично украшен синяком. Лоб и подбородок в ссадинах, будто его возили лицом по земле. Его били долго и жестоко.
Парень поднял голову, окинул взглядом двух закутанных в вышитые шелковые покрывала красоток – золотоволосую и чернявую. При виде Ирки в его пустых глазах мелькнула искра жизни.
– Я… Не сумел помочь. Они меня не послушали. Прости, – прошептал он разбитыми в кровь губами и снова уронил голову на грудь.
– Ирка, ну какой же это парень? – тоном «разве можно так пугать» упрекнула ее Дина, разглядывая подавальщика, как экспонат в музее. – Этот… скажем так, возмутитель спокойствия. Говорил речи против царствующих змеев и побуждал к бунту. Предлагал жителям Баранцовки меня свергнуть, – насмешливо фыркнула Дина и еще ехиднее добавила: – Чтобы тебя спасти!
Ирка замерла с открытым ртом – ситуация плохо умещалась у нее в голове! – и наконец выдавила:
– Сперва он сдал нас тем котам…
– Я не хотел! – Парень дернулся, сковывающие его запястья железные кольца глухо брякнули.
– Нехотя сдал, что, конечно, в корне меняет дело, – уточнила Ирка.
– А потом пытался подбить добрых баранцовских обывателей на штурм моей пещеры! – заключила Дина.
– Она помогла мне. Мне никто никогда не помогал! – Парень вскинул голову и прямо и бесстрашно уставился в проблескивающие молниями глаза Дины. – Я должен был ее спасти! Только вам, гадам высокомерным, этого не понять!
– Поправь меня, если я ошибаюсь… – голос Дины сорвался на шипение. – Вот тебе никто не помогал. – Дина ткнула в грудь пленнику заострившимся когтем, из неглубокого разреза потекла кровь. – А потом ты вдруг решил, что кинешь клич – и баранцовцы отправятся убивать драконицу… ради прохожей девчонки и пестрого кота?
– Она помогла мне. Мне никто никогда не помогал! – Парень вскинул голову и прямо и бесстрашно уставился в проблескивающие молниями глаза Дины. – Я должен был ее спасти! Только вам, гадам высокомерным, этого не понять!
– Поправь меня, если я ошибаюсь… – голос Дины сорвался на шипение. – Вот тебе никто не помогал. – Дина ткнула в грудь пленнику заострившимся когтем, из неглубокого разреза потекла кровь. – А потом ты вдруг решил, что кинешь клич – и баранцовцы отправятся убивать драконицу… ради прохожей девчонки и пестрого кота?
Парень смутился:
– Я им твои сокровища обещал… Думал, согласятся.
– А они тебе всыпали и приволокли сюда, – безжалостно закончила Дина.
– Трусы! – беспомощно дергаясь в оковах, прохрипел парень. – Они не мужчины, они змеевы рабы!
– Что ж ты сам не вышел против злобной драконицы, мужчина? Не спас прекрасную деву из застенков? – приближая нежно-розовые губы к его покрытому синяками лицу, искушающе прошептала Дина. Ее теплое дыхание прошлось по его щеке, всколыхнуло грязные волосы, тонкий пальчик дотронулся до разбитых губ. Парень шарахнулся, гремя цепями, будто змеица его укусила.
– Я бы… не смог. – отворачиваясь, выдавил он.
– Пфе! – Змеица повернулась на каблуках. – Мои служанки с ледника сметану с молоком бочонками выносят, хотя ледник у меня охраняется лучше, чем сокровищница! А ты одну тощую девчонку вытащить побоялся? Человечек!
– Называть нас человечками так же неприлично, как вас – гадинами, – напомнила Ирка.
– Это смотря кого, – не согласилась Дина. – У меня индивидуальный подход. В общем, так, Ирка. Забирай, и чтоб духу его здесь не было!
– Мне Айта искать, зачем мне эта обуза? – возмутилась Ирка. – Оставь его здесь, пусть его приведут в порядок…
– Нет! – гремя оковами завопил парень.
– Ну да, тебя ж вроде в Змеевой Пещере держали… – в растерянности припомнила Ирка слова шинкаря… и в досаде куснула себя за язык. А если Дина решит вернуть парня в ту пещеру? Ну и что, нашла о ком беспокоиться! Нет, этот ненормальный действительно пытался призвать стригущих баранца мужиков ее спасать? Псих!
– Странно. В Змиевых Пещерах, бывает, девиц насильно держат, а ты, кажется, парень? Или нет? – окидывая подавальщика откровенно издевательским взглядом, протянула Дина.
Тот уставился в ответ с такой же откровенной ненавистью. Дина лишь жестко усмехнулась:
– Разве что зелья на тебе испытывали…
– На человеке? – возмутилась Ирка.
– А на ком? – искренне удивилась Дина. – Зелья для людей на людях и испытывают, не на котах же! У них совсем другая физиология. Впрочем, это все неважно. Если я оставлю его здесь, то только в виде обугленной тушки! Он виновен в оскорблении и подстрекательстве, есть свидетели. Я могу явить снисхождение и отпустить пьяного слугу для получения должной кары из рук хозяйки. – Дина поглядела на Ирку многозначительно. – Например, порки – хотя бы вот этой штукой, – она кивнула на шипастую дубинку для мушхуша у Ирки в руках. – Или могу поджарить его разрядом, и дело с концом! – молнии заиграли на пальцах Дины.
– Ты же не хочешь это делать! – беспомощно пробормотала Ирка.
– Не самая приятная часть моих обязанностей, но я такое уже делала и сделаю еще, – равнодушно объявила Дина.
Нет уж, хватит обугленных трупов, дома насмотрелась. Один до сих пор на заброшенной стройке так и лежит – из-за нее, между прочим! Ирка вздохнула. Змеи! Гадами были, гадами остались, а Дина среди них первая!
– И что я тебе сделала плохого?
– Айта увела – из-за тебя он меня чуть не убил, – злорадно напомнила Дина. В руках ее оказался такой же, как на коте, белый с черным камнем берет, и она нахлобучила его на немытые волосы подавальщика. В сочетании с драной рубахой, следами побоев и цепями щегольской берет смотрелся жутковато. – Забираешь? – уточнила Дина, полюбовавшись на дело своих рук, и в ответ на Иркин обреченный кивок объявила: – Ну и напрасно, лучше бы сжечь. С другой стороны, благородная девица с черным котом и слугой – совсем не то же самое, что крестьянка с пестрым котом. Не нравится мне, что вас в Баранце видели… а еще больше не нравится та драка в Мертвом лесу. Там наверняка осталась твоя кровь, а Прикованный, был бы он дурак… вот как этот, – она кивнула на все еще прикованного к столбу подавальщика, – не был бы таким опасным врагом!
Ирка помрачнела: в Мертвом лесу не только кровь, там еще ее вещи остались!
– Будет война, Ирка, скоро будет война. – тоскливо прошептала Дина, и вокруг нее заплясали молнии. – Верни Айта, Ирка! – страстно выдохнула она. – Великий Водный яростен, как огонь, хитер и изворотлив, как воздух, и надежен, почти как земля! Ирий сможет устоять без остальных Великих… но еще и без Айта мы не выстоим! – Дина отпрянула мгновенным гибким движением, словно и не было ее рядом. Отрывисто бросила: – Эй, заберите этого и накормите, а то его из седла сдует, – она небрежно махнула в сторону подавальщика. Вооруженные ящеры, похожие на некрупных динозавров, шагнули к нему.
– Если вы не станете его караулить слишком тщательно и он сбежит, я буду только благодарна, – тихо буркнула Ирка.
– Иди спать, – устало сказала Дина. – День был тяжелый, а завтра рано выезжать. Не бойся, тебя никто не выследит. Я тебя прикрою… – Она повернулась и пошла прочь. Оглянулась через плечо, сверкнула улыбкой и крикнула: – А насчет порки я серьезно! Натерпишься ты еще с этим червяком безмозглым!
Дождь, проливной дождь, стена воды лупила по голове и плечам. Река Молочная бурлила под стегающими ее плетьми воды, молочно-звездный свет дрожал и рассыпался. Рассвета не было видно за сплошной завесой туч. Только замок-пещера на берегу искрил, как корабль инопланетян или сломанная трансформаторная будка: то озарялся сине-зеленым потусторонним светом, то окутывался ломаными электрическими дугами, как новогодняя елка – гирляндами. С островерхих башен-утесов в темное, сплошь обложенное тучами грозовое небо били извилистые разряды. А среди туч и потоков дождя с громовым хохотом носилась серебристая драконица. Гроза разрасталась, заливая Ирий водой и сотрясая воздух электрическими разрядами. Дина уничтожала Иркины следы – на земле, на воде и в воздухе.
– Ненавижу дождь, – обтирая залитое водой лицо, проклацал зубами подавальщик из шинка.
– Кто ж любит! – профырчал мокрый кот, печально отряхивая капли с усов.
– Не нойте, – оборвала их Ирка. – Что встали – ходу! До вечера мы должны быть в Симуране. – И она дернула поводья мушхуша.
* * *Крупный, размером с теленка, волк неторопливо трусил вдоль дороги. Клацанье когтей мушхушей заставило его свернуть – волк вовсе не хотел привлекать к себе внимание. Он прилег в придорожных кустах, пропуская мимо себя троицу верхом: впереди скакала молоденькая девушка – лицо ее пряталось в тени низко надвинутого капюшона, за ней следовали мокрый и взъерошенный черный кот и изрядно похожий на пугало парень. Волк привычно потянул носом… и досадливо чихнул, разбрызгивая дождевую воду. Какой запах в такую погоду? Троица проскакала мимо, волк выбрался из кустов и снова потрусил вдоль дороги. Из пасти его свисало что-то… если хорошенько присмотреться, под слоем грязи можно было разглядеть недавно еще щегольской девичий сапожок с металлическим каблуком. Но присматриваться было некому, залитая дождем дорога была абсолютно пуста.
Танька и Богдан
Глава 21. Личное и волшебное
Богдан глядел в окошко Иркиной кухни. В этом году впервые на бабкиных драгоценных грядках ничего не высаживалось по весне, но деревья в саду все равно цвели белоснежной кипенью, и распускалась сирень на кустах, и пахло… ах как пахло! Лепестки яблони осыпали белоснежной фатой Танькины волосы, когда та бежала по дорожке к дому, и Богдан ее в этот момент… просто ненавидел! И ранние тюльпаны, которые еще полчаса назад любовно срезал у себя в саду, он перед самым Иркиным домом выкинул! Оставил возле соседского забора. Ну забыл он, забыл, что с Танькой больше не разговаривает. Никогда! А тюльпаны были такие красивые… бледно-розовые… нежные… Танька от таких просто млеет.
Хлопнула входная дверь:
– Всем привет! Представляете, у Иркиной соседки Лады наконец-то появился нормальный поклонник. – фальшиво-веселым голосом провозгласила Танька. – У ее забора та-акой букет тюльпанов лежит. Даже завидно!
Возившийся у плиты Ментовский Вовкулака демонстративно хмыкнул и выразительно покосился на Богдана. Неужели видел, как тот от букета избавлялся? Чувствуя, как у него алеют уши, Богдан уткнулся в учебник математики. А что, между первомайскими и девятомайскими выходными – несколько школьных дней, задание делать надо! Еще бы заставить себя его прочесть…