– Симурана на берныклях разбогатела, – гордо, будто сам владел городом, объявил кот и понизил голос до мяукающего шепота: – Говорят, когда в твоем мире пост, их туда контрабандой завозят. Их есть можно, потому как они не птицы, а фрукты!
Ирка поморщилась – а смысл поститься, если всякие уловки придумывать?
– Вот доберемся до города, сама увидишь, – пообещал кот.
– Может, не стоит нам светиться в воротах? – теребя драную юбку, прикинула Ирка. – Давай я там всем глаза отведу… заодно и на Пенька никто внимания не обратит.
Кот издал протяжный вопль и выгнул спину.
– Это тебе не ваши города, где кто хочешь заходи! – прошипел он. – Хоть ты и ведьма – если тебя не отметит стража на воротах, ты и шагу по мостовой не ступишь!
– Ладно, я только предложила, – с сомнением буркнула Ирка, и они двинулись дальше, принюхиваясь к странной смеси цветочного аромата и запаха жареной курочки, которыми благоухали эти сады.
– Не боятся, что сады так близко к городу? – спросила Ирка, вспоминая, что она знает про старинные города из исторических фильмов и любимого Богданом фэнтези. – А если под их прикрытием враги подкрадутся?
– Снизу? – удивился кот.
– А откуда? – еще больше удивилась Ирка.
Кот только молча ткнул когтем вперед и вверх… и до Ирки наконец дошло, что они приехали. Симурана выскакивала на приезжих как из-под земли. Вот не было, не было, а потом сквозь пестрое цветение садов проступили стены, сложенные из разноцветных, как лепестки деревьев, бело-сине-розово-фиолетовых кирпичей. Стены венчали башенки, похожие на… зонтики. Такими стройными были они сами и такими широкими и разлапистыми казались венчающие их скатные крыши из обожженной черепицы. Ирка задрала голову повыше – и поняла, что галереи для воинов вдоль стен тоже прикрывают необычно широкие крыши с тянущимися по краям желобами.
– От змеев, что ли? – удивилась Ирка.
– Ты погромче скажи, – насупился кот. – В мире, где правят змеи.
– Гады! – приподнял голову Пенек.
– Валялся без сознания – вот и валяйся дальше! – фыркнул кот. – Как бы он нам на городских воротах не… м-рр… не подгадил, – обернулся он к Ирке. – А крыши на башнях – от воздушных боев. Думаешь, здорово, когда на головы солдатам то вода льется, то огонь валится? Когда твари Прикованного первый раз вышли из Мертвого леса, никто про них ничего не знал, они на своих аспидах аж сюда добрались! Ладно, приводи себя в порядок – и поехали, нечего тут торчать!
Еще через пару минут трое всадников на двух мушхушах выехали к широко распахнутым городским воротам. Впереди Ирка, снова облаченная в изящную белую курточку. Разорванная юбка стратегически распределена по крупу мушхуша, чтоб не было видно дырок, а на груди красовалась выпущенная поверх куртки цепочка с платиновым дракончиком с яркими сапфировыми глазами.
Глава 29. Госпожа и полукровка
– Госпожа змеедева!
Ирка вздрогнула и огляделась, пытаясь понять, кого это так громогласно выкликают. Скопившаяся у ворот толпа из всадников, повозок и запыленных пешеходов заволновалась, как море, и сквозь нее протиснулся запаренный толстяк в кольчуге. Прямо за ворот стальной рубахи была заткнута вышитая алыми петухами и заляпанная соусом салфетка, губы лоснились от жира.
– Начальник воротного караула города Симураны! – отрапортовал он, и Ирка поняла, что змеедева – это она. – Прошу прощения у паненки! – проследив Иркин взгляд, толстяк торопливо выдернул салфетку из кольчужного ворота. – Ни минутки свободной, вот и трапезничаем на ходу. – Толстяк поглядел на кота, содрогнулся при виде экзотичного Пенька и торопливо отвел взгляд. – Прошу за мной, – слегка натянуто пригласил он. – Не годится посланнице царствующих змеев на воротах задерживаться.
Понятно, значит, змеедева – не змеица, а скорее доверенный человек.
– Никакая она не… – снова не вовремя приходя в себя, простонал Пенек… и глухо вскрикнул – кот с размаху вогнал когти ему в руку.
– Мой слуга нездоров, – пояснила Ирка провожатому. – Упал в воду. И простудился. И ушибся. И поцарапался, – глядя на набухающие кровью царапины от кошачьих когтей, добавила она.
– Не повезло ему, – сочувственно хохотнул начальник караула и поглядел на Пенька уже благосклоннее, признавая за ним право после таких неприятностей так выглядеть.
– Ему часто не везет, – многозначительный Иркин взгляд намекал, что в очередной раз Пеньку не повезет прямо сейчас – если только он раскроет рот. – Потому я и тороплюсь, господин начальник караула. Дела, знаете ли… а тут еще нужно его уложить, подлечить… Переодеть, – она кивнула на Пенька.
«А вякнешь, уложу прямо здесь», – выразительно перехватывая дубинку для мушхушей, подумала Ирка.
– Поможем, не извольте беспокоиться! – заулыбался начальник караула. – Среди змеедев редко такие встречаются – к слугам заботливые, к страже уважительные. Паненка к нам с душой, так и мы расстараемся, для такой-то красавицы!
Он двинулся в обход толпы, ободряюще улыбаясь Ирке через плечо. Девушка тяжко вздохнула – похвала ее не порадовала. Если здешние… как их, змеедевы… такие хамки, что на их фоне Ирка выглядит заботливой и уважительной… то лучше бы и ей стражнику нахамить – чтоб не выделяться. Интересно, еще не поздно наступить ему мушхушем на пятки? Ирка толкнула своего скакуна и последовала за стражником. Тень городской стены упала сверху, она запрокинула голову… и глаза в глаза уставилась на распростертого над воротами крылатого пса. Искусно вырезанная из камня голова Симаргла-Симурана нависала над воротами козырьком, а железные крылья спускались вдоль проема – Ирка не сразу поняла, что крылья и есть створки. Выложенные блестящими камнями глаза казались глазами лютого зверя и спокойными до полного равнодушия глазами бога, и эти каменные-звериные-божественные глаза встретились с горячими, живыми, страстными… человеческими глазами наднепрянской ведьмы. Кот вдруг сжался в седле, невольно прячась под руку Пенька. Коту казалось, что… каменный бог сейчас отвернется, жалобно скуля и пряча голову, как пес под гневным взглядом хозяйки. Отвернется, не выдержав взгляда своей дочери.
Наваждение развеялось. Ирка хлопнула мушхуша дубинкой по крупу и въехала в ворота, а каменный крылатый пес остался.
– Если бы ты отвела стражникам глаза… – догоняя Ирку, прошипел кот. – Он бы уже ревел, как укушенный!
– Интересное кино. Мой папа – дверной звонок, – жестко усмехнулась Ирка. – Что-то мне не слишком нравится этот город.
– Сюда, сюда… – поманил их толстенький начальник караула. Народ вокруг караулки пропускал их неохотно, но без скандала. Совсем как в поликлинике: никому не нравится, когда лезут без очереди, но если внеочередников ведет медсестра, поворчат и пропустят. А тут вместо тетки в белом халате – целый стражник в кольчуге! Ирка проследовала мимо караулки, и впрямь похожей на регистратуру в поликлинике – очередь строилась к окошку в кирпичной стене, за которым сидел стражник. Осанистый купчина тыкал в окошко какие-то свитки, взмахом пухлой ладони указывая на груженую телегу. Позади него рыжеволосый юноша на мушхуше нетерпеливо похлопывал отделанной золотом перчаткой по ладони и зло пялился в затылок толстяка. Ирка аж своего мушхуша придержала – она увидела, как под этим взглядом жиденький венчик волос вокруг купцовой лысины вспыхнул и принялся чадно дымить. Купчина уронил свитки, принялся скакать и хлопать себя по голове, пытаясь погасить пламя. Рыжеволосый юноша пронзительно расхохотался. Его мушхуш ступил назад, врезавшись прямо в морду следующего за Иркой скакуна с котом и Пеньком.
– Это что еще за… – оборачиваясь, гневно вскричал юноша и хлестнул перчаткой. Кот пригнулся, и удар отделанной золотом перчатки пришелся… Пеньку по физиономии. Обвисший в седле Пенек со стоном приоткрыл глаза. Пару мгновений тупо пялился на ухмыляющегося рыжеволосого… а потом его усыпанную пятнами аллергии физиономию исказила ненависть.
Ирка рванула повод. Круп ее скакуна врезался между Пеньком и его обидчиком. Несчастный купчина взвыл – мушхуш рыжеволосого наступил ему когтем на ногу. Чешуйчатый скакун присел на задние лапы, всадника мотнуло в седле, едва не приложив рыжей башкой о стену караулки. Рыжеволосый вцепился в повод, жесткие стальные удила вспороли пасть конеящера, на булыжник закапала дымящаяся ярко-желтая кровь. Мушхуш жалобно взревел и выпрямился, подбросив всадника в седле. Дубинка опустилась ему на голову… и рыжеволосый яростно повернулся к Ирке.
– Ты, тупая человечка! – Дубинка снова поднялась для удара… Пенек заорал, попытался кинуться Ирке на помощь… и мешком свалился под когти своего мушхуша. Дубинка полетела беспомощному парню в голову и… баммм! – ударилась о подставленный щит. Неожиданно оказавшийся между ними начальник караула опустил щит и очень-очень спокойно, будто разговаривая с готовым кинуться зверем, сказал:
– Ты, тупая человечка! – Дубинка снова поднялась для удара… Пенек заорал, попытался кинуться Ирке на помощь… и мешком свалился под когти своего мушхуша. Дубинка полетела беспомощному парню в голову и… баммм! – ударилась о подставленный щит. Неожиданно оказавшийся между ними начальник караула опустил щит и очень-очень спокойно, будто разговаривая с готовым кинуться зверем, сказал:
– Паненка изволила прибыть с поручением.
Затуманенный взор рыжеволосого скользнул по кулону у Ирки на шее, но ярость продолжала плавиться в его зрачках.
– Человечка, осмелившаяся коснуться змея, должна умереть! – почти по-девчоночьи взвизгнул он.
– Змеева сына, – с легким, почти неощутимым налетом ехидства уточнил начальник караула. – До настоящих змеев мы не касаемся… не допрыгиваем.
Рыжеволосый взревел… и дубинка нацелилась в начальника караула. Половиной секунды раньше Ирка небрежным щелчком отправила в сторону рыжеволосого вытащенную из сумки монетку своего мира. Монетка блеснула на солнце… Дубинка в руках рыжеволосого лопнула, и обломки полетели ему в лицо. Рыжеволосый с воплем пригнулся – обломки просвистели у него над головой и вонзились в стенку караулки. А рыжеволосый вдруг потерял равновесие и кувыркнулся из седла. В толпе послышались смешки. Рыжеволосый попытался вскочить… и врезался головой в чешуйчатое брюхо своего мушхуша. Смешки переросли в хохот. В глазах рыжеволосого блеснуло пламя… бабах! Его подбросило, как от удара током, из ноздрей и ушей попер черный дым. Купчина с обгорелой лысиной восхищенно хлопнул ладонями по бокам.
– Можем идти дальше, – невозмутимо повернулась к начальнику караула Ирка. – Это надолго. – Игнорируя ошарашенный взгляд начальника, устремленный на кинувшегося к купцу и растянувшегося на брусчатке рыжеволосого, пояснила: – Я прибыла по поручению Верховной Халы, Повелительницы Грозы. Ай… То есть Великий Водный, Айтварас Жалтис… Он в городе?
– Так разве ж я знаю! – Начальник караула с искренним огорчением развел руками. – Они ж в ворота не проходят, все больше поверху!
Ирка запрокинул голову… На фоне красно-золотой реки заката высоко над городом плыли драконы. Вечернее солнце вспыхивало в красной, и черной, и синей, и серой чешуе… Серебристо-стального дракона среди них не было.
– Летят себе куда хотят, – мечтательно протянул начальник караула и доверительно наклонился к Ирке. – А тут, извольте видеть, со всякими недозмеями на ночь глядя возись. – едва заметным движением век показывая на рыжеволосого, шепнул он. – Хуже всего вот такие… когда от отца-змея силенки куцые имеются, а разум свой, и тоже… куцый! И пальцем его тронуть не моги – как ни крути, змеева кровь.
Начальник караула с полным удовлетворением поглядел, как рыжеволосый кинулся за кривляющимися мальчишками… ноги у змеева сына заплелись, и он со всего маху таки приложился башкой об стенку. Площадь перед караулкой пустела – заходящийся хохотом народ тихо уползал обратно за ворота – отсмеяться без помех. Стражники заперлись в караулке и хохотали под прикрытием ставень.
– Век помнить буду, как паненка пыхатого змееныша уделала! – с чувством выдал начальник караула. – А насчет панов-змеев – то у градоначальника спрашивать надо.
– Проводите! – стискивая поводья мушхуша, выпалила Ирка… кот, пытающийся запихать Пенька обратно в седло, поглядел на нее как на сумасшедшую. Она шумно выдохнула, взглянула на заходящее солнце и провела кончиками пальцев по лицу. – Ладно… Сперва куда-нибудь, где можно поспать… и вымыться.
– Все сделаем в лучшем виде: и комнаты, и кормят вкусно. Сестра моя троюродная харчевню держит, уж она расстарается! – радостно затарахтел стражник. – Эй, Гриць, проводи паненку со свитой до тетки Улады, живо! – Из караулки выскочил встрепанный пацаненок.
Ирка величественно кивнула, направляя мушхуша за ним… кот больно, царапая кожу, вцепился когтем ей в рукав.
– Всяким Пенькам алмазы раздаешь, а тут не соображаешь человеку за труды золотой кинуть! – прошипел он.
– Так это ж взятка! – так же шепотом ответила слегка ошалевшая Ирка.
– Это у тебя дома взятка, а тут – благодарность! – Кот выдернул кошелек у Ирки из-за пояса, монета взлетела в воздух… и шлепнулась на брусчатку у сапога стражника.
– Я… потом ее подберу, – провожая монету взглядом, буркнул начальник караула.
– На этой монете ничего нет, – с достоинством заявила Ирка и тихонько буркнула: – Я только те, что из дома, заговорила.
– Мряу за помощь, любезнейший! – Кот торопливо раскланялся, и они наконец поехали вслед за мальчишкой. – Я чуть не сдох на месте, когда ты с тем рыжим связалась. Это же сын огненного дракона, полукровка! Если б ты к нему хоть прикоснулась, твой кулончик нас бы уже не спас!
– Тот рыжий придурок – как наши богатыри на заставе? – изумилась Ирка.
– Ну что ты хочешь – разница в воспитании… – начал кот.
– Змеева кровь – ничего хорошего не жди, – приподнимая голову, простонал Пенек.
– Заткнись! – дружно рявкнули на него Ирка и кот.
Улицы Симураны совсем не соответствовали Иркиным представлениям о средневековом городе – вовсе не узкие и не извилистые, они скорее походили на улочки на окраинах ее родного города, только те были серые и угрюмые, а эти – яркие и веселые. Дома выглядели странно – поверх плоских крыш на тонких ножках торчали защитные «зонтики», тоже расписанные ярко, как грибки на пляже. На каждом углу фонтанчики в виде змеек и маленьких дракончиков выбрасывали струйки воды. И всюду красовались фигурки берныклей – большие и маленькие, каменные и глиняные, берныкли сидели на подоконниках и карнизах, торчали на перекрестках, крыльями показывая направление.
В светлых весенних сумерках по улицам неторопливо фланировал местный народ: мелькали пестрые змейки, важно выступали обряженные в плотные кафтаны ящерицы – от совсем маленьких, какие сновали летом у Ирки на огороде, до здоровенных, как пустынные вараны – и вальяжно шествовали коты. Из фонтана вынырнуло существо с двумя головами – человеческой и рыбьей. Рыбий хвост заканчивался человеческими же стопами – гулко шлепая ими и роняя капли, существо удалилось в переулок. Крупная ящерица толкала перед собой тележку с большущим цветочным горшком – а в горшке рос человек! Его длинные волосы уходили в землю будто корни, а необыкновенно широкие ступни не хуже зонтика прикрывали от солнца.
– Ирка, не позорься! – Толчок в бок заставил Ирку оторваться от обалделого созерцания человека в горшке, и она увидела рядом оскаленного кота. – Пялиться скиаподам на ноги так же неприлично, как заглядывать девчонкам под юбку – они размножаются ногами!
Ирка нервно сглотнула.
– Сюда, паненка! – сворачивая в очередной проулок, прокричал мальчишка. Они выбрались на площадь с фонтанчиком. – Вот она, харчевня тетки Улады!
Глава 30. Змеева теща, драконья бабушка
Домик был двухэтажный, с небольшим двориком и стойлами для мушхушей, и весь такой ладный, как имя хозяйки. С желтенькими берныклями, нарисованными на зеленых ставнях. Над входом, выпятив пузико и растопырив крылышки, сидел озорной деревянный дракончик. Из дверей выскочила сама Улада:
– Деточка! – Соскочившая с мушхуша Ирка мгновенно оказалась прижатой к жесткой от шитья жакетке, на нее пахнуло ароматом незнакомых трав. Улада погладила Ирку по голове мозолистой ладонью, сочувственно заглянула в лицо. – Как он посмел, змееныш! Нападать на девушку, да еще после тяжкой дороги! И на стражника! Вовсе стыд потеряли!
Ирка поглядела на нее озадаченно – новость о происшествии у ворот добралась до другого конца города быстрее, чем сама Ирка на мушхуше.
– Вот так и мою Миланочку, дочку… – пригорюнилась тетка Улада. – Вышла деточка моя на улицу, а змей налетел, в когти схватил и унес. Так то хоть змей был, а тут и вовсе полукровка!
– Змею, значит, можно? – начал Пенек… и тут же снова послышался стон – кот в очередной раз засадил в него когти.
– Ох, что ж я вас на пороге держу, у вас же хворый! – спохватилась тетка. – Макарка! – пронзительно завопила она. – Где ты, макровит несчастный? Хватит спать, иди постояльцев прими!
Из-за дома раздался странный звук, напоминающий то ли зевок, то ли рычание, земля содрогнулась… и из-за угла появилось очередное существо! Пятиметрового роста – голова, украшенная настоящей львиной гривой, доставала почти до крыши домика. От пояса туловище становилось человеческим, но зад и ноги вместо штанов закрывали перья. Существо рыкнуло, растягивая черные губы в улыбке и демонстрируя хищные клыки.
– Мушхушей в конюшню, покормишь да почистишь. – строго сказала тетка Улада. – Хворого на второй этаж, в лучшую комнату, сразу в постель. И не перепутай! – раздельно повторила тетка. – В конюшню – мушхушей, в постель – хворого. Хворого чистить не надо. Все понял?