Как тяжело тащить это пустое место!
И с каждым шагом… все тяжелее…
Свет, удар по больной коленке, навалившая живая тяжесть и необычайная яркость запахов – все это обрушилось на Дисси в один миг.
– Шимирл!!! – звенит сумасшедшей радостью крик первого, и вокруг потирающей больное колено знахарки начинает мелькать то ли танец, то ли драка.
Немного присмотревшись, Дисси поняла, это все-таки драка, но идущая с такой скоростью, что ничего нельзя понять в мельтешении нескольких тел.
– Ну и зачем они были так нужны?! – недоуменно заявила, рассматривая драчунов, Астра, сидевшая на полу рядом с Дисси.
Прибежавший наконец Шимирл всего парой пассов навел порядок. Командующий с сыновьями, тяжело дыша, изумленно и недоверчиво разглядывали лежащие перед ними на полу спящие тела.
– Шимирл… видишь? Сразу троих! – едва смог говорить, ликующе выдохнул четвертый.
– И магиню, – прибавил второй, с неожиданным уважением и еле заметной надеждой в голосе.
И только теперь заметив, что женщины еще ошалело сидят на полу, сердито рявкнул пару слов на своем языке растерянному магу, и кинулся к ним. Но командующий, ринувшийся на секунду раньше, успел подхватить Дисси первым. Второй поднял на руки магиню, и понес прочь от входа.
– Эй, а куда это мы пошли? – возмутилась не желавшая уходить без награды Астра. – Разве остальных не нужно доставать?
– Каких… остальных?! – едва не споткнулся второй, опуская магиню на тот стул, на котором сам сидел еще недавно.
Мимо них в сторону «входа» пробежало несколько воинов с носилками. За ними вошел воин с корзиной и быстро выгрузил на стол флягу с горячим чаем и блюдо с куэлянскими сладостями.
– А разве вы не знаете… что их там много?! – вытаращила красивые глаза Астра.
– Знают, – тяжело вздохнула заботливо усаженная на соседний стул знахарка. – Иначе бы не возили сюда каждый год женщин такими толпами.
– Мы-то знаем, – горько выдохнул первый. – А вот вы откуда?
– Как это, откуда? – возмущенно фыркнула магиня. – Если я их там видела!
– Что?! – подскочил как укушенный пришедший следом за всеми Шимирл. – Но там же нельзя видеть!
– Зря я назвала тебя магистром, – мстительно отбрила Астра. – Ты не больше, чем ученик. Вероятно – старший. Магистры избегают говорить слово нельзя!
Четвертый довольно хихикнул, сразу добавив магиню к тем людям, для которых он готов стать другом.
– Но, Астра… – осторожно попытался выяснить истину первый, пододвигая девушке чашку с чаем. – Все… кому удалось выйти оттуда за эти годы… говорили… там сплошной мрак?!
– Так оно и есть, – оглянувшись на воинов, бережно несущих вырванных ими у мрака людей, терпеливо пояснила Дисси. – Там ничего не видно глазами! Но ведь у людей это не единственные органы, которые могут что-то показать? Я думаю, Астра видит ауру. Я чувствую запахи. Их там много… очень много. Некоторые пахнут как вы… некоторые как женщины из обоза… а иных запахов я никогда не встречала. Тех больше всего.
Изагорцы ловили ее слова, горько кривя губы. Там была их боль, их надежда, все то, чему они отдают свои силы и жизни.
– Дисси… – затратив несколько минут на обдумывание её объяснения, решился спросить первый. – Ты и раньше нас различала… по запаху?!
– Догадался, – лукаво блеснула глазами знахарка. – Зато сегодня это меня спасло. Когда я нашла Астру, никак не могла понять, где выход. И тут почуяла вас. На запах и вышла.
– Вот на этом и я попалась, – сокрушенно кивнула магиня. – Со всех сторон ауры светятся… а выхода нет! Давайте поставим у входа этого ученика, у него аура яркая, будет маяком!
– Хорошо, завтра решим, – стараясь не смотреть на обиженно надувшегося Шимирла, мягко согласился первый.
– Как это завтра? А целый день что делать? Я иду сейчас!
– Только больше не хватай сразу по три человека, – серьезно предупредила Дисси. – Чем ближе к выходу, тем тяжелее тащить. Иди, если не найдешь выход, я приду за тобой.
– Вы что? – разом всполошились изагорцы. – Два раза в день нельзя, нужно отдохнуть!
– Я не устала, – фыркнула Астра, и вдруг, вспомнив про возраст подруги, обеспокоенно глянула на нее. – А ты?
– Нормально. Только ногу ушибла. Нельзя было у входа одеяло постелить? – упрекнула сразу виновато притихших мужчин знахарка, прекрасно понимая, что они бы и безо всякого одеяла вытащили всех, если могли.
– Шимирл, посмотри ногу! – таким тоном рыкнул первый, что ни малейшего сомнения, кто здесь приказывает, ни у кого из женщин больше не осталось.
Маг сосредоточенно поводил над больной коленкой руками и боль бесследно растаяла.
– Спасибо, – светло улыбнулась знахарка.
– Ты же сама лечишь? – с недоверием смотрел он.
– Так получилось, – не желая вспоминать дурное, легко пожала плечами женщина, и отодвинула пустую чашку. – Ну, я готова!
– Ученика-то поставить не забудьте, – направляясь к входу, ехидно напомнила Астра.
Первый только коротко глянул, и сердитый Шимирл послушно поплелся следом за ней.
Выбежавший со стороны лестницы воин тащил охапку одеял.
– Ну, готов? – сурово глянула Астра на несчастно застывшего рядом с черной лужей Шимирла. – Я пошла.
И девушка снова бесстрашно шагнула во тьму. Теперь, когда Дисси уже знала, с чем там придется встретиться магине, она все равно переживала ничуть не меньше. Возможность найти обратный путь была очень мала. Знахарку в этот раз не подпустили близко к входу, возле него дежурили мужчины, напрягшиеся как перед схваткой. Вот этого Дисси пока понять не могла, как ни старалась. Почему спасенные сразу отчаянно кидаются драться, причем со своими же сородичами?!
Минуты ожидания медленно утекали, как вода из треснутого кувшина. Астры снова не было. Значит, не помог и маяк. Дисси уже шагнула было к входу, как вдруг тьма разом выплюнула спутанный клубок тел, одним из которых была магиня.
Значит, вот как оно выглядит отсюда, это возвращение! А ей-то казалось, что она движется нестерпимо медленно!
Изагорцы мигом прыгнули на спасенных, оттаскивая их от входа, маг резво замахал руками. Через несколько секунд все было закончено. Трое спящих мужчин лежали на безукоризненно чистых плитах пола. Ох, Астра, не послушала её все-таки! С укоризной проводила знахарка взглядом устало уронившую руки магиню, уносимую из подвала вторым.
– А вот этого я не знаю! – с благоговением вглядывался в немолодого воина четвертый.
– Я знаю, – уверенно кивнул первый. – Потом расскажу. Дисси, может… ты передумаешь?
– Нет! – знахарка решительно качнула головой и вдруг робко попросила, – Только… вы сразу не уходите. А то я без вас выход не найду!
– Дисси, обязуюсь, целый день буду сидеть! – твердо пообещал первый и все же спросил еще раз. – А может, передумаешь?
– Вот еще! – рассердилась она и резко шагнула во тьму.
Уже точно зная, что не будет ни падения, ни боли.
Мгла по-прежнему была беспросветной и безжизненной, но это только до тех пор, пока не принюхаешься.
А стоит впустить в себя окружающие запахи, как вокруг немедленно оживают растворенные в темноте люди. И ее соотечественницы и изагорцы. И их так много, что от боли начинает сводить сердце. Но Дисси еще там, в подвале, решила про себя, что в этот раз возьмет не драчливого мужчину, а кого-нибудь из тех, кто пахнет так незнакомо!
И она двигалась на этот запах, стараясь не потерять ниточку, связывающую ее с выходом.
Вот они уже рядом, хотя… здесь все рядом. И нигде.
Прошлый раз она утащила четверых. Ну и не стоит расслабляться в этот раз! – набирая в руки пачку бесплотных запахов, бурчала про себя знахарка. Вот этот… он похож на кого-то немного знакомого, а эти два на него и еще между собой. Наверное, родственники. Не стоит их разлучать.
Все, четверо. Больше ей не унести.
Где там ниточка с путеводным запахом?!
Уф, здесь!
Одно хорошо, во мгле идти легко.
Если разобраться, она и не идет, она подтягивает себя к выходу, крепко держа невесомых пока людей, и думая лишь об одном, сколько там прошло времени?!
Пусть он только сдержит обещание, пусть дождется ее возвращения!
Но запах никуда исчезать пока не собирался, он становился все ощутимее, наполняя сердце Дисси уверенностью и благодарностью.
Зато бесплотные тела, кучу которых она непонятным чудом умудрялась удерживать в руках, становились все тяжелее.
Последние, неизвестно чем измеримые, пяди до выхода дались особенно трудно.
Но Дисси, стиснув зубы, упорно тянула наружу непомерно тяжелую ношу.
И когда вокруг вновь вспыхнул яркий свет родного мира, у нее хватило сил только на то, чтобы устало прикрыть глаза.
– Все, отец, уже полчаса! Никто еще не выходил после такого долгого нырка, – с состраданием смотрел Дьёрджес. – Пойдем.
– Ты разве не слышал, какое я дал обещание? – даже не обернулся Айтерис.
Только голос чуть дрогнул.
Второй подавил тяжелый вдох. Он уже незаметно отпустил и мага и воинов, только они трое безуспешно ожидали сгинувшую во мгле знахарку. Но всякому ожиданию бывает предел. Нырок в никуда обычно длился не больше трех минут.
Зря он упрямится, дольше ждать бессмысленно!
– Тогда я принесу тебе стул, – повернулся было к выходу из погреба Дьёр, но услышав сдавленный вскрик отца, и странный шум, молнией метнулся обратно.
Знахарка лежала на одеяле, безжизненно закрыв глаза, а рядом с ней изумленно оглядывалась по сторонам молодая женщина, прижимая к себе кучку детей.
Словно испугавшись, что спасенные вновь сгинут во мраке подвала, мужчины быстро схватили одеяло и потащили в сторону.
– Айтер?! – с сомнением вглядываясь в первого, неуверенно спросила женщина. – А где Вайд?
– Здесь, сейчас придет, – неверящим взглядом снова и снова пересчитывая детей, хрипло сказал командующий. – Шимирл, да где же ты, наконец, паршивец?!
– Здесь, – насмерть перепуганный потемневшим от гнева лицом командующего, тихо пролепетал главный маг.
– Посмотри, что с Дисси!
– Все в порядке, просто устала! – приподняв голову, пробормотала женщина и вновь бессильно уронила ее на одеяло. Шимирл опустился на колени рядом с Дисси и сосредоточенно провел над ее телом руками.
– Ей нужно поесть и выспаться, она просто переутомилась… – начал подробно объяснять он, и тут в подвал как ураган ворвался третий{16}.
– Вайд! – обрадованно протянула к нему руки женщина, – Ну как там у вас?!
– Все хорошо, – не замечая, что по щекам ручьем текут слезы, пробормотал он, стискивая ее в крепких объятьях.
– А мы с детьми вдруг оказались здесь, – не понимая, что произошло, пожаловалась женщина. – А у вас точно все в порядке?
– Точно, Лиизи,{17} точно, – уводя ее подальше от чернеющего страшной кляксой входа, мягко успокаивал третий.
Вбежавшие в подвал воины осторожно брали на руки ничуть не испуганных детей, даже не пытаясь скрыть растроганные улыбки.
Второй бережно поднял уснувшую знахарку и понес прочь, твердо решив приставить к упрямой женщине часового. Иначе эту сумасшедшую ничем не удержишь в постели. Опять побежит к входу! Подумать только, она умудрилась достать Лиизи! И троих детей! Такого счастливого дня у них еще не было! Вархар, и каким же он был упрямым глупцом, когда не прислушивался ни к мнению отца, ни к словам младшего брата! Сын, и тот умнее его оказался! Хоть иди и проси у него немедленно прощения!
Айтерис проводил его долгим взглядом и отправился догонять Вайдильса с Лиизией. С детьми проще, им ничего не нужно объяснять. А вот как поведет себя женщина, лично он угадывать бы не взялся.
Глава 12
Проснулась Дисси от голода. Во сне ей виделись длинные столы деревенской свадьбы, плотно уставленные блюдами с жареной птицей, маринованными грибами, соленой рыбой, хрусткими огурчиками, свежим хлебом, исходящей паром отварной картошкой, на которой тихо таяли щедрые куски домашнего масла. Всё то незатейливое, но неимоверно аппетитное изобилие, от одного взгляда на которое загорается предвкушением взор каждого человека. А она шла вдоль них и не могла дотянуться ни до одного кусочка. Стол немыслимо изгибался, отодвигая от ее трясущихся от голода рук свое душистое изобилие.
Запах… Вот он-то и разбудил женщину, заставив резко сесть в мягкой кровати и взглянуть в окно.
Батюшки, да там вовсю бушует весенний день!
Она оглянулась и увидела Астру, лежащую на второй кровати. Как она?! Знахарка соскользнула с постели и, чуть покачнувшись от слабости, отправилась к магине. Оказалось, та не спала. Смотрела в потолок обиженным взглядом и сердито сопела.
– Астра… что случилось?! – встревожилась Дисси.
– Они со мной не разговаривают, – посопев, призналась та.
Ох, вот этого Дисси и боялась больше всего. Что девчонки не поймут мотива ее поступка. Их поступка, ведь они теперь сообщницы. А вот Астра обижается зря, и нужно ей это доказать.
– Астра… скажи честно, если бы вместо тебя там со мной была Бини… ты бы обиделась? – напрямую спросила знахарка.
– Да, – сердито посопев, нехотя призналась магиня.
– Вот и они обиделись. Придется нам с тобой извиниться и все объяснить, – вздохнула Дисси. – Идем, а то я с голоду умру. Оттуда так вкусно пахнет!
Астра из упрямства полежала еще пару минут, потом все же слезла с кровати и, поправив у зеркала волосы, угрюмо объявила, что готова идти извиняться.
В зале, залитом светом весеннего полдня, при их появлении воцарилась такая мрачная тишина, какая бывает в поле перед грозой. Ну, похоже, она их и ожидает, вздохнула знахарка, проходя к подругам, молча сидящим тесным кружком на диванчике и придвинутых к нему креслах. Немного потеснив Варену, села рядом на диванчик и сложив на коленях бледные руки, приготовилась ждать их обвинений. Заранее согласная со всеми резкими словами, что бушуют сейчас в их душах. Но точно зная, если можно было вернуть сегодняшнее утро, снова ушла бы одна. Ведь хотя они ей теперь сестры, но младшие, а младших положено опекать и оберегать, а не толкать вперед себя в страшную темноту неизвестности.
Сообразив, что они не дождутся от знахарки ни слова, первой подняла на нее укоризненный взгляд принцесса. Посмотрела несколько мгновений в покорную горечь усталых глаз, обведенных траурной каймой, и не выдержала. Протянув тонкую ручку, дотронулась до коленки знахарки и жалобно позвала: – Дисси!
– Ей нужно кушать, – заявила Улидат так мягко и заботливо, что поняли все – она Дисси уже не осуждает.
Кимелия, сердившаяся больше всего только на себя, что не догадалась встать пораньше, и уйти с подругами, немедленно оказалась рядом с Дисси, собираясь вести ее к столу как больную. Бини бросилась с другой стороны.
Все ведь видели, как принес неподвижное тело знахарки тот вредный воин, что собирался силой поить их сонным зельем. Девушки бросились выяснять, что случилось, и тут принесли Астру. Она-то и объяснила, что пока они спокойно спали, Дисси совершила для изагорцев кучу подвигов.
Пока Ким усаживала ее к столу, пока клушкой суетилась Варена, подкладывая в тарелку самые вкусные кушанья, знахарка еще крепилась. Сосредоточенно ела, пытаясь думать лишь о том, откуда возник такой зверский аппетит, словно голодала три дня, и молчала. Но когда принцесса, устроившаяся напротив, заметила, как дрожит в руке знахарки кусочек хлеба, и встревоженно объявила, что ей лучше лечь в постель, а еду они принесут, женщина не выдержала. Уронила хлеб и, закрыв лицо руками, горько разрыдалась. Так, как не рыдала уже много лет, наученная неласковой жизнью любое горе утолять работой, а не слезами. Девушки, взволнованные и растерянные одновременно, вскочили с мест, пытаясь прикосновением рук, несвязными словами, просто взглядами, выказать свое сочувствие.
– Сейчас, сейчас, все пройдет, – всхлипнула Дисси, вытирая лицо неизвестно откуда взявшимся платочком. – Девочки, я…
– Не надо, – мягко остановила ее куэлянка, чуть сильнее сжав плечи женщины, которые она массировала плавными движеньями. – Мы все понимаем. Людей нельзя переделать, можно сломать. Ты по-другому не сможешь.
И Дисси, собиравшаяся так много сказать этим девчонкам, обиженным судьбой и людьми, но не сдавшимся и не потерявшим ни гордости, ни совести, с облегчением поняла, ничего говорить не нужно. И это невероятно приятно, когда тебя понимают и принимают такой, какая ты есть.
– Она и меня сегодня вытащила, – неизвестно зачем сообщила Астра. – Я же думала… раз я магиня… значит, смогу пройти… вот и прыгнула первая.
– Там… очень страшно?! – задохнулась от любопытства и ужаса Варена.
– Очень, – всхлипнув в последний раз, невесело кивнула Дисси. – Темно, тихо… ни пола, ни стен… ни выхода… словно весь мир умер… а ты остался в пустой темноте. Если бы не мой нюх… я бы не вышла. Давайте сядем на диван, и я все расскажу?!
Однако, едва девушки удобно устроились на креслах и диванчике, к ним заявилась в гости целая компания мужчин. Первым, смущенно улыбаясь, в дверях появился Мартин. Дисси уже совсем было собралась отчитать пациента за то, что встал с постели, да передумала, пораженная его абсолютно здоровым видом. Словно и не светил он еще вчера из короба бледным, с запавшими глазницами лицом. А сегодня щеки порозовели, глаза блестят интересом к жизни, а поступь легка как у молодого. Она не успела еще спросить, что с ним такое произошло, как в зал один за другим прошли командир, второй, четвертый и Сем. Сзади всех, мрачно насупясь, топал Шимирл.
Интересно, что этим всем тут нужно, не вставая с кресла, скептически хмыкнула про себя знахарка. Изагорцы вежливо приветствовали девушек и, забрав от стола стулья, начали рассаживаться рядом с ними. Мартин тем временем успел поздороваться со своей хозяйкой и теперь пробирался к Дисси. Но она, сразу сообразив, чего он собирается делать, подняла вверх руки.